Флорида. Исламорада...

Эми Ховард дремала после обеда, пока дети смотрели фильм на большом телевизоре с плоским экраном в гостиной. Леонард спросил детей, не хотят ли они пойти с ним на прогулку, но они отказались. Они оба были в том возрасте, когда предпочитают проводить как можно меньше времени с мамой и папой, и они были измотаны утренним плаванием с маской и трубкой под солнцем Флориды.

Ховард надел широкополую шляпу от солнца, легкую нейлоновую одежду для рыбалки «Колумбия» и сандалии «Тева» для рафтинга, когда шел по ракушечной дорожке к подъездной дороге к шоссе «U.S-1». Тротуар шел параллельно шоссе, а затем соединялся с природной тропой, с которой можно было увидеть несколько миль мангровых болот, составляющих основу местной экосистемы. В одном месте тропа вошла в собор нависающих деревьев, которые дали желанную тень от палящего солнца. Несмотря на медленный темп и небольшое расстояние, которое он преодолел, Ховард уже вспотел от гнетущей влажности. Он не мог представить себе это место в августе. Как бы красиво здесь ни было, Калифорния его устроила бы в любом случае.

Он услышал позади себя звук, похожий на шаги, и повернулся, чтобы посмотреть на источник звука. В этот момент он получил удар в челюсть, от которого мир потемнел, а сам он рухнул на бетонный тротуар.

Он очнулся от того, что на нем сидел мужчина и осыпал его лицо ударами. Он попытался поднять руки, чтобы блокировать удары, но его руки были зажаты смертельной хваткой бедер мужчины. Риис разбил лицо Ховарда до кровавой массы, но остановился перед тем, чтобы забить до смерти более слабого человека. Это был бы слишком безболезненный конец для человека, который из чистой жадности продал отряд Рииса талибам. Он снял свой кожаный ремень и накинул его на шею Говарда, как поводок, и потащил его с тротуара в мангровое болото, а полицейский полз за ним изо всех сил.

Когда они были в пятидесяти ярдах от тропы, руки Ховарда отказали, и он стал мертвым грузом. Риис сбросил ремень и позволил голове мужчины упасть на мягкую землю, после чего подхватил адвоката на руки и вошел в воду. Мангровые заросли были похожи на лабиринт, и Риису приходилось быть внимательным, чтобы найти обратную дорогу, по которой он пришел. Когда он обогнул угол и увидел нос «одолженной» лодки Хьюза, низко опустившийся на воду, то испытал нешуточное облегчение.

Он перекинул полубессознательного Ховарда через борт лодки и связал его руки и ноги наручниками.

В стороне от основной цепи островов, которую пересекали шоссе и железная дорога, находилось множество островов разного размера и формы, куда можно было добраться только на лодке. Риис направил «Хьюз» на север по чистым водам Флоридского залива в поисках подходящего места вдали от любопытных глаз и ушей цивилизации. Далеко плыть не пришлось. Малая осадка лодки позволяла ему преодолевать бесчисленные подводные препятствия, просто подняв подвесной мотор.

Стоя на помосте в шортах и футболке и двигая лодку с помощью длинного стеклопластикового шеста, он выглядел для любого наблюдателя как еще один рыболов, ищущий рыбу-бонфиш в этом рыболовном месте мирового класса.

Риис нашел защищенную бухту, где можно было подтянуть лодку вплотную к берегу, и бросил якорь.

Адмиральский юрист пришел в себя и бесконечно болтал, не принимая никакой ответственности за свое участие в заговоре с целью убийства отряда и семьи Рииса, умоляя сохранить ему жизнь и обвиняя всех, кого только можно, в сложившейся ситуации. Риис разрезал пластиковые стяжки, связывающие ноги Говарда, и перебросил старшего офицера через борт, наблюдая, как тот дико барахтается, пока не обнаружил, что глубина воды всего по грудь.

Риис перемахнул через борт и подтолкнул военно-морского судью-адвоката к заросшему мангровыми деревьями берегу. Ховард постоянно спотыкался об оголенные корни местных деревьев, и им потребовалась, казалось, целая вечность, чтобы добраться до сухой песчаной земли острова. ГАС упал на колени перед пальмой сабаль и начал громко молиться.

Риис с отвращением смотрел на человека, который обращается за помощью к Богу после того, как без зазрения совести отправил на раннюю смерть столько хороших людей.

Шляпа Ховарда куда-то свалилась, и Риис попытался схватить в горсть лысеющие волосы мужчины, но то, что осталось после военной стрижки, проскользнуло сквозь пальцы. Со второй попытки Риис схватил окаменевшего адвоката за горло и поднял его в небо, держа в другой руке зловеще выглядящий клинок.

— Встань, мать твою! — прорычал он, поднимая капитана на ноги и толкая его спиной к дереву. — Я хочу, чтобы ты знал, что с тобой происходит. Ты предатель, трус и позор мундира, который ты носил. Ты сдал шестьдесят восемь хороших людей врагу на гребаном серебряном блюдечке, чтобы возвыситься рядом с этим дерьмовым оправданием адмирала. Ты — самый низкий кусок человеческого дерьма на свете. Посмотри на меня! Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, ублюдок!

Точно так же, как его враг потерял контроль в своем стремлении к власти, Риис потерял контроль и поддался первобытной потребности в мести, все эмоции последних нескольких недель выплеснулись на поверхность, когда он стоял перед военно-морским прокурором, который способствовал гибели его людей на расстоянии в полмира.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, Риис. Я всего лишь юрист. Я не понимаю, о чем ты говоришь. — запричитал Ховард с закрытыми глазами, кровь все еще струилась по его избитому лицу.

«Пришло время Ховарду умереть.» — его отрицание привело Рииса в ярость.

Риис ударил его в нижнюю часть живота изогнутым лезвием своего острого, как бритва, ножа-карамбита «Халф-фейс», рассекая брюшную полость адвоката и выбрасывая его кишки на болотистую землю. Ховард издал звериный вопль и схватился за кишки, отчаянно пытаясь запихнуть их обратно в зияющее отверстие. Рана кровоточила на удивление слабо.

— Боже мой, Боже мой... — это были единственные слова, которые он мог вымолвить, повторяя их снова и снова в агонии, его мольбы о божественном вмешательстве остались без ответа.

Риис не проявил милосердия, бросил карамбит на землю и достал с пояса поясной нож «Dynamics Razorbacks». Он орудовал ножом с жестоким изяществом, ловко перерезая кишки Говарда кончиком лезвия, но осторожно, не отрезая их, затем воткнул кончик ножа в мягкий, мясистый ствол дерева, привязав к нему ГАС своими внутренностями.

— Иди. — сказал Риис спокойным голосом, резко контрастировавшим с криками ярости, которые он издавал всего несколько секунд назад. — Обойди это дерево, или я выпотрошу твоих детей, пока ты смотришь.

Леонард Ховард в шокированном молчании попятился вперед, медленно обходя дерево по окружности, все плотнее и плотнее обматывая себя к стволу собственными кишками, и наконец рухнул на землю, корчась в рыданиях и прижимаясь спиной к стволу.

— Пожалуйста, пожалуйста, не оставляйте меня здесь. Пожалуйста. — вздохнул он. — Я расскажу тебе все, что тебе нужно знать.

— В том-то и дело, Ховард. — сказал Риис, наклоняясь ближе. — Я уже получил все, что мне нужно. Теперь я просто буду смотреть, как ты умираешь.

— Я... не... хотел... чтобы...

— Ты не хотел чего? Ты не хотел убивать мой отряд? Ты не хотел убить мою жену, мою дочь... моего сына? Недостаточно хорошо, Ховард. И близко нет. Не волнуйся, ты не умрешь напрасно. Твоя смерть служит цели. Ты отправишь сообщение тем, кто остался от твоей группы заговорщиков. Если тебе повезет, ты впадешь в шок до того, как крысы начнут пожирать тебя заживо.

Глядя на своего убийцу, Ховард вспомнил взгляд, которым Риис смотрел на него в кабинете адмирала, казалось, так давно. Смерть. Риис уставился во впалые глаза мертвеца, лежащего у его ног, его живот представлял собой зияющую дыру, которой хватило бы на пропитание болотным тварям. Запах кишок переполнял ноздри Рииса. Говард уже привлекал мух и комаров. Следом появятся вороны и крысы, а затем крабы. В этих краях не исключалось появление американского крокодила.

«Возможно, он проживет несколько часов, пока его будут медленно пожирать джунгли, пока выдержит его сердце. Пройдет несколько дней, прежде чем кто-нибудь найдет то, что осталось от его тела, и этого времени будет достаточно, чтобы Риис смог подготовить последние этапы своего плана.»

Риис вытер свой карамбит о промокшую штанину Ховарда и быстрым шагом направился обратно к лодке. Лезвие «Рейзорбека», созданное «морскими котиками», прикрепило Ховарда к дереву, не оставляя никаких сомнений в личности палача юриста.

Риис не задумывался о том, что заставило его совершить столь безжалостный поступок, но он был знатоком военного дела; это пришло из глубоких глубин его подсознательной памяти. Инки придумали этот ужасный способ казни много веков назад, чтобы передать сообщение. Североамериканские племена, включая шауни, также использовали его. Сендеро Луминосо в Перу переняли его в 1980-х годах как жестокий и эффективный метод завоевания умов местных жителей и отговаривания правительства от чрезмерной эффективности усилий по их искоренению.

В то время как коренные племена и современные террористические группы делали это, чтобы вселить страх в души тех, кто им противостоял, Риис делал это как висцеральный акт человека, охваченного яростью. Пусть те, на кого он охотился, теряют сон, гадая, не постигнет ли их подобная участь.