Выброс Лабиринта двенадцать лет назад.

В поместье семьи Бертен тогда прорвалась всего пара Чернолатных рыцарей, но даже они нанесли колоссальный ущерб.

Однако по меркам Сохена это были сущие пустяки.

В тот день в городе не осталось ни одного нетронутого района, но одно место подверглось поистине тотальному уничтожению. Потери там превысили даже урон, нанесенный Магической Академии.

«Территория "Черных псов"».

После смерти попаданца Генри монстры из глубин Лабиринта хлынули на поверхность и рассредоточились по городу. Естественно, часть из них направилась прямиком в северные трущобы.

Для орды из Бездны не существует разницы между особняками богачей и грязными подворотнями бродяг.

«Альянс Серебряных Кинжалов».

Монстры, вторгшиеся в трущобы, напоминали полупрозрачных призраков с размытыми силуэтами конечностей. У каждого из них в грудь был глубоко вонзен серебряный кинжал.

Они были невыразимо сильны, а их численность исчислялась сотнями. Но главные силы обороны Сохена это не волновало.

Ни Служба безопасности, ни Академия, ни Гильдия авантюристов, ни Храм Натаниэль, ни Союз Лабиринта.

Все элитные бойцы и армия были брошены на защиту деловых кварталов, центральных улиц, южных и восточных районов.

Трущобы, как это часто бывает, оставили на откуп местным дружинникам.

— Да нам не привыкать! — ревел тогда орк-берсерк Кром, сжимая топор. — Мы сами защитим свой район!

Маг 7-го ранга Лактаниус, эльфийка-друид Эления, воин-токкэби Бисан, падший паладин Руперт.

На защиту улиц вышло всё ядро «Черных псов» — лучшие из лучших.

Но даже их отчаянная битва насмерть не смогла остановить приливную волну Бездны.

— «Цикл смерти».

Монстры шагали по улицам, непрерывно обрушивая на защитников магию 6-го ранга. Псам было нечего им противопоставить.

— «Кровавая цитадель».

— «Стальная гроза».

— «Пламя Бездны».

— «Массовый некроз».

Чудовища продвигались вперед шаг за шагом, от самого входа в трущобы. Они хватали людей, убивали их одного за другим и методично ровняли здания с землёй. Бойцы «Черных псов» не могли даже замедлить их продвижение.

«Как такое возможно?»

В тот момент Кром осознал нечто ужасающее. Озарение ударило его, как кувалда.

Нужно было отбросить все привычные представления о монстрах.

Это не те твари, на которых охотятся ради маг-камней. И это даже не те твари, которые могут сожрать тебя, если ты проиграешь бой. Это вообще не битва.

Это стихийное бедствие.

Вот как их следовало классифицировать.

Разве вы идете в рукопашную с рекой, когда она выходит из берегов? Разве вы пытаетесь зарубить мечом раскаленную лаву при извержении вулкана?

Нет. От стихийного бедствия бегут.

Выброс Лабиринта был именно таким бедствием.

Но…

— «Вопль мертвецов».

Было уже слишком поздно.

Зубы смерти вырвались из-под земли и впились в ноги орка-берсерка.

— «Ледяное сердце».

А когда в его грудь вонзилась боевая магия 7-го ранга…

Кром потерял сознание.

***

Когда он пришел в себя, прошло уже два часа.

Северные трущобы, которые «Черные псы» так долго отстраивали, оказались отброшены в развитии на сотню лет назад, превратившись в грязные руины.

Монстров нигде не было видно.

Кром не мог пошевелиться. Он лежал, полупогруженный в лужу остывшей, свернувшейся крови.

Все его товарищи были мертвы.

Хрусть.

Хрясь.

Раздался странный звук.

Кром, затаив дыхание, едва заметно приподнял голову. Среди поля из мертвых тел стояло нечто.

Хрусть.

Это был гигантский лев с густой, роскошной белой гривой. Вот только он стоял на двух ногах, как человек.

Сейчас он сидел на корточках посреди горы трупов и…

Хрясь!

С аппетитом пожирал человеческие останки.

«Что это за тварь?»

Кром не раз спускался на глубинные этажи Лабиринта, но никогда не видел ничего столь омерзительного и зловещего.

А затем произошло нечто еще более шокирующее.

— На вкус так себе, — произнес монстр.

Это не было заклинанием. Это была членораздельная, осмысленная человеческая речь.

— Говорили, что авантюристы — это деликатес. А на деле — сплошное разочарование.

Как монстр может разговаривать?!

Даже Одержимые Боссы, бывшие когда-то авантюристами, не способны на связную речь. В лучшем случае они могут бормотать бессвязные обрывки фраз, продиктованные их прижизненными привычками.

Но как…

— Хм. А может… — жуткий голос монстра обратился в сторону Крома. — Живые на вкус лучше?

Кром в ужасе зажмурился. Он вжал лицо в лужу крови, стараясь не дышать.

В этот момент он уловил слабое движение рядом с собой.

«Лактаниус!»

Оказалось, что маг 7-го ранга тоже был жив. И прямо сейчас его тело билось в крупной дрожи, словно в лихорадке.

Кром не мог его видеть, но он понял это, потому что…

— К-Кром…

Сдавленный, пропитанный ужасом шепот Лактаниуса ударил ему по ушам.

Топ. Топ.

Дьявольские шаги начали приближаться, переступая через гору тел.

В этот момент в голове Крома пронеслась жалкая, трусливая и жестокая мысль.

«Умоляю, пусть он сожрет Лактаниуса».

«Умоляю, пусть он не заметит меня».

«Пожалуйста, Лактаниус, дай ему сожрать себя тихо».

Но его мысленные мольбы заглушил тихий, надрывный плач.

— Угх… Хы-ы-ы…

Лактаниус плакал.

Маг не смог совладать с ужасом. Слезы, которые он не в силах был сдержать, вырвались наружу жалкими всхлипами.

Шаги демона остановились прямо у их голов.

— А-А-А-А-АК! — истошный вопль разорвал тишину.

— Помогите…! Спасите! Умоляю…!

Кром почувствовал, как ему на спину плеснуло чем-то горячим. Кровью Лактаниуса.

— А-А-А-АХ!

Звуки отчаянно бьющегося тела. Звуки рвущейся плоти и ломающихся костей.

— Тьфу!

Звук того, как монстр с отвращением выплевывает пережеванное.

— Кх! Кх-ха…

Из горла Лактаниуса, который уже хрипел, захлебываясь кровью, вырвались предсмертные слова — не то проклятие, не то мольба:

— Т-тут… рядом… еще… жив…

Но, по счастливой случайности, Белый Лев не услышал слов Лактаниуса.

Снова раздался Хрусть!

Громкий треск ломающихся костей, и мертвый Лактаниус рухнул прямо на оторванную левую ногу Крома.

А затем произошло самое невероятное.

— Маскировка.

Монстр кастовал на себя магию!

— Человеческое тело.

Отбросьте все ваши представления о монстрах.

Вторжение некоторых тварей — это не война, а стихийное бедствие.

А некоторые из них — самые настоящие дьяволы.

Этот дьявол наложил на себя иллюзию, приняв облик человека. А затем содрал с растерзанного трупа Лактаниуса плащ и накинул его на свои плечи.

Кром не видел его человеческого лица.

Только спину. Он видел лишь удаляющуюся спину этого существа в человеческом обличье, когда звук его шагов затих в руинах.

***

— Этот дьявол выбрался на поверхность вместе с Выбросом Лабиринта. И он не стал возвращаться обратно, — мрачно закончил свой рассказ Кром. — Он использовал магию маскировки, чтобы принять человеческий облик. Зачем, как думаешь?

— …

— Чтобы остаться в этом городе. И надо же — как раз тогда в Магической Академии появилось тайное общество. Тот самый Клуб Энвера, в котором состоишь ты. Симпозиум Бездны Лабиринта.

Кром яростно скрипнул зубами.

— И лидером этого сборища стал Белый Лев! Я знаю его лицо! Не человеческую физиономию — а его настоящую львиную морду, которую он выдаёт за карнавальную маску!

— …

— Вы приходите на встречи, сменив лицо. А он приходит, сменив тело!

— Калеб.

Энвер посмотрел на меня с плохо скрываемым облегчением.

Ещё бы. Кром только что принялся забивать в свои ворота один автогол за другим.

— Такое даже слушать не стоит, верно? — профессор криво усмехнулся. — Сам подумай: откуда взяться монстру, который настолько умён, что ещё и говорить умеет…

Но Калеб сидел с мертвенно-бледным лицом.

***

Такие монстры существуют.

Я сам до сегодняшнего дня в это не верил, но это возможно.

Потому что Жалкий Врач-Паук — именно такой!

«О боги».

Признаюсь честно: пытаясь раскопать секреты «Черных псов» и Клуба Энвера, я чувствовал себя так, словно ищу таракана, спрятавшегося под кроватью.

Но стоило мне заглянуть под кровать, как я, блядь, встретился взглядом с притаившимся там серийным убийцей с тесаком в руке!

«Это правда?»

Врач-Паук упоминал при мне «Хищную птицу с кинжалом» и «Кита-гурмана».

Он насмехался над ними, говоря, какое счастье, что властелином 3-го этажа оказался он — утонченный врач, а не тот прожорливый кит или истеричная птица.

Если Владыка 1-го этажа — это Птица, 2-го — Кит, то кто правит на 4-м?

А на 5-м?

Существуют ли подобные чудовища на более глубоких этажах?

А что, если один из них — это и есть «Белый Лев»?

«Твою же мать».

Меня пробрал ледяной озноб от макушки до пят.

Да, Врач-Паук был запечатан на своем этаже, пока я не активировал Стелу и не освободил его. Но нет никаких гарантий, что остальные Владыки находились в таком же положении.

Что, если причина, по которой этих тварей никто не видел в Лабиринте, заключается в том, что они уже давно живут на поверхности?!

Профессор Далстрим утверждал, что Лабиринт — это поле битвы между попаданцами и Хозяином Лабиринта.

Амбициозные авантюристы спускаются в глубины, чтобы выследить и уничтожить Хозяина. А что, если Хозяин Лабиринта точно так же ведет разведку на поверхности?

Раз уж мы вспомнили Далстрима, то можно сделать еще один логический шаг.

«Пошаговый маг».

Далстрим говорил, что этот класс — идеальный контрпик Хозяину Лабиринта.

Если авантюристы ищут Хозяина, то кого, блядь, прямо сейчас ищет Белый Лев, сидящий в городе?!

— …

Я судорожно сглотнул, пытаясь унять колотящееся сердце.

Возьми себя в руки.

Успокойся. Дыши.

Еще ничего не подтверждено.

Для начала нужно проверить, есть ли среди монет Межэтажных городов монета с изображением Белого Льва. Это пункт номер один.

Пункт номер два: выяснить, действительно ли он поднимался на поверхность.

И пункт номер три: убедиться, что он и есть лидер Клуба Энвера.

Не стоит паниковать раньше времени. Я узнал об этом сейчас, а значит, у меня есть время подготовиться.

Мой визит к «Черным псам» оказался поистине божественным ходом.

— Калеб…?

Энвер обеспокоенно вглядывался в мое лицо.

Этот придурок. Еще минуту назад он казался мне безобидным болваном, но сейчас мне стало по-настоящему страшно.

Что вообще знает Энвер?

Если слова Крома — стопроцентная правда, понимает ли Энвер, что его используют втемную? Знает ли он, что работает на монстра? Или он в курсе и делает это сознательно?

— Я и не ждал, что ты поверишь мне на слово, — хмыкнул Кром. — Ладно, давайте перейдем к делу. Зачем вы притащились сюда?

Кром скрестил руки на груди.

— Уж явно не для того, чтобы похвастаться успешной вербовкой новичка, верно?

Тук-тук-тук.

И в этот момент кто-то постучал в дверь переговорной.

***

В ста метрах от здания казино. Заброшенное, полуразрушенное здание, которое так и не снесли после старого Выброса.

— Охренеть, как старшой это провернул?

Бэкатак, уставившись в стеклянную колбу, не мог сдержать восхищенного возгласа.

На крошечном экране транслировалось всё, что происходило в переговорной: Калеб, профессор Энвер и босс казино Кром.

«Глаз мага» парил в углу переговорной, оставаясь невидимым, и снимал всё с идеального ракурса.

Поверить в это было сложно, но в ту долю секунды, когда Бэкатак наложил на «Глаз» невидимость, тот мгновенно телепортировался на второй этаж.

А затем послушно полетел следом за Калебом, ведя трансляцию.

Обойти сразу две системы безопасности — систему «Наблюдателей» на первом этаже и бдительных стражей на втором — это нечто за гранью фантастики. Наверное, в последний раз оборону Псов прорывали только монстры во время Выброса двенадцать лет назад, да и то — физически разнеся тут всё в щепки и перебив охрану.

— Да с такими талантами старшой скоро особняк по соседству с Бертенами отгрохает. Поместье Калебертенов, хе-хе.

Бэкатак не слышал звука, но с упоением следил за жестикуляцией собеседников.

Внезапно в заброшенное здание кто-то бесшумно вошел.

Это была женщина-зверолюд из семейства кошачьих.

Офицер Неко из Службы безопасности. Калеб вкратце описал её Бэкатаку.

— Как успехи? — тихо спросила она.

— Миссия выполнена! — гордо отрапортовал Бэкатак, продемонстрировав ей стеклянную колбу.

Когда встреча закончится, «Глаз мага» полетит следом за Кромом.

«Проследи, куда он пойдет и с кем будет встречаться».

Таков был приказ Калеба. Маг подозревал, что после встречи с ними орк обязательно свяжется с попаданцами из синдиката.

Естественно, Бэкатак и Неко об этих деталях не знали.

— Старшой сказал засечь время окончания встречи. Если он не выйдет вовремя, значит, его взяли в заложники. В таком случае я должен подать сигнал вам, чтобы Служба безопасности пошла на штурм.

— Поняла. Не волнуйтесь. Мы не позволим Калебу пострадать. Наши отряды уже на позициях вокруг здания, — заверила Неко.

Для неё эта ситуация была манной небесной. Упустить такой шанс было бы преступлением.

Забросить невидимый «Глаз мага» прямо на секретный второй этаж казино Псов!

— Если мы проследим за Кромом, возможно, нам удастся найти нашего пропавшего агента.

Неко забрала колбу из рук Бэкатака. Управление «Глазом мага» — радиус его действия и успешность маневров — сильно зависит от магического мастерства пользователя. К счастью, Неко тоже была магом.

— Следи за Кромом, — скомандовала она.

На экране было видно, как «Глаз мага» плавно сместился за спину орка.

И в тот самый момент, когда угол обзора изменился…

— А?

В переговорной показался человек, которого Неко меньше всего ожидала здесь увидеть.

У нее потемнело в глазах.

— Ч-что за…

«Черные псы» — могущественный синдикат, опутавший Сохен своей информационной сетью. Они контролировали политиков в Городском совете, бизнесменов, и даже…

— И-инспектор…?

В переговорной находился офицер Службы безопасности. Менеджер среднего звена.

Прямой начальник Неко.

***

Когда я впервые вышел из Лабиринта и столкнулся с профессором Мельдини, размахивающим «Магией предотвращения лжи» как дубиной, я подумал:

«Снаружи Лабиринта гораздо опаснее, чем внутри».

И сейчас я снова убеждаюсь в правоте своих слов.

Внутри Лабиринта всё подчинено строгим правилам и механикам. Это то, что я могу изучить, проанализировать и контролировать.

Но снаружи всё иначе.

Город, где под маской респектабельного профессора или лорда может скрываться чудовище из Межэтажья.

Город, где инспектор Службы безопасности, который должен защищать закон, сидит на зарплате у преступного синдиката.

Это что, Готэм-сити какой-то?

Здесь определенно опаснее, чем в Лабиринте.

— Калеб.

Инспектор Эннес, высокопоставленный офицер-ящер из Службы безопасности, пододвинул стул и сел рядом с Кромом.

— Как продвигается задание, которое тебе поручила Неко?

В такие моменты мне хочется спросить у Врача-Паука: а можно ли мне тоже оформить прописку в вашем Межэтажном городе?