— То есть твой напарник пошел к «Черным псам» и загремел в заложники?

Бэкатак ворвался в казино плечом к плечу со штурмовой группой.

— А твой непосредственный начальник — крот синдиката?

— …

— Слушай, с такими раскладами Службу безопасности можно смело переименовывать во «Второй состав "Черных псов"». И вдобавок ты побоялась лезть одна, втянула гражданского, и теперь он рискует там сдохнуть?

— Мне нет оправданий, — глухо бросила старший офицер Неко.

Она неслась на второй этаж, пока оперативники вязали опешившую охрану.

Едва поняв, что запахло жареным, она разослала «Массовую передачу сообщений», объявила желтый код тревоги, подняла оперативников в штатском и взяла казино в кольцо.

Но она и подумать не могла, что Кром сорвется с цепи настолько.

Калеб ведь забросил им туда «Глаз мага», а значит, орк прекрасно понимал: полиция видит каждый его шаг.

И всё равно зарубил Энвера прямо у них на глазах.

«Только бы успеть».

Не слыша разговора, Неко решила, что орк окончательно слетел с катушек и сейчас пустит под топор обоих.

Однако…

«А?»

Выскочив на второй этаж, Неко наткнулась на Крома, который спокойно, без сопротивления шел сдаваться. Следом за ним по воздуху плыл «Глаз мага».

И только следом…

— Кром, сукин ты сын! — взвыл инспектор Эннес, вылетая в коридор последним. — Ты меня кидаешь?! После всего, что я для вас сделал, тварь!

— Эннес! Ни с места!

Неко вскинула жезл, целясь в начальника.

— Назад!

Эннес сорвал с пояса тяжелую железную булаву.

— Бросьте её! Всё кончено! — крикнула Неко.

Эннес и сам это знал.

Всё кончено.

Среди «Черных псов» хватало беглых преступников, которые залегли на дно на тайных базах и начали жизнь с чистого листа. Но Эннесу такой исход не светил. Из этой мышеловки ходу не было.

— Блядь…

Но, как и говорил Кром, люди редко ведут себя разумно. Впав в глухую панику, Эннес до белых костяшек стиснул рукоять. По его бешеным глазам было ясно: он готов сорваться и утащить за собой пару-тройку копов.

Но прямо у него за спиной чей-то голос произнес:

— Пылевой взрыв.

***

БА-А-АХ!

Удар пришелся не по инспектору, а в стену.

Кирпичная перегородка, отделявшая коридор от переговорной, где только что оборвалась жизнь Энвера, с грохотом осыпалась.

Сквозь пролом вместе с дымом хлестнула вода из бушующего внутри «Грозового облака». Туча ждала лишь команды хозяина, но…

— Грозовое облако.

Одной тучи магу было мало.

Он швырнул еще одно заклинание прямо в воздух над залом, за перила второго этажа.

И в мгновение ока облаков стало пять.

Запустив первое, он сразу перевернул Часы, переждал откат и выкатил еще четыре штуки подряд.

— Что за…?

— «Сверхскоростное сотворение»… — пробормотал кто-то.

Неко, как маг, мгновенно узнала этот феномен.

Все пространство под потолком затянуло тяжелыми черными тучами.

ШУ-У-У-У!

На первый этаж хлынул ливень. Обычно с балкона открывался отличный обзор, но сейчас зал скрыла сплошная стена воды.

Жезл мага уставился прямо на Эннеса.

— Электрошок.

Голубая дуга сорвалась с древка и вонзилась инспектору в плечо, парализовав мышцы.

По уровню Эннес был на голову выше Калеба, но перед статусом он оказался бессилен.

Вымокнув в переговорной до нитки, он словил «Промокшего».

А «Грозовое облако» устроено просто: если цель получает урон молнией, оно бьет сверху добавкой.

Тот самый трюк, которым Калеб пустил поток молний на полуторном этаже.

Только тогда он бил по воде, а сейчас разряд пришелся прямиком в живую мишень.

БЗЗ-З-З-З-ЗАК!

Первым отозвалось облако из переговорной. Сквозь дыру в стене в спину инспектора ударила ослепительная искра дугового разряда.

КРА-А-АХ!

Ноги Эннеса подкосились.

БА-БАХ!

И следом проснулись тучи над залом.

БАМ!

БЗ-З-ЗАК!

— Кх-ха… Угх…

Эннес рухнул на колени. С первого этажа донеслись испуганные крики.

Снизу это выглядело жутко.

В сплошных потоках ливня непрерывно трещали молнии, сотрясая здание громовыми раскатами.

— На выход!

— Все на улицу, живо!

Охрана и копы спешно выталкивали перепуганных игроков в двери.

Эннес, цепляясь за перила, кое-как поднялся.

Шатаясь, словно мертвец, он двинулся вперед, наводя пальцы на Калеба для ответного каста.

Но…

— Сверхпроводимость.

Очередной разряд снова впечатал его в доски.

Вообще «Сверхпроводимость» — защитный прием для ближнего боя. Он намертво глушит цель, пусть и бьет слабо. Но сейчас всё вышло иначе.

БА-БАХ!

КРА-А-АХ!

БЗЗ-З-ЗАК!

Это тоже была молния — и все пять «Грозовых облаков» разом обрушили на инспектора шквальный огонь.

В бытность авантюристом Эннес добирался до шестого этажа и бойцом был крепким, но принять на грудь двенадцать прямых попаданий молний за пару секунд — такое собьет с ног кого угодно.

Маг сделал пару шагов назад от бьющегося в судорогах инспектора и замер.

Он ждал не отката своих заклинаний, а паузы между залпами самих облаков.

3.

2.

1.

Жезл снова нацелился на цель.

— Электрошок.

— …

После новой серии высоковольтных ударов Эннес распластался на полу и затих.

Насовсем.

Неко и остальные оперативники застыли, не веря глазам.

«Жестоко».

Это слово мелькнуло в голове у некоторых оперативников.

От этой безжалостной, методичной расправы людям вокруг стало не по себе.

— Что… Что за аура у старшого… — пробормотал Бэкатак, которого тоже проняло от невиданной доселе свирепости своего мага.

С обугленных перил с сухим стуком посыпались обломки.

***

Кром, уже в наручниках, спокойно шел к выходу под конвоем.

Он наблюдал за боем издалека.

«Его боевой потенциал явно не ограничивается уровнем обычного мага 3-го этажа».

Как один из боссов синдиката, орк-берсерк давно знал, что учудил Калеб на полуторном этаже.

Знал, что тот сам разработал связку для «Грозового облака» и выкосил им монстров Межэтажного города.

«Неужели это те самые знания, которые передала ему та лисодемонесса?»

Понятно, что каждый маг собирает Книгу памяти под свой стиль, но этот парень стоял особняком.

И надо же было такому случиться, что именно он собрал «Грозовое облако».

Это идеальное оружие для того, кто владеет «Сверхскоростным сотворением» и плюет на кулдауны.

Масса призывов в один миг захватывает поле боя, а дальше каждый щелчок базовой молнии накручивает дополнительный урон.

Потому-то на короткое мгновение его разрушительная мощь превосходит возможности авантюриста третьего этажа.

«Жаль, что такой талант ушел к Симпозиуму».

Действительно жаль.

Но…

«Поглядим».

Кром отлично запомнил, как побелел этот маг, едва услышав имя Белого Льва. В его глазах был чистый шок.

Тут явно что-то еще.

Очень может быть, что этот парень окажется вовсе не расходным материалом в чужой игре.

***

Когда Эннес затих, я сбросил призыв и развеял тучи.

Казино залило водой, вокруг царил форменный погром.

На душе было так же муторно.

— Забирайте и допрашивайте.

Я сдал отключившегося Эннеса на руки Неко.

— Сами понимаете, он на зарплате у «Черных псов». С Кромом они явно на короткой ноге. Он слил синдикату всю нашу операцию. Скорее всего, и про пропавшего агента знает.

— …

Неко тяжело сглотнула.

— Эм… Вам не обязательно было лезть на рожон, мы бы и сами его взяли.

Это прозвучало не с упреком, а с виноватой тревогой.

— Вы ведь могли пострадать. Но… Спасибо, Калеб. Спасибо и простите. Мы перед вами в огромном долгу.

Она низко поклонилась.

— Вынесите тело профессора из переговорной, пожалуйста.

— …Сделаем. Скажите, вы сможете дать показания как свидетель?

Было видно, как ей неловко грузить меня дальше.

— Можно не сегодня?

— Да, конечно! Сейчас не до этого. Отдыхайте.

Я молча развернулся и пошел к выходу.

Бэкатак пристроился следом.

— Старшой, да что там стряслось-то? Вы с этим профессором корешами были?

Был ли я близок с Энвером?

Нет.

Если делить мир на своих и чужих, он был скорее чужим. По крайней мере до сих пор.

Он держал меня за дурака, скрывал мотивы своего Клуба и хотел использовать вслепую.

— Чего вы такой злой, старшой…? Всё нормально?

— Да. Нормально.

Погиб человек, который был мне почти врагом. Так с чего на душе так паршиво?

С того, что я не нажал на Часы, когда топор пошел вниз?

Я чувствую за это вину?

С какой стати мне отвечать за шкуру Энвера?

Он мне не сопартиец, не напарник и не друг.

А спас бы я его, включи я Часы?

Комнату заливало дождем. Ударь я «Сверхпроводимостью» или «Электрошоком» — сам бы лег рядом в параличе от мокрого пола.

«Пылевой взрыв» в сплошной воде против ветерана глубин — что слону дробина.

Отклонить тяжелую секиру «Телекинезом»? Сил бы не хватило.

С ходу готового решения не было.

Но за шестьдесят секунд я мог что-то придумать. И не включил я Часы вовсе не потому, что выхода не было.

«Я их зажал».

Чистый инстинкт.

Если бы Кром после Энвера решил зачистить свидетелей, под ударом оказался бы я сам. Или запаниковавший инспектор схватил бы меня как живой щит.

Я рассудил, что шестидесятисекундный откат Часов должен оставаться чистым — на случай, если придется спасать собственную шкуру.

Я заколебался на долю секунды — и этого хватило. Кром ударил мгновенно и без тени сомнений. Я просто не успел передумать.

Вот оно.

Вот почему так тошно.

Будем честны: с той секунды, как Эннес переступил порог и раскрыл рот, я уже понимал, что Энвер отсюда вряд ли выйдет живым.

В любой мясорубке моя собственная жизнь — абсолютный приоритет. Тут без вариантов. И если Часы — моя единственная шлюпка, я оставлю её себе. Тем более ради человека, который мне никто.

Я думал, что приму его смерть с холодной головой.

Но почему же эта неиспользованная остановка времени так скребет изнутри?

Потому что, когда с него слетела спесь профессора и маска заговорщика, под ней оказался обычный двадцатисемилетний пацан.

Ким Минсон, кажется, его так звали.

Господи, как же он хотел домой.

Вспоминаю его последние секунды — и внутри всё сжимается.

Черт.

Ведь на его месте легко мог оказаться я.

Всё уже позади, а пальцы до сих пор мелко дрожат.

«Никто не знает, в какую секунду я сам сдохну такой же нелепой смертью».

В какую же клоаку меня занесло. Нельзя расслабляться ни на миг.

С ветеранами глубин каши не сваришь — они могут хладнокровно зарубить своего же информатора просто из принципа.

И да…

«Режим "Разработчик" — это пиздец как сложно».

***

— Калеб! Я всё сделала! Точно как вы сказали!

В общежитии меня встретила сияющая Йернил.

Она понятия не имела, в каком аду я побывал сегодня.

И к лучшему. Пусть улыбается — на нее посмотришь, и самому легче дышать.

— Всё распродала?

Она честно оббегала полгорода с нашим баулом, сбывая маг-камни и скидывая хлам.

— Да! И еще зашла в Академию, отдала на оценку снаряжение Антонелли! Всё записала на ваше имя! А плащ с капюшоном из Комнаты Сокровищ — он для магов, сказали, вам идеально подойдет. Здорово, правда?

Да. Ты молодец, Йернил.

Умница.

— Я так тряслась!

Видно было, сколько нервов у нее ушло на эту вылазку.

— Боялась карманников, так что привязала мешок к поясу веревками намертво!

— Отличная работа. Сколько вышло?

— По камням точный ценник еще не свели, но выйдет где-то сто семьдесят тысяч золотых! Мы богаты!

Обычно четверка за рейд на третьем этаже поднимает тысяч сто.

Но у нас сошлись все звезды: куча аномалий и несколько зачищенных подряд Комнат с выходом разогнали куш до небес.

— И это нам еще не заплатили те группы, которых мы вытащили!

Йернил светилась как начищенный медяк.

— А за артефакты в Академии вообще могут отвалить кучу денег! Сказали, вещи редкие!

И кто испортил нашу чистую девочку?

— Калеб, когда мы снова на третий этаж?! Пойдемте скорее!

Деньги окончательно развратили Йернил!

— Третий этаж…

Вообще-то я думал осесть на третьем этаже на пару месяцев и спокойно пофармить.

Но расклады поменялись.

— На третий мы не пойдем. Следующая остановка — четвертый.

— …

Улыбку с лица Йернил смело как ветром. Денежное развращение испарилось без следа.

— Четвертый… этаж?

Она моментально сжалась обратно в пугливого зверька.

— К-Калеб… Мне и на третьем денег за глаза…

Плевать на деньги.

Есть вещи посерьезнее.

Мне нужно расти в уровнях, и быстро.

Снаружи Лабиринта стало слишком опасно.

То, что я завалил Эннеса — чистая удача.

По игровым меркам Эннес словил от группы Неко «В окружении», а я зашел ему в спину и навесил сверху «Застигнут врасплох».

А сойдись мы один на один в чистом поле?

Он бы снес мне башку своей железной булавой раньше, чем я успел бы открыть рот для «Электрошока».

— Завтра идем закупаться.

Надо набрать книг заклинаний. В Книге памяти как раз открылись новые слоты.