Лысый, судя по всему, был главарем их отряда. И, что удивительно, он пришел не столько сражаться, сколько переманить меня на свою сторону. Его аргументы лились гладко, как вода.

— Все равно магией первого ранга тебе этот щит не пробить.

Информация неверная, но в данный момент — это правда. Чтобы уничтожить гоблинский щит заклинанием первого ранга, Мудрость должна быть выше 13.

— То же самое касается и этих твоих стрел-зубочисток, — лысый указал на лук Йернил. И снова он был прав. Стрелы либо отскочат от щита, либо просто застрянут в нем. — Если это все ваше оружие, то у вас нет способа достать нас за этими щитами.

Довольно убедительная угроза. Гоблины-то не умели пользоваться щитами и носились с ними как попало, позволяя бить по уязвимым местам, но эти парни выстроили стену щитов, как омоновцы на демонстрации. Пробиться через такое действительно непросто.

— А как только ты попытаешься что-то там пробормотать, наш лучник продырявит тебе башку, — добавил лысый, кивнув на своего стрелка. — Если мы начнем драться, у вас нет ни единого шанса. Так что не строй из себя умника и просто отдай эльфийку. Обещаю, тебя мы отпустим с миром. Или… есть и другой вариант. Можем сколотить новый отряд из пяти человек, без нее.

Сначала сломить волю, затем — вербовать.

— Для тебя это будет даже выгоднее. Разве не безопаснее ходить с четырьмя мужиками, чем с этой эльфийской девкой?

Нет. С Йернил на страже я смогу спать спокойно, а вот с вами, ублюдками, я бы и глаз не сомкнул.

Однако на Йернил эта попытка вбить между нами клин, похоже, подействовала. Она бросила на меня испуганный взгляд.

— К-Калеб?..

— Ну так что? Присоединяйся к нам, соберем новый отряд. Это и для тебя хорошее предложение. До сих пор ты был с ней один, наверняка не решался тронуть? Теперь можешь делать все, что захочешь. Мы-то, если честно, в любой момент можем сдохнуть в этом Лабиринте. Возможно, это наш последний шанс. Не упускай его.

Лицо Йернил стало белым как полотно. Она отшатнулась от меня на полшага.

Пора было избавить ее от беспокойства. Я молча слушал болтовню лысого лишь для того, чтобы выиграть время и получше их проанализировать. Но, кажется, больше информации из него не выжать.

— Заткнись и убирайся, и тогда, возможно, я оставлю тебя в живых, — произнес я предельно жестким тоном.

— Пха-ха-ха! — он расхохотался. — Шутишь?

— Я серьезно. Это твой последний шанс.

Это был предел гуманности, который я мог себе позволить. В какой бы дерьмовой ситуации я ни оказался, убийство — не такое уж простое дело для человека, который еще полдня назад был обычным современным парнем. Но это не значит, что я позволю страху перед убийством парализовать меня. В фильмах ужасов такие типы всегда умирают первыми. Здесь малейшее колебание смертельно. Я уже принял решение. Если сегодня кто-то умрет, то это будете вы, а не я. Если ты не примешь мое предложение, я убью тебя в ту же секунду. Это не блеф. Я готов и в любой момент могу запустить фаербол в его наглую рожу.

Удивительно, но я был спокоен и хладнокровен. Эта безжалостная решимость ощущалась так естественно, словно я надел сшитый по мне костюм. Я сам себя не узнавал.

— Ха-а, — лысый почесал свою безволосую макушку. — Ну, что поделать. Убейте их.

Он подал знак лучнику. Но тот не смог спустить тетиву.

[Ваш ход.]

[Очки действия: ■■■■]

Потому что это был мой ход.

***

Ошеломление. Одно из состояний в этой игре. «Электрический шок» может поразить только одну цель, но когда есть вода — все меняется. Честно говоря, я не был уверен, сработает ли это так же идеально, как в игре, но до сих пор этот мир почти на сто процентов следовал ее правилам. Да и с точки зрения реальной физики, любая вода, если это не чистый дистиллят, проводит электричество.

— Электрический шок.

Сначала я использовал жезл, полученный от Йернил. Цель — лужа.

Хрясь!

У молнии небольшая дальность, но, в отличие от снарядов, она бьет мгновенно. Лазурный разряд вырвался из жезла и соединился с водой на полу, словно синяя нить. Как только мой ход закончится, он поразит врагов током. Тогда они выронят и щиты, и луки, и жезлы.

[Очки действия: ■■■□]

Осталось три очка. Рассчитывая на то, что они уронят щиты, я нацелил на каждого по заклинанию.

— Фаербол.

[Очки действия: ■■□□]

Правда, первый фаербол я направил в саму лужу.

[Ваш ход. Осталось времени: 49 секунд]

Я подождал перезарядку. Затем скорректировал прицел, наводясь на лысого за первым щитом.

[Очки действия: ■□□□]

— Фаербол.

Один «Электрический шок» и два «Фаербола» были готовы.

[Очки действия исчерпаны]

[Ваш ход завершен.]

***

Эту молнию нельзя было описать словом «быстро». Это не тот случай, когда ты «видел, но не успел среагировать» или «был застигнут врасплох». Это было скорее так: «я не знал, но, оказывается, меня уже ударило». Словно ты просто постфактум смотришь на уже брошенные кости. Как в пошаговой игре, когда начинается твой ход, а ты уже получил урон. У врагов не было даже «мгновения», чтобы спустить натянутую тетиву.

— Кхр-р-р!

Странный хрип, вздувшиеся на шее вены. Высоковольтный разряд прошел по воде и, ударив их в лодыжки, парализовал нервную систему. Они начали заваливаться назад, словно деревянные истуканы. С зажатыми в руках мечами, щитами и жезлами. С натянутой тетивой лука. Но эффект ошеломления недолог. Как только они шлепнутся в воду, их чувства начнут возвращаться.

Фьють!

Доказательством тому послужила наконец сорвавшаяся с тетивы стрела. Паралич отступил, мышцы расслабились, и пальцы лучника разжались.

Щелк!

Но стрела, потерявшая направление, ударилась в каменный потолок. Следом за ней из ослабевших рук посыпались гоблинские щиты, мечи и жезлы. И на обезоруженных врагов…

БА-БУМ!

…обрушились два фаербола. Один — в лысого, уронившего щит, второй — прямо в лужу. Вода мгновенно вскипела, и вверх рванул столб пара, смешанного с грязью.

— А-а-а-а!

— Что за?!

Мгновение спустя из-за пара послышались крики. Ситуация перевернулась с ног на голову.

— Ничего не видно!

Пар полностью лишил врагов обзора.

— Рассредоточиться! — раздались звуки плещущейся во все стороны воды.

Я тоже не мог точно определить их местоположение в облаке пара. Но…

— Йернил!

…в моем отряде был лучник с акустическим восприятием. Я распластался на полу и крикнул ей:

— Стреляй!

К счастью, Йернил не растерялась. Она точно поняла, что нужно делать.

Фьють!

— Кха-а-а!

В облаке пара все персонажи получают статус «ослепление», но на обладателя способности «акустическое восприятие» это не распространяется.

«Йернил может вести прицельный огонь даже вслепую».

На это и был расчет.

— Уничтожь их всех!

Перезарядка моих заклинаний — пять секунд. Поскольку мой «ход» закончился, мне приходилось ждать эти пять секунд в реальном времени. Пар столько не продержится. Он уже начал оседать. Йернил должна была убрать хотя бы одного до того, как он рассеется. Если мой фаербол прикончил лысого, а она убьет еще одного, мы получим ситуацию два на два.

Хотя даже это — не самый радужный расклад.

Фьють!

Потому что я маг, вложивший все в Мудрость, а Йернил — лучница, слабая в ближнем бою. А на той стороне есть воин с гоблинским мечом. Какими бы ни были его статы, он наверняка сильнее меня. Если он доберется до нас после того, как пар рассеется, нам конец.

«Сколько еще осталось…»

Жезл с фаерболом в моей руке начал понемногу светиться. До конца перезарядки оставалось около двух секунд. Черт, я и не думал, что пять секунд могут быть такими долгими! В редеющем пару уже виднелись ноги и туловище мертвого лысого.

— Сначала воина! — крикнул я Йернил, чтобы предотвратить худший сценарий, но получил неожиданный ответ.

— Я… я всех убила.

— Что?

Погоди-ка. Йернил, ты же выпустила всего две стрелы.

***

Когда пар рассеялся, я понял, что произошло. Первая стрела Йернил точно попала вражескому лучнику в шею. Вторая пробила сонную артерию воина со щитом, пролетела насквозь и вонзилась в шею стоявшего за ним мага. Две стрелы — тройное убийство. Положение и угол, под которыми оказались воин и маг в панике после удара током, по несчастливому совпадению сделали это возможным. В игре тоже были механики вроде «проникающего попадания» или «рикошета», но чтобы вот так…

Йернил… а ты, оказывается, та еще жуткая девчонка.

— Кха!

Лысый выплюнул сгусток крови.

«Живой».

Выходит, у Йернил 3 убийства, у меня — 0.

— Я… был без сознания?.. — он, похоже, отключился от шока. И неудивительно. У него не было обеих рук. Увидев летящий в него огненный шар, он инстинктивно скрестил руки перед лицом, чтобы защититься. Благодаря этому рук он и лишился. Так что он был на грани смерти и без посторонней помощи. Хрипя, лысый уставился на меня налитыми кровью глазами. — …Ты… кто ты, черт возьми, такой?.. — он дрожал от холода и потери крови. — Ты колдуешь без слов?!

Значит, ему это тоже так показалось. Вероятно, поэтому он так уверенно вел себя, стоя в луже. Рассчитывал, что пока я буду произносить заклинание «Электрического шока», его лучник успеет выстрелить. Обидно, должно быть, — быть сраженным, даже не услышав заклинания.

— И… три заклинания… без задержки… одновременно… Хе, хе-хе! Кха! — он закашлялся и, задыхаясь, прохрипел: — Мир так… несправедлив…

Из глаз лысого потекли слезы.

— Какой-то ублюдок… из-за отсутствия таланта к магии был отчислен и стал рабом, а кто-то… Кха! Гений со сверхскоростным и бессловесным сотворением… Хак! Кха!

Он говорил то же самое, что и Йернил.

— Да еще… и с бабой… Кхе-хе-хе. Жизнь — дерьмо…

Его дыхание становилось все медленнее. Веки тяжелели.

— Магическая… Академия… будет… в восторге…

Лысый затих.

— Калеб… — Йернил, поглядывая на меня, вдруг извинилась. — Простите.

— За что?

— Я не знала, что он еще жив.

— …?

— Ну… я же сказала, что всех убила…

А, так вот в чем дело. Извиняется за неточную информацию?

— Ничего страшного. В следующий раз прошу делать контрольный.

— Да…

Когда напряжение спало, ее плечи сильно задрожали.

— Я… впервые стреляла в людей…

— …Я тоже впервые использовал магию на людях.

Но, на удивление, я был спокоен. До такой степени, что закралось подозрение: может, я психопат? Если бы я совершил убийство в своем мире, у меня бы поехала крыша, но то, что произошло здесь, в этом безумном лабиринте, ощущалось… как-то нереально. Настолько, что даже не вызывало удивления. Какой контраст по сравнению с тем, когда я чуть не погиб от руки гоблина. Неужели человек настолько эгоцентричен? Или всего за полдня в Лабиринте моя психика закалилась, как у ветерана боевых действий?

И хотя на душе было спокойно, нос терзал омерзительный запах. Запах горелой человеческой плоти, смешанный с приторной вонью крови. Могу с уверенностью сказать, это был самый отвратительный запах, который я когда-либо чувствовал.

***

Мы забрали у них все. Четыре жезла, мешок с картошкой и большой рюкзак, совмещенный со спальником.

— Что это за рюкзак?

Магическая Академия такого рабам не выдавала. Нам дали лишь по жезлу и мешку картошки.

— Может, они отобрали его у другого искателя приключений? — предположила Йернил. Скорее всего, она была права.

Я открыл рюкзак. Внутри был столовый прибор, носовой платок, связка ключей, священная книга, маленькая сковородка, фляга с водой, одно зелье исцеления, большой ломоть хлеба, бекон, кусок масла, а также многоцелевой нож, веревка и кошелек. Я открыл кошелек и достал удостоверение.

[Ависон]

Настоящим подтверждается, что данный человек обладает квалификацией искателя приключений F-ранга.

Глава Союза Лабиринта (печать)

С документа на меня смотрел изможденный мужчина. Похоже, это и был настоящий владелец рюкзака. Вероятно, его отряд погиб во время исследования Лабиринта, и рюкзак остался лежать, либо же он отстал от своих и был убит. Смерть в Лабиринте — обычное дело. Никто не знает, когда и как погибнешь, будь ты хоть F-ранга, хоть S. В игре тоже было полно способов нелепо умереть.

Взять, к примеру, лысого. Он уж точно не ожидал, что умрет от руки такого же раба, как он сам. Судя по его последним словам, он был бывшим студентом Магической Академии и неплохо разбирался в основах боя. Он, должно быть, думал, что легко справится с тощим парнем и эльфийкой.

«А как бы поступил я на его месте, если бы это была игра?»

Судьба лысого была предрешена в тот момент, когда он зашел в лужу. Стал бы я, играя, заходить в эту лужу или сначала обезвредил бы ее снаружи? Стал бы я учитывать вероятность того, что преследуемый мной отряд из двух жалких рабов устроит засаду, маг внезапно выскочит и без всякого заклинания ударит молнией, чтобы парализовать и обезоружить мой отряд, а затем, создав два фаербола подряд и укрывшись в облаке пара, прикажет эльфийке-лучнице с акустическим восприятием расстрелять моих людей?

Да ни за что. Просто зашел бы в лужу, чтобы не терять времени. Я мог бы оказаться на его месте. Если бы мы поменялись ролями.

Бл*ть. Такое чувство, что сложность выживания только что подскочила на несколько уровней. Я вдруг осознал, что до сих пор жив лишь благодаря чистой удаче. Удаче в виде этой аномальной способности, «Песочных часов».

Это не мой стиль. Каждый бой должен быть выверенным и безупречным. Каждая стратегия — тщательно просчитанной. Ведь на кону моя собственная жизнь! Если я не смогу этого делать, то закончу, как лысый.

Соберись. Нужно быть более сосредоточенным. Нужно больше думать.

Я убрал удостоверение Ависона обратно в рюкзак. Был ли он брошен умирающим отрядом или убит после того, как отстал, — неважно. В любом случае, сейчас он тоже источает этот тошнотворный, приторный запах.

Надеюсь, мы не наткнемся на его труп. С этой мыслью мы двинулись дальше.