Вирджиния. Округ Арлингтон. Пентагон...

Генералы Левандовский и Стюарт ждали в защищенном конференц-зале. Они получили конкретные инструкции не включать в совещание заместителей или помощников, что было крайне необычно, если не сказать беспрецедентно. Левандовский приближался к концу своего пребывания на посту председателя Объединенного комитета начальников штабов. Он был летчиком-истребителем, одним из немногих, кому посчастливилось участвовать в воздушных боях во время операции «Буря в пустыне». Он также достаточно хорошо вел политическую игру, чтобы подняться на вершину военной пищевой цепочки.

В психологическом плане у него уже была одна нога за дверью, поскольку он рассчитывал стать членом нескольких советов директоров корпораций после выхода на пенсию. У него была спокойная манера поведения, благодаря которой он пользовался симпатией как среди своих коллег-генералов, так и среди тех, кто служил под его началом.

Юэлл Стюарт был полной противоположностью: напряженный, убежденный и решительный. Уроженец сельской Вирджинии и прямой потомок генерала Гражданской войны Дж. Э. Б. Стюарта, генерал Стюарт, вероятно, не нравился никому, но пользовался всеобщим уважением. В начале своей карьеры он служил пехотным офицером в батальонах рейнджеров, а затем был отобран в специальную армейскую часть в Форт-Брэгге. В настоящее время он возглавлял Объединенное командование специальных операций в «XXX XXXX XXX XXXX XXX».

Ни один из них не любил и не уважал министра Хартли, хотя оба понимали и ценили американскую традицию гражданского контроля над вооруженными силами. Хартли была чистым политиком, поставившим галочку в графе министра обороны США, чтобы укрепить свои полномочия для баллотирования в Белый дом. Они сочли оскорбительным не только то, что она была фальшивкой, не воспринимавшей эту работу всерьез, но и ее вопиющую практику направлять каждый доллар, который она могла собрать, через консалтинговую фирму своего мужа.

Если вы хотите продать военным истребитель, авианосец или бронемашину, вам лучше нанять Дж. Д. Хартли. Хотите получить контракт на обслуживание столовой в Баграме? Нанимайте Дж. Д. Хартли. Хартли относились к Пентагону как к крупнейшему в мире банкомату.

Как и многие политики, Лорейн Хартли начинала с благих намерений. Будучи студенткой колледжа, с помощью нескольких более радикально настроенных преподавателей она стала возмущаться тем, что, по ее мнению, было несправедливостью, навязанной правительством США странам по всему миру. Когда она встретила Джей Ди, она нашла партнера, который помог бы ей изменить мир.

После избрания Джей Ди в Конгресс их жизнь кардинально изменилась. Куда бы она ни пошла, ей везде говорили, какая она замечательная, умная, талантливая. Вскоре она стала верить каждому слову. Поведение конгрессмена и миссис Хартли становилось все более возмутительным, но в Вашингтоне всегда находились пособники, одетые в костюмы и готовые все замолчать.

К тому времени, когда ее назначили министром обороны, мадам Хартли стала олицетворением того, против чего стремилась выступить ее двадцатилетняя сущность.

У обоих мужчин были напряженные рабочие графики, и прошло пятнадцать минут после назначенного времени встречи, когда министр обороны США наконец прибыла со своим заместителем секретаря и молодой помощницей с «iPad». Сообщение было четким: вы не можете привести своих сотрудников, но я могу привести своих. Не полагалось приносить электронные устройства в такое охраняемое помещение, как это, но ни один из мужчин не хотел падать на меч из-за этого пункта.

Она поприветствовала обоих мужчин пластичной улыбкой, прежде чем занять свое место во главе стола для совещаний. На ней был классический черный костюм от «Джон Книтса», её обычный наряд. Ее склонность носить все черное, придуманная после того, как фокус-группа определила, что в этом цвете ей «больше всего доверяют», в сочетании с ее кислым поведением, стала причиной прозвища среди военных офицеров, которые работали вокруг нее: «Поджигатель». Хотя никто никогда не осмеливался использовать это прозвище в ее присутствии, ее сеть гражданских крыс дала ей знать, что ее так прозвали.

Тот факт, что ее считали запугивающей и бесчувственной, радовал ее.

Объединенный комитет начальников штабов не имеет прямых командных полномочий над военными подразделениями; эта структура напрямую передается от министра обороны США к командованию войск. Хотя предыдущие министры обороны США полагались на Объединенный комитет начальников штабов за их советы и опыт, Хартли редко это делала.

Секретарь Хартли вела себя так, как будто Левандовского вообще не было в комнате, поскольку она адресовала свои комментарии только генералу Стюарту.

— Я только что со встречи с министром внутренней безопасности. Взрыв, убивший адмирала Пилснера, произошел от жилета смертника. Человек в жилете был финансистом, не связанным с терроризмом, и он сделал это потому, что его семью держали в заложниках. — она опустила тот факт, что знала Майка Тедеско более десяти лет. — Человек, который надел на него жилет, был офицером «морских котиков», тем самым, который возглавлял это дерьмовое шоу в Афганистане, в результате которого все погибли. У нас есть достоверная информация, что он скрывается в какой-то лачуге в Нью-Гэмпшире; мои люди могут предоставить вам подробности. Генерал Стюарт, я хочу, чтобы ваши «морские котики» прибыли туда как можно скорее. Одна из наших контрактных охранных фирм пришлет команду для их сопровождения.

— Мне очень жаль, мэм, но, как вы, я уверен, знаете, закон «Posse Comitatus Act» не позволяет нам использовать военные силы в такой роли на территории США. Это задание ФБР. — ответил Стюарт.

— Я не просила у вас юридического заключения, генерал. Я училась в Гарвардской школе права и не хочу, чтобы вы говорили мне, что я могу делать, а что нет. Я говорю вам, чтобы вы посадили своих «морских котиков» на самолет и доставили их задницы в Нью-Гэмпшир.

— Я не могу отдать такой приказ, мэм. Это нарушает Конституцию.

— К черту Конституцию!

Помощница министра обороны США, которая до сих пор не произнесла ни слова, подняла взгляд от своего «iPad» и вмешалась.

— Вообще-то, мадам секретарь, это не в Конституции. «Posse Comitatus Act» является частью Кодекса США, это федеральный закон. Он даже не применялся к ВМС до 1992-го года.

— Ты что, долбаный орлиный скаут? — министр обороны США раздраженно посмотрела на своего помощника за поправку, но направила свой гнев обратно на генерала Стюарта. — Отдайте этот приказ, или я не только потребую вашей отставки и получу ее, но и позабочусь о том, чтобы ваше любимое командование было расформировано до безвестности, а ваши люди были переведены в обычные части. Вы будете ответственны за смерть специальных операций. — Стюарт сидел, ошеломленный. — Что будет, Стюарт, ты отдашь приказ или мне придется продолжать увольнять генералов, пока я не найду того, кто будет выполнять свою работу?