Я начал отсчет для магички, отставшей от отряда, который изначально собирался нас ограбить.

— Один! — я постарался сделать лицо максимально суровым, а голос — громким.

Досчитаю до трех и атакую.

— Два!

Так что, если не хочешь умереть, убирайся!

— …

Но она лишь осела на пол и всхлипывала, не в силах пошевелиться. Йернил, похоже, немного удивилась моей жестокости. Она явно не ожидала, что я буду так резок. Но по-другому нельзя. Лабиринт кишит мошенниками, предателями и теми, кто готов всадить нож в спину.

— Тр…

— Д-деньги! Я заплачу вам! — закричала девушка. — Если мы выберемся живыми, я отдам вам все свои сбережения. Клянусь. Пожалуйста…

Она предложила сделку. Но я не купился.

— Мы не ведем дел с мародерами.

Даже в игре меня несчетное количество раз кидали после таких вот "сделок".

— Время вышло, — я наставил на нее жезл. — Электро…

— Я ухожу! У-ухожу! Ухожу!

Магичка в ужасе подскочила и вскинула руки.

— Я ухожу. Не стреляйте… — всхлипывая, она повернулась и побрела в ту темную мглу, откуда появилась.

— …

Была ли ее история про нападение правдой или ложью? Кто знает. Но даже если это правда, нам нет смысла рисковать. Даже если нам придется столкнуться с отрядом со второго этажа, с «Грозовым облаком» и «Песочными часами» у нас есть шансы. А вот непредсказуемая переменная в виде мародера-предателя за спиной — это то, с чем я не справлюсь.

— Стой, — я окликнул уходящую девушку.

Если подумать, я немного погорячился. С нее еще можно было кое-что стрясти. Нельзя просто так ее отпускать.

— Что за отряд на вас напал?

Если они действительно существуют, лучше заранее оценить их силы. И прокрутить в голове симуляцию: представляют ли они для нас угрозу.

— Х-хафлинг с арбалетом… варвар с двуручным топором, и маг-ящер…

— Их трое?

— Нет. Четверо. Одного я не разглядела. Он был низкого роста. Наверное, дварф или хафлинг.

— Понятно.

Я достал из рюкзака небольшое зелье исцеления и бросил ей.

— Это плата за информацию. А теперь проваливай.

— Ах…

— Если мы наткнемся на этих мародеров со второго этажа, так и быть, отомстим за твой отряд.

— …

Возможно, наш короткий диалог подарил ей какую-то надежду, но теперь на ее лице отразились лишь глубочайшее разочарование, отчаяние и слезы.

Черт. Мерзкое чувство. Что бы я сделал, если бы это произошло в современном мире? Иду я с друзьями по улице, а к нам подбегает раненая девушка в слезах и умоляет спасти ее от маньяка? Скорее всего, я бы помог. Не факт, что я бы бросился в рукопашную с психопатом, но как нормальный взрослый мужчина, я бы оказал минимальную помощь. Вызвал бы полицию, спрятал бы ее где-нибудь. Но, к сожалению, в Лабиринте нет полиции. Здесь каждый сам за себя. Твоя жизнь — твоя собственная проблема. У нас нет ресурсов, чтобы нести ответственность за чуж…

— Калеб! — Йернил внезапно вскинула лук. — Оттуда кто-то идет!

— Что?!

— Они бегут! — крикнула она.

— А-а… а-ах…

Услышав это, магичка в ужасе развернулась и снова бросилась к нам.

— Стой! — Аймус выставил вперед свой стальной посох, но она его проигнорировала.

Она была на грани безумия.

— О-они идут! Пришли! А-а-а-а! Пустите! Умоляю, пропустите!

Она отчаянно пыталась прорваться сквозь заслон Аймуса, борясь с ним всем телом.

— Сколько их?! — крикнул я Йернил.

— Четверо!

Если это ловушка, то без этой девки их должно быть трое. А если четверо…

Вжу-у-ух!

Дзень!

Аймус блестяще отбил стальным посохом что-то, летящее на огромной скорости. Арбалетный болт.

В отряде магички арбалетов не было. Это правда. Мародеры со второго этажа действительно пришли!

— А-а-а-а!

Пока Аймус отбивал болт, вырвавшаяся девка в панике подскочила ко мне.

— …

Секундная ошибка в оценке ситуации фатальна. Даже если нам предстоит бой с отрядом со второго этажа, я не должен был позволять ей приближаться.

Бл*дь. Какой же я кретин, идиот, тупица. Плевать на бой, я должен был первым делом всадить «Электрошок» в эту суку.

— Ну как, сестричка неплохо сыграла? — мерзкая дрянь приставила жезл к моей шее. — Искажение заклинаний… — проворковала она, произнося заклинание.

— Калеб! — обернувшись, крикнул Аймус.

— Смотрите вперед! Вперед! — заорал я в ответ.

[Ваш ход. Осталось времени: 60 секунд]

[Очки действия: ■■■■]

Я перевернул «Песочные часы».

***

Ситуация просто сводит с ума, но нужно мыслить здраво. Враги впереди — это не отряд со второго этажа. Мы попали в ловушку этой хитрой лисы. На чем строился ее план? Как она, хлипкая магичка, смогла так легко подобраться к нам? Какова была их стратегия?

Во-первых.

Им пришлось изменить первоначальный план из-за Аймуса. Точнее, из-за его стального посоха. Независимо от его личных навыков, это чудовищное оружие в узких коридорах первого этажа обеспечивает невероятный контроль пространства. Говоря языком геймера: если Аймус перекроет проход и сосредоточится на защите, то даже при внезапной атаке у нас с Йернил будет время нанести урон. Поэтому они придумали этот отчаянный план: «Пройти сквозь Аймуса».

Им нужен был троянский конь, который минует этого стража и выведет из строя мага и лучника. Но кого из четверых послать? Воина в тяжелой броне? Собакоподобного вора? Или крупного дварфа, похожего на Биртанена? Их бы никто не пропустил. Чтобы не вызвать подозрений, они отправили самого безобидного в ближнем бою члена отряда — магичку. «Правда, я так и не понял, зачем ей пробили голову до крови».

К тому же у нее было заклинание «Искажение заклинаний». Это магия разума 2-го ранга, которая на определенное время заставляет цель при попытке скастовать боевую магию выдавать случайное заклинание из практической магии. Если вывести меня из строя, наш урон упадет больше чем вполовину. А запаниковавшую Йернил, скорее всего, собирались парализовать чем-то вроде «Ошеломления». Обезвредив нас, они переключились бы на Аймуса. Он бы не смог нам помочь: спереди летели бы арбалетные болты, а воин пошел бы в лобовую атаку. И тогда все. Мы мертвы, Бэкатак снова упокоен, отряд уничтожен!

«Такой был план, верно?»

И этот план сработал только потому, что Бэкатак — нежить. Опираясь на свой опыт вора, он мог находить путь и избегать ловушек, но не мог использовать навыки. В игре зомби могли «кусать» или «бить», но в реальности я не видел, чтобы он кусал что-то, кроме волос Йернил. Иными словами — у нас не было никого, кто прикрывал бы тыл. Для них это тоже была авантюра — отправить эту стерву прямо к нам в руки, но разницы между магом и лучником в ближнем бою практически никакой. Один хрен. Поэтому она так смело бросилась к нам, а я, как идиот, позволил ей это сделать.

Черт. Надо было бить «Электрошоком» на рефлексах, как только она оказалась рядом с Аймусом. В свое оправдание могу сказать: их было четверо, и прилетел арбалетный болт. Меня это сбило с толку. Я реально подумал, что это мародеры со второго этажа. Я даже подумывал заключить с ней временный союз, чтобы сэкономить перезарядку заклинаний.

Но это оказалось не так. Причина, по которой Йернил насчитала четверых, заключается в том, что дварф в их отряде был кукловодом. Йернил посчитала боевую куклу за четвертого. И арбалетный болт, скорее всего, выпустила именно кукла.

— Ха-а.

Я невольно вздохнул. Попадать в ненужные передряги всегда мерзко. А если это происходит из-за моей собственной ошибки — мерзко вдвойне. Когда Йернил наступила на ловушку, когда за нами гнался отряд лысого, и вот теперь. Неужели я не мог раньше распознать угрозу и среагировать быстрее? Должен ли я был, как психопат, всадить в нее молнию, как только она приблизилась? Способен ли я вообще на такое?

— …

Не знаю. Но тот факт, что я облажался тактически — неоспорим. Моя ошибка может стоить жизни всему отряду. Я должен хорошенько усвоить этот урок.

[Ваш ход. Осталось времени: 8 секунд]

Но сначала я убью этих ублюдков.

«Осталось 8 секунд, сука».

Как только отсчет закончится, ты труп.

***

В первую же ночь, когда я привел Йернил из гильдии в общежитие, она пришла ко мне в комнату, боясь Бэкатака, и я попросил ее помочь с экспериментом. Эксперимент заключался в изучении механик срабатывания свитков, купленных на черном рынке.

«Во время действия "Песочных часов" время перезарядки продолжает идти».

Это невероятно важная особенность. Благодаря ей я стал гением сверхскоростного сотворения.

И еще кое-что.

«Я чувствую боль, даже когда время остановлено».

Это было, когда Бэкатак ударил меня ножом в живот, и я упал. Пока я переворачивал часы и совершал действия, живот дико болел. Как такое возможно? Если я не могу двигаться, значит, «Песочные часы» блокируют возбуждение двигательных нервов. Но почему тогда работают чувствительные? Как я чувствую боль? Если подумать, чтобы говорить, нужно двигать голосовыми связками, но это тоже не заблокировано. Что ж, непоследовательность — в стиле этой игры с подвохом. В любом случае, то, что я чувствую боль в свой ход — новость плохая. Но зато…

«А время действия статусных эффектов тоже идет?»

Как время перезарядки заклинаний. Звучит логично. Например, «Отравление» длится 20 секунд. С нейробиологической точки зрения, боль и урон каждую секунду — это процесс разрушения нервных тканей токсином и образования тромбов. Будет ли этот процесс продолжаться, пока часы перевернуты? Так же, как продолжала пульсировать боль от раны в животе?

Это обязательно нужно было проверить. Поэтому я потратил последние деньги на свитки на черном рынке и провел эксперимент с Йернил.

Результат? Да. Время действия статусных эффектов продолжает идти. А если так…

[Свиток сокращения времени статуса]

Что, если использовать такую вещь? В игре он сокращал текущий негативный статус до 1 хода. Невероятно мощный эффект, но штрафы были такими суровыми, что среди игроков он считался мусором. И здесь, в реальности, он оказался еще бесполезнее. Почему? Штрафы остались прежними, а эффект изменился: статус сокращался не до 1 хода, а до «60 секунд». В бою в реальном времени 60 секунд — это вечность. За это время можно пешком дойти до того света, переродиться и отпраздновать первый день рождения. Торговец на черном рынке предупреждал, что этот свиток не для боя. Но я мог перекрыть эти 60 секунд «Песочными часами».

«Поэтому я и взял его с собой».

Как только в меня прилетело «Искажение заклинаний», я порвал свиток и перевернул «Песочные часы», крикнув Аймусу смотреть вперед.

[Ваш ход. Осталось времени: 3 секунды]

Осталось 3 секунды. Это и есть остаток твоей жизни.

Две секунды.

Одна секунда.

Используя задержку между разрывом свитка и переворотом часов, я сотворил одно бессловесное заклинание.

— Электрошок.

***

КРА-А-АНГ!

Вспышка молнии из жезла осветила темный коридор. В ее свете я увидел, как трое мародеров, бежавших к Аймусу, вздрогнули от неожиданности.

— Кх…

Парализованная магичка рухнула на пол. Я снова навел на нее жезл.

— Ч-что… что за…

Она смотрела на меня так, словно не понимала, что происходит.

Да. Не понимаешь. И я тоже не понимаю. Как я мог чуть не повестись на ваши дешевые трюки и актерскую игру? И спасибо. Спасибо, что сделали меня более безжалостным. Все-таки мой игровой подход был правильным. Больше я с мародерами и словом не перекинусь. Довольна?

— П-пощади…

Действительно, неподдельные эмоции выглядят иначе. Настоящий, животный страх. До этого твоя игра была достойна Оскара, но сейчас в твоих глазах совсем другие чувства.

— Пылевой взрыв.

***

БА-БАХ!

Может, это было и чересчур, но других подходящих заклинаний у меня не было. Взрыв оторвал ей руку. Из пылающего, как факел, тела вырвался истошный крик. И…

«Она застыла от шока».

Я про Йернил. И трое мародеров тоже. Они подбежали почти вплотную к Аймусу, но от потрясения замерли как вкопанные. Еще бы: они думали, что план сработал, а их "троянский конь" только что взорвался у них на глазах.

— И-искажение заклинаний… не сработало?..

Я понимаю вашу панику.

[Получены временные «Песочные часы»!]

Магичка мертва. Я нацелил жезл на врагов впереди. И перевернул часы.

[Ваш ход. Осталось времени: 60 секунд]

[Очки действия: ■■]

***

Я приказал Йернил стрелять в дварфа-кукловода. Параллельно скастовал «Электрошок», парализовав боевую куклу, преграждавшую ей путь. Вторым жезлом я снова использовал «Пылевой взрыв». Цель — воин в стальной броне.

— А-а-а-а-ак!

Когда внутри стального доспеха вспыхнул огонь, зрелище стало весьма гротескным. А дварф-кукловод…

— Кха… Х-х…

Стрела пробила ему шею. Даже в состоянии шока Йернил четко выполняла мои приказы во время остановки времени. Кукловод не умер мгновенно, но, видимо, начал задыхаться. А последний, зверолюд-вор?

Хрясь!

Аймус проломил ему череп стальным посохом.

Осталось кое-что проверить.

— Не двигайся.

Я схватил дварфа и выдернул стрелу из его шеи. На кровоточащую рану плеснул немного исцеляющего зелья.

— Х-х… Кха-ха-а…

— У меня есть вопрос, — я схватил его за грудки и встряхнул. В моих рассуждениях все еще была прореха. — Почему ваша магичка использовала «Искажение заклинаний»?

Если целью было убийство, она должна была атаковать боевой магией. А «Искажение» — это магия контроля. Похоже на попытку просто обезвредить нас…

— Взять… живыми…

Взять живыми? Вы же не собирались нас продавать? И вряд ли вы пацифисты. Тогда зачем?

— Тот… отряд со второго этажа… он действительно существует… мы с ними сцепились…

Так вот почему у нее была разбита голова?

— При… прикрыться вами… когда они нападут…

То есть, вместо того чтобы лечить разбитую голову зельем, эта сука предложила использовать рану как приманку, чтобы обмануть наш отряд с нежитью, раздеть нас догола, продать наше снаряжение, а нас самих использовать как живой щит против отряда со второго этажа?! Вот это расчетливость. Прирождённая домохозяйка, не иначе.

— Я… я… встану впереди…

Кукловод предложил поменяться местами.

— Пощади…

Теперь он предлагал себя в качестве мясного щита.

— Пожалуйста…

***

Я убил его. Лично. «Электрошоком».

Отряд лысого и эти. Если считать Бэкатака, то всего девять человек. Вот скольких я убил прямо или косвенно.

Но дварф — это другое дело. Я убил его после окончания боя. Убил человека, умоляющего о пощаде.

Правильно ли это? Не знаю. На душе паршиво. И от этого последнего убийства, и от самого боя.

Автоматическое срабатывание «Песочных часов» имеет строгие условия: гоблинский нож в двадцати сантиметрах от шеи, или Йернил, отрывающая ногу от ловушки, или Бэкатак, готовый перерезать сонную артерию «Ударом из тени». Видимо, поэтому на «Магию предотвращения лжи» часы не отреагировали. И на «Искажение заклинаний» тоже. А если бы эта стерва скастовала в меня «Фаербол»? Часы бы сработали. Но смог бы я его заблокировать или увернуться? Летящий в упор огненный шар? Смог бы я потушить его «Увлажнением»? Не уверен. Может, оказавшись в такой ситуации, я бы что-нибудь и придумал? Не знаю.

Такое чувство, что я проиграл в тактике и выжил лишь благодаря читерству «Песочных часов». И это гнетет меня даже больше, чем последнее убийство. Если смотреть на вещи позитивно, то моя предусмотрительность, эксперименты с часами и запас свитков оправдали себя.

«Этого мало».

Если после двух недель в безопасном городе я расслабился — я должен дать себе пощечину. Лабиринт ошибок не прощает. Я это знаю лучше всех. Даже опытный отряд может погибнуть здесь в любую секунду. Соберись.

И еще одно.

Больше никаких разговоров с мародерами.

— Я немного устал. Давайте отдохнем, — побочный эффект «Свитка сокращения времени статуса» давал о себе знать, и меня клонило в сон.