Бельгия. Брюссель. Декабрь...

Генерал Кёртис Александер закончил свой завтрак яйцами-пашот и американским беконом — деликатесом, который трудно было найти в Брюсселе, но статус Верховного главнокомандующего НАТО давал некоторые преимущества. Отложив местную газету и сделав глоток эспрессо, он перевел взгляд через стол на жену.

Даже приближаясь к сорока годам супружеской жизни, он не переставал удивляться ее красоте. Он не мог не смотреть на нее так, словно это было их первое свидание в те времена, когда он учился в Вест-Пойнте, а она была так называемой «дочерью начальника». В те времена некоторые курсанты смотрели на дочерей старших генералов как на хороший выбор профессии, что часто приводило к несбыточным надеждам и еще более неудачным бракам.

Курсанта Александра не могла не волновать военная родословная Сары. Она покорила его сердце, как только он увидел ее, и он понял, что хочет провести остаток своей жизни так, чтобы она стала самой счастливой женщиной на свете. Сегодня, тридцать семь лет спустя, она все еще краснеет, когда ловит его любящий взгляд.

— Что? — спросила она со знающей улыбкой.

— О-о-ох, ничего. — ответил четырехзвездный генерал. — Просто любуюсь.

— Прекрати, Кёртис. — сказала Сара Александер, игриво бросив чайное полотенце через стол на одного из самых высокопоставленных офицеров вооруженных сил США.

Она была единственным человеком, который все еще называл его Кёртисом. Для всех остальных он был генералом или сэром. Близкие друзья называли его Кёртом. Их дети называли его папой. Для Сары Кёртис был исключительно фамильярен.

В шестьдесят один год старик завершал очень долгую и выдающуюся армейскую карьеру. До смены командования и последующей церемонии выхода на пенсию оставалось две недели. Формально он все еще исполнял обязанности Верховного главнокомандующего союзными войсками в Европе, но в практическом плане все было кончено. Его преемник уже был назначен, и генералу Александеру пора было отойти в сторону; новому командующему необходимо было установить контакт и определить приоритеты для своего нового командования.

«Верховный главнокомандующий. — со вздохом подумал Кёрт. — Кто бы мог подумать? Ну, наверное, несколько человек, признался он себе.»

Его отец был подполковником во Вьетнаме и был сбит на вертолете во время воздушной атаки на контролируемую ВК деревню в провинции Тэй Нинь. Не проявляя никакого интереса к тому, чтобы пойти по стопам отца, Кёртис Александр удивил всех, когда отклонил предложение о поступлении в Йельский университет и, используя отличные оценки и подающие надежды футбольные навыки, добился назначения в Вест-Пойнт. То, что по отцовской линии его семья ведет свою военную историю от капитана, служившего в Континентальной армии Вашингтона, сыграло не последнюю роль в решении Кёртиса.

Сейчас ему кажется несколько забавным, что, несмотря на военные традиции своей семьи, он никогда не собирался провести в армии больше нескольких лет, прежде чем перейти на другую службу.

Кёртис так и не понял, почему он решил поступить в Военную академию США, и первые два года вслепую плутал, пока не встретил Сару. Тогда все стало ясно. Он должен был поступить в колледж с холодной, серой, внушительной архитектурой, определяющей армейский пост над Гудзоном. Он должен был встретить там Сару.

Первые места службы стали испытанием для их брака еще в те времена, когда командировки в основном были связаны с союзами и договорами, родившимися из пепла Второй мировой войны. Тесное жилье, чужая культура, долгие отлучки и неопределенность, а также дополнительные стрессы, связанные с воспитанием маленьких детей отцом, связанным долгом с другой семьей, армией США, закалили их брак, как огонь закаляет сталь. Все это помогло им выстоять и стать единой командой, преодолеть трудности и стать опорой для других семей.

Оглядываясь назад, генерал Александер испытывал чувство вины за то, что никогда не участвовал в боевых действиях.

Конец 1970-х, 80-е и 90-е годы были отмечены скорее вспышками насилия, чем продолжительными боевыми операциями, и Курт пропустил их все, вплоть до 11-го сентября 2001-го года. Он только что получил звание полковника, что в современной армии означает не руководство войсками с фронта, как в прошлые века. Как и во всем остальном в жизни, новоиспеченный полковник с изяществом и отличием принял назначение в Афганистан и Ирак.

Отправляя молодых людей в бой из безопасного места на передовую оперативную базу, он всегда чувствовал себя неуютно. Не имея опыта участия в специальных операциях и наземных боевых действиях, Кёртис Александер чувствовал, что может не справиться с требованиями новой войны. Отсутствие опыта он компенсировал личной преданностью служению.

По его мнению, он служил подчиненным, а не наоборот. Он также считал своим долгом не позволять никому, ни в армии, ни за ее пределами, думать, что он достиг тактического совершенства на поле боя. Он предпочитал оставлять эту честь и похвалу рядовым и младшим офицерам, стоящим на острие копья, сражающимся и умирающим.

Кёртис Александер был офицером другого типа, что не осталось незамеченным теми, кому он решил служить.

Генерал Александр был воспитан армией 1980-х годов, армией, все еще оправлявшейся от ран, нанесенных Вьетнамом. Он попал в армию, сосредоточенную на советской угрозе, которой так мастерски противостояла политика и отношения администрации Рейгана. Он часто задавался вопросом, какой мир он предпочел бы передать своим детям, а теперь уже и двум внукам: мир с легко идентифицируемым врагом, с победами, одержанными за столом переговоров, или сегодняшнюю асимметричную угрозу, когда негосударственные субъекты и террористы направляют свою идеологию ненависти и насилия на самых уязвимых среди нас — женщин, детей, граждан, занимающихся своими повседневными делами?

Он почти тосковал по тем временам, когда самым большим страхом для них было то, что Советский Союз пройдет через Фульдскую брешь и вторгнется в Западную Германию.

Каждый раз, когда он думал, что готов уйти на пенсию, армия повышала его в должности. Выросшая в семье военного, Сара хорошо знала армейскую жизнь. Она также знала, какое влияние армия может оказать на некоторых людей. Кёртис не был похож на других офицеров, которых она знала. Его карьера сложилась сама собой. Он не стремился к ней, наоборот, казалось, что она сама стремится к нему.

Она никогда не встречала офицера, который бы меньше заботился о своем звании, чем Кёртис Александер.

По своей природе он видел свою работу в том, чтобы заботиться о своих подчиненных, и получал истинное удовольствие от того, что они добивались успеха. Он всегда говорил Саре, что они выйдут на свободу после «очередного задания», и теперь шутил, что после тридцати девяти лет службы наконец-то сдержит свое обещание.

Сегодня это был уже другой мир, и генерал был готов передать защиту страны новому поколению, в которое входил их единственный сын. Он только что с первой попытки прошел программу оценки и отбора рейнджеров и с нетерпением ждал назначения на должность командира роты 75-го полка рейнджеров. Две дочери Кёрта и Сары хотели жить по-разному. Одна из них вышла замуж за врача, другая — за юриста. По совпадению, обе они поселились в Северной Вирджинии. Кёрт и Сара планировали вновь поселиться в доме, который они купили в Александрии, а затем сдавали в аренду во время одной из экскурсий генерала по Пентагону. Они очень любили Вашингтон, а тот факт, что там жили их дочери и внуки, сделал решение об отставке относительно легким.

Генерал, вскоре вышедший в отставку, занял пост генерального президента Общества Цинциннати — старейшей патриотической организации США.

Общество было основано в 1783-м году и располагалось в Вашингтоне. Оно было названо в честь преклонения Джорджа Вашингтона перед древнеримским героем Луцием Квинцием Цинциннатом, который, приведя римскую армию к победе в защите республики от иностранного вторжения, сложил с себя полномочия, вернул власть в сенат и удалился на свою ферму. Генерала Вашингтона часто называют американским Цинциннатом, и он пошел по стопам римского лидера, в немалой степени обеспечив американцам те свободы, которые многие сегодня считают само собой разумеющимися.

В настоящее время Общество занимается сохранением памяти о тех, кто отдал свои жизни в войне за независимость, противостоя величайшей сверхдержаве мира и создавая республику, основанную на свободе и свободолюбии. Общество Цинциннати, как и армия, в которой, как он думал, он пробудет всего несколько лет, стало для Кёрта и Сары естественным домом.

Эта должность, а также несколько постов в совете директоров позволят им дожить до пенсии, наслаждаясь преимуществами жизни в нескольких минутах от своих внуков.

— Сегодня я должен появиться... — сказал Кёртис. — ... подписать несколько бумаг и попрощаться. В два часа дня, то есть в два часа пополудни для нас, почти гражданских, я должен вручить Пурпурное сердце и Серебряную звезду одному парню из 82-го воздушно-десантного полка. Он прослужил у нас год из-за осколочного ранения, полученного в Афганистане. Отличный парень. Наконец его награда прибыла, и он попросил меня вручить ее ему. Когда он попросил меня об этом, я еле сдержал слезы на глазах.

— О-о-ох, милый, ты старый мягкотелый.

— Ну что ж, для меня это большая честь, и я, конечно, жду этого гораздо больше, чем смены командира и церемонии выхода на пенсию.

— Я знаю, что ты никогда не любил эти вещи.

— Я их презираю. Какую бы работу ты ни выполнял, всегда создается впечатление, что ты в одиночку переломил ход зла и спас планету. Это смешно. Они никогда не говорят правду. Это все военная чепуха с помпой и обстоятельствами.

— Кёртис! Язык... — пошутила Сара.

— Мы уже почти приехали. Еще несколько недель, и домой.

— Этот солдат никогда не забудет, как получал от тебя свои медали. — с гордостью заметила Сара.

— Я также не предъявляю их ему. Так скромно. Эти дети сегодня — это нечто другое, дорогая. Это самые подготовленные, самые способные солдаты, которых когда-либо выпускала наша страна. Хотелось бы только, чтобы мы могли принимать лучшие стратегические решения, достойные их жертв.

Сара кивнула.

За время их супружеской жизни она не раз слышала от него эти слова. Это была одна из причин, по которой она его любила. Он не мог скрыть, как сильно он заботится о своих солдатах. Он мог принимать жесткие решения, но они всегда сдерживались его практикой никогда не забывать о последствиях для людей.

— Я должен идти, дорогая. Я хочу закончить с администрацией до церемонии награждения. — он встал и попытался поправить галстук на своей армейской форме.

— Давай я тебе помогу. — сказала его жена, вставая со стула.

— Спасибо, дорогая. — сказал Кёртис, наклоняясь, чтобы поцеловать ее на прощание. — Увидимся сегодня днем. Давай хорошо пообедаем и поговорим о доме в Вашингтоне. Я думаю, что он нуждается в обновлении.

Они все еще называли его «домом в Вашингтоне», хотя технически он находился в Вирджинии.

— Отлично. Увидимся вечером.

Сара смотрела, как Кёртис спускается по лестнице в комнату, которую они называли своим домом последние три года. Это было далеко не то жилье для младших офицеров, которое они терпели в конце 1970-х годов, хотя она знала, что их жилье было намного лучше того, что предоставлялось семьям младших сержантов.

Майор Пол Рид встретил генерала Александра у дверей белого «Субурбана», припаркованного у дома генерала.

— Доброе утро, генерал. — сказал он, открывая заднюю пассажирскую дверь.

— Доброе утро, Пол. Не привыкай отсыпаться. У тебя еще вся карьера впереди.

— Не привыкну, сэр. Не беспокойтесь об этом. Что у нас сегодня на повестке дня?

Пол был помощником генерала на протяжении почти двух лет, обычно встречаясь с ним в офисе задолго до рассвета и отправляя за ним нового офицера или сержанта среднего звена.

К моменту прибытия генерала Пол был готов с повесткой дня и расписанием на весь день руководства НАТО. Теперь оставалось помочь генералу справиться с административными трудностями, связанными со сменой командования, и Пол наслаждался более спокойным графиком, а также последними днями, которые он проведет с человеком, на которого он равнялся как в личном, так и в профессиональном плане.

— Давайте подпишем эти документы на поставку и остальные отчеты об оценке, чтобы покончить с этим. Затем я хочу подготовиться к церемонии награждения. Вы вернетесь к жене и детям не позднее четырех часов.

— Вы имеете в виду «16:00», сэр? — Пол улыбнулся.

— Как тебе будет удобнее, сынок. — ответил генерал, улыбнувшись в ответ.

Сара помахала рукой с порога и повернулась, чтобы закрыть дверь. Что это было? Остановившись, она скорее почувствовала, чем услышала, незнакомое жужжание, которое привлекло ее внимание. Инстинкт, основанный на первобытной потребности защитить любимого человека, заставил ее распахнуть дверь и броситься к «Субурбану», выкрикивая имя Кёртиса во всю мощь своих легких. Но она была недостаточно быстра. Жужжание исходило от маленького дрона. Почти так же быстро, как и появился, он опустился на крышу припаркованного внедорожника и упал на правое заднее пассажирское сиденье.

Небольшой заряд, который он нес, был направлен вниз, и пуля из расплавленной меди пробила бронированную крышу и пробила преданного мужа, отца и офицера, который находился внутри, удалив левую часть его мозга, затем пробив путь через легкие, сердце и кишечник, и, наконец, разрезав туловище на две части, рухнула на асфальт внизу.

Сару отбросило на землю взрывом, кровь капала из ушей и носа, пока она ползла к горящим обломкам. Пассажирская дверь была сорвана избыточным давлением, а половина тела Кёртиса Александра выскользнула из ремня безопасности, который, к счастью, остался цел, и упала на землю.

К тому времени, когда майор Рид пришел в себя, Сара уже обхватила то, что осталось от ее мужа, и ее крики еще долго отражались от близлежащих зданий, когда отголоски взрыва стихли.