— Прошу прощения, но, может быть, в следующий раз.

Я повторял эту фразу, как попугай, уже в пятнадцатый раз. Большинство кандидатов не могли даже оторвать бочку от земли.

— А! Дайте ещё одну попытку, я подниму!

— Я сегодня не позавтракал, честное слово.

— Какая-то странная бочка! На неё магия гравитации не наложена?

— Я не вру, я правда могу её поднять! Просто по дороге спину потянул, клянусь!

Отговорки были самыми разными. Их желание попасть в наш отряд было очевидным.

«Это кажется безопасным».

Когда я сказал профессору Исилоффу, что создам свой отряд, он был очень заинтригован, сказав, что впервые видит такого человека. Обычно все боятся Лабиринта и пытаются пристроиться к опытным группам. Авантюристы здесь думали так же. Поскольку мы идём на первый этаж, опытным бойцам со второго этажа и ниже нет смысла к нам присоединяться — не тот уровень дохода. Значит, остаются только искатели приключений первого этажа, а лучшие из них уже состоят в других отрядах. Кто же тогда пришёл на это наспех организованное собеседование? В основном сброд. Новички, которые боятся Лабиринта, но мечтают стать искателями приключений. А тут маг, который завалил сильнейшего босса первого этажа, Мистера Бэкатака, набирает команду! С таким сильным лидером, даже если я буду косячить, он всё разрулит, верно? Подкачаюсь с ним, наберусь опыта — и стану настоящим профи!

Наверняка они рассуждали именно так.

— Извините, приходите в следующий раз.

Конечно, мне не было никакого смысла брать этих "халявщиков". Нужно было отделять зёрна от плевел. Сначала — испытание бочкой, затем — углублённое собеседование по навыкам.

— Можете использовать «Рывок со щитом» или «Провокацию»?

На этом вопросе отсеивались почти все.

— Калеб, — во время короткого перерыва Йернил осторожно зашептала мне на ухо. — На самом деле, я тоже…

— Что?

— Я не умею использовать навыки…!

«Какое великое признание, Йернил. Видимо, это строгое собеседование заставило её понервничать».

— Если бы я проходила собеседование, меня бы тоже не взяли…

— Вы скоро сможете изучить навыки, Йернил.

В игре воины, лучники и воры получали навыки через специальные фонтаны, которые можно было найти в Лабиринте. По лору, так же как бог мудрости Визерс дарует магию, в древности существовали боги различных классов, но все они были поглощены Лабиринтом. И их техники иногда ниспосылаются путешествующим по Лабиринту искателям приключений как благословение — это и есть пробуждение навыка в фонтане. Играя, я думал: зачем было придумывать такую сложную историю, чтобы разделить получение магии и навыков?

«Возможно, эта нелепая система в какой-то мере была исторически достоверной».

Правда, существует ли на самом деле бог вроде Визерса в этом мире — вопрос открытый.

— Но сможем ли мы вообще кого-то так набрать? — снова прошептала Йернил.

— Наверное?

Я невозмутимо отклонил следующего кандидата. «Все халявщики — на выход».

— В следующий раз повезёт.

— Да пошёл ты! — к сожалению, этот кандидат не собирался сдаваться так легко. Это был красный как рак дварф. Взбешённый, он пнул бочку ногой. — Я не знаю, кого вы тут пытаетесь найти! — закричал он. — Вы же сами новички, которые были в Лабиринте всего один раз!

Честно говоря, он был прав.

— На дурачка завалили Бэкатака и теперь ходите тут, задрав нос, пытаясь набрать элиту?!

Это не было везением. И я не искал элиту.

— Да ни один нормальный боец не пойдёт в отряд новичков, собранный за один день!

Дварф тыкал в меня пальцем, как вдруг кто-то сзади схватил его за руку.

— Прошу прощения. Если вы закончили, не могли бы вы отойти?

Это был высокий ящер, закованный в тяжёлую броню, с булавой и щитом.

— Ч-что?.. — дварф в панике попятился. Ящер был довольно известен. Внештатный паладин храма Натаниэль, которого часто приглашали даже в группы второго этажа. — Бернард?..

Вот они! Те самые зёрна среди плевел.

— О боги! Это правда! Бэкатак стал нежитью и ходит! — ящер прикрыл глаза перепончатой ладонью и содрогнулся. — Какое ужасающее зрелище!

— Ч-что… Бернард пришёл на собеседование? — гнев дварфа мгновенно улетучился.

Повторюсь: мы идём на первый этаж, поэтому танкам со второго этажа и ниже это финансово невыгодно. Однако…

— Натаниэль! Неужели Вы действительно этого желали?! Я не могу поверить, что Церковь одобрила это!

«Я так и знал, что зомби-Бэкатак привлечёт внимание. Особенно Церкви Натаниэль».

В игре Церковь Натаниэль была враждебно настроена к некромантии. Не знаю, как Исилоффу удалось их умаслить и заставить участвовать в этом проекте, но…

«Они бы не ограничились просто выдачей трупа».

Я был уверен, что Храм пришлёт кого-то, чтобы проконтролировать ход миссии.

— Натаниэль! Я выполню приказ Церкви!

Так почему же я не пошёл в Храм Натаниэль и не спросил, есть ли у них желающие, а устроил набор в гильдии? На то было две причины. Первая: даже если бы я пришёл к ним, они бы всё равно велели мне провести официальный набор через гильдию.

— Даруй мне силу, чтобы я смог заключить этот контракт, о Натаниэль!

Потому что Натаниэль — богиня торговли и контрактов. Церковь ненавидит закулисные сделки, кумовство и всё, что делается не по правилам.

«И, похоже, Храм прислал кого-то, чей уровень идеально мне подходит».

Вот именно. Так и должно быть. Грамотное распределение кадров. Отлично. Значит, можно будет наладить с ними связи и пользоваться их услугами на постоянной основе, как отряд Биртанена использовал Эмму.

— Сила Света!

Эй, ящер, это нечестно! Паладин Бернард наложил на себя бафф, увеличивающий Силу на +3, и вышел на сцену. Он одним рывком поднял бочку и швырнул её вертикально в потолок.

— А теперь я покажу вам священную силу, дарованную мне Натаниэль!

Он снова взял булаву и щит. Годится. Посмотрим, как у него с навыками.

— Щит Хранителя!

Бернард с силой выставил щит вперёд. Вокруг него мгновенно возник огромный барьер, укрывший его целиком.

— Кара!

Атака у него тоже была на уровне. Он наполнил булаву божественной силой и обрушил её вниз, разнеся бочку в щепки.

А? Стоп.

— Мне эта бочка нужна была для других кандидатов…!

— Стрела Искоренения Зла!

Бернард, не обращая внимания, выпустил из навершия булавы луч Света (?), который опалил стену.

— Ну как?! Я благословлю ваш путь и помогу завершить эту миссию, даровав покой этому несчастному мертвецу!

— Подожди-ка, — из толпы вышел мужчина-человек. Судя по внешности, выходец с Востока. Ещё дальше, чем Уиндем. — Ему не покой нужен. Его нужно воскресить.

В игре я думал, что это просто раса, основанная на азиатских мотивах, но он и впрямь выглядел как азиат. И…

«Третий этаж?»

По уровню снаряжения всё было понятно. Он — боец с двуручным мечом, чьё основное место работы — третий этаж.

— Меня зовут Хидзиката, Мечник.

Как и подобает авантюристу с третьего этажа, он был полон уверенности. С хрустом перешагнув через обломки бочки, он первым протянул мне руку. Словно говоря, что при такой разнице в уровнях собеседование — это пустая формальность. Что ж, в чём-то он прав.

— Хотите подать заявку? Для авантюриста с третьего этажа это не та цена.

— Цена меня не волнует. Первый этаж мне не интересен. Но мне интересна сама миссия Магической Академии, — сказал Хидзиката. — Один из моих товарищей тоже пропал в Лабиринте.

Это была вторая причина, по которой я устроил набор в гильдии, а не пошёл в Храм. Среди опытных искателей приключений часто встречаются те, кто потерял друзей.

— Если вы действительно можете воскресить этого Мистера Громилу, значит, и у моего друга есть шанс? Поэтому я хочу взяться за это задание.

Именно на таких людей я и рассчитывал, открывая набор, но…

«Сомнительно».

Это предложение было и хорошим, и плохим одновременно. Если боец с третьего этажа встанет в авангарде, мне, честно говоря, будет очень легко. В этом огромный плюс. Но после завершения миссии вероятность того, что он останется в моём отряде, стремится к нулю.

— Мы ищем не просто наёмника на одну миссию, а постоянного товарища, с которым будем работать и дальше.

— Значит, Бэкатак — это просто приманка, чтобы найти толкового напарника на первый этаж?

— Это не приманка. Мы обязательно воскресим Бэкатака. К этой миссии мы тоже относимся серьёзно.

— Хм-м… — Хидзиката потёр подбородок, поросший трёхдневной щетиной. — Так вы возьмёте этого ящера? Не слишком ли он шумный?

— Что?! — вспылил ящер. — Каждое слово, слетающее с губ этого паладина, — это голос самой Натаниэль! Даже не думай о таком непростительном богохульстве!

«Язык у него и правда без костей».

— Калеб!

В толпе мелькнуло знакомое лицо.

— Биртанен?

— Ха! Что тут происходит? Если тебе нужен был воин в авангард, почему ты не связался со мной?

— Потому что у вас уже есть свой отряд.

— Он собирает собственную группу, — сказал Хидзиката, указав на меня большим пальцем.

— А. Не просто разовый наём? Прямо-таки создаёшь свой отряд?

— Да.

— Вот как… — Биртанен вдруг страшно расстроился! Не думал, что лицо может выражать такую вселенскую грусть. — А я всё мечтал, как бы заманить тебя в наш отряд.

— Прошу прощения…

Я ни в чём не виноват, но, глядя на его лицо, почувствовал себя виноватым.

— Ничего! Появление ещё одного отличного отряда — это хорошая новость для любого авантюриста! — Биртанен кашлянул, меняя тему. — Будь осторожен, Калеб. В Лабиринте полно сумасшедших! Считай, что половина других отрядов — твои враги. Есть даже те, кто специально охотится на других авантюристов ради денег.

Дварф забормотал о том, что появление ещё одного надёжного отряда — это, по сути, повод для радости.

— Простите, что прерываю, — снова встрял ящер. — Так вы берёте меня?

Даже не знаю. Что делать? Честно говоря, вариант неплохой, но чего-то не хватает. Хотелось бы подождать ещё немного.

— Подождите!

В помещение для собеседований влетел ещё кто-то.

— О!

Остальные не обратили особого внимания, но я вздрогнул от удивления. Да это же класс покруче паладина!

«Монах!»

«Силовой монах» был моим главным танком, когда я проходил игру на сложности «Мастер пошагового боя».

Он тяжело дышал, видимо, бежал всю дорогу.

— П-позвольте… пройти… собеседование.

— Оно уже закончилось, — ящер указал на разбитую бочку на полу.

— Нет! Пожалуйста, позвольте мне пройти! Умоляю!

У него была веская причина, по которой он обязан был попасть в этот отряд.

— Бэкатак… — крикнул монах. — …он был моим товарищем!

***

Мистер Бэкатак. Когда-то его называли сильнейшим на первом этаже, самым многообещающим новичком в гильдии. Его слава началась в тот день, когда весь его отряд был повержен, а он в одиночку одолел Черного шершня. И в тот же день монах, обязанный Бэкатаку жизнью, изгнал его из отряда.

— Прости, но ты нам не подходишь, — серьёзно сказал лидер отряда, монах Аймус Реник. — Тебе прямая дорога на второй этаж.

— …

— А мы — неудачники, которые так и будут барахтаться на первом.

Действительно, даже когда Бэкатак временно присоединялся к группам второго этажа, он делал больше, чем от него ожидалось.

— Когда ты вернулся от них, они мне так и сказали. Чтобы я тебя отпустил…

Среди авантюристов третьего сорта существовало жестокое неписаное правило: не держать при себе талантливых товарищей.

— Ты должен идти вглубь.

Они вместе исследовали Лабиринт больше трёх лет и сильно привязались друг к другу, но все понимали: Бэкатак не для их отряда. Он молод, силён, умён, быстр и отлично владеет навыками. А монаху уже за сорок. Для магов и жрецов возраст не так критичен, но для классов, полагающихся на физическую силу, это важно. Всем было ясно, что лучшие годы монаха позади. Маг-гном Гершель был вечным двоечником в магической академии своего родного города.

— Реник прав, Бэкатак. Иди на второй этаж. Давно надо было бросить нас и спускаться. Почему ты не соответствуешь своей репутации? — Гершель шутил, но глаза его были на мокром месте.

Эльфийка-друид Каэлин была дурочкой, которая до сих пор не смогла заключить контракт с духами.

— А я… честно говоря, я не хочу расставаться… — она была искреннее монаха и гнома. Формально изгоняя давно любимого товарища, Каэлин горько плакала. — Но так будет правильно. Бэкатак. Наш путь здесь расходится.

Они стали очень близкими друзьями.

— Береги себя на втором этаже, — Гершель подарил ему отличный пояс. Прощальный подарок.

— Я буду скучать, — Каэлин со слезами на глазах протянула ему гранату, которую можно было повесить на пояс. Сказала бросить во врагов, если будет опасно.

— На втором этаже у тебя всё получится.

Лидер отряда, монах Аймус Реник, подарил ему кинжал.

— Дорогой, между прочим! Он панцирь Черного шершня с одного удара пробьёт!

Реник в одностороннем порядке расторг контракт с Бэкатаком. Он сам выплатил неустойку, даровав Бэкатаку свободу.

— Иди на второй этаж.

Так они изгнали Бэкатака.

***

Трагедия произошла три недели спустя. Из врат выхода на первом этаже Лабиринта кто-то вывалился, истекая кровью. Это была Каэлин, друид-неудачница. Не найдя нового члена отряда, они пошли в Лабиринт втроем. Зачистив комнату с выходом, они, уставшие, подверглись нападению мародёров.

«Помогите…!»

Каэлин, зажимая руками вываливающиеся из распоротого живота кишки, поднялась по ступеням Управления Лабиринтом. Она попросила о помощи и потеряла сознание.

Врата выхода уже закрылись. Рядом валялись три магических камня, брошенные мародёрами. Врата входа на первый этаж были открыты. Бэкатак, не оглядываясь, бросился туда…

— Что за…

Монах Реник стал свидетелем невероятного явления в комнате с выходом. Когда комната зачищена, структура Лабиринта меняется, и новая комната появляется в другом месте. Это знали все. Но…

— Комната с выходом… появилась прямо здесь?..

Мародёры, убившие Гершеля и угрожавшие Ренику, тоже были в шоке. За спиной Реника материализовалась дверь комнаты с выходом.

— Комната с выходом появилась внутри комнаты с выходом?!

Но самое невероятное было дальше.

Щёлк!

Дверная ручка повернулась сама собой. Её открыл не авантюрист. Она просто открылась изнутри. Босс выхода сам открыл дверь и вышел наружу. Сильнейший боец первого этажа, охваченный безумием.

— Ха-ха-ха-ха!

От этого нечеловеческого, леденящего кровь смеха, от безумного взгляда и клейма Хозяина Лабиринта на лбу мародёры остолбенели.

Бэкатак использовал «Удар из тени» и отсёк голову одному из них.

— А-а-ак!

— Это монстр!

Следующий бросок кинжала пронзил сердце второго.

— Ха-ха-ха-ха!

Бэкатак схватил третьего, перенёсся с ним с помощью «Теневого скачка», повалил на землю и изрешетил грудь. Кровь брызнула фонтаном.

Место действия мгновенно превратилось в ад. Последний выживший мародёр, дрожа, натянул тетиву, но Бэкатак стал невидимым.

— Г-где он?! Где!

Оставив позади крики мародёра, лидер отряда Аймус Реник, хромая, бросился бежать. К открытой двери комнаты с выходом.

***

— Я сбежал, — сказал он, сидя на полу и рвя на себе волосы. — Раньше у меня не хватало смелости признаться в этом. Но мне было так страшно, что я просто потерял рассудок! Бэкатак тогда выглядел как настоящий монстр. В панике я бросился в ту самую комнату, из которой он вышел. Врата там уже были открыты.

— …

— Я прыгнул в них и сбежал в город. А когда вернулся, оказалось, что Каэлин уже умерла.

М-да. В игре для этого был специальный термин: «Бродячий босс». Босс, который покидает свою комнату и бродит по локации. Но чтобы такое случилось на первом этаже — это и для меня в новинку. Обычно они встречаются только глубоко внизу.

— С тех пор не было ни дня, чтобы я не сожалел об этом.

Для монаха это событие стало огромной травмой. Не потому, что он чуть не умер, а потому, что…

— Что, если бы тогда… я не бросил Бэкатака?

— …

— Может, тогда он бы не стал боссом выхода?

Честно говоря, я не уверен, но, скорее всего, нет. Если он вышел из комнаты с выходом, значит, он уже был боссом. Но это не уменьшало чувство вины монаха.

— А что, если та комната появилась за моей спиной… вдруг…

Если бы Бэкатак исследовал Лабиринт обычным способом, шанс, что он нашёл бы отряд монаха вовремя, стремился к нулю. Лабиринт огромен, а точки входа случайны.

— Чтобы спасти нас… он продал душу Хозяину Лабиринта?

— …

— И поэтому комната появилась прямо за моей спиной… Если он пожертвовал своей душой ради меня, а я сбежал один… Кто я после этого…

На дне третьесортных отрядов. У обычных маленьких людей тоже есть свои драматические трагедии. Пусть до них никому и нет дела. И сорокапятилетние мужики тоже могут плакать. Я видел такое, когда работал в компании. И вижу сейчас.

— …

Монах поднял взгляд на ставшего нежитью Бэкатака, закрыл лицо руками и зарыдал, вздрагивая всем телом.

— Гу-а-а?

А Бэкатак, ничего не понимая, продолжал жевать волосы Йернил.