Ассистент приёмной комиссии Магической Академии София каждый год наблюдала один и тот же шаблон поведения первокурсников. Местные умники, прослывшие в своих родных краях талантами, всегда рвались изобрести новую магию.

«Связать заклинания первого ранга, чтобы создать магическую книгу, о которой мир ещё не слышал».

Это было не невозможно, но вероятность успеха была крайне мала. Заклинаний первого ранга существует огромное множество, а количество ячеек у магов ограничено. К тому же, хотя изученное заклинание и можно заменить на другое, это требует огромных затрат времени и сил. Но почему тогда Магическая Академия не отговаривает студентов от таких попыток? Потому что только так могут появиться новые магические книги.

Первокурсники, которых все называют гениями, переполненные страстью и мечтами, усердно учатся, веря, что однажды станут профессорами вроде Исилоффа или Мельдини. Но Академия жестока: она рассматривает их лишь как расходный материал. Хочешь попробовать создать новую магию? Давай, вперёд! Мы в тебя верим! Провалишься — вылетишь. Преуспеешь — станешь лучшим кадром, которого Академия будет всячески поддерживать. Большинство первокурсников, мечтающих о втором, в итоге мучаются со сломанными билдами и становятся посредственными магами или тихо возвращаются в родные края.

Но это…

— Вы серьёзно собираетесь взять эти три заклинания? — ассистентка София потеряла дар речи.

— Нельзя?

— Не то чтобы нельзя, но это… Я вообще не понимаю, какой логикой вы руководствовались при их выборе…

Калеб. Новичок, который уже успел прославиться в Академии, подал заявку, граничащую с безумием.

[3 заклинания 1-го ранга]

▶ Боевая магия: Угольная пыль

▶ Боевая магия: Горячий ветер

▶ Практическая магия: Увлажнение

— Калеб. «Угольная пыль» как боевая магия — не самый плохой выбор. Она позволяет контролировать территорию и вызывает у врагов приступы кашля, выводя их из строя, — София отчаянно пыталась его отговорить. — Но это не мощная магия. «Горячий ветер» — то же самое. Им можно обжечь монстра или сбить с ног порывом ветра, но ведь «Фаербол» может просто убить! Если они свяжутся и получится мощное заклинание второго ранга — это здорово, но вероятность этого очень мала.

Именно поэтому обычно даже при неудачном связывании стараются взять хотя бы одно универсальное заклинание вроде «Фаербола», чтобы не остаться с пустыми руками. А не такие маргинальные комбинации, как «Угольная пыль» и «Горячий ветер».

— К тому же… — и это была главная проблема. — Почему третье заклинание — практическая магия?!

Магия делится на две большие категории: боевая и практическая. Первая — это «Фаерболы», вторая — заклинания вроде «Магии предотвращения лжи». «Увлажнение» — это тоже практическая магия.

— Калеб. Во-первых, практическую магию вообще никто не учит. В бою от неё никакого толку.

Опытные маги, которые практикуют долгие годы, имеют гораздо больше изученных заклинаний, чем ячеек, поэтому могут позволить себе пару бытовых навыков. Но для первокурсника это непозволительная роскошь.

— А уж «Увлажнение» — тем более. Как следует из названия, оно просто повышает влажность воздуха вокруг. Если намочить полотенце и повесить его в комнате — вот вам и увлажнитель. Зачем тратить на это ячейку?

Честно говоря, ассистентка подумала, что этот гениальный новичок просто зазнался от всеобщего внимания и перешёл черту. Это было чистое безумие. Из этой комбинации ничего не выйдет…

— Что за шум? — рядом внезапно появился профессор Далстрим.

София поспешно протянула ему заявку Калеба.

— Хм-м… — профессор Далстрим внимательно изучил листок, а затем вернул его Калебу. — Попробуйте.

— Профессор?! — София посмотрела на него с недоверием.

— Новые методы связывания магических книг всегда приветствуются. К тому же Академия не имеет права это запрещать.

— …

— Книги заклинаний можно приобрести в книжном магазине Академии.

***

Если бы она начала допытываться, было бы немного хлопотно, но Далстрим оказался классным мужиком, и всё прошло гладко. Выйдя из приёмной, я прямиком направился в магический книжный магазин. Два заклинания из секции боевой магии:

[Книга заклинаний: Угольная пыль]

[Книга заклинаний: Горячий ветер]

И одно из секции практической:

[Книга заклинаний: Увлажнение]

Теперь возвращаемся в общежитие. В игре для изучения магии достаточно было «двойного клика», но в реальности всё чуть сложнее. Нужно открыть мемори-бук и прочитать книгу заклинаний вслух. Тогда мемори-бук, словно смартфон с включённым диктофоном, впитает в себя буквы из книги заклинаний и запишет их на своих страницах. Вот так:

[Мемори-бук]

▶ Изученные заклинания:

— Угольная пыль, Горячий ветер, Увлажнение.

Заклинания появились в мемори-буке.

— Готово.

Но в таком состоянии их использовать нельзя. Их нужно перенести в ячейки.

[Мемори-бук]

▶ Изученные заклинания:

— Угольная пыль, Горячий ветер, Увлажнение.

▶ Зарегистрированные заклинания:

— Ячейки 1-го ранга (0/3)

①

②

③

В игре это делалось простым перетаскиванием — drag-and-drop. И здесь то же самое. «Перетащить кончиком жезла». Удивительно, насколько интерфейс игры был интуитивно понятным. Стоило мне навести кончик жезла на надпись «Угольная пыль» в списке изученных заклинаний, как буквы оторвались от страницы и потянулись за жезлом. Опускаем в ячейку — и готово.

[Мемори-бук]

▶ Изученные заклинания:

— Угольная пыль, Горячий ветер, Увлажнение.

▶ Зарегистрированные заклинания:

— Ячейки 1-го ранга (3/3)

① Угольная пыль

② Горячий ветер

③ Увлажнение

Как только ячейки заполняются, связывание происходит автоматически. Всё как в игре.

[Получена связанная магическая книга из «Угольной пыли» и «Горячего ветра»]

«Книга Пылевого Взрыва»

— Заклинание 2-го ранга «Пылевой взрыв» записано в мемори-буке.

Связанные магические книги ничем не отличаются от обычных книг заклинаний. Их так называют просто для удобства, но по сути это то же самое, что прочитать новую книгу. Только «Книга Пылевого Взрыва» не продаётся в магических магазинах. Ассистентка там что-то говорила про «Фаербол»? Эта штука в разы мощнее.

И второе связывание.

[Получена связанная магическая книга из «Горячего ветра» и «Увлажнения»]

«Книга Теплового Удара»

— Заклинание 2-го ранга «Тепловой удар» записано в мемори-буке.

Ослабляющая магия, вызывающая сильнейшее истощение и тепловой удар — сущая отрава для всего живого.

И, наконец, третье связывание.

[Получена связанная магическая книга из «Угольной пыли», «Горячего ветра» и «Увлажнения»]

«Книга Грозового Облака»

— Заклинание 2-го ранга «Грозовое облако» записано в мемори-буке.

Впервые я попробовал этот билд в игре где-то на сложности «Бог стратегии». Повысить влажность, создать восходящий поток горячего воздуха, чтобы поднять пар вверх, и использовать угольную пыль как центр конденсации для капель воды — в итоге получится облако. Идея в духе школьных опытов по физике в игре превратилась в магическую книгу «Грозового облака». «На самом деле, тогда этот билд не особо выстрелил». В итоге я потерпел поражение на этаже Хозяина и начал новую игру. Так зачем же я повторяю его сейчас? Потому что эффективность многих билдов сильно зависит от особых способностей, а «Грозовое облако» отлично сочетается с «Песочными часами».

— Надо будет купить жезл с магией молнии.

«Грозовое облако» — это магия призыва. И каждый раз, когда враги поблизости получают урон от электричества, облако бьёт в них дополнительным разрядом молнии. У меня была идея, как протестировать это во время хода «Песочных часов».

[Мемори-бук]

▶ Изученные заклинания:

— Угольная пыль, Горячий ветер, Увлажнение.

▶ Зарегистрированные заклинания:

— Ячейки 1-го ранга (3/3)

① Угольная пыль

② Горячий ветер

③ Увлажнение

— Ячейки 2-го ранга (0+3)

① Пылевой взрыв

② Тепловой удар

③ Грозовое облако

Хлоп!

Я в последний раз проверил мемори-бук и закрыл его. Теперь время шопинга. Нужно купить жезл. И нужно купить Йернил. А, перед этим нужно заскочить в храм. Они ведь рано закрываются.

***

Самая известная преступница Фландора. Выдающийся наркоторговец (?), перевёзший целых 100 килограммов наркотиков, — Йернил!

Сейчас она своими глазами наблюдала абсурдную сцену: её саму продавали за жалкие 75 золотых.

— …

Даже когда её за неуплаченный штраф в 3000 золотых продали из Фландора в Магическую Академию, было не так унизительно. Но 75 золотых — это уже ни в какие ворота!

— Правила вы знаете. Эти 75 золотых — остаток штрафа, и погасить его можно только деньгами, заработанными в Лабиринте собственным трудом.

Ассистент Магической Академии Джейкоб объяснял это руководителю отдела рабского найма гильдии искателей приключений. Оказывается, в гильдии тоже был такой отдел.

— Йернил, — Джейкоб подошёл к ней и попытался приободрить. — Гильдия искателей приключений не использует весы для оценки вклада. Поэтому, когда выйдете из Лабиринта, на расчёте будьте более напористы.

— …

— Редко кто из напарников будет так заботиться о вас при даче показаний, как это делал Калеб. Большинство думает только о себе.

— Да…

— Но ваш остаток долга всего 75 золотых, так что, скорее всего, одного похода в Лабиринт хватит, чтобы стать свободной.

В этом «одном походе» и крылась проблема. Академия отправляла рабов в Лабиринт целыми отрядами, а гильдия работала иначе. Здесь опытные отряды выбирали себе рабов в качестве дополнения. Разве это не безопаснее? Они же профи, значит, и монстров бьют хорошо. Проблема в том, что сам такой отряд наверняка с гнильцой. В здравом уме ни один нормальный искатель приключений, имея огромный выбор проверенных наёмников, не возьмёт в отряд раба-преступника без снаряжения и навыков.

Представим два отряда: отряд Биртанена и отряд Лысого мага, который каким-то чудом стал бы свободным. Если бы они оба искали людей в гильдии, Йернил бы выбрал второй. А Биртанен взял бы кого-то вроде Ависона или Калеба.

«Калеб».

Йернил вспомнила его. Честно говоря, она скучала по нему. Она была полностью согласна с Джейкобом — больше не найдётся человека, который будет так заботиться о ней при оценке вклада.

— Иди за мной. Тебе уже назначили отряд, — начальник отдела повёл её за собой.

«Уже назначили? Что это за люди?»

В Лабиринте есть свои законы и мораль, но на рабов они не распространяются. Это было видно даже на примере Биртанена. Он говорил, что переманивать чужих людей у врат выхода — грубость, но тогда он даже не брал в расчёт существование Йернил, поэтому и вёл себя так.

«Отряд, который меня заберёт, скорее всего, будет таким же».

75 золотых — сущие копейки, но сейчас для Йернил это была цена её жизни.

«Смогу ли я вернуться живой?»

Щёлк.

Начальник открыл дверь в зал ожидания гильдии, а там…

Там был Калеб.

***

— Калеб! — вскрикнула ошарашенная Йернил.

— Ой, напугала.

Я и правда вздрогнул. Не думал, что у неё такой громкий голос. И что у неё такие большие глаза, тоже не знал. Лицо у неё, как и положено эльфам, было маленьким, с тонкими чертами, но сейчас от удивления её глаза стали вдвое больше.

— В-вы что здесь делаете? Вы пришли за мной? — не веря своим глазам, спросила она.

— Да. Конечно.

— Но… почему? Вы же собирались вступить в отряд Биртанена?

Отряд Биртанена. М-да. Честно говоря, вариант неплохой. Но если я смогу использовать и Йернил, и Бэкатака, добавить к ним одного танка и создать свой собственный отряд — это будет в сто раз лучше. К тому же я могу отдавать Йернил приказы в свой ход.

— Я сделаю тебя свободной.

— …!

— Идём.

***

Лицо Йернил светилось от счастья.

— Это так… так вкусно.

Мы сидели в ресторане недалеко от гильдии.

— Я впервые ем что-то настолько вкусное.

Казалось, она вот-вот расплачется от умиления. Еда и вправду была неплохой. Хотя, как по мне, по меркам современного человека паста была слегка пресноватой.

— Йернил. Ешь и слушай внимательно.

— Да!

— На самом деле я могу сделать тебя свободной прямо сейчас.

— …?! — Йернил на несколько секунд застыла, обдумывая услышанное, а потом выпалила: — Я, я знаю! Деньги за магические камни! Вы же говорили, что Биртанен продаст камни, выпавшие с паука, и отдаст нам по 20%! Вы ещё не получили расчёт?

«Йернил умнеет! Хоть ответ и неверный».

— Даже если мы получим эти деньги, Академия всё равно заберёт твою долю подчистую.

— Ах… И даже 75 золотых не останется?

— Да. Ты же помнишь, за паука твой вклад оценили всего в 5 золотых.

— …Тогда какой есть способ?

— Вознаграждение за тело Ависона.

— Разве нам уже не заплатили?

Честно говоря, я тоже так думал, но ошибся. Клоренс рассказал мне. Когда Академия спросила его, сколько он готов заплатить в качестве вознаграждения, он написал «100 золотых». Потому что, если бы сумма была большой, Академия конфисковала бы её как «незаконное обогащение».

— Он сказал, что когда Ависона воскресят, они устроят вечеринку, и чтобы я пришёл туда за настоящей наградой.

— И что тогда?..

— Я попрошу Клоренса сделать новый, официальный расчёт вознаграждения. Чтобы Академия не забрала всё, но сумма была больше 100 золотых.

— …

— Тогда тебе точно достанется больше 75 золотых. Это первый способ сделать тебя свободной.

Я решил быть с ней откровенным. Для наших будущих отношений лучше, чтобы всё было прозрачно.

— Второй способ — пойти со мной в Лабиринт ещё раз, получить свободу, а потом вместе пойти на вечеринку в честь воскрешения Ависона.

— А?

— Семья Ависона не будет придираться к мелочам и доставать «Весы справедливости». Они заплатят тебе гораздо больше, чем Академия.

— …

— Если ты выберешь первый вариант, я всё равно оставлю тебя в своём отряде до тех пор, пока мы не получим перерасчёт за Ависона.

— Зачем?

— Чтобы до того момента тебя не забрал какой-нибудь другой отряд из гильдии и не утащил в Лабиринт.

— Ах…

— Выбирай, что тебе больше нравится.

Я говорил это спокойным тоном, но внутри немного нервничал. Этот вопрос был задан не только ради Йернил. Если она, получив свободу, скажет, что боится Лабиринта, и сбежит из отряда, то пусть лучше сделает это сейчас. Тогда я смогу начать раскачивать нового члена отряда. Конечно, лучше бы ты осталась, Йернил. Я на тебя рассчитываю, поняла?

— Калеб, а вы продолжите ходить в Лабиринт? — спросила она.

— Да.

— Тогда… — она накрутила пасту на вилку, задумалась и сказала: — Можно я и дальше буду ходить с вами?

— Для меня это идеальный вариант.

— Правда?

— Да.

— Но от меня же мало пользы?

Ха-ха. Йернил. О чём ты вообще беспокоишься? Тебя ждут адские тренировки, и скоро ты прославишься в этом городе как гениальная лучница.

— Будем зарабатывать деньги в Лабиринте вместе.

Лицо Йернил заметно просветлело.

— А что с остальными двумя участниками отряда? — спросила она.

— Я уже подал заявку в гильдию на поиск танка.

— А второй?

— Второго я уже нашёл.

— Калеб, вы, как всегда, всё продумали до мелочей.

«Меня больше волнует, сможешь ли ты с ним поладить».

***

После ужина мы с Йернил отправились по магазинам. Зашли в оружейную лавку, где я осмотрел с десяток луков и арбалетов, проверяя натяжение тетивы каждого.

— Берём этот! Я пока за него заплачу, но вычту эту сумму из твоей доли после следующего похода.

— Хорошо!

Хоть это была и покупка в долг, Йернил радовалась так, словно ей подарили подарок.

— И одежду тоже примерь.

Я купил ей лёгкую броню, подходящую для лучника, шлем и добротные сапоги.

— Покажите ещё ваши стрелы. И особые стрелы тоже.

Я закупился расходниками у оружейника, которому сегодня явно повезло с клиентами. И когда я повесил полный колчан ей на пояс… Та-дам! Встречайте: гениальная лучница Йернил!

— …! — она не могла скрыть радости, разглядывая свой новый облик в зеркале.

Кхм. Даже на мой взгляд, картинка вырисовывалась отличная. То ли из-за её эльфийской стройности и красоты, то ли из-за того, что она теперь была одета как настоящий рейнджер, но выглядело это так, словно кадр из «Властелина Колец».

Поддавшись порыву, я тоже купил себе жезл с «Электрошоком» и подошёл к зеркалу. Гениальный маг с двумя жезлами вступает в игру!

М-да. Хватит с меня зеркал… Слишком уж я тощий. А ведь в общежитии я казался себе вполне ничего? Странно. Может, это на контрасте с Йернил?

— А, точно, Йернил, — я перешёл к следующему пункту. — Тебе же негде спать?

Отличный лидер отряда должен обеспечивать своих людей едой, снаряжением и жильём.

— В моей комнате в общежитии Академии две спальни, а живу я один. Ты можешь занять вторую.

— Вау, правда? А так можно?

— Да.

— Спасибо! Мне правда некуда было идти и нечем платить за ночлег!

Именно поэтому я и предложил. С её характером она бы точно осталась ночевать на улице, и её бы ограбили или избили.

— Идём.

Йернил сияла от счастья, как ребёнок, получивший подарок на Рождество.

— Как здорово! Так здорово! — она схватила меня за руку и потащила за собой, без умолку болтая. — Калеб, а вы знаете, что в бараках для рабов водятся крысы, матрасы все рваные, и там жутко холодно?

«Правда?» Я этого не знал. С тех пор как я здесь оказался, я ни разу там не был.

— А в общежитии, говорят, очень хорошо?

— Очень хорошо, — это я мог подтвердить.

— А горячая вода есть?

— Есть.

— И мыло?

— И мыло.

— Ура!

— И кровати мягкие и удобные.

— Вау!

Йернил глупо улыбалась, погружённая в мечты о том, как она будет спать в общежитии, похожем на отель, и покорять Лабиринт вместе с супергениальным магом Калебом.

И вот мы подошли к комнате 308, и я открыл дверь…

Тук.

Йернил выронила свой новый лук.

Посреди гостиной стоял Мистер Бэкатак.

— Это некромантия.

Днём, пользуясь полномочиями младшего мага-сотрудника Исилоффа, я забрал тело Бэкатака из храма, использовал свиток некромантии, выданный профессором, и поднял его.

— Это член нашего отряда. Поздоровайтесь.

Я решил их познакомить. В комнате 308 есть горячая вода, мыло, мягкие кровати и нежить-Бэкатак.

— Гр-р-р…

— О, он говорит «привет»! Поздоровайся и ты, Йернил.

— Калеб. Я, пожалуй, пойду.

— Нельзя.