Калифорния. Сан-Диего...

Леонард Ховард был несколько неудачлив в гражданской юридической практике.

Он хорошо учился в юридической школе, но не был готов к хаотичной рабочей нагрузке гражданского адвоката. Он также обнаружил, что, несмотря на свои мечты об обратном, в зале суда у него ничего не получается. Всякий раз, когда партнеры посылали его освещать обычное слушание по ходатайству, он впадал в панику.

Его уверенность рушилась, рот становился сухим, а голос трещал. Его быстро отпустили из фирмы, и он оказался в безвыходном положении. Было только одно место, где ленивый юрист, боявшийся зала суда, мог процветать: государственная служба. Друг по юридическому факультету рассказал ему о программе «ВМС ГАС», и он сразу же купился. Форма принесла ему мгновенную гордость и престиж, а сложная военная бюрократия создала условия, в которых он мог преуспеть. Ему особенно нравилось подписывать свои электронные письма «Судья» — несанкционированный способ психологического возвышения себя через электронные средства связи.

За два с лишним десятилетия службы Ховард дослужился до звания капитана и стал генеральным судьей-адвокатом Командования специальных боевых действий ВМС. Когда его друзья и соседи в пригороде Сан-Диего Ист-Лейк ошибочно называли его «морским котиком» из-за его работы в штабе флагмана «морских котиков», Ховард никогда не поправлял их.

Адмирал Пилснер относился к нему как к надежному союзнику, и вместе они использовали всю мощь и влияние ВМС США против всех, кто стоял на их пути. Это было очень похоже на «мы» против «них». Политические связи Пилснера сделали его вероятным кандидатом на пост главы Пентагона, а Ховард встал рядом с ним в качестве его самого доверенного лица.

В то утро у капитана Ховарда была назначена встреча, и он пришел на работу в КСБД позже обычного. Большинство мужчин его возраста уже давно прошли стадию, когда зубы нуждаются в брекетах, но зубы Ховарда были в такой ужасной форме от пожизненного пренебрежения, что его жена наконец убедила его что-то с этим сделать. Она втайне надеялась, что это поможет его хроническому галитозу, а также его внешнему виду. Военно-морской флот отклонил его заявление на установку брекетов, сославшись на чисто косметическую причину его просьбы.

К несчастью для него, бюрократия, в которой он преуспевал, также могла стать непреодолимым препятствием. Он выложил деньги за брекеты сам и регулярно посещал своего гражданского ортодонта в пригороде.

Он отключил свой мобильный телефон во время посещения кабинета в соответствии с табличкой на двери и включил его, когда вышел на улицу к тому, что теперь называлось спортивным автомобилем.

Его «Блэкберри», выданный ВМС, ожил всеми мыслимыми оповещениями, когда он включил его и снова подключился к сети: голосовые сообщения, текстовые сообщения и электронная почта — все пришло, пока устройство было выключено. Сначала он просканировал электронную почту и остановился, открыв последнее сообщение:Взрыв в КСО: два погибших, немедленная эвакуация

Он проверил голосовую почту от своего заместителя, и его затошнило, когда он услышал новость о том, что адмирал Пилснер погиб в результате взрыва в своем кабинете, вероятно, террористического акта. Он тут же запустил приложение местных новостей, чтобы узнать, есть ли более свежая информация.

Сердце колотилось, Ховард моргал, пытаясь прояснить зрение, и пытался побороть приступ тревоги, когда в шоке прочитал заголовок.

Местный лидер умеренных исламистов обезглавлен в результате жестокого преступления на почве ненависти

Мгновенно перейдя по ссылке, он прочитал:

Имам Сан-Диего Хаммади Измаил Масуд был убит вчера поздно вечером в результате явного преступления на почве ненависти. Его обезглавленную голову нашли сегодня утром соседи, насаженную на шип кованых ворот мечети, где он жил и служил директором исламских служб Исламского центра мира и процветания Южной Калифорнии.

— Эми, послушай меня, не разговаривай. — не раздумывая, он набрал номер мобильного телефона своей жены. — Иди, забери детей из школы прямо сейчас и отвези их в аэропорт. Я встречу тебя там. Нет, у меня нет времени объяснять, и да, это связано с тем, что ты видишь в новостях. Джеральд мертв. Мы должны идти сейчас. Встретимся у билетной кассы. Брось в сумку одежду для теплой погоды и поезжай.

Леонард Ховард забрался в свой «BMW X3» и выехал с парковки в сторону международного аэропорта Сан-Диего.