Прошло восемь дней с тех пор, как я бросил вызов профессору Мельдини в холле Магической Академии. Какое-то время весь город Сохен гудел, обсуждая первокурсника, но подобные новости быстро забываются. Люди вернулись к своей суровой повседневности, и теперь главной темой в городе стало другое.

— До открытия Врат входа в Лабиринт остался один час!

Лабиринт снова открывался.

***

Что такое Лабиринт? Ни в игре, ни в реальности никто не мог разгадать эту тайну. Известно лишь, что он существовал задолго до появления города Сохен. Точнее, лестница, ведущая в него. Её нашли, раскопав землю глубоко под городом. Если спуститься по ней метров на пятнадцать, окажешься на небольшой площадке, где периодически возникают Врата. Перешагнёшь через них — и ты на первом этаже Лабиринта.

— Йернил!

— Да-а-а!

— Готовы?

— Да!

Сегодня мы снова идём туда.

— Аймус!

— Да.

— Готовы?

— Выступаем!

Честно говоря, мне туда чертовски не хочется. Но что поделать? Проведёшь снаружи две недели — и Лабиринт устроит Выброс.

— Бэкатак!

— Га-а-а!

— Готов?

— Гр-р-р!

Я специально подбадривал каждого члена отряда, чтобы поднять наш стремительно падающий боевой дух. Надо собраться. Зайдём, продлим свои жизни ещё на две недели, воскресим Бэкатака и вернёмся. В отличие от прошлого раза, когда Академия просто швырнула меня туда как пушечное мясо, теперь у нас отличная экипировка и полноценный отряд, верно?

Возглавляя команду, я подошёл к стойке Управления Лабиринтом и зарегистрировался.

— До открытия Врат входа в Лабиринт осталось 10 минут!

Я немного нервничал. И Йернил, наверное… А?

— Вы не нервничаете, Йернил?

На удивление, она выглядела совершенно спокойной. Это точно та самая Йернил, которая рыдала и билась в истерике, когда гоблин ткнул толстяка ножом?

— Мне ведь нужно просто делать то, что скажете вы, Калеб, верно? — беззаботно ответила она. — Мы идём на первый этаж? В прошлый раз, когда у нас вообще ничего не было, я просто следовала вашим указаниям, и мы выбрались живыми. В этот раз будет ещё проще.

Хм.

Прости, Йернил, но мы идём не совсем на первый этаж. Убежище душ находится в так называемом «полуторном» этаже. В «Бездне Лабиринта» между основными этажами есть скрытые пространства. 1.5 этаж между первым и вторым. 2.5 этаж между вторым и третьим. Игроки прозвали их «полуторными». Именно там находится Убежище душ. Жаль, что я не могу рассказать тебе об этом — это знание попаданца.

— Я на минутку… к жене и детям, — Аймус ткнул меня в плечо и указал на вход в Управление. Там стояла его жена: одного ребёнка она несла на спине, а двоих держала за руки. Похоже, тот факт, что её стареющий муж, бывший третьесортный авантюрист, который распустил отряд и собирался на пенсию, снова лезет в Лабиринт, сильно её тревожил. И я её понимаю.

— Идите. Мы подождём в зале ожидания внизу.

— Да.

Оставив Аймуса, я вместе с Йернил и Бэкатаком спустился в подвал. Миновав лифты для отрядов, отправляющихся на второй этаж и ниже, мы подошли к залу ожидания первого этажа. За этой дверью — лестница вниз. Вспоминается мой первый день здесь, когда меня в составе отряда из четырёх рабов гнали сюда, как свиней на убой. Тогда я думал, что моей жизни конец, но в этот раз всё иначе…

Щелк.

С молитвой о том, чтобы всё прошло гладко, я открыл дверь зала ожидания.

***

«Что за…»

Сцена, открывшаяся мне, была несколько неожиданной. В зале площадью около тридцати квадратных метров уже находились четыре человека. Они сидели в ряд на скамейке и уставились на нас. Их взгляды были такими же неприятными и липкими, как у Мельдини, когда тот выискивал попаданцев.

Кто эти ублюдки? Мы-то ждём Аймуса, а они вчетвером уже в сборе, так чего они ждут? Врата уже открылись, почему не спускаются?

«Не может быть».

Да нет, вряд ли. Сердце тревожно забилось от нехорошего предчувствия.

— …

Человек в тяжёлой броне с двуручным мечом из их отряда что-то зашептал на ухо собакоподобному зверолюду. Прикрыв рот рукой.

Я тоже прикрыл рот рукой и прошептал Йернил:

— Что они сейчас сказали?

— «Думаю, у них не так уж много добра, как казалось», — процитировала она.

Ах, чёрт побери. Почему плохие предчувствия всегда сбываются?

«Мародёры».

В других играх, если ты нашёл крутой лут или купил дорогое снаряжение, ты просто радуешься. Но «Бездна Лабиринта» — другое дело. Снаряжение, ценность которого превышает боевую мощь отряда, делает вас идеальной мишенью для мародёров. Давайте-ка я прочитаю их мысли. Скорее всего, за последнюю неделю между ними состоялся примерно такой диалог:

«Слышал, один из рабов-магов Академии в этот раз сорвал куш. Кажется, он собирает новый отряд и покупает всем новое снаряжение».

«Говорят, эльфийке-лучнице он купил фулл-сет: шлем, броню, сапоги, лук, колчан и даже особые стрелы!»

«Бэкатак был боссом выхода, так что, как только он вышел, Академия наверняка обобрала его до нитки и всё продала. Так что, возможно, они купили новое снаряжение и для Бэкатака».

«Он же нежить, на него броню не наденешь, но, может, в рюкзаке у главаря лежит какой-нибудь кинжал для него».

«Они же идут воскрешать Бэкатака, так? Значит, после воскрешения им придётся зачищать комнату с выходом, и Бэкатак тоже должен будет драться. Снаряжение точно при них».

«Даже если нет, у них как минимум должен быть свиток воскрешения! Представляешь, сколько он стоит?»

«А что по силе отряда?»

«Третьесортный монах, отброс среди отбросов, и нежить? Считай, минус два бойца сразу».

«Вау, слюнки так и текут!»

…Примерно так?

В игре такие стервятники слетались очень часто, поэтому я специально пришёл к самому открытию Врат, чтобы зайти первыми. Но они приперлись ещё раньше и ждали. Вот же трудолюбивые твари. Узнали ли они про Компас? Вряд ли. Если бы узнали, за нами бы пришли мародёры совсем другого уровня. К тому же я никому не показывал Компас, ни словом о нём не обмолвился, и Мельдини, уверен, тоже. Как профессор Академии, он прекрасно знает о проблеме мародёров и не стал бы раскидываться информацией, которая сделает меня мишенью.

— …

Четвёрка мародёров принялась с ног до головы, буквально сканируя, разглядывать меня, Йернил и Бэкатака. Они оценивали уровень нашего вооружения и прикидывали, какие расходники у нас могут быть, мысленно проигрывая сценарий нападения. Мерзкое чувство.

Я тоже начал внимательно изучать их. Человек-воин в добротном стальном доспехе с двуручным мечом, собакоподобный зверолюд — видимо, вор. Пока ничего особенного. Если поставить вперёд Аймуса, пробиться через него им будет непросто. А вот дварф…

«Кукловод?»

Это немного усложняет дело. Судя по снаряжению, уровень мастерства у него приличный. И ещё один повод для беспокойства — у них тоже есть маг.

— Привет, — маг поздоровалась со мной. На вид ей было лет двадцать пять — двадцать семь. Симпатичная человеческая девушка. Она нервно, как-то дёргано покручивала жезл в руке.

— Здравствуйте.

— Студент Академии?

— Да.

— А меня отчислили.

Она рассмеялась своей же шутке. Остальные члены её отряда тоже хихикнули. Как и в игре, здесь полным-полно магов, не принадлежащих к Академии.

— Что в рюкзаке? — она указала жезлом на мою спину.

— А почему вы спрашиваете?

— Да просто волнуюсь за новичков. Вдруг тащите с собой что-то дорогое. В Лабиринте ведь полно мародёров.

— …

— Вы, наверное, с ними ещё не сталкивались? Отряды рабов обычно не трогают — брать нечего. Но в этот раз вам может «повезти», — маг усмехнулась и протянула руку. — Может, старшая сестричка подержит это для вас?

— У нас нет ничего ценного, так что всё в порядке. Спасибо за совет. Врата уже открылись, может, пойдёте первыми?

— А вы что, не идёте?

— Мы ждём ещё одного человека.

— Этого тупого и неповоротливого монаха?

Вот видите. Они проанализировали наш отряд, поджидали нас и даже не пытаются это скрыть.

— Если уж получил важное задание от профессора, мог бы позаботиться об авангарде получше. Лабиринт — опасное место.

— …

— Говорят, Хидзиката с третьего этажа предлагал свои услуги, несмотря на низкую оплату? Надо было падать в ноги и умолять его повести вас.

— Калеб…

Йернил, до этого стоявшая с гордым видом, вмиг сжалась, как напуганный цыплёнок. Она тоже почувствовала угрожающую ауру этих ублюдков. Она то и дело бросала на меня тревожные взгляды.

— Всё в порядке, — я слегка похлопал её по плечу.

— Какие мы дружные, — отряд снова загоготал. — Наш дварф одинок, так что может и приревновать. И превратиться в мародёра. Лучше его не провоцировать.

Они снова захихикали, но вдруг резко замолкли. Потому что вернулся мускулистый монстр нашего отряда — монах. Конечно, они знали, что Аймус — качок, но…

— Что это?.. — нахмурившись, спросил человек-воин.

Они, видимо, впервые видели такое оружие. Естественно. До сих пор маг-недоучка болтала без умолку, как паладин-ящер, а остальные помалкивали, но сейчас у всех троих отвисли челюсти.

— Монах… с оружием?..

— Да, — ответил Аймус.

Наш монах притащил с собой огромный, толстый и прекрасный стальной посох. Длиной в два метра и толщиной, если чуть преувеличить, с запястье Йернил.

— Монахи, изучающие боевое искусство Калунг в горах Далай, с детства тренируются с посохом.

— Я видел только тех, кто дерётся на кулаках.

— Из-за религиозных догм, по достижении совершеннолетия разрешается использовать только кулаки.

— А тебе, значит, можно махать железной палкой?

— Я монах-расстрига.

Потому он и женат, и у него трое детей.

— Лидер отряда предложил мне попробовать, и я решил взять его в этот поход.

В игре, чтобы заставить монаха, изучающего Калунг, взять в руки посох, нужно было пройти сложнейшую проверку убеждения. А тут я просто дал ему посох, и он согласился. Только беспокоился, что давно не тренировался.

— Наш лидер — очень умный человек, — сказал Аймус. Пусть он и был авантюристом низшего ранга, но годы опыта не пропьёшь. — Настолько умный, что может облапошить жалких мародёров так, что они и сами не поймут.

Он с ходу раскусил их намерения. Вот это я понимаю — старший товарищ! Волос на голове нет, зато котелок варит что надо!

— … — девушка-маг криво усмехнулась. — Удачи вам.

И они первыми спустились по лестнице.

***

— Я не по ауре догадался, я слышал ваш разговор снаружи, — сказал монах, когда мы входили в Лабиринт. — Они откровенно нарывались.

— Зачем они это делают? — на лице Йернил застыла тревога. — Может, они и правда хотели нас предупредить? Чтобы мы были осторожнее с мародёрами! — она попыталась включить генератор надежды.

— Исключено. У них на лицах было написано: «Слюнки текут».

— Н-но если они собирались нас ограбить, зачем им было намеренно создавать такую угрожающую атмосферу? Если бы я была мародёром, я бы, наоборот, вела себя дружелюбно. Иначе мы испугаемся и будем избегать их в Лабиринте.

В этом была своя логика. Но так делают только мародёры третьего сорта, Йернил.

— Они запугивали нас специально, — Аймус всё понял.

— Почему?

— Чтобы мы тряслись от страха, озирались по сторонам и сами себя измотали нервным напряжением.

— А…

И они могли выследить нас в любой момент. Почему? Потому что расовая особенность собакоподобных зверолюдов — выслеживание по запаху. Недаром он так усердно принюхивался, когда я вошёл в зал ожидания. Наверняка запоминал наш запах.

— Чем ниже этаж, тем опаснее мародёры. И их там больше всего, — объяснял Аймус, лидер третьесортного отряда, знающий о грабежах не понаслышке. — На глубоких этажах работают только опытные авантюристы, там все друг друга знают, есть какая-то гарантия безопасности. А на первых этажах сброд со всего света, поэтому и мародёров полно.

Это так. Добавлю ещё одну причину: на низких этажах грабить новичков зачастую выгоднее, чем охотиться на монстров.

— … — Йернил окончательно струхнула.

— Йернил.

— Да?

— Не бойтесь так сильно.

Не нужно напрягаться раньше времени. Они, конечно, опытный отряд, но и мы теперь не лыком шиты. Если они нападут в лоб, им будет трудно прорваться через Аймуса. А если попытаются подкрасться сзади — их засечёт Йернил. А если начнётся бой, я переверну «Песочные часы» и использую «Пылевой взрыв».

— Давайте сосредоточимся на нашей цели.

Если мы будем дрожать от страха и тратить силы впустую — это именно то, чего они добиваются.

— Гр-р-р, — Бэкатак, словно соглашаясь со мной, неуклюже зашагал вперёд.

***

Реальность всегда лишена логики, в отличие от кино. Слышали такое? С тех пор как Марк Цукерберг и Илон Маск сцепились в Твиттере и чуть не забили стрелку в реале, я крепко усвоил эту истину. Но такого я предвидеть не мог.

— Пожалуйста! Пожалуйста!

Это была та самая девушка-маг. Сейчас она, истекая кровью из пробитой головы и дрожа как осиновый лист, умоляла нас.

— Спасите!

Она стояла на коленях и отчаянно терла ладони, прося о пощаде.

Мы шли за Бэкатаком уже около двух часов, когда внезапно наткнулись на неё. Она выбежала нам навстречу, вопя от ужаса, а когда Аймус крикнул ей остановиться — действительно остановилась и со слезами начала умолять.

До такого состояния её довело…

— На нас… напали… — лицо мага утратило всю ту вальяжность, что была в зале ожидания, остался лишь первобытный страх. — Это отряд со второго этажа! Они гонятся за мной! Пожалуйста!

— Не неси чушь!

Я не куплюсь, сука.

— Как мы можем тебе верить? Ты же сама собиралась нас ограбить!

— Это… — я думал, она будет отпираться, но маг покорно призналась. — Простите… мне так жаль… — она навзрыд плакала. Словно глубоко сожалея о своих насмешках и угрозах в зале ожидания, она рвала на себе волосы. — Мы были неправы. Просто спасите меня, умоляю! Калеб! Я буду сражаться на вашей стороне! Пожалуйста!

— Отойди!

— Если я вернусь, меня убьют!

— …

— Калеб…

Даже Аймус, опытный специалист по мародёрам, растерялся и не знал, что делать. А Йернил… Чёрт, она уже опустила лук! Йернил! Очнись!

Нет. Проблема во мне. Мне самому нужно прийти в себя.

«Калеб, ты что, совсем съехал?!»

Почему эта девка-маг всё ещё стоит перед нами? Это же чертовски подозрительно! Как бы я поступил в игре?

В игре дело бы вообще не дошло до разговоров. Я бы давно скастовал «Электрошок» и убил её или прогнал. Уровень сложности «Разработчик» воистину оправдывает звание самого хардкорного в этой проклятой игре. Это совсем не то, что играть на мониторе. Одно дело смотреть сверху вниз в изометрии, и совсем другое — видеть всё от первого лица. Когда перед тобой залитое кровью, в слезах и соплях лицо живого человека, умоляющего сохранить ему жизнь — язык просто не поворачивается произнести заклинание. Даже когда разум кричит, что это самый безопасный вариант.

— Считаю до трёх.

Но я должен взять себя в руки.

— Убирайся немедленно.

Любое колебание или неуместная жалость здесь — это билет на экспресс в ад. Доверять кому попало — чистое безумие.