Осознав, что предан деловым партнером и потерял всё, незадачливый эльфийский стартапер Лилвид резко сменил тактику и решил переманить нас на свою сторону.

Выложив начистоту всё — и про плантацию дури, и про нелегальный подъемник, и про разрыв с компаньоном, — он с заискивающей, жалобной миной выдавил:

— Может… может, объединимся, а?

Он заглянул мне в глаза с отчаянной надеждой.

— Сил вашего отряда более чем достаточно! Если мы навалимся вместе, то без проблем завалим Ингелама!

— …

— Мне больше ничего не нужно! Я просто хочу поквитаться с этой тварью, и всё! Если поможете…

Лилвид нервно сглотнул.

— …я отдам вам артефакты. Любые, какие выберете из нашего запаса!

— А на кой черт нам с тобой делиться? — внезапно оборвал его Бэкатак и с силой вцепился эльфу в волосы. — Разве не проще прирезать тебя прямо сейчас и забрать вообще всё? И быстрее, и навара больше, не?

— Нельзя! Ни в коем случае! Вы с ума сошли?! — в панике заверещал Лилвид. — Что за дичь вы несете?! По закону за нами нет никаких преступлений!

Он затараторил, захлебываясь собственными слюнями:

— Если вы нас сейчас убьете, преступниками станете вы сами! Это будет считаться мародерством! Вас же Служба безопасности по стенке размажет! Честно! Мы абсолютно чисты перед законом…!

— Чисты, как же. Ты фальшивые артефакты штамповал? Штамповал. И доказать это проще простого даже после того, как мы пустим тебя на фарш, — холодно парировал Бэкатак.

Он натянул цепочку кулона на шее Лилвида окровавленным лезвием кинжала.

— Отнесем эту цацку легавым на экспертизу, докажем, что это твоя подделка, и скажем, что ликвидировали мошенника при задержании. Делов-то.

— Нет! Это не смертный грех! За такое не убивают! Пожалуйста, пощадите!

Хм.

Если рассуждать строго по закону, убивать его сейчас действительно нельзя.

Да, производство подделок — это преступление, и кулон послужит неопровержимой уликой, но устраивать самосуд нам никто права не давал.

Почему? Потому что кустарные муляжи Лилвида не несут прямой и смертельной угрозы авантюристам в Лабиринте.

Вот если бы некромант вроде Антонелли проводил здесь нелегальный ритуал, грозящий спровоцировать Волну монстров — его можно было кончать на месте без суда и следствия. Или если бы на нас напала банда мародеров вроде шайки Салли — их тоже можно вырезать под корень.

Но афера с подделками — это прерогатива Службы безопасности.

Если мы перережем Лилвиду глотку прямо сейчас, то, учитывая обман жены Аймуса, суд, конечно, примет это как смягчающее обстоятельство, но по шапке за самоуправство мы всё равно получим.

— Ну так что, старшой? Вызываем ментовскую кошку, как и планировали?

— Не надо! Умоляю! Я же вам всё как на духу выложил! — взмолился Лилвид, едва не подпрыгивая на месте. — Если бы я хотел привлечь полицию, я бы сам давно это сделал! Сдал бы им координаты подъемника, навел бы на Ингелама и пустил легавых по его следу!

Охотно верю.

Для мести Ингеламу это был бы идеальный и самый простой путь.

Но Лилвид не мог так поступить по одной простой причине: если копы возьмут Ингелама, следом на нары отправится и он сам.

Ингелам ведь не станет благородно молчать — он тут же сольет полиции и тайный подъемник, и поддельные артефакты, и наркобизнес во Фландоре.

— Я… я просто хотел по-тихому, своими силами прикончить этого ублюдка. Честно! Больше меня ничего не интересует! Пожалуйста, отпустите нас… Я отдам всё снаряжение, клянусь!

В играх такие дилеммы возникают сплошь и рядом.

Пойманный с поличным преступник предлагает жирную взятку, лишь бы ты закрыл глаза и отпустил его на все четыре стороны.

В игре решение принимается просто: оцениваешь риски, выгоду и полезность этого NPC в будущем квесте.

Но здесь…

— Вы ведь не договорили кое о чем важном, Лилвид.

Его цель — вовсе не банальная месть.

— Вы хотите вернуть себе завод, верно?

Теперь пазл окончательно сложился: его первоначальный план заключался в том, чтобы заманить нас на мана-завод, нашими руками перебить отряд Ингелама, а затем, улучив момент, когда мы выдохнемся после тяжелого боя, ударить нам в спину.

После чего сорвать куш: выкрасть Сборочные ядра, наштамповать гору фальшивок и свалить домой богачом.

— Вы ведь именно ради этого нацепили на себя столько магического шмота?

— Д-да… Нет… С чего ты…

— Йернил.

— Да! — лучница тут же протянула мне блокнот.

— С-сука… — прошипел Лилвид и в панике заорал наемникам: — Да сделайте же что-нибудь, бараны!

Хотите драки? Милости просим.

***

— Что за бред тут написан?

Старший офицер Неко с ошарашенным видом перечитывала свежее магическое послание.

— Лилвид — фальшивомонетчик, торговец наркотиками, построил нелегальный подъемник, был в сговоре с черными старателями, они перегрызлись… Да о чем вообще речь?!

— Господи помилуй, — протянул стоящий рядом священник, заглядывая в листок через её плечо.

Это был офицер Эндрю — жрец Храма Натаниэль, служивший в патрульном отряде Неко.

— А ведь я помню это дело, — нахмурился он.

Эндрю имел к той истории самое прямое отношение: именно он в свое время арестовал барыгу с черного рынка, конфисковал товар и вернул украденные сбережения госпоже Реник.

— Выходит, тот монах — муж госпожи Реник?

— …

К донесению прилагался рисунок, заботливо нацарапанный Йернил.

[Наш стрелок лично видела лицо Ингелама, поэтому прилагаем фоторобот.]

Офицеры внимательно уставились на листок.

— Художник из нее…

— От слова «худо».

— М-да.

Талантом к живописи Йернил явно обделена не была — у нее его попросту не было.

Неко показалось, что её пятилетний племянник нарисовал бы куда убедительнее.

— И тем не менее, это колоссальная зацепка, — резюмировал жрец Эндрю. — Первым делом нужно взять Лилвида и его людей.

— Согласна.

Однако Неко не стала разворачивать свой отряд к Калебу. Вместо этого она достала жезл «Передачи сообщений».

Она быстро набросала инструкции для Второй патрульной группы, находившейся ближе всего к Калебу:

[По прямой линии от лестницы к лавовому озеру находится отряд Калеба и задержанная ими группа Лилвида. Лилвид — подозреваемый в производстве поддельных артефактов. Примите задержанных и немедленно выведите их из Лабиринта.]

И тут же добавила строкой ниже:

[Также запросите в штабе экстренное подкрепление. Главарь черных старателей — Ингелам.]

Будучи магом, Неко прекрасно знала это имя.

И именно поэтому внутри у нее всё похолодело.

Их нынешних сил может банально не хватить.

[Тот самый маг пятого ранга, который в свое время соперничал с бывшим инспектором Эннесом.]

Противник оказался куда опаснее и могущественнее, чем она смела предположить.

Ингелам когда-то внезапно бросил ремесло авантюриста, заявив, что рейды стали для него «слишком скучными», но до этого он считался главной надеждой Магической Академии.

Он установил исторический рекорд скорости зачистки первых пяти этажей. Этот рекорд не побит до сих пор.

«Если бы он не ушел на покой, сейчас наверняка покорял бы глубины».

Так о нем отзывались ветераны.

Даже сейчас многие профессора Академии сокрушались, что такой гений забросил Лабиринт.

[Поэтому обязательно запросите…]

Перо в руке Неко замерло.

Постойте.

«Вторая группа заберет Лилвида, найдет Комнату с выходом, поднимется в город, запросит подкрепление, штаб соберет людей, они спустятся на четвертый этаж и дойдут до завода… Сколько времени на это уйдет?»

Вечность.

Кто даст гарантию, что Ингелам не смоется за это время?

Если банда старателей испугалась недавней стычки со спецотрядом Гильдии и вообще не спустилась в этот цикл — это полбеды.

Значит, они отсиживаются где-то в Сохене, и их можно накрыть на конспиративных квартирах.

Но если они прямо сейчас грабят завод и уйдут до прибытия подкрепления?

— …

Ингелам просто ускользнет через Межстеновое пространство в другой Лабиринт. Вынырнет в какой-нибудь глухой варварской деревне на краю света.

Он чертовски осторожен. Прежде чем вернуться в Сохен, он сто раз всё проверит, и если до него дойдет слух об аресте Лилвида, он больше никогда сюда не сунется.

«И тогда это будет уже не городская ориентировка, а международный розыск».

И как его потом ловить?

— …

Неко до крови прикусила губу.

Сохранить арест Лилвида в тайне, чтобы не спугнуть Ингелама?

После предательства Эннеса верить в секретность внутри Службы безопасности было верхом наивности.

В памяти снова всплыли ядовитые слова бывшего начальника.

«Порядок в Сохене поддерживает вовсе не полиция. У вас просто нет на это сил».

Жестокая, унизительная, но чистая правда. Они не способны вычистить беглых преступников даже из притонов «Черных псов», о каком международном розыске вообще может идти речь?!

— Твою мать!

Бессильная ярость обожгла горло. Собственная беспомощность и гниль системы душили её.

— Черт…

Она вцепилась пальцами в волосы, едва не выдирая их с корнем.

— Как же это бьет по самолюбию…

Но другого выхода нет. Брать его нужно здесь и сейчас. А если сил не хватает…

[…запросите содействия у группы Калеба.]

Скрипя зубами, Неко вывела эту строчку на пергаменте.

Перед глазами до сих пор стояла чудовищная, сокрушительная картина того, как этот парень в одиночку стер в порошок инспектора Эннеса прямо в зале казино.

***

Заклинание «Массовой маскировки», которым виртуозно пользовался Ингелам, позволяет не просто навести морок, но и скопировать конкретную цель до мельчайших деталей.

Если нужно обмануть тупого монстра вроде банши, сойдет любая базовая иллюзия. Но с опытными ветеранами 4-го этажа этот номер не пройдет.

Попробуй, например, заявиться под видом отряда покойного Антонелли — тут же схлопочешь арбалетный болт в лоб с воплем:

«Вы охренели?! Отряд Антонелли сдох на прошлом круге! Это старатели, мочи их!»

Попытаешься грубо скопировать действующих авантюристов — вылезет куча несостыковок:

«Ты же каре на прошлой неделе сделала…»

«Вы же говорили, что пропускаете этот сезон!»

«Стоп, а куда вы своего жреца дели, вы же его только наняли?!»

На 4-м этаже дураков нет. Здесь выживают лишь те, кто прошел сквозь предательства, ловушки и засады нижних уровней.

Малейшая фальшь — и тебя раскусили.

Как же действовать наверняка?

«Проникаешь на четвертый этаж через Межстеновое пространство, выслеживаешь реальный отряд и копируешь его один в один. С макушки до пяток».

Именно для этого в банде Ингелама состоял вор из расы птицелюдей.

Под эффектом невидимости он взмывал в воздух и благодаря феноменальной зоркости своей расы сканировал местность, выискивая подходящую группу.

После чего Ингелам накладывал филигранную «Массовую маскировку».

Превратившись в зеркальную копию легального отряда, банда Ингелама спокойно шла к мана-заводу, не вызывая ни у кого лишних вопросов.

Если не столкнуться нос к носу с самими оригиналами, никто в здравом уме не станет подозревать парней, которых только что видел в зале ожидания Гильдии.

Так они поступили и в этот раз.

Человек-маг, вор-птицелюд, варвар-боец и хафлинг-друид.

Отряд Ингелама безупречно сменил личины.

Благодаря этой схеме они ни разу не прокололись, регулярно и без лишней пыли обчищая завод.

— Но как они нас раскусили? — Ингелам раздраженно зачесал назад влажные от пота волосы. — Не понимаю.

У его ног, тяжело хрипя в предсмертных судорогах, лежал коренастый дварф.

— Как вы с первого взгляда поняли, что на нас иллюзия? Что мы — старатели?

Этот отряд дварфов атаковал банду Ингелама без единого слова, едва завидев их на горизонте. С криками: «Это старатели!»

— Неужели есть что-то, что не копирует «Массовая маскировка»? Какой-то опознавательный предмет, защищенный от иллюзий?

Ингелам озадаченно потер подбородок:

— Что это может быть?

Даже если бы оригиналы стояли рядом, искать отличия среди восьми одинаковых фигур пришлось бы с лупой.

Обычный человек гадал бы до второго пришествия.

Но…

— Может, карточка на плече? — подал голос вор-птицелюд.

К несчастью для Службы безопасности, у банды Ингелама был боец с глазами ястреба. Никто не рассчитывал, что преступники притащат в подземелье представителя столь редкой расы.

— Карточка учета отрядов. Она висела у них на плечах, а когда бой пошел не в их пользу, этот бородач сорвал её и разорвал в клочья, — птицелюд указал когтистым пальцем на мертвого дварфа.

— Разорвал, чтобы мы не забрали?

— Похоже на то.

— Какая там была цифра, помнишь?

— Вроде восемнадцать. Точно не разглядел.

Ингелам цокнул языком, вырвал из блокнота лист бумаги, ловко обрезал его кинжалом до нужного размера и приколол булавкой к плечу.

— Маскировка.

Иллюзия легла на бумагу, превратив её в Карточку учета.

[Количество активных отрядов на 4-м этаже: 18]

— Я же говорю, я не уверен, что там было восемнадцать, — заворчал птицелюд, боясь остаться виноватым.

В этот момент лежащий в пыли дварф хрипло осклабился:

— Придурок…

Бандиты синхронно повернули головы к умирающему. Тот сплюнул кровь и криво усмехнулся:

— Я свою карточку в клочья порвал… Откуда там, нахрен, возьмется восемнадцать отрядов?

— А ведь верно, — хмыкнул Ингелам. — Спасибо за подсказку.

[Количество активных отрядов на 4-м этаже: 17]

Ингелам хладнокровно поправил цифру на иллюзии.

Но дварф лишь зашелся булькающим смехом:

— Реально исправил… Ну и дебилы, кха-кха…

— Цыц.

Тяжелый кованый сапог мага опустился на сломанные ребра дварфа.

ХРУСЬ!

— Кха-а-а!

— Быстро говори, какое число там было.

— Да хоть какое число там ставь… вы всё равно спалитесь… уроды… — прохрипел дварф, истекая кровью.

Он был прав. Цифра на счетчике менялась непрерывно в режиме реального времени. В Лабиринт заходили новые группы, кто-то поднимался через выходные врата, а кто-то, попав в беду, уничтожал свои карточки, как этот отряд.

— Ломайте теперь головы… крысы…

Глаза дварфа медленно остекленели.

— Вот же геморрой, — вздохнул Ингелам и повернулся к птицелюду: — Придется тебе попотеть. Я буду периодически снимать с тебя маскировку. Взлетай и сканируй отряды издалека, срисовывай точные цифры на их карточках до того, как мы с ними сблизимся. Другого выхода нет.

***

— Вы серьезно?! — я с непониманием уставился на подошедшего оперативника.

Офицер Второй патрульной группы Службы безопасности замялся, отводя взгляд:

— Эм… Понимаете, наш противник — чрезвычайно опасная группа во главе с могущественным магом. Не могли бы вы… помочь нам с операцией по их задержанию?

Нет, вы только вдумайтесь.

Мы скрутили для них банду Лилвида и вызвали копов, чтобы они просто забрали тепленьких арестантов. И теперь эти ребята на голубом глазу просят нас сделать за них их работу?!

— Если упустим их сейчас и будем дожидаться подкрепления, поймать главаря будет практически нереально, — торопливо забормотал полицейский, виновато косясь на меня. — Мы, конечно, выведем задержанных и запросим основные силы в штабе, но…

— К-хе, — ядовито хмыкнул стоящий рядом Бэкатак. — М-да, чистый «Второй состав "Черных псов"», как я и говорил…

Аймус молча и веско пихнул говорливого вора локтем под ребра.