Южная Англия. Графство Эссекс. Декабрь...

После того как второй батальон Парашютного полка вернулся из своего очередного похода в Афганистан, 16-я десантно-штурмовая бригада почти в полном составе вернулась в гарнизон Колчестера к рождественским праздникам. Несколько военнослужащих воинственной предправительственной организации — той самой, которой позволено пользоваться огнестрелом — были удостоены наград за проявленную доблесть, и эта церемония, прошедшая со всей присущей британской армии пышностью и торжественностью, была отмечена в местных СМИ.

В связи с недавним терактом в Лондоне гарнизон находился в состоянии повышенной боевой готовности. Баррикады замедляли приближение машин, давая камерам наблюдения базы дополнительное время для оценки пассажиров. С помощью весов определялся вес легкового или грузового автомобиля, который мог быть начинен взрывчаткой. Многоцелевые кинологические группы патрулировали между автомобилями, терпеливо ожидая, пока те предъявят документы охранникам.

Весь батальон, а также многие другие подразделения бригады расположились на асфальтированной плац-парадной площадке у «Роман-вэй». Одетые в форму «мультикам» и носящие свои фирменные бордовые береты, «парас» были гордостью британской армии. По этому особому случаю на церемонии присутствовал и награждал военнослужащих главный полковник Парашютного полка Его Королевское Высочество Принц Уэльский.

Кортеж принца затормозился из-за не по сезону плохих дорог, что задержало время начала церемонии, поэтому военнослужащие стояли, дрожа, в строю, пока оркестр играл все патриотические мелодии, которые только можно было найти, чтобы скоротать время для прибывших высокопоставленных гостей. Военнослужащим не терпелось поскорее закончить церемонию. После мероприятия начинался отпуск, и после долгой службы за границей они с нетерпением ждали возможности провести время с женами, подругами, приятелями или любимыми барменами.

Из-за близости оркестра к строю войск солдаты не слышали ничего, кроме музыки, и коротали время до прибытия Его Величества. С течением времени даже старшие сержанты начали проявлять нетерпение.

* * *

«Al-Jaleel» — это иракская копия 82-мм миномета «M69-A» югославского производства. Три миномета были установлены в виде треугольника на заднем дворе дома на Викхэм-роуд, расположенного к северу от гарнизона Колчестер. Экипаж был очень опытным, сотни раз стрелявшим из подобного оружия по обе стороны сирийского конфликта. Их командир, известный только под именем Хайян, был артиллеристом в армии Асада, а затем перешел на другую сторону и перебрался в континентальную Европу через Грецию. Он был принят на эту работу несколько месяцев назад и проводил долгие часы, обучая свою команду, контролируя ежедневные тренировки и рекогносцировку цели после того, как она была установлена.

Женщина с приятным английским голосом заказала дом на неделю под предлогом отдыха для своего мужа и его друзей из Лондона.

«Google Earth» и тщательная разведка подтвердили, что это идеальное место. Накануне вечером они переехали в арендованный дом и аккуратно разместили оружие в сарае в саду, чтобы спрятать его от любопытных соседей и верхнего наблюдения. Если их сумки для гольфа и багаж были тяжелее, чем обычно, никто, похоже, этого не заметил.

Теперь настало время выполнить задание, к которому они так тщательно готовились. Хлипкая крыша сарая из гофрированного железа была отодвинута в сторону после того, как ее открутили накануне вечером, прицельные приспособления были дважды и трижды проверены, а боеприпасы разложены для быстрого доступа. Хайян велел бойцам занять свои места и следил за тем, как минутная стрелка на его часах приближается к времени, указанному им куратором.

— Талаатха, Итнаан, Вахид... Нар!..

Бойцы немедленно отреагировали на его команду, выпустив в стволы фугасные снаряды и пригнувшись при выстреле.

Поскольку цель находилась гораздо ближе, чем максимальная дальность стрельбы в 4900 метров, стволы были установлены под большим углом, то есть второй и третий залпы были произведены еще до первого попадания.

Первые три снаряда упали одновременно, каждый из них нес килограммовую взрывчатку и осколки. Два снаряда упали в тесном строю войск, убив тех, кто находился в непосредственной зоне поражения, и покалечив десятки людей, находившихся рядом. Третий снаряд попал в парадную площадку перед строем, что привело к еще большим потерям и разбросу осколков на большую площадь. Тех, кто не был убит или ранен первым залпом, спасли инстинкты, еще не утратившие остроты после пребывания за границей.

Они упали на землю почти в унисон, и крик «На подходе!» эхом разнесся по парадному плацу. У оркестрантов таких инстинктов выживания не было, и они стояли в шоке, когда второй залп пришелся по их строю и вокруг него. Когда второй залп нашел свою цель, сержант-майор полка вскочил и начал действовать.

— Три часа, триста метров! — крикнул ветеран трех войн, впервые попробовавший себя в бою под Гус-Грином на Фолклендах.

Военнослужащие, не раздумывая, бросились бежать из зоны поражения, стараясь утащить за собой раненых товарищей. При третьем и четвертом залпах сановники пригнулись под трибунами, а оркестранты разбежались во все стороны. Парашютисты хватались за любые укрытия и тут же начинали оказывать помощь раненым. Ремни становились жгутами, форменные куртки — давящими повязками, и все это время они боролись за жизнь своих умирающих товарищей.

Когда бойцы лежали, истекая кровью и крича, по парадному плацу прогремел последний залп. Второй батальон, прошедший девять месяцев Афганистана без единой потери, только что был уничтожен на родной земле.

К тому времени, когда отзвуки взрывов стихли, минометчики погрузились в фургоны и отправились в Лондон.