В Лабиринте бесчисленное множество лестниц.

Обычно по ним спускаются на один этаж за раз, но существуют и секретные лестницы, ведущие лишь на пол-этажа вниз, как эта.

Когда я играл, то впервые нашел "полуторный" этаж примерно так же. Пустил вперед нежить, идущую по следу души, а когда она уперлась в невидимую стену и начала тупить — остановился. Сходил, встретился с другом, поел, возвращаюсь — а секретная лестница уже открыта.

Если спуститься по секретной лестнице, попадешь в замкнутое пространство, похожее на крошечную бойлерную. А на стене прямо по курсу мерцают врата.

— Как только перешагнем через эти врата — окажемся на "полуторном" этаже.

Я провел краткий инструктаж и объяснил, с чем нам предстоит столкнуться.

— Ну что, готовы?

«Хоть бы всё пошло по плану», — мысленно взмолился я, и мы шагнули во врата.

***

— Это деревня, — едва слышно прошептала Йернил.

Всё в точности как в игре. Перед нами раскинулись руины невообразимо древнего поселения.

Вдоль улиц тянулись жуткие, похожие на дома с привидениями ветхие здания, а на пустой площади одиноко трепетал изодранный флаг. В этом мертвом городе не было видно ни души — даже мыши.

Будь то "полуторный", "два с половиной" или "три с половиной" этаж — все межэтажные пространства выглядели именно так. Раз уж Лабиринт, по легендам, пожирал богов, то, может, когда-то он поглощал и целые города?

— Я вообще ничего не слышу, — снова прошептала эльфийка.

Причина, по которой мы разговаривали полушепотом, крылась в местных монстрах.

Стражи Границы, обитающие на "полуторном" этаже. Когда я впервые зашел сюда в игре, эти твари устроили мне «Гейм Овер» ровно через час.

Поодиночке они не представляли особой угрозы, но брали невообразимым количеством. Наш отряд против такой оравы долго бы не протянул.

Но это не страшно.

Обычно Стражи сидят в своих казармах в режиме ожидания. Если не шататься по улицам и не шуметь почем зря, они нас не заметят.

К тому же, нам не придется здесь блуждать. Межэтажные города поистине огромны. Если бы мы зашли не с той стороны, на поиски Убежища ушли бы дни. Но мы нашли идеальный срез.

— Нам туда, — я указал на массивное, похожее на собор здание метрах в тридцати от нас.

Убежище душ.

Лестниц, ведущих в межэтажное пространство, несколько, но та, которую мы выбрали, выводила прямо к Убежищу. Правда, те три метра дистанции, что мы отмеряли наверху, здесь растянулись до тридцати.

«Пока что всё идет в точности так, как я помню».

Если бы Йернил засекла хоть малейший сигнал опасности, мы бы немедленно развернулись и нырнули обратно во врата. Но всё было тихо.

Операция продолжается!

Затаив дыхание, я максимально бесшумно приоткрыл двери Убежища.

***

Внутри зал оказался размером с концертный холл.

Весь пол был уставлен бесчисленным множеством погребальных урн. Навскидку — тысячи. Больше похоже на гончарную мастерскую.

— Великие боги… — ахнула Йернил при виде этого зрелища.

— Вы говорили, что мы должны забрать урну с душой Бэкатака? — уточнил Аймус.

— Да.

— Но их тут слишком много! Какую именно мы должны взять? — спросила Йернил.

— Это всё пустые тары. То, что мы ищем, вон там, — я указал на массивный стеллаж высотой метров пять, стоящий прямо по центру.

На одной из полок стояла урна молочного цвета. По размеру и форме она ничем не отличалась от остальных, но изнутри исходило мягкое салатовое свечение.

— И это урна с душой Бэкатака? — Аймус сделал шаг к стеллажу.

— Скорее всего.

Причина моей уверенности была проста: в последнее время единственным авантюристом, чью душу захватили, был Мистер Бэкатак.

Душа искателя приключений, попавшего в лапы Хозяина Лабиринта, помещается в урну на этом стеллаже, а само тело становится боссом комнаты с выходом.

А что происходит, если этот босс терпит поражение, и его тело со временем разлагается?

Урна автоматически пустеет. Точно так же, как тело Ависона: если труп слишком сильно поврежден, воскрешение невозможно. Душа просто исчезает.

— Если урна опустеет, сюда явятся монстры, чтобы переставить пустую тару обратно на пол, — объяснил я. Следовательно, Убежище — не место для воскрешения Бэкатака. — Мы заберем урну, вернемся на первый этаж и уже там проведем ритуал воскрешения.

— Отличный план! — лицо Аймуса просветлело.

У меня на душе тоже потеплело. Надо же, всё идет как по маслу. А я-то нервничал, вдруг реальность будет сильно отличаться от игры.

— Я поищу лестницу! — Йернил завертела головой по сторонам.

— Лестница нам не понадобится.

Да ее здесь и не было.

— Я просто достану ее магией.

Я достал жезл Телекинеза, трофей с тела «актрисы-магички» Салли — лидера отряда мародеров, которые попытались обобрать нас, но в итоге сами пошли на корм Лабиринту. Физическая сила телекинеза невелика, но для того, чтобы аккуратно снять хрупкую урну с верхней полки, он подходил идеа…

— Какого черта?

В тот самый момент, когда я уже собирался скастовать заклинание, я увидел кое-что шокирующее из-за плеча Йернил. По спине пробежал холодок.

— Что это такое? — Аймус тоже это заметил.

В одной из пустых урн на полу внезапно вспыхнул зеленый свет!

— Неужели прямо сейчас Хозяин Лабиринта захватил чью-то душу? — дрожащим голосом спросил монах.

Учитывая судьбу Бэкатака, предположение было логичным, но вряд ли верным.

В урны на 1.5 этаже попадают только души авантюристов с первого этажа. А после гибели Бэкатака лучшим "новичком" первого этажа стал я. Ни о каких других восходящих звездах я не слышал.

Хозяин Лабиринта очень тщательно отбирает кандидатов. Так что душа, только что наполнившая урну — это не его работа. Если бы эта тварь захотела провести "собеседование на Безумие", она бы пришла за мной.

А значит…

— Калеб. — Лицо Йернил резко помрачнело. — Я слышу человеческие голоса.

— А…

Твою же мать.

Я надеялся, что ошибаюсь, но худшие опасения подтвердились.

Помимо прямого похищения Хозяином Лабиринта, был еще один способ попасть в урну.

Умереть прямо здесь, в межэтажном пространстве.

Прямо сейчас где-то рядом находились другие авантюристы. И судя по всему…

— Кажется, они бегут в нашу сторону… — прошептала Йернил.

— Всем ни звука! Даже не дышите! — скомандовал я Йернил и Аймусу.

— Гр-р-р… — протяжно застонал зомби-Бэкатак.

— Одолжите-ка на секунду, — я сорвал с волос Йернил резинку и бросил её нежити.

Понятия не имею, почему этот зомби так одержим её волосами, но когда я тестировал навыки у фонтана и её волосы распустились, у него аж глаза закатились от восторга. Бэкатак поймал резинку, как свирепый пес — сахарную косточку, сунул в рот и начал задумчиво жевать, моментально затихнув.

— Просто ждем в тишине.

— …

— …

В зале повисла гробовая тишина. Ни я, ни Йернил, ни Аймус не смели даже вздохнуть. От напряжения перехватило горло.

А вот снаружи становилось всё шумнее.

— А-А-А-А-А! — раздался истошный вопль.

— Ремус! Беги!

— Астин! Я не могу бросить Астина!

— Забудьте об Астине! Он уже мертв!

Значит, в урне только что оказался некий Астин.

Да что за конченые идиоты вообще сюда спустились, да еще и устроили пробежку с криками?

Не знаю, как они нашли лестницу, но, спустившись на "полуторный" этаж, они наверняка пошли исследовать город и нарвались на Стражей Границы. Завязали бой, начали отступать, и в итоге одного из них сожрали.

«Только не сюда. Пожалуйста».

Простите, ребятки, но свои проблемы решайте сами. Мы хотим уйти тихо. Мне абсолютно не улыбается влезать в ваш хаос и сражаться.

Жестоко, да, но выбора нет. Учитывая, сколько шума они наделали, одними Стражами дело явно не ограничится.

Йернил. Ты хотела найти лестницу, потому что урны стоят слишком высоко? Здесь нет лестниц. Как же урны попадают на такую высоту?

Да просто Управляющий Покоем достает дотуда, даже не вставая на цыпочки.

Босс, охраняющий Убежище душ. Если эта тварь припрется сюда — нам всем конец.

«Пожалуйста. Только не сюда!»

Будь моя воля, я бы запер дверь на все засовы, но у входа в Убежище не было замков.

Я посмотрел на Йернил.

— …

Лицо эльфийки побелело как полотно.

Трындец.

— Прячемся в этом соборе!

Эти кретины бежали прямо к нам.

***

О существовании 1.5 этажа знал даже такой третьесортный монах, как Аймус, но вот об Убежище душ не ведали даже профессора Магической Академии.

О чем это говорило?

О том, что авантюристы этого мира в курсе про скрытые этажи, но случаев их реального исследования ничтожно мало.

А теперь задачка на логику.

Какова вероятность того, что этот ничтожно редкий случай произойдет именно в те пять минут, пока я забираю урну, да еще и притащит за собой хвост прямо к моей двери?

Да вашу ж мать. Я же знал, что всё шло слишком гладко.

БДЫЩ!

Трое авантюристов-идиотов с размаху выбили двери и ввалились внутрь.

Я уже приготовился увидеть самых отбитых безумцев, но одно лицо оказалось мне знакомо.

— Калеб?!

Болтливая ящерица.

Тот самый паладин храма Натаниэль, которого я чуть было не взял в отряд вместо братана-монаха.

— Ха-а-а… — я тяжело вздохнул и хлопнул себя по лбу. Кажется, его звали Бернард?

— Бернард. Что вы тут устроили…

— Калеб! Сейчас не время для праздных бесед! Вы даже не представляете, насколько это опасное место!

«До вашего прихода оно было абсолютно безопасным».

— Немедленно готовьтесь к бою! По нашим пятам идут чудовища!

«Вы же сами их сюда и притащили, психи ненормальные!»

— У вас прямо перед носом были врата. Почему вы не вышли через них, а прибежали сюда?! — не выдержал я.

— Врата? Я не видел никаких врат!

Понятно. Молодцы.

Чем дольше я с ним разговаривал, тем сильнее чувствовал, как тупею сам.

«А?»

Только сейчас я присмотрелся к остальным двоим, и их внешность показалась мне поразительно знакомой по чьим-то описаниям.

Варвар с двуручным топором.

Хафлинг с арбалетом.

Погодите-ка.

— Мародеры! — взвизгнула Йернил, отскакивая назад и рефлекторно натягивая тетиву. — Те самые мародеры со второго этажа!

Это же в точности тот отряд, про который нам врала "актриса-магичка" Салли!

— Чего ты несешь, сумасшедшая?!

— Какие мы тебе мародеры?!

Варвар и хафлинг одновременно выхватили оружие и заорали.

— Йернил! Успокойтесь! — поспешно крикнул я эльфийке.

Эти парни не были мародерами. История Салли была ложью от начала и до конца.

Почему я был в этом так уверен? Да потому что с ними был Бернард.

Сама концепция "паладин-мародер" оксюморон. Звучит так же бредово, как «горячий айс-ти». В Лабиринте присутствие в отряде паладина или жреца служит абсолютным гарантом надежности.

Да и вспоминая характер этой ящерицы, сомнений не оставалось. Даже если бы его под дулом пистолета заставили кого-то грабить, он бы наверняка всучил жертве деньги в качестве "оплаты за отобранные товары".

Именно поэтому Салли, выдумывая свою байку про мародеров, назвала его не "ящер-паладин", а "ящер-маг".

— Погодите. Эта броня. Это же снаряжение того пса-воришки! — хафлинг ткнул пальцем в доспехи на зомби-Бэкатаке.

— Калеб! Так это вы одолели ту группу мародеров?! — изумленно спросил Бернард.

— Они напали на нас первыми, поэтому мы их убили, — сухо ответил я.

— Я так и знал! — Бернард внезапно сжал кулаки. — Я так и знал! Все это — великий замысел, к которому нас вела богиня Натаниэль!

Видимо, отряд Салли действительно попытался напасть на группу ящера. Но те дали жесткий отпор, и Салли с подельниками еле унесли ноги — только чтобы в итоге нарваться на нас.

— После того как вы отправились в путешествие за душой мистера Бэкатака, я получил приказ от ордена, собрал отряд и тоже спустился сюда, — торжественно начал вещать Бернард.

Вон оно как.

Уж не знаю, как они нашли лестницу, но раз даже Аймус слышал про 1.5 этаж, значит, у Храма Натаниэль тоже были кое-какие записи о скрытых уровнях.

Вот почему мы зашли сюда почти одновременно. А я-то ломал голову, почему математическая вероятность пошла по одному месту.

— Наша встреча в этом месте — не что иное, как откровение Натаниэль! Она велит нам завершить эту миссию вместе! — растроганный ящер умильно, словно восторженная дева, сложил ладони на груди.

— Монах! — затем он повернулся к Аймусу. — В прошлый раз я был груб. Вы отнюдь не слабый и не никчемный монах. Приношу свои искренние извинения.

Чего это он вдруг подобрел к Аймусу?..

— Говорят, вы сложили сан! Раньше я этого не знал, но теперь всё встало на свои места! В конце концов, вы поняли, что ваша вера была ложным путем, и отвергли её! Теперь вам осталось лишь прийти в объятия Натаниэль! Именно ради этого богиня поместила вас в этот отряд вместо меня!

По крайней мере, в своей религиозной шизофрении эта ящерица была последовательна.

— Бернард! — крикнул варвар, выглядывая наружу. — Монстры близко!

— Хуп! — Бернард с силой захлопнул входную дверь и выкрикнул: — Барьер Экзорцизма!

Он наложил на двери божественную магию 2-го ранга, наглухо их запечатав.

— Мы дадим бой демонам прямо здесь! Отряд Калеба, обеспечьте мне поддержку!

БУМ! БУМ! БУМ!

Стражи Границы уже неистово ломились в двери собора.

А затем…

«Управляющий».

В окне мелькнула исполинская тень, похожая на восьмифутового призрака.

Вот же скотство.

Мне хотелось заплакать от обиды. Ну серьезно, как всё могло скатиться в такое дерьмо буквально на ровном месте?!

— Бернард.

— Да!

— Не могли бы вы отойти назад и выполнять мои команды?

— Я? Подчиняться вам? И без всякой оплаты?

— Разве на вас не напал отряд Салли? Мы разобрались с ними вместо вас.

— …?! — глаза Бернарда округлились.

— Истинно так! Всё верно! Я должен был собственноручно покарать этих негодяев, посмевших напасть на слугу Натаниэль, но вы сделали мою работу за меня! Да! Оказывается, мы были перед вами в долгу! Вот каким непостижимым путем Натаниэль направляла нас! Ха-ха! Приказывайте!

Какая удобная в управлении ящерица.

Пора переоценить боевой потенциал. Среди всего того словесного поноса и вранья, что лился изо рта Салли, была одна крупица правды.

Эти ребята — настоящий отряд со 2-го этажа.

Что Бернард, что остальные двое выглядели весьма недурно.

Варвар-боец с двуручным топором.

Арбалетчик-хафлинг.

Ящера-паладина я уже знал по собеседованию.

— Вы двое, варвар и хафлинг! Назовите свои навыки! Живо!

Пусть это и не идеальная комбинация, но с такими картами уже можно играть.