Техас. Ранчо «Призрачная Роза»...

Работодатель Лиз Райли держал оба своих самолета в ангаре на своем ранчо между Хьюстоном и Колледж-Стейшн. Лиз жила на участке в небольшом, но хорошо обставленном и чистом домике, который стал домом для Рииса, пока он не определился со своими дальнейшими действиями. На ранчо был лишь небольшой штат сотрудников, поскольку босс уехал из города, и никто из них не стал бы беспокоить гостью мисс Райли.

Она посадила «Пилатус» на частную асфальтированную взлетно-посадочную полосу и направилась к ангару, который выглядел чистым, как операционная.

— Добро пожаловать на ранчо «Призрачная роза». — сказала она, заглушив двигатель и начав проверку после полета, пока Риис забирался обратно в салон.

— Если хочешь, оставь свое снаряжение в самолете, никто его не потревожит. — позвала Лиз из кабины. Риис кивнул и нашел небольшую сумку для ночлега, в которой было немного одежды и туалетных принадлежностей, затем открыл люк и спустился по трапу. Ему отчаянно хотелось встать на твердую землю и размять ноги после того, как он провел полдня в маленьком самолете. Он расхаживал по ангару, пока Лиз занималась самолетом. В конце концов, она тоже спустилась по лестнице и сделала ряд растяжек, чтобы размять затекшее тело.

— Как твоя спина? — спросил Риис, имея в виду травму, которая положила конец ее карьере армейского летчика.

— Нормально. Она затекает, когда я провожу весь день в самолете. Ничего такого, что не исправит бокал «Пино Гриджио».

Она летала как мужчина, но пила как девушка. Риис всегда считал ее странным парадоксом сорванца и девчонки, и его постоянно удивляли вещи, которые она говорила или делала, из-за которых она казалась слишком похожей то на одного, то на другого. Перед ангаром остановился грузовик «Ford F-350 King Ranch», и невысокий мужчина в рубашке в стиле вестерн, джинсах и сапогах наклонил свой «Стетсон» в сторону Лиз и кивнул головой в сторону Рииса.

— Сеньора Райли.

— Это Эрнесто. — сказала Лиз. — Он отвезет нас ко мне домой. Не волнуйся, он умеет держать язык за зубами.

Они забрались в пикап, и Риис любовался видами раскинувшегося ранчо, пока они ехали десять минут до домика Райли.

Флорида. Исламорада...

Это стоило Леонарду Ховарду целого состояния, но он смог посадить себя и свою семью на рейс «красных глаз» из Сан-Диего в Атланту, а затем в Форт-Лодердейл, где они взяли напрокат машину, чтобы доехать до Исламорады во Флорида-Кис. Они прибыли в арендованный дом измотанными, но счастливыми от того, что оказались в безопасности и так далеко от Сан-Диего, как только позволяли границы США.

Этот псих Риис должен был действовать без какой-либо поддержки, и он никак не мог проложить себе путь через всю страну, не попав в плен. Кроме того, как бы он смог найти их здесь, не имея никаких средств разведки?

В первый день Ховард и его семья прилегли отдохнуть и выспаться, но теперь они все больше привыкали к тропическому окружению и начали понемногу осваиваться. Его сын и дочь-подросток сначала жаловались на отсутствие пляжа рядом с домом, но быстро поняли, что мир водных чудес лежит прямо под поверхностью воды, среди отмелей и рифов, которые сделали Киз местом для снорклинга и дайвинга. Ховард купил им снаряжение для подводного плавания в местном магазине, и они провели большую часть дня, исследуя свой новый мир.

Леонард и его жена довольствовались тем, что сидели на крыльце и читали.

Она читала журналы по архитектуре и дизайну интерьера, а он читал новый роман Брэда Тора, который он взял в аэропорту Атланты. Так они проживут всю оставшуюся жизнь, как только он сделает ставку на то, что он и покойный адмирал Пилснер называли просто «Проект».

Техас. Ранчо «Призрачная Роза»...

Риис последовал за Лиз по ступенькам ее домика и вошел в маленькую гостиную.

— Могу я что-нибудь предложить? — спросила она, направляясь на кухню. — У меня есть пиво, вино, вода, больше ничего нет.

— Я возьму пиво, наверное, и, может быть, немного света. Это место похоже на пещеру. — сказал Риис, разглядывая фотографии на камине. Здесь были фотографии Лиз в летном комбинезоне перед ее «Кайовой» в Ираке, на одной отец прикреплял ей крылья на выпускном в летной школе, а на другой он остановился: Лиз, вместе с Риисом, Лорен и Люси, все улыбаются на Рождество, счастье застыло во времени.

— Наконец-то я вернула к себе мужчину, и он единственный не член семьи, с которым я не могу повеселиться. — Лиз вернулась в гостиную, неся бутылку «Курс Лайт» для Рииса и бокал белого вина для себя.

— А там, откуда ты родом, члены семьи под запретом? Я этого не знал. — Риис быстро пришел в себя и оторвался от фотографии.

— Я из Алабамы, придурок, а не из Теннесси. — Райли ударила Рииса по руке, когда села на диван рядом с ним. — Ты можешь пользоваться моим Wi-Fi, если тебе это нужно. Здесь нет стационарного телефона, поэтому все через спутник. Я думаю, что это безопасно, но ничего не могу обещать. Ты же знаешь, как это рискованно в наши дни. У меня есть три предоплаченных телефона для тебя. На твоем месте я бы не использовал ни один из них больше одного раза.

— Хорошо, спасибо.

Это было рискованно, но необходимо. Риис подключился к Wi-Fi и проверил папку «Spider-Oak» на наличие сообщения от Бена Эдвардса. Он нашел одно, которое было не более чем серией цифр и букв, за которыми следовало «ГАС». Риис не сразу понял, что символы — это координаты местности и что Бен ведет его к разгадке — одному из немногих оставшихся имен в его списке.

— Что у тебя там?— спросила Лиз.

— Сообщение от Бена. — ответил Риис. — Похоже, это местонахождение моей следующей цели.

— Старый добрый Бен. — сказала Лиз, вспоминая. — Я помню, как он постоянно приставал ко мне, когда я навещала вас с Лорен в Коронадо. Думаю, его только что забрали в Агентство. У меня от него всегда мурашки по коже бегали. Думаю, тогда он был женат, и его жена была рядом!

— Похоже на Бена. У него всегда были проблемы с этими свадебными клятвами.

— Где цель? — спросила Лиз.

— Флорида. Ключи.

Проблема заключалась в том, чтобы добраться туда. Это было самое узкое место в Соединенных Штатах, с одной дорогой туда и обратно и окруженное со всех сторон водой. Если бы это была миссия «морских котиков», вода была бы легким путем внутрь. Они могли бы использовать самолет, более крупное судно или даже подводную лодку, чтобы высадить его и его людей в лодки «CRRC Zodiac» на берег, где они проплыли бы так далеко, как только могли, а затем бесшумно спустились бы на поверхность, используя дыхательные аппараты замкнутого цикла, которые не оставляли никаких заметных пузырьков, выдающих их местоположение.

Ирония заключалась в том, что, несмотря на высокую подготовку морского коммандос, у Рииса не было даже каноэ.

В детстве Риис провел некоторое время в Южной Флориде, но это было несколько десятилетий назад, и с тех пор эта часть страны сильно изменилась. До войны он и его товарищи по команде проводили показательные выступления для толпы в музее «СФВМФРК» в Форт-Пирсе, так что у него были кое-какие полуместные контакты. Пока он был там, он подружился с несколькими хорошими местными парнями, которые любили рыбачить, и поддерживал с некоторыми из них связь по электронной почте.

Тем не менее, он не знал их достаточно хорошо, чтобы обращаться к ним за помощью как самый разыскиваемый человек в Америке, которым, как он подозревал, он вполне мог стать, когда правоохранительные органы начали собирать паззл воедино.

Он также знал, что в Южной Флориде есть несколько небольших частных взлетно-посадочных полос, куда более предприимчивые и искушенные бизнесмены с черного рынка в 1970-х и 80-х годах привозили тюки контрабандной марихуаны, известной как «квадратный групер», но федералы все еще внимательно следили за ними в рамках борьбы с наркотиками. Он не мог придумать другого способа проникновения, который давал бы ему разумный шанс выбраться, и решил, что ему снова придется положиться на щедрость своего друга Марко. Риис извинился и вышел на крыльцо хижины.

Воспользовавшись одним из брошенных телефонов, он связался со своим мексиканским благодетелем, и, как оказалось, у Марко были связи в Майами, которые обеспечили ему транспорт без лишних вопросов. В аэропорту Опа-Лока, расположенном к северо-западу от Майами, его ждала машина.

— Итак, похоже, у тебя не будет мужчины на ночь. — сказал он Лиз, возвращаясь в дом.

— Куда же тогда, мой беглый друг?

— В Майами, потом я поеду в Кис. Сколько нам понадобится времени, чтобы долететь туда?

— Наверное, три с половиной часа, в зависимости от ветра. — Лиз посмотрела на потолок и быстро посчитала в уме.

— Может быть, у нас будет ночевка; слишком поздно, чтобы провернуть это сегодня. — Риис посмотрел на часы. — В любом случае, мне нужно посмотреть на снимки и кое-что спланировать. Есть ли в этой пещере гостиная?

* * *

Рано утром следующего дня Лиз составила план полета, и они отправились в Солнечный штат.

Их маршрут пролегал через белые пески побережья Персидского залива и забытые берега Биг-Бенд, когда полуостров Флорида дугой уходил на юг к Карибскому морю. Пролетев над Сарасотой, Райли повернул на восток, пересекая казавшиеся бесконечными просторы островов и Эверглейдс.

То, что с земли выглядело как сплошная стена травы, сверху больше походило на сотни переплетенных змей. Небольшие реки, ручьи и речушки протекали среди сухих или полусухих участков, на которых росла растительность. Передвигаться по воде было практически невозможно.

Пустынная среда обитания, гораздо более разнообразная, чем многие полагали, представляла собой разительный контраст с густонаселенными берегами Флориды, которые привлекали туристов со всего мира. Наверное, так выглядела вся Южная Флорида до того, как люди пришли с земснарядами и превратили море травы в бетонные джунгли. Когда ураганы пришли вернуть древний болотный пейзаж, они построили более высокие дамбы и глубокие каналы, чтобы сдержать прилив природы. Самые западные барьеры системы дамб прочертили по штату линию на песке между необработанной красотой и искусственной цивилизацией. На восток, к Атлантике, тянулись кварталы, построенные по принципу «печенья», а по асфальтовому лабиринту, похожему на сетку, змеилось автомобильное движение.

Риис остался в самолете, пока Лиз регистрировалась в ФБО и искала его машину — грузовик «Додж Рам» 2004-го года с ключами под ковриком. Она вернулась к самолету и показала Риису большой палец вверх.

— Твоя машина там, как и сказал твой друг. Ты уверен, что не хочешь, чтобы я поехала с тобой и помогла?

— Нет, Лиз, это мое шоу. Ты и так высовываешься дальше, чем я хочу.

— Ты видел, как мне отрезал голову какой-то мудак в капюшоне на «YouTube»? Нет? О да, это потому что какой-то котик, которого я никогда раньше не встречала, подставил свою шею ради меня.

— Что ж, я рад, что спас твою задницу тогда, потому что на этой неделе ты была мне очень нужна.

— Иди делай то, что должен делать, и позвони мне, если тебе понадобится «горячая» выписка. Здесь повсюду есть аэродромы: Марафон, Ки Ларго, Тавернье; есть даже частная полоса на Саммерленд-Ки, которую я, возможно, смогу уговорить. Позвони, и я прибуду.

— Лиз, я не могу выразить тебе свою благодарность. Увидимся через несколько часов.

— Будь осторожен, Риис, будь осторожен.

Риис завел грузовик, включил кондиционер и выехал на южные улицы Майами.

Есть Майами, который видят туристы, с блестящими горизонтами, архитектурой в стиле арт-деко и белыми песчаными пляжами, а есть этот. Большая часть населения Майами состоит из американцев первого или второго поколения, иммигрантов из стран третьего мира, Латинской Америки и Карибского бассейна, которые нашли убежище в возможностях, предлагаемых растущей экономикой Флориды. Предсказуемым результатом этой массовой пересадки стали целые кварталы, которые, кажется, были взяты из Гаваны, Боготы или Порт-о-Пренса: места, где железные решетки закрывают все окна и двери, где редко говорят по-английски или читают по-английски, а на городских задних дворах можно встретить курицу, свинью или даже корову.

Риис участвовал в операциях по перехвату наркотиков в качестве рядового «морского котика» в Южной Америке во времена до «11-го сентября», и виды и звуки этих кварталов вернули его в те более невинные времена. Он направился на юг и запад по скоростному шоссе Пальметто, вклинившись в агрессивный поток транспорта, который мог бы дать фору Лос-Анджелесу.

Риис усмехнулся, вспомнив поездку в Майами несколькими годами ранее, когда он и несколько армейских спецназовцев устроили инсценировку нападения на тюрьму, которую собирались снести. Военнослужащие пробрались на берег и заложили прорывные заряды, чтобы пробить себе путь через толстые бетонные стены бывшего исправительного учреждения.

Когда заряды сдетонировали, жители близлежащего жилого комплекса подумали, что на них напали спецназовцы, и бросились смывать наркотики в туалеты.

В результате того, что сотни унитазов спустили воду почти одновременно, коммунальная инфраструктура была перегружена, и потребовалось несколько часов, чтобы восстановить нормальный напор воды. Вероятно, в ту ночь они случайно изъяли с улиц больше наркотиков, чем местная полиция изъяла бы за месяц.

Наконец, Риис добрался до Флорида-Сити и спустился на ряд островов, известных как «Ключи». Примерно стомильная цепочка тянулась вдоль дорог и мостов одного шоссе, каждая миля обозначалась цифровым указателем, который отсчитывался до нуля по мере продвижения к Ки-Уэсту. Практически на каждое место в Ки-Уэсте указывал соответствующий мильный маркер. По мере того, как вы отсчитывали мили и продвигались все дальше на юг по «U.S-1», вы видели все меньше признаков влияния Майами и все больше артефактов старой Флориды.

Давние придорожные мотели и забегаловки, реликвии 1950-х и 60-х годов, напомнили Риису о его детских поездках с родителями, бабушками и дедушками. Если бы только его дети могли дожить до таких беззаботных дней.