Эльфийский Лес, где родилась и выросла Йернил, был глухой провинцией, оторванной от цивилизации.
Полностью закрытое от внешнего мира место, где по чаще прыгали изящные олени, а феи слетались купаться в прекрасном, кристально чистом озере.
Йернил росла в беззаботном счастье, ловя рыбу в этих водах.
Она всем сердцем, безгранично любила каждого эльфа в своей деревне без исключения.
Конечно, мальчишки её возраста то и дело бубнили что-то про большие города, Лабиринты, и зачитывали наизусть байки о приключениях в мирах, где сами никогда не бывали, словно молитвы, — но для Йернил всё это звучало просто как несусветная скука.
Она была уверена, что никогда не покинет родную деревню.
Тогда она в это свято верила.
Поэтому, когда судьба вышвырнула её из безопасного леса прямо на мощеные улицы города Фландор, Йернил испытала неописуемый, парализующий ужас и чувство полнейшей безысходности.
Любой проходивший мимо получеловек внушал ей страх — ведь все эти расы она видела впервые в жизни.
Именно поэтому она устроилась в ту злополучную контору посыльных.
Потому что её владельцем был хотя бы эльф.
***
— У-у-у-у…
Йернил сверлила испепеляющим взглядом хозяина конторы, который безжалостно растоптал её наивную веру.
— Спокойно, спокойно. А то у тебя сейчас из глаз искры полетят.
— Разве Служба безопасности не арестовала вас тогда?! Вы уже вышли?! — не выдержала Йернил.
— Уже? Ну и скажешь тоже. Это же когда было… Я давным-давно вышел. Отсидел на допросе пару дней и всё.
Лилвид, владелец конторы, расхохотался.
— Ч-что вы сказали?!
Для Йернил это был такой шок, что она едва не пошатнулась.
Честно говоря, даже для меня — стоявшего рядом и слушавшего этот разговор — всё это звучало абсурдно.
— Разве власти Фландора так легко отпускают наркоторговцев? — вмешался я.
Йернил, которая была всего лишь мелким курьером, поймали на неподъемном штрафе и продали в рабство, а главного организатора всей этой схемы просто подержали пару дней и отпустили?
— Я заплатил штраф, — отмахнулся он.
— То есть главарю наркокартеля достаточно заплатить штраф?
— Кто тут главарь? Я?
Мужчина покачал головой, делая вид, что оскорблен.
— Знаете ли, для меня самого стало огромным ударом то, что моя честная курьерская сеть, охватывающая весь Фландор, оказалась втянута в такой грязный бизнес. И вообще, это я тут главный пострадавший! Знаете, какие убытки я понес из-за приостановки лицензии?
Слова звучали жалобно, но его самодовольная ухмылка выдавала его с головой.
Естественно, именно он и был главным организатором поставок наркотиков.
Он вовремя отрезал себе хвост.
Как владелец бизнеса, он понес ответственность лишь за «халатность в управлении персоналом» и отделался штрафом. Ну и, как он сам добавил, временной приостановкой лицензии.
Но раз он теперь трётся здесь, в Магической Академии Сохена…
— Решили открыть новый бизнес в этом городе? — спросил я.
— Наполовину угадали, — кивнул мужчина. — Не новый, а старый. У меня здесь и раньше были дела. Приходится как-то крутиться, верно?
— …
— Не сочтите за грубость, я не представился. Меня зовут Лилвид, я предприниматель.
Он протянул мне руку.
— Калеб. И что же за бизнес привел вас сюда?
— В данный момент я скупаю магические артефакты. Слышал, в отдел оценки недавно поступила пара занятных вещиц, вот и зашел посмотреть. Но без владельца не показывают, бюрократы.
Наверняка речь идет о тех самых вещах, которые сдала Йернил. Но я, естественно, промолчал.
С такими типами нужно держать ухо востро. Бывший наркобарон, как-никак. Вполне возможно, что помимо этого он промышляет и другими грязными делами. Например, спонсирует пару-тройку отрядов мародеров.
Светить перед ним ценным лутом — себе дороже.
Так что, Йернил, ради твоего же блага, помолчи. От этого парня разит теми же вайбами, что и от Антонелли…
— О, а вот и вы! Владельцы артефактов!
Твою мать.
Сотрудник отдела оценки, напрочь лишенный чувства такта, с радостной улыбкой замахал мне рукой.
— Вот, держите — отдаю вам всё вместе с сертификатами оценки.
И, видимо решив оказать мне «медвежью услугу», он многозначительно покосился на Лилвида и подмигнул мне.
— Калеб, вещи из этой партии просто потрясающие! На аукционе за них точно дадут отличную цену.
Молодец, бесплатный зазывала. Спасибо, удружил.
Делать нечего. Давайте хоть посмотрим, что там.
— Два жезла, одно ожерелье, один пояс и короткий плащ с капюшоном. Итого пять предметов.
Плащ мы нашли в Комнате Сокровищ вместе с Союль, а остальное — наследство Антонелли.
Если честно, я был заинтригован.
Это вещи некроманта с 4-го этажа, а значит, часть из них наверняка идеально подойдет магу вроде меня.
К тому же, оценщик сказал, что плащ тоже предназначен для магов.
Начнем с жезлов.
[Жезл Вливания души]
▶ В результате экспертизы отдела оценки Магической Академии в данном предмете зафиксировано наличие магической энергии. Предмету присвоен ранг «Обычный» (соответствует уровню 1-го ранга магии).
▶ В данный жезл заключена боевая магия 1-го ранга «Вливание души».
[Жезл Коррозии]
▶ В результате экспертизы отдела оценки Магической Академии в данном предмете зафиксировано наличие магической энергии. Предмету присвоен ранг «Обычный» (соответствует уровню 1-го ранга магии).
▶ В данный жезл заключена боевая магия 1-го ранга «Коррозия».
Оба жезла — откровенный мусор.
Магическая Академия штампует такие палки партиями, вливая в них по одному дешевому заклинанию 1-го ранга.
Поэтому жезл с одним-единственным заклинанием 1-го ранга — сущий хлам. Стандартный ширпотреб, и ничего больше.
Они настолько ширпотребные, что их выдавали каждому рабу-смертнику, когда нас гнали в Лабиринт. Помните же?
Чтобы жезл представлял хоть какую-то ценность, в нем должна быть магия 2-го ранга или сразу два заклинания 1-го. Как, например, в моем Жезле Грома, который подарил Исилофф: там были и «Электрошок», и «Сверхпроводимость».
— Это даже стоимость экспертизы не окупит, — вздохнул я.
— Похоже на то. Ха-ха, — смущённо хмыкнул оценщик.
Но я всё равно закинул их в рюкзак — мало ли, вдруг пригодятся.
Теперь ожерелье.
[Предмет заказчика Калеба: 1. Ожерелье]
▶ В результате экспертизы отдела оценки Магической Академии в данном предмете зафиксировано наличие магической энергии. Предмету присвоен ранг «Магический».
▶ В данное ожерелье заключена боевая магия 1-го ранга «Умиротворение».
О.
А вот это уже солидно.
Такие вещи обычно выпадают в Комнатах Сокровищ 4-го этажа, либо их роняют могущественные боссы Комнат с выходом.
Ну, или Антонелли просто купил его на аукционе.
[Предмет заказчика Калеба: 2. Пояс]
▶ В результате экспертизы отдела оценки Магической Академии в данном предмете зафиксировано наличие магической энергии. Предмету присвоен ранг «Магический».
▶ В данный пояс заключена практическая магия 1-го ранга «Регенерация зелий (1 карман)».
Шикарно.
«Регенерация зелий» — это заклинание, которое обычно накладывают на поясные сумки. Если положить в особый карман пустую колбу от определенного зелья, со временем её содержимое восстановится.
Для крошечных зелий исцеления хватит пары минут.
Теоретически, так можно восстанавливать даже безумно редкие и дорогие эликсиры с кучей баффов, но на это уйдут годы.
Никто не станет превращать магический пояс в дубовую бочку для выдержки одного зелья, поэтому большинство авантюристов находят золотую середину эффективности. В любом случае, это отличная штука, которая неплохо сэкономит бюджет на расходниках.
— И напоследок, этот короткий плащ.
По крою сразу было видно, что вещь предназначалась для мага.
Удобный капюшон надежно закрывал макушку и шею, а сам плащ черной тканью струился до уровня груди. Он не стеснял движений, был легким, но ткань казалась плотной и прочной, так что базовую защиту он обеспечит.
А его свойства…
[Предмет заказчика Калеба]
▶ В результате экспертизы отдела оценки Магической Академии в данном предмете зафиксировано наличие магической энергии. Предмету присвоен ранг «Магический».
▶ В данный плащ заключена практическая магия 1-го ранга «Густой туман».
Отличный улов. Все три вещи оказались крайне полезными.
Хотя я бы нашел применение даже откровенному хламу.
— Попалось что-нибудь стоящее?
Лилвид, как банный лист, тут же возник рядом, пытаясь заглянуть в бумаги.
Я быстро сунул результаты оценки в сумку.
Всё равно жезлы никому не нужны, а остальное я буду носить сам.
Держаться от этого мутного эльфа подальше — лучшая стратегия.
***
Дурное предчувствие.
Мое чутье, закаленное в кузнице бесконечных подлянок, так и вопило, что этот эльф еще доставит нам проблем.
К примеру, спускаемся мы на 4-й этаж, а там из-за угла выруливает отряд наемных мародеров, проплаченных этим Лилвидом. Классика.
А хотя, стоп.
Слишком предсказуемо. Бездна подстав Лабиринта точно выкинет что-нибудь пооригинальнее и безумнее.
— Калеб.
Йернил всё еще кипела от возмущения.
Тот факт, что этот ублюдок отсидел всего пару дней и вышел сухим из воды, стал для нее настоящим потрясением.
— Разве так можно?! Это же… это же просто несправедливо…
Есть деньги — невиновен, нет денег — виновен[1].
В Южной Корее это жестокое правило работало безотказно, но здесь оно возведено в абсолют.
Город-лабиринт — это прогнившее, порочное место.
— Зато теперь ты богаче его, Йернил.
— …
Она на мгновение задумалась, а потом серьезно кивнула.
— Это правда.
После вчерашнего дележа барышей у Йернил на счету было больше золота, чем у сорокалетнего отца семейства Аймуса и ветерана трущоб Бэкатака вместе взятых.
Ведь она получила долю за свой второй спуск, плюс забрала призовые с настольной игры в поместье Бертен.
Кстати, а куда она всё это девает?
— Положила в банк, конечно же.
Всю сумму до копейки она бережно отнесла на депозит.
Типичная Йернил.
***
— Я там в трущобах здорово погулял, старшой!
А вот Бэкатак, наоборот, просадил половину своей доли за один вечер.
— Ну а как же! Я только-только воскрес. Надо было громко заявить, что Мистер Бэкатак вернулся в дело!
— …
— Казино, правда, закрыли, так что пришлось пробежаться по частным катранам. Ну и девочкам подарков накупил.
Ты реально живешь одним днем, парень.
— Но я и о будущем подумал! В банке какой-то новый инвест-продукт открылся, я туда вторую половину вбухал.
Это, конечно, похвально, но значит, налички у него не осталось от слова совсем?
— Оставил копейки на еду. Спустимся в Лабиринт и еще заработаем, делов-то.
Когда я сообщил, что мы идем на 4-й этаж, лицо Бэкатака слегка вытянулось, но он без колебаний согласился.
— Я в деле.
Что меня действительно удивило, так это то, что Аймус тоже согласился без раздумий.
— А ваша жена вас не отговаривала?
Меня этот вопрос реально беспокоил.
Честно говоря, будь я на месте жены Аймуса, я бы его запер дома и ключи проглотил.
В моем отряде он в первый же рейд словил смертельное проклятие, а во второй — попал в эпицентр Волны монстров.
Если госпожа Реник запретит ему спускаться, я её полностью пойму.
— Отговаривала, и еще как. Пришлось долго убеждать. Но куй железо, пока горячо! И знаете…
Монах средних лет, казалось, стряхнул пыль со своей давно забытой мечты.
— Мне кажется, у меня есть шанс начать вторую жизнь в качестве настоящего авантюриста.
Итак, отряд Калеба снова в сборе.
***
Приведя в порядок снаряжение Аймуса, Бэкатака и Йернил, я отправился к профессору Исилоффу.
Он прислал сообщение, что у него появилось для меня новое задание.
— Проходите, Калеб.
Исилофф стоял у окна, поливая в горшке хищное растение, известное как Айзек-берри.
— Слышал, вы собираетесь на 4-й этаж?
— Так точно.
— Не рановато ли? Вы всё хорошо обдумали и подготовились?
— Да, мы готовы.
— Отлично. Я в вас не сомневаюсь. Раз уж вы идете на 4-й этаж, у меня будет к вам поручение.
Исилофф на мгновение отвлекся от растения и повернулся ко мне.
— Вы ведь знаете, что начиная с 4-го этажа Лабиринт больше не считается «нижними» уровнями? Это уже «средние» этажи. И на средних этажах есть свои особые, уникальные зоны. Слышали о них?
Разумеется, слышал.
На этажах с 1-го по 3-й были только обычные монстры, Комнаты с выходом и изредка Комнаты Сокровищ. Но на 4-м этаже впервые появлялась особая зона.
И эта зона на 4-м этаже называлась…
— «Древний мана-завод».
Огромный комплекс площадью около пяти квадратных километров.
Колоссальный сталелитейный завод, работники которого исчезли давным-давно, но который, благодаря непостижимой магии Лабиринта, всё еще функционирует.
Дробилки и плавильные печи этого завода работают сами по себе: перемалывают магические камни, плавят их, заливают в формы и штампуют из-под гидравлических прессов монстров, населяющих 4-й этаж.
Проще говоря, Древний мана-завод — это точка спавна монстров 4-го этажа.
— Ходят легенды, что на этом заводе скрыто множество древних чар, способных усилить навыки авантюриста. Я дам вам материалы своих исследований. Не могли бы вы сходить туда и осмотреться?
Я знал обо всех усилениях, которые можно было получить на этом заводе.
Даже о тех, которые не были упомянуты в его исследованиях.
«Молот Вёлунда».
Именно ради него я и принял решение форсировать спуск на 4-й этаж.
С его помощью можно модифицировать или расширить свойства особых способностей.
---
[1] Отсылка к корейской поговорке «유전무죄, 무전유죄» («есть деньги — невиновен, нет денег — виновен»), ставшей крылатой после громкого судебного дела 1988 года и отражающей классовое неравенство перед законом.