«Черные псы».

Эта организация присутствовала еще в оригинальной игре.

А значит, изначально она была создана не попаданцами.

По своей концепции они напоминали синдикат «Голдмун» из фильма «Новый мир».

Раньше северные трущобы Сохена славились отвратительной криминогенной обстановкой: там процветали нелегальные казино, черные рынки, торговля наркотиками и проституция. Но однажды появилась организация, которая подмяла под себя всю теневую экономику, объединила разрозненные банды и установила свои порядки.

Это и были «Черные псы».

Они в открытую заявили Службе безопасности: «У вас кишка тонка навести здесь порядок, так что отдайте этот район нам». И, что самое смешное, они действительно получили официальные грамоты «народных дружинников» и взяли преступность под свой контроль.

Преступность, которая не была санкционирована ими самими.

Поразительно, но в трущобах Сохена очень быстро воцарился порядок.

Там по-прежнему работали казино, черные рынки и бордели, но оттуда напрочь исчезли слухи о поножовщине, карманниках, убийствах в подворотнях, разбодяженных наркотиках или о том, что клиент заказал в номер девушку, а пришел переодетый мужик.

«Черные псы» жестко контролировали качество услуг.

Скопив баснословные суммы на теневом бизнесе, они начали один за другим отбеливать свои активы и легализовываться в светлой экономике.

Первым делом они открыли Банк «Черных псов», затем расширились до логистики, международной торговли и строительства. Апогеем их амбиций стали заводы по обработке магических камней и тяжелая промышленность, влияющая на градостроительные планы.

Их масштаб разросся настолько, что они пустили корни в политику Сохена, превратившись в легальную мегакорпорацию.

— Но фундамент их организации — это преступники!

Лицо Энвера побелело от страха. Он отчаянно пытался меня отговорить.

— Они самые настоящие бандиты!

Он был прав.

Это называется корпоративный криминальный синдикат.

Поскольку их корни уходили глубоко в теневую экономику, влияние владельцев подпольного бизнеса внутри организации было огромным.

Защищая свои интересы, «Черные псы» без колебаний уничтожали бизнес конкурентов, сжигали здания непокорных предпринимателей, занимались рэкетом и даже убивали политиков и офицеров Службы безопасности, если те путали им карты.

— Калеб! Это невероятно опасно!

Энвер в панике переминался с ноги на ногу и, не выдержав напряжения, вывалил секретную информацию:

— Ты в курсе, что у них там даже офицер Службы безопасности без вести пропал?!

— Его взяли в заложники?

— Н-наверное?

— И что с ним теперь будет?

— Откуда мне знать…

Энвер судорожно сглотнул.

Дело о пропавшем офицере — это именно то, о чем меня просила Неко.

Агент под прикрытием внедрился в «Черные псы», собирал информацию и бесследно исчез. Неко просила сообщить ей всё, что я смогу о нем узнать.

Естественно, просить обычного человека о помощи в таком деле — чистой воды безумие.

Зайдя в легальный офис Банка «Черных псов», такую информацию не нароешь.

Но Неко предполагала, что я смогу подобраться к самой верхушке синдиката.

И её логика была железной.

Во-первых, «Черные псы» постоянно вербуют новых руководителей. Во время Выброса Лабиринта двенадцать лет назад синдикат понес колоссальные потери, и у них хроническая нехватка квалифицированных кадров.

Во-вторых, у меня судимость за убийство. Я идеально вписываюсь в их корпоративную культуру.

В-третьих, я приезжий. Если со мной что-то случится во время работы на Псов, у Службы безопасности Сохена не будет никаких зацепок, родственников или друзей, к которым можно обратиться.

В-четвертых, я сильный авантюрист. Синдикат часто использует Лабиринт для своих теневых операций.

«Разве такого человека, как вы, Калеб, "Черные псы" не захотят проверить на прочность?»

Такова была логика Неко, но я мог добавить к ней еще один пункт.

Пятый: мои глубочайшие познания о попаданцах. Если верить Изель и Энверу, эта информация наверняка уже дошла до Псов. И попаданцы из синдиката тоже захотят заполучить эти знания.

Хотя, учитывая мою репутацию «охотника на попаданцев», они будут действовать осторожно. Прямо как Клуб Энвера.

— О-он, наверное, уже мертв… — снова сглотнув, пролепетал Энвер.

Честно говоря, мертв этот офицер или жив, меня волновало мало.

Мне, конечно, жаль его, но это нормальная реакция любого обычного человека.

Я не супергерой, чтобы рисковать собственной шеей в криминальном районе ради спасения незнакомца. Моя цель визита к «Черным псам» — собрать информацию о местной ячейке попаданцев.

Симпозиум Бездны Лабиринта нацелен на прохождение игры. Сами они в Лабиринт не лезут, предпочитая загребать жар чужими руками, используя таких «пешек», как Изель.

Меня они тоже хотят сделать одной из таких пешек.

А что насчет «Черных псов»?

Как они адаптировались к этому миру? Какова их конечная цель?

Безопасны ли попаданцы из синдиката? Могут ли они стать моими союзниками? Или они — мои враги?

Эти вещи нужно выяснить как можно скорее. Моя персона уже привлекает слишком много внимания в Сохене.

В отличие от Клуба Энвера, у которого на руках есть такие предсказуемые карты, как Изель и сам Энвер, я понятия не имею, что затевают Псы. Поэтому я наношу упреждающий удар.

Итак…

— Профессор Энвер.

Хватит сотрясать воздух пустой болтовней. Давай-ка перейдем к конструктивному диалогу.

— Ведь в рядах «Черных псов» тоже есть попаданцы, не так ли?

Вжих.

Энвер, семенивший за мной следом, прирос к полу, словно его прибили гвоздями.

— Что это за люди?

— …

— Представляют ли они угрозу для Сохена?

***

«Осторожно. Нужно быть предельно осторожным».

Энвер повторял эту мантру про себя, словно заклинание.

Одно неверное слово.

Ляпнешь лишнего — и одно случайное слово спровоцирует полномасштабную войну с «Черными псами».

Но…

«Твою мать, как мне понять, что этот ублюдок знает, а чего не знает?!»

Что ему ответить?

Энвер лихорадочно перебирал варианты в уме.

Вариант первый: «Попаданцы в "Черных псах"?! Впервые слышу! Откуда такие слухи?» — пойти в глухой отказ.

«А, так вы не в курсе?»

В воображении Энвера на лице молодого мага тут же появлялась циничная, издевательская ухмылка. Уровень доверия к некомпетентному профессору мгновенно падает до нуля, и Калеб всё равно отправляется к Псам, чтобы проверить всё лично.

Это гарантированный провал.

Почему?

«Потому что он уже шел туда!»

Калеб направлялся в трущобы не наобум. У него явно был какой-то источник информации. Возможно, та самая лиса из Уиндэма что-то ему разболтала.

Он УЖЕ знал, что в синдикате есть попаданцы, и его вопрос был лишь проверкой и попыткой вытянуть дополнительные детали.

«Если я совру, что не знаю, я просто выставлю себя полным идиотом».

Калеб поймет, что от него нет никакого проку. И как только доверие рухнет, все смелые заявления Энвера на собрании Симпозиума обратятся в пыль.

Но есть и более серьезная проблема.

«Если я скажу, что не знаю, у меня не будет повода его остановить!»

Чего именно добивается Калеб от контакта с попаданцами из синдиката, Энвер не знал, но, если он уйдет, Клубу останется только сосать лапу и ждать у моря погоды.

Этого допустить нельзя.

Тогда…

Вариант второй.

«Калеб. Там нет никаких попаданцев».

Поверит ли он в эту жалкую ложь?

Очевидно, нет.

«С чего вы взяли?» — вот и всё, шах и мат с одного удара.

Откуда простому профессору Академии так точно знать кадровый состав гигантского синдиката?

Он же не ходил туда с «Магией предотвращения лжи» и не допрашивал каждого сотрудника.

Тогда вариант третий…

— Профессор?

Калеб подгонял его с ответом.

Времени на раздумья больше не было.

Думать было некогда. Лицо Энвера и так уже исказилось от паники. Если он проторчит в этом ступоре еще хоть секунду, это будет полный провал.

— Д-да.

И Энвер шагнул в пропасть.

— Они… они там есть.

Холодный пот заливал ему спину.

— Прямо в верхушке синдиката?

— Д-да…

Прямо сейчас Энвер нарушил самый важный, самый священный пункт Пакта о ненападении между двумя фракциями.

Обсуждение попаданцев из конкурирующей организации с третьими лицами было абсолютным, строжайшим табу.

И тут…

— О боги!

Калеб шокированно ахнул, прикрыв рот рукой.

— В «Черных псах» действительно есть попаданцы?!

— Что…?

— Вау. С ума сойти.

— Т-ты… ты разве не знал?

— Нет, конечно. Я просто слышал краем уха какую-то байку и решил спросить, а это оказалось правдой!

Вот же черт. Глядя на дьявольскую ухмылку, медленно расползающуюся по лицу парня, Энвер осознал, что совершил фатальную, непростительную ошибку.

— Как здорово, что я спросил именно вас, «профессор Энвер». Огромное вам спасибо.

Твою ж налево!

— Не переживайте. Я-то прекрасно понимаю, насколько болезненно попаданцы относятся к раскрытию своей личности.

— …

— Я никому не скажу, что услышал это именно от профессора Энвера. Иначе эти попаданцы тут же откроют на вас охоту.

Энвер чувствовал себя так, словно в его мозг всадили парочку заклинаний ментального контроля.

Его сознание отказывалось воспринимать происходящее.

«Да кто он вообще за такой?!»

Так он действительно шел туда просто из-за каких-то слухов?

Нет. Абсолютно исключено.

Его взгляд пару минут назад — это был взгляд человека, уверенного в своей правоте.

Если бы Энвер соврал, события бы пошли по первому сценарию.

«Он взял меня на понт!»

Зачем он это сделал — непонятно, но ситуация стремительно летела в бездну.

Из-за одной оплошности, одного неосторожного слова всё пошло прахом.

Энвер даже не представлял, сколько именно знает этот маньяк, поэтому не понимал, как выкручиваться.

— А вы знаете, кто именно эти попаданцы?

— …Не знаю.

Энвер ушел в глухую оборону.

Нужно держать рот на замке.

Больше никакой информации. Ни единого слова…

— Это же просто катастрофа!

Калеб нахмурился, изображая крайнюю степень озабоченности.

— Если эти люди перестанут заходить в Лабиринт каждые две недели, Сохен ждет новый Выброс и полное уничтожение!

— …

— Поймите меня правильно. Я не из тех радикалов вроде профессора Мельдини, которые считают, что попаданцев нужно истреблять. Но мы же должны хотя бы знать, кто они! Чтобы следить, спускаются ли они в Лабиринт! Это же вопрос нашей элементарной безопасности!

Праведно возмущался Калеб.

— Именно поэтому я и хотел расследовать дела «Черных псов».

Ситуация пробила дно и стремительно падала в ад.

— В любом случае, еще раз спасибо за помощь, профессор. Если я что-нибудь раскопаю, обязательно поделюсь с вами.

— С-стой! Подожди!

Когда Калеб уже собрался уходить, Энвер в отчаянии вцепился в его мантию.

— Я знаю…

Энвер стиснул зубы так, что они едва не крошились. Он чувствовал, как выхаркивает эти слова с кровью.

Это что, какое-то пыточное ток-шоу на выживание?!

Всё обернулось просто кошмаром.

Но выбора не было.

«Нельзя отпускать Калеба».

Если бы этот парень, с его уиндэмским скверным характером, просто пошел к Псам, чтобы разнести там всё как Мельдини, это было бы даже на руку Симпозиуму.

«Черные псы» просто убили бы его, и проблема решилась бы сама собой.

Но если он придет туда со словами: «Привет, я пришел искать попаданцев, давайте поговорим. Вы же регулярно ходите в Лабиринт, да?» — это будет катастрофа.

Синдикат мгновенно перейдет в наступление и завербует его. И если этот гений станет частью «Черных псов», это нанесет колоссальный урон Клубу. Но и это не самый плохой расклад. Худшее начнется, если…

«Если он начнет трепаться о том, что это я ему всё растрепал!»

Воображение Энвера нарисовало ему картину грядущего апокалипсиса.

Синдикат заявит решительный протест Клубу. И тогда Белый Лев, чтобы сгладить конфликт и показать серьезность намерений…

«Прикажет казнить меня!»

Блядь.

«Какой же я идиот!»

Ему хотелось вернуться в прошлое на три минуты назад и придушить самого себя.

— Знаете, кто они?

— Да… знаю. И они отлично контролируют свои тайминги. Калеб… тебе незачем туда идти.

— Кто они?

— …

— Я должен это знать. Это касается и моей жизни тоже.

— Это… я не могу тебе сказать. Это секрет…

К концу фразы голос Энвера сорвался на жалкий, умоляющий скулеж.

Пожалуйста, остановись. Хватит.

Но этот дьявол во плоти и не думал сдавать назад.

— Профессор. Я не из тех, кто слепо доверяет свою жизнь другим людям. Я не могу просто пустить вопрос предотвращения Выброса Лабиринта на самотек.

И в этот момент Энвер понял о Калебе еще одну страшную вещь.

— Раз вы не хотите мне говорить, я выясню это сам.

Этот парень — конченый психопат.

Контрол-фрик. Маньяк с обсессивно-компульсивным расстройством.

Монстр, который не может спать спокойно, пока всё вокруг не будет подчинено его идеальному, доскональному плану. Ему физически необходимо держать всё под своим абсолютным контролем.

Особенно такую переменную, как организация попаданцев внутри преступного синдиката.

— Я пошел к «Черным псам». Еще раз спасибо.

Остановить его было невозможно.

Но и просто помахать ручкой на прощание этому безумцу Энвер не мог.

Ему придется лично тащиться за ним и контролировать каждый звук, который вылетит из его рта, чтобы потом как-то сглаживать углы.

«Твою ж мать».

Энверу оставалось лишь глотать слезы и плестись следом за Калебом.

Он прекрасно понимал, чем это чревато.

«Член Симпозиума без предупреждения вваливается прямо в штаб-квартиру "Черных псов"!»

Теперь он понимал чувства Мельдини, когда этот псих на глазах у всей Академии заорал: «Я! ПОПАДАНЕЦ! НУ ЧТО, СЪЕЛИ?!» и картинно рухнул на пол в припадке.

«Я сейчас с ума сойду!»

***

В северных трущобах Сохена располагалось гигантское казино.

Изначально это был обычный подпольный игорный дом, но по мере того, как «Черные псы» набирали силу, они влили колоссальные суммы в лоббирование Городского совета и аристократии, добившись для своего заведения туманного статуса «декриминализованной зоны».

Официально заведение было переименовано в «Казино Сохен».

Хотя в народе его по-прежнему называли просто домом терпимости и азарта.

— Что за чушь?

Кром, орк-берсерк и по совместительству один из руководителей синдиката, отвечающий за «Казино Сохен», раздраженно нахмурился, услышав этот нелепый доклад.

— Кто приперся в трущобы?

— Профессор Энвер, босс.

Член «Симпозиума Бездны Лабиринта» из Магической Академии.

— И какого хрена он заявился сюда без предупреждения? Ситуацию обострить хочет, ублюдок?

Кром шумно выдохнул из ноздрей воздух и грузно поднялся с кресла.

Перекинув через плечо гигантский двуручный топор, он спросил:

— Он один?

— Сказали, он притащил с собой какого-то юнца. Вроде студента-мага.

Имя Калеба сейчас гремело на весь город, но обслуживающий персонал казино в трущобах пока не знал этого первокурсника в лицо.

— Студента?

— Так точно.

— …Вот ублюдок, притащить бедного студента в такую клоаку. Тьфу.

Орк и не подозревал, что на самом деле это студент притащил профессора.