Спустя десять дней относительно мирного отдыха в городе, мы снова стояли в Гильдии авантюристов.

— Нам нужны билеты на лифт, — сказал я, подойдя к стойке регистрации.

С помощью лифта можно спуститься напрямую на 2-й или 3-й этаж, если ты уже зачищал там Комнаты с выходом.

— Впервые вижу, чтобы авантюристы пользовались лифтом всего на свой четвертый спуск, — удивленно заметил клерк.

Обычно те, кто идет на 2-й этаж, жалеют денег на билет и топают пешком. А на 1-й этаж лифт вообще не ходит. Так что лифтом пользуются в основном те, кто спускается на 3-й этаж и ниже.

Иными словами, мы — партия, которая зачистила 3-й этаж всего на третий свой рейд. Неудивительно, что клерк так отреагировал.

За соседней стойкой тем временем разворачивалась еще более необычная сцена.

— Вы спускаетесь в глубины? — спросил сотрудник Гильдии у профессора Мельдини.

Тот покачал головой.

— Мы пойдем пешком. Начнем прямо с лестницы первого этажа.

— Кажется, я лет тридцать не бывал на первом этаже, — задумчиво протянул профессор Исилофф.

Троица профессоров, способных фармить глубинные этажи, зарегистрировалась на спуск пешком с первого этажа. То, что такая боевая мощь будет топать по лестницам на своих двоих, — событие, которое наверняка войдет в историю Гильдии.

— Тот факт, что лифт на первый этаж не ходит и за него не нужно платить, определенно радует, — со смехом добавил Далстрим.

Билеты на лифт — одна из главных статей дохода Гильдии авантюристов, и стоят они весьма недешево.

Сотрудник за нашей стойкой как раз озвучил прайс:

— Билет до 3-го этажа обойдется в пять тысяч золотых с человека.

— И-ик… — Йернил потрясенно приоткрыла рот.

— Дороговато, да? — понимающе кивнул клерк. — Те, кто едет впервые, всегда возмущаются, почему так дорого.

Он привык к такой реакции. Но эта цена абсолютно оправдана.

Потому что…

— Зато постройка этого лифта обошлась Гильдии в сотни миллионов золотых.

В основе работы лифта лежит принцип реверс-инжиниринга Выходных врат.

Когда авантюристы зачищают Комнату с выходом, открываются врата, ведущие на поверхность. При этом в Лабиринте остается остаточный магический след их перемещения.

Если с помощью обратных вычислений открыть пространственные врата, можно выборочно связать их с уже зачищенными ранее Комнатами с выходом.

Для нас это были 2-й и 3-й этажи.

Создание подобной системы требует запредельного уровня магии, колоссальных вливаний капитала и времени, поэтому и цена за проезд соответствующая.

Впрочем, даже если не брать в расчет окупаемость инвестиций Гильдии, для рядового авантюриста лифт — это чистая выгода.

Время, которое мы потратим на спуск с 1-го по 3-й этаж пешком, можно провести на 3-м этаже, заработав куда больше пяти тысяч золотых на брата.

— Старшой, вот мои пять кусков.

— Держите за меня.

— У-у-ух…! Мои тоже возьмите, Калеб. Так вот зачем вы просили взять наличку.

Собрав деньги с команды, я оплатил проезд.

Наш пункт назначения — 4-й этаж. Лифт довезет нас до 3-го, а дальше придется искать лестницу и топать ножками.

Время дороже пяти тысяч золотых.

— Двадцать тысяч золотых.

Взяв деньги, клерк протянул нам сводку правил 4-го этажа и маленькую магическую карточку.

На ней светилась надпись:

[Количество активных отрядов на 4-м этаже: 0]

— Карточку не выбрасывайте, держите при себе до самого возвращения. Она показывает, сколько отрядов сейчас находится на 4-м этаже. Пройдите сюда.

Клерк проводил нас в зал ожидания лифтов.

Отсюда кабины развозили авантюристов по разным этажам.

Хотя мы явились к самому открытию Лабиринта, в зале уже сидело несколько команд, ожидавших своей очереди.

Сплошь ветераны средних этажей и выше.

***

— Старшой, гляньте туда, — Бэкатак легонько ткнул меня локтем в бок. — Партия с глубинных этажей.

Действительно.

Бонусом — там было знакомое лицо.

«Кром».

Управляющий казино «Черных псов». Видимо, доказав, что Энвер был попаданцем, он получил лишь предупреждение и был отпущен.

А так как его казино опечатано, от нечего делать он решил спуститься в Лабиринт.

— Хм.

Орк-берсерк, заметив меня, усмехнулся.

— На 4-й этаж намылился, малец?

Мы не трубили на каждом углу о наших планах, но, судя по экипировке, он догадался.

— Да.

— На мана-завод?

— Да.

— …

Внезапно орк поднял свою массивную тушу с кресла и вразвалочку направился ко мне.

Я почувствовал, как Аймус, Бэкатак и Йернил мгновенно напряглись.

— Если собрался на завод, будь осторожен, — Кром склонил ко мне свою огромную голову и понизил голос. — В последнее время оттуда доносятся дерьмовые слухи.

— Что за слухи?

— Расскажи, как ты протащил невидимый «Глаз мага» на второй этаж, и я поделюсь.

— Тогда не надо.

— Ха! — орк хрипло расхохотался. — Понторез.

— …

— Таких, как ты, я в Лабиринте насмотрелся. Параноики, помешанные на информации и планировании. Узнав, что впереди опасность, ты же теперь спать не сможешь, пока не выяснишь, в чем дело, верно? Особенно когда на кону жизни твоих напарников.

Орк прищурился.

— Мое предложение в силе. Подумай хорошенько. Раскрой секрет «Глаза», и я дам тебе наводку.

— Нет, спасибо.

— Неожиданно.

Я мог бы даже не светить «Песочными часами», а просто соврать про «Телекинетический телепорт», и он бы схавал.

Но даже это было бы сливом ценных данных впустую.

Сам факт того, что он узнает о наличии у меня способности, похожей на телекинетическую телепортацию, — это уже лишняя информация для врага.

И еще кое-что.

— Я примерно догадываюсь, о какой проблеме речь.

— Догадываешься?

— Речь ведь о чёрных старателях?

— …

По его вытянувшемуся лицу я понял, что попал в яблочко.

Чёрные старатели. Нелегальные добытчики, тайно проникающие на 4-й этаж.

Ради чего?

Ради Сборочных ядер големов, которые используются на Древнем мана-заводе. На черном рынке это крайне дорогой товар.

Проблема в том, что если вытащить ядро, завод перестает штамповать новых големов до тех пор, пока Лабиринт не закроется и не обновится снова.

А маг-камни, растворённые в рудном шламе, авантюристам просто так не достать.

Иными словами, стоит вытащить ядро — и с этого момента все авантюристы 4-го этажа остаются ни с чем.

Именно поэтому Гильдия строжайше запрещает выносить Сборочные ядра с завода. Тех, кто попадется на выходе с таким грузом, не только лишают добычи, но и штрафуют на огромные суммы.

— Но люди всё равно их крадут. А чтобы не попасться Гильдии на выходе, они просто уходят через Межстеновое пространство в Лабиринты других городов. Скорее всего, и проникают они сюда таким же путем.

И я прекрасно понимаю, зачем Кром завел об этом разговор.

Уж точно не из заботы о моем здоровье.

Учитывая, что они ходят через Межстеновое пространство, чтобы воровать ресурсы из сохенского Лабиринта, эти старатели (естественно) являются членами какого-то криминального синдиката.

Для «Черных псов» присутствие чужой мафии на их территории — как кость в горле. Наверняка это их давние конкуренты.

— Поэтому вы решили, что если мне повезет, я уберу их для вас чужими руками?

И при этом он еще хотел вытянуть из меня секрет «Глаза мага», строя из себя благодетеля?

Кром…

Неужели ты думал, что я поведусь на такую дешевку?

— Ха-ха-ха! — внезапно расхохоталась женщина из отряда Крома.

У нее была светло-голубоватая кожа и бледно-голубые волосы.

Она принадлежала к северной расе — «Фростиане». Маг.

— Уел он тебя, Кром.

— Хм, — Кром цокнул языком и отступил на шаг. — Ты кое в чем ошибаешься, малец. Я вовсе не жду, что ты победишь этих старателей.

— …

— Для них такие зеленые новички, как вы, пришедшие на завод качать права, станут настоящим подарком. Зачем искать кого-то для грабежа, если ходячие магические артефакты сами приходят и отдаются в руки?

— Кром, — окликнул его еще один член отряда.

Человек, мужчина лет сорока-пятидесяти.

Класс — жрец.

Судя по эмблеме на наплечнике, он служил не Натаниэль, а Санфриэлю — богу жертвенности и испытания.

«Уровень Кардинала?»

На глубинных этажах даже у церковников звания реально пампятся.

— Хватит болтать, готовься к спуску.

— Понял.

Кром вернулся к своим.

Женщина-фростианка с улыбкой помахала мне рукой.

— Слышала, ты устроил шоу в казино? Кром все уши про тебя прожужжал. Впервые вижу, чтобы наш орк так интересовался новичками с нижних этажей.

— Мы как раз планируем переквалифицироваться из нижних в средние, — ответил я.

— Об этом узнаете, только когда выйдете из Комнаты с выходом. Четвертый этаж — как стена отчаяния, о которую разбиваются многие новички с нижних этажей.

Не поспоришь.

В зале ожидания сидело еще несколько групп, направляющихся на 4-й этаж.

Все они сидели молча, лишь изредка поглядывая в нашу сторону.

Будь это новички с 1-го этажа, они бы уже давно перезнакомились, болтали бы и обменивались байками из чувства солидарности. Но здесь никто не заводил лишних знакомств.

Потому что шансы умереть здесь гораздо выше, чем выжить.

«30%».

Столько шансов у опытной партии с 3-го этажа при первом заходе на 4-й зачистить Комнату с выходом и вернуться живой.

— …Калеб.

Йернил робко потянула меня за рукав.

Казалось, атмосфера зала ожидания давила на неё.

В этом помещении, полном авантюристов средних этажей, не было ни страха, ни напряжения, ни волнения, ни энтузиазма, свойственных новичкам.

Здесь царила атмосфера хронической усталости и апатии, словно это были обычные офисные клерки, едущие на утренней электричке на работу.

Или, возможно, это было бесчувствие людей, настолько часто перешагивавших грань жизни и смерти, что страх для них перестал существовать.

Неужели и мы станем такими же, когда спустимся глубже в Бездну?

— Отряд Крома, пройдите к лифту номер один.

***

Вскоре подошла и наша очередь. Мы зашли в кабину лифта номер четыре.

Сотрудница закрыла за нами массивные двери и нажала кнопку 3-го этажа.

Постояв немного за линией безопасности, мы почувствовали, как кабина сильно завибрировала — это открывались пространственные врата Лабиринта.

— Идем.

По ту сторону нас ждал 3-й этаж.

Знакомый заснеженный пейзаж.

«Шлем с факелом», взятый в штабе поддержки исследования Лабиринта, я уже сдал.

У меня оставалось еще два очка миссий, так что я мог продлить аренду на этот рейд, но решил сэкономить.

Вместо него…

— Умиротворение.

Я дождался кулдауна и наложил заклинание на каждого члена группы.

Эта ментальная магия 1-го ранга защитит нас от воздействия Безумия.

А как быть с холодом?

Зелье тепла.

Это зелье дает иммунитет к обморожению на 24 часа, а восстановить пустую колбу можно в кармане моего нового пояса всего за три часа.

Так что вчера, с обеда до ночи, зелье выпили все четверо — по очереди, дожидаясь, пока колба наполнится заново.

— А эти чёрные старатели… они и правда так опасны?

Пока мы шагали по снегу, Йернил вспомнила разговор в зале ожидания.

— Раз там ходят такие страшные люди, может, нам не стоит идти на 4-й этаж?

— Не волнуйтесь так. Всё будет нормально.

На это есть две причины.

Во-первых, старатели стараются избегать боев в открытом поле. Почему? У них просто нет на это времени.

Если Кром спокойно болтает о них в зале ожидания, значит, большинство авантюристов 4-го этажа уже в курсе проблемы. И они, естественно, попытаются найти завод и остановить старателей до того, как те сопрут ядра и лишат их заработка.

Следовательно, им нужно действовать молниеносно: найти завод, выкрасть ядра и сбежать.

— Так что шансы наткнуться на них, просто гуляя по этажу, минимальны.

— А если мы столкнемся с ними на самом заводе? — спросил Бэкатак. — Вы же говорили, что мы идем именно туда.

— Верно.

Но есть и вторая причина не паниковать.

Прежде чем заходить на завод, нам в любом случае придется провести разведку. Нам нужно знать, какие монстры там заспавнились.

Золотой Голем или Кузнец.

Если там один из них — лучше вообще не суетиться и обойти завод стороной.

— Чтобы это проверить, я пущу вперед «Глаз мага».

И если «Глаз» засечет старателей? Мы просто оценим их экипировку и боевую мощь. Сможем справиться — пойдем в атаку.

Будет слишком сложно — отступим.

— То, что мы можем узнать их местоположение заранее, означает, что они не представляют смертельной угрозы. Право выбора — вступать в бой или нет — остается за нами.

По сравнению с теми ситуациями, в которых мы уже побывали, эта — одна из самых безопасных.

Вспомните тех же мародеров Салли.

Они цеплялись к нам у лестницы на 1-й этаж, чтобы запугать, а потом пустили по нашему следу зверолюда-ищейку из псовых, чтобы напасть в самый уязвимый момент.

Или прикинулись жертвами 2-го этажа, чтобы зайти в спину.

По сравнению с ними, старатели — просто честные работяги-злодеи.

А если сравнить с Антонелли, который использовал отряд Биртанена как пушечное мясо, чтобы спуститься на 3.5 этаж ради своих безумных экспериментов с душами?

Такой псих опасен одним своим существованием. А старатели — вполне понятны. В худшем случае они сопрут ядра и лишат нас дохода на 4-м этаже. Но они не спровоцируют Волну монстров.

Если так случится — мы просто зачистим Комнату с выходом и уйдем. Или вернемся на 3-й этаж пофармить еще.

— Вот оно что.

Остальные согласно закивали, заметно расслабившись.

Но у меня появилась другая, куда более неприятная мысль.

«Откуда вообще взялись эти чёрные старатели?»

Я уже встречал в Сохене криминальную организацию из другого города.

Тот самый хозяин конторы посыльных, который кинул Йернил.

Хватит ли у него пороху на такую операцию — вопрос открытый. Но какова вероятность, что в Сохене, где и без того тесно от «Черных псов» и Службы безопасности, одновременно появятся сразу две независимые внешние группировки, желающие откусить кусок пирога?

Лилвид.

Уж не этот ли эльф-наркобарон заправляет здешними нелегалами?

***

Авантюристы, впервые перешедшие с 1-го этажа на 2-й, говорят:

— Слишком жарко.

Болота 2-го этажа — это душная, влажная парилка.

Те, кто проходит дальше и попадает на 3-й этаж, говорят:

— Слишком холодно.

На 3-м этаже ноги вязнут в глубоком снегу, а ледяной ветер и Безумие пронизывают до костей.

А те, кто добирается до 4-го этажа, говорят…

— Да бл*дь, опять жарища!

Бэкатак с раздражением сорвал с шеи шарф.

Спустя шесть часов поисков лестницы мы наконец спустились на 4-й этаж, и нас тут же обдало невыносимым жаром.

Выжженная, адская пустошь.

Пепельно-серая земля, потрескавшаяся от колоссальных температур, тянулась до самого горизонта.

То тут, то там землю вспучивали красноватые бугры, похожие на прыщи, — «лавовые фурункулы».

ЧВАК!

Один из таких фурункулов лопнул, изрыгнув поток лавы.

Она растеклась по серой земле, источая густой обжигающий пар.

— Как же здесь жарко, — Йернил попыталась охладиться, обмахиваясь рукой.

— Какое счастье, что «Шлема с факелом» у нас нет, — заметил Аймус.

И правда. Был бы он сейчас у него — снимешь, на макушке лысо, наденешь, макушку печёт. Одна морока.

4-й этаж — это вулканическая зона.

Под землей здесь бурлит раскаленная магма, лавовые фурункулы взрываются под ногами как мины, а с неба периодически сыплется вулканический пепел и обломки.

— А?

Оглядываясь по сторонам, я вдруг заметил впереди знакомое лицо.

Это была Неко во главе отряда из четырех копов.

Вот уж кто реально пашет без выходных.

— На носу комиссия по повышению, — отшутилась она, когда мы подошли поздороваться.

Пришли расследовать дело о старателях?