XXX XXXX XXX XXXX XXX...

Меньше часа назад старший командир Фред Штрейн отправил сообщение о вызове на спутниковые пейджеры «Иридиум» операторов его штурмовой группы. Не было никакого оправдания тому, что он пропустил этот сигнал, и теперь каждый член его команды из восьми человек был собран в конференц-зале, примыкающем к комнате их эскадрильи.

— Так, ребята, это чертовски безумно. — Фред пытался перестать так много ругаться. Он бросил это занятие вместе с выпивкой после того, как жена поставила ему ультиматум: бросай пить или уходи из команды. Фред перестал пить. Он почти покачал головой, тщательно подбирая слова. — Мы идем за одним из наших. Все ли вы знаете о том, что произошло в КСБД?

Головы кивали вверх и вниз. Это было трудно пропустить. СМИ в эти дни любили «морских котиков». Даже до того, как миссия бен Ладена возвела их в статус культовых героев, были фильмы, книги, видеоигры и другие громкие миссии, которые привлекли к ним внимание.

— Вы не поверите, но улики указывают на то, что преступником является морской котик.

Группа разделила взгляды недоверия. Никто не любил КСБД, и все испытывали острую неприязнь к нынешнему адмиралу, но взорвать его? Это казалось чем-то из ряда вон выходящим. Текущая рабочая теория в СМИ заключалась в том, что это была исламская террористическая группа, жаждущая возмездия.

— Кто этот парень, старший? — спросил один из молодых «морских котиков».

— Лейтенант-коммандер Джеймс Риис. — Фред сделал паузу. Он почти не мог заставить себя сказать это.

— Ни хрена себе! — крикнул младший котик, качая головой. — Ни хрена подобного! Он был моим командиром взвода до того, как я пришел сюда. Настоящий спец! Настоящий солдат. Он все понимает. Не может быть, чтобы этот парень сделал это.

Презрение рядовых «морских котиков» к офицерам было хорошо задокументировано. Время от времени появлялся тот, кто выбивался из общего ряда, кем восхищались за его лидерство, доблесть на поле боя, агрессивность и характер. Джеймс Риис был одним из таких людей.

— Прости, Смитти. Похоже, это правда.

— Ну, если он это сделал, у него была чертовски хорошая причина.

— Причина не имеет значения, Смитти. Он сделал это. Просто и ясно. Я тоже его знал. Мы были в паре в снайперской школе и работали вместе в первые дни. Такой же надежный, как и они. У его семьи долгая история в Команде.

— Он сбежал из страны, Фред? Поэтому они вызвали нас? — спросил другой «морской котик».

— Ну, вот теперь все становится немного запутанным. Вас всех попросят подписать дополнительные подписи о неразглашении того, что сейчас произойдет.

— Правда? — вклинился Смитти. — Дополнительные соглашения о неразглашении? Ты хочешь сказать, что сотня других, которые мы подписали, не распространяются на это? Какого хрена, Старший?

— Просто послушай, Смитти, и дай мне пройти через это.

— Извини, старший.

— Ладно, это беспрецедентная ситуация. Этот котик, который, как мы видим из того, что он сделал в КСБД, не является типичным офицером, который просто служит в своих отрядах, а затем идет на штабную работу на следующие пятнадцать-двадцать пять лет — этот парень знает, что он делает. Внутренний террорист «морских котиков». Скоро это попадет в новости. Они все еще называют это террористическим актом, но это скоро изменится, и мы хотим встать и уйти отсюда до того, как это произойдет, чтобы не нервировать его еще больше, чем он уже нервничает. Он все еще в стране, и министр обороны США хочет, чтобы его задержали как можно скорее.

— Фред, я не обращал особого внимания на события на Западном побережье в новостях. Сколько людей он убил в КСО этим взрывом? — спросил один из более спокойных парней команды, который выглядел так, будто находился в состоянии вечного пьянства.

— В том-то и дело, что только двоих: адмирала и какого-то финансиста из Лос-Анджелеса. У помощника адмирала лопнули барабанные перепонки, но, кроме него, никто больше не пострадал. Очевидно, он завернул этого парня из Лос-Анджелеса в S-жилет, взял в заложники его семью и заставил его взорвать себя в кабинете адмирала.

— Не может быть! — сказал спокойный оперативник, наконец-то проявив признаки пробуждения. — Это жесткое дерьмо. Мне начинает нравиться этот парень.

— Прекрати, Пол. — отрывисто сказал Фред. — Это серьезное дело. Мы не можем недооценивать его. Это такая же миссия, как и любая другая. Выбросьте из головы тот факт, что он «морской котик», кроме как в контексте того, что мы выступаем против грозного противника. Он прошел ту же подготовку, что и мы, и видел свою долю боя. Что бы ни было у него за претензии к адмиралу и этому финансисту, нас это не касается. Что нас волнует, так это планирование миссии по убийству или захвату этого ВЧ. — сказал он, намеренно используя терминологию высокоценных личностей, используемую за рубежом.

— Эй, Фред, ты же сказал, что он все еще в США. — прокомментировал один из более вдумчивых «морских котиков» в группе. — Как мы можем преследовать его здесь? Разве «Posse Comitatus Act» все еще не действует?

— Вот тут-то, джентльмены, и вступают в дело неразглашения. Министр обороны США приостановил действие «Posse Comitatus Act» указом, подписанным президентом. Мы будем действовать на территории США, используя все имеющиеся в нашем распоряжении средства, чтобы убить или захватить нашу цель.

— Что? Она вообще может это сделать? Почему мы? Почему бы просто не использовать КПСЗ? — спросил «морской котик», используя аббревиатуру элитной команды ФБР по спасению заложников.

— Министр обороны США хочет, чтобы мы... — Стрэйн замешкался. — Мы нужны ей, потому что, по данным ее разведки, следующая цель Рииса — президент.

Брови поднялись по всему столу, когда перед ними развернулась вся серьезность и сложность ситуации.

— Если у кого-то есть проблемы с тем, чтобы преследовать эту цель или действовать на территории США, дайте мне знать сейчас. — Фред сделал паузу, оглядывая комнату. Никто не двинулся с места. — Хорошо. Он в хижине в горах Нью-Гэмпшира. Я не знаю, откуда они это знают. Целевой пакет тонкий. Там говорится о человеческой разведке из одного источника без технического подтверждения. Как я уже сказал, это странное дело. В «NAS Oceana» нас ждет птичка. — продолжал Фред, имея в виду военно-морскую авиабазу, расположенную ниже по дороге от базы. — Нам нужно подняться в воздух через час. Мы расскажем о специфике, когда приземлимся в Вермонте. Оттуда мы отправимся в Нью-Гэмпшир. Нет времени на более полную проверку или на то, чтобы дать этому развиться. Министр обороны США хочет, чтобы это было сделано вчера, и мы — лучшая сила. Есть вопросы? — Фред переводил взгляд с одного оперативника на другого. — Фред пожалел о следующих словах, которые вырвались у него изо рта, как только он их произнес. — Вам не должно это нравиться. Вы просто должны это делать.

«Что за глупость...» — подумал он.

— Смитти, на пару слов, пожалуйста. — сказал Фред, когда команда встала, чтобы взять свое снаряжение и отправиться на аэродром.

— Да, старший? — спросил Смитти, как только дверь закрылась.

— Смитти, ты чертовски хороший оперативник, и я бы хотел, чтобы ты был рядом со мной, проходя через дверь в любое время.

— Но?..

— Но, ты не пойдешь с нами на это. И... — быстро добавил начальник группы. — ... прежде чем ты будешь протестовать или говорить что-то еще, это не твое решение. Я отстраняю тебя от миссии. Я не могу допустить, чтобы парни, которые знают и уважают Рииса, участвовали в этой операции. Я знаю, что ты понимаешь.

Смитти попытался скрыть облегчение на своем лице. Он был в таком противоречии, как никогда раньше. Он не мог подвести свою команду и не мог пойти за человеком, на которого он равнялся как на лучшего боевого командира, с которым он когда-либо работал, за которым он пошел бы в адское пламя. Принятие решения из его рук было признаком хорошего лидера.

Смитти просто кивнул, склонил голову и вышел из комнаты без своей обычной энергии.

— Сукин сын. — Фред вздохнул И прошептал он никому, кроме себя.

Сделав еще один глубокий вдох, он вышел из комнаты, чтобы подготовить свое снаряжение.