В воздухе висел тяжелый, влажный запах канализации.

Стоило нам ступить в подворотни северных трущоб, как со всех сторон посыпались оклики зазывал.

— Эй, мальчик, иди сюда.

— Сколько тебе лет?

Несмотря на то, что на дворе был белый день, бордели уже вовсю работали.

— Это рядом с тобой дядя? Или старший брат?

— Да они оба на заучек похожи.

Хозяйки заведений перекидывались сальными шуточками и громко хохотали.

— У меня есть классный товар, не хотите затянуться? — подошел к нам парнишка, на вид не старше школьника.

Он предлагал вовсе не те травяные самокрутки, которые маги курят для бодрости, а настоящие галлюциногенные наркотики. Что-то вроде марихуаны.

— Нет, спасибо.

Я уже бывал в трущобах раньше.

Это было перед моим вторым спуском в Лабиринт, когда я приходил на черный рынок закупаться свитками.

Тогда вокруг тоже крутились толпы вот таких вот зазывал.

Но между тем разом и сегодняшним днем была одна существенная разница.

«Прямо улей, перешедший в режим боевой готовности».

На нас пялились со всех сторон.

Крепкие парни с откровенно бандитскими рожами, расставленные по всем углам, провожали нас цепкими, настороженными взглядами.

То тут, то там мелькали вспышки от активации жезлов «Передачи сообщений».

Очевидно, такая реакция была вызвана присутствием Энвера.

Приди я один, никто бы на меня так не посмотрел.

Да, я неплохо прославился после вылазки на 3-й этаж, но в этом мире нет интернета. Я не знаменитость, чтобы каждый встречный знал меня в лицо, тем более что в Сохене я живу всего месяц.

А значит, настороженность этих рядовых «шестерок» из «Черных псов» направлена исключительно на профессора.

И о чем же это говорит?

«"Черные псы" знают, кто такой Энвер».

Да его личность — это просто секрет Полишинеля!

Даже шестерки, стоящие на стреме в подворотнях, знают его в лицо?

Конечно, они вряд ли в курсе, что Энвер — попаданец, но они точно знают, что он — высокопоставленный член враждебной «синей команды».

Поэтому они так напряглись и строчат донесения наверх.

«Говорящая голова».

Вот какая роль у Энвера в их Клубе.

Когда вербовали Изель, тоже ведь Энвер выступал от их лица, верно? И сейчас он пытался завербовать меня.

Тайной организации, состоящей из попаданцев или их приспешников, нужно как-то находить новых рекрутов. Разумеется, раскрывать свои истинные личности они боятся как огня, но при этом им нужно завоевать доверие потенциального кандидата…

«Поэтому они дали Энверу статус профессора Академии и выставили его на витрину».

Вывод напрашивается сам собой.

Статус преподавателя престижного университета — отличная гарантия благонадежности.

Поэтому Изель знает Энвера, шестерки Псов в трущобах знают Энвера, и ко мне тоже подкатил именно он.

Но тут возникает один логичный вопрос.

«А какого черта Энвер потащился за мной?»

Он ведь не идиот и понимает, что Псы знают его в лицо.

Для него находиться здесь — огромный риск. И то, что он пошел на этот риск, вызывает серьезное чувство диссонанса.

Неужели он так испугался, что я разболтаю его секрет? Думает, что его позиция в Клубе пошатнется, и решил лично проконтролировать каждый мой чих?

Хм.

Вполне возможно.

Но его действия всё равно кажутся чрезмерными.

То, как он убеждал других членов на собрании, как запаниковал из-за одной оговорки, и то, как он сейчас плетется за мной по криминальному району.

К чему такая спешка и паранойя?

Чтобы разгадать эту загадку, нужно вернуться к самому главному вопросу, который не давал мне покоя еще с вечеринки в поместье Бертен.

«Почему Клуб Энвера так боится отдать меня "Черным псам"?»

Клуб Энвера и синдикат враждуют, но у них есть договор о ненападении. Они не устраивают перестрелки на улицах, как какие-нибудь картели.

Так с чего бы им так отчаянно препятствовать моему переходу к Псам?

Скажем, я всё-таки вступил в ряды «Черных псов».

Какой критический ущерб от этого понесет Клуб Энвера?

Никакого.

Они просто лишатся потенциальной выгоды.

Упустят ценного игрока и источник информации, который мог бы достаться им. И всё.

Неужели Энвер так рискует собой просто из-за упущенной выгоды?

Возможно, мне стоит пересмотреть саму концепцию.

«Мой переход к Псам нанесет Клубу Энвера фатальный ущерб».

По крайней мере, сам Энвер считает именно так.

Но почему?

Допустим, Клуб и Синдикат конкурируют за какой-то ограниченный ресурс.

Например…

«Количество мест для возвращения в свой мир после убийства Хозяина Лабиринта ограничено?»

Звучит вполне правдоподобно.

Через врата выхода могут пройти только четыре человека за раз. Да и в самой игре максимальный размер пати — четыре персонажа.

Если это так, то маниакальное желание Энвера, как главного вербовщика, заполучить меня становится абсолютно понятным.

Я знаю способ слияния магии, убил элитную восьмихвостую лису, вытер пол профессорами на вечеринке Бертенов. Моё резюме выглядит слишком привлекательно.

Если у меня есть еще какие-то скрытые знания о попаданцах, если я и дальше буду демонстрировать такую результативность…

«Возможно, Калеб убьет Хозяина Лабиринта и милостиво отдаст один из четырех билетов домой бедному Энверу».

Ради этого стоит рискнуть шкурой и обхаживать такого рекрута всеми силами.

…Так он думает?

Или есть другой вариант.

Согласно теории профессора Далстрима, Лабиринт — это поле битвы между попаданцами и Хозяином Лабиринта. И как только война закончится, все попаданцы вернутся домой.

Но что, если…

«"Черные псы" не хотят возвращаться?»

И это тоже звучит логично.

Они сколотили здесь баснословное состояние, захватили власть и правят преступным миром как короли.

Если они научились обходить «правило двух недель», то остаться здесь для них — идеальный вариант.

Вполне возможно, что они торчат в этом мире гораздо дольше меня и уже успели привязаться к нему.

А что, если они не просто не хотят возвращаться, но и мешают Клубу Энвера убить Хозяина Лабиринта?

Что, если они защищают его?

Хм.

Сценариев куча, но пока всё это гадание на кофейной гуще.

Надеюсь, сегодня мне удастся нарыть что-то конкретное.

***

В секретную штаб-квартиру «Черных псов» можно попасть через три входа.

Первый — Банк «Черных псов».

Второй — их фирменный стрип-клуб.

Третий — казино.

Если считать от Магической Академии, то казино находилось дальше всего, но я целенаправленно повел Энвера именно туда.

Потому что там меня ждал свой человек.

— Да-а-а-а-а!

Бэкатак.

Крики толпы доносились даже до улицы.

Войдя в зал, я увидел, что он рубится в игру под названием «Увернись от краски».

Правила просты: кидаешь кубики на Ловкость. Если увернулся от выстрела с краской — забираешь банк. Обычная азартная рулетка.

«М-да, уворачиваться у тебя получается так себе».

Лицо Бэкатака было щедро украшено красными, синими и желтыми пятнами, словно у клоуна.

Надеюсь, он не слишком много просадил.

— …!

Заметив меня, Бэкатак широко улыбнулся.

Мы обменялись быстрыми взглядами.

«Готовься, Бэкатак».

Сначала я бегло осмотрел помещение. Под высоким потолком зала летали «Наблюдатели» — магические устройства размером с человеческую голову.

Это прокачанная версия «Глаза мага».

Они обладают широчайшим углом обзора и превосходно детектируют любую маскировку.

Охранники на втором этаже используют их для круглосуточного мониторинга игрового зала на первом этаже, чтобы пресекать любые инциденты.

«Одиннадцать штук».

Больше, чем я думал, но не проблема.

Я поднял взгляд на балконы второго этажа.

«Как я и предполагал, там их нет».

На втором этаже не было «Наблюдателей», только живая охрана, выстроившаяся вдоль перил.

Если первый этаж — это бизнес-площадка для рядовых клиентов, то второй — административная зона и кабинеты для приватных переговоров.

Там обсуждаются слишком деликатные дела, поэтому руководство отключает видеонаблюдение, чтобы не смущать VIP-клиентов.

Значит, провернем всё прямо здесь.

Я подмигнул Бэкатаку.

— Вау! Старшой!

Бэкатак, словно встретивший брата после полувековой разлуки, с воплями бросился ко мне, раскинув руки.

Он бесцеремонно отпихнул обалдевшего Энвера и стиснул меня в медвежьих объятиях.

— Вы всё-таки решили заглянуть в казино!

— Ч-что за… — Энвер в панике отшатнулся.

Пока Бэкатак теснил меня к стене, я незаметно вытащил из кармана нужный предмет.

«Глаз мага».

Укрывшись за широкой спиной вора, я откупорил колбу. Бросив взгляд через плечо Бэкатака на Энвера, я вслух произнес:

— Это член моей группы. Он давно уговаривал меня сходить с ним в казино.

Склизкий глаз вылетел из колбы, и Бэкатак незаметно коснулся его пальцем.

«Невидимость».

В обычном казино или на улице это сработало бы безотказно.

Но здесь применение любого навыка невидимости было строжайшим табу. Попытка проникнуть в казино под маскировкой была равносильна объявлению войны.

И безопасность у «Черных псов» была на высшем уровне.

Система «Наблюдателей» работала 24/7, и их поле зрения перекрывало весь зал.

Скрыться от них невозможно. Даже такой крошечный предмет, как «Глаз мага» под эффектом невидимости, будет обнаружен ими за пару секунд.

«Наблюдатели» проворны, они постоянно меняют угол обзора, и слепых зон у них практически нет.

Систему охраны казино «Черных псов» не мог взломать никто.

Если, конечно, этот кто-то не умел останавливать время.

Например, вот так.

[Ваш ход. Оставшееся время: 60 секунд]

[Очки действия: ■■■■]

— Двигайся.

***

Я использовал телекинез в остановленном времени, чтобы забросить невидимый «Глаз мага» прямо на балкон второго этажа.

И завершил ход.

Теперь даже я не вижу этот глаз. Почему?

Потому что…

— Держи.

Я всунул стеклянную колбу, служащую монитором, в руку Бэкатака.

Магический артефакт воспринимает как хозяина того, кто держит колбу. А видеть предмет под невидимостью может только его хозяин.

Бэкатак ловким, отработанным движением спрятал колбу во внутренний карман куртки.

— Ну всё, старшой, я тут уже всё спустил, так что пойду-ка я домой.

Он хлопнул меня по плечу.

— Сорвите тут куш!

А вот и охрана спускается.

Честно говоря, я думал, что мне придется торчать тут пару часов, прежде чем меня заметят, но благодаря физиономии профессора Энвера дело пошло куда быстрее.

К нам подошел один из охранников — судя по всему, менеджер смены.

— Профессор Энвер.

Он смерил взглядом профессора, а затем перевел взгляд на меня.

— Вы и ваш спутник… пройдите с нами наверх.

— …

— Идемте.

Мы с Энвером молча пошли за охранниками.

Поднимаясь по лестнице, Энвер вдруг прошептал мне:

— Калеб. Это очень опасное место. Постарайся держать язык за зубами. Я сам всё разузнаю для тебя. Если я не могу сказать тебе правду лично, пусть это сделают они.

Его лицо было напряженным и бледным.

— Так что, если я начну нести какую-то чушь — просто подыгрывай и молчи. Это ради твоего же блага, Калеб.

Надо же. Пока мы шли по улице, у него в голове, видимо, шел активный мозговой штурм.

Значит, у тебя есть план?

***

Мы вошли в просторный кабинет. За столом сидел гигантский орк-берсерк.

— Меня зовут Кром, — представился он.

Несмотря на устрашающую внешность, его голос звучал на удивление спокойно и вежливо. Он протянул мне свою ручищу размером с кувалду и пожал руку. Сначала Энверу, потом мне.

Был ли этот орк попаданцем?

Вряд ли.

Если бы я был попаданцем из мафии, и ко мне в логово пришел маг, убивший восьмихвостую элитную лису, в сопровождении одного из главарей вражеской фракции — я бы точно не стал встречать их лично. По крайней мере, не в первых рядах.

— Говорили, что придет студент, а оказалось — это Калеб, — усмехнулся орк.

Значит, он всё-таки в курсе, кто я такой.

— Весьма неожиданно видеть профессора Академии и новую восходящую звезду низких этажей вместе. Признаться, я немного заинтригован…

Кром почесал массивный подбородок.

— До какой степени откровенности мы можем дойти в нашем разговоре?

Его тяжелый, пронизывающий взгляд вонзился в Энвера. Вопрос был адресован именно ему.

И это логично.

В глазах этого орка всё выглядело так, словно меня уже завербовали в Клуб Энвера, и профессор просто привел меня на «экскурсию».

И тут…

— Вы можете быть абсолютно откровенны. При нем можно обсуждать всё.

Энвер по-свойски похлопал меня по плечу.

— Он же «наш новый студент».

Ха!

Я едва сдержал смех.

— Так что он в курсе, что «Черные псы» — это оплот попаданцев. Говорите свободно.

Ну ты даешь, Энвер!

А ты, оказывается, тот еще картёжник.

«Раз уж мы здесь, выдам-ка я Калеба за полноправного члена Симпозиума».

Вот до чего он додумался.

Очень рискованный блеф, но если он выгорит — ситуация перевернется в его пользу.

Если Кром поверит, что я — член их Клуба, то откровения Энвера будут выглядеть абсолютно естественно.

Его фатальная оговорка на улице будет скрыта.

А главное — если я уже состою в Клубе Энвера, «Черные псы» больше не будут пытаться меня переманить.

И тогда он сможет безопасно втянуть меня в их секту.

А для этого Энверу нужно сделать всего одну вещь — пережить этот разговор.

Убедить всех, что он контролирует ситуацию.

Если позже я начну возмущаться, он просто скажет: «Я сделал это, чтобы защитить тебя. Если бы Псы узнали, что ты ищешь попаданцев, они бы тебя убили. А так ты под нашей крышей».

В этом есть доля правды — ведь между фракциями действует договор о ненападении.

Так что план Энвера неплох. Ему нужно лишь убедительно сыграть свою роль прямо сейчас. И следить, чтобы я не ляпнул ничего про то, что он раскрыл мне их секреты.

Дёрг.

Вот только он панически боялся. Он изо всех сил старался казаться невозмутимым, но кончики его пальцев мелко подрагивали.

Честно говоря, Энвер.

Я ставлю на то, что твой план провалится. Если только я тебе не подыграю.

Потому что орк, сидящий перед нами — не дурак.

— …

Кром сидел, подперев подбородок рукой, и его аура кардинально отличалась от ауры Энвера.

Пауза затягивалась.

Тик. Так. Тик.

Тиканье настенных часов гулким эхом разносилось по кабинету.

Напряжение было таким острым, что об него можно было порезаться.

Кадык Энвера судорожно дернулся.

Иронично. Мы сидели в самом большом казино Сохена, но казалось, что настоящая игра идет прямо сейчас за этим столом, и все трое поставили на кон свои жизни.

Хотя нет.

Орк ничем не рисковал — он был у себя дома. Рисковали только мы с профессором.

Я тоже почувствовал, как участился пульс.

Но у меня на руках были козыри. Посмотрим, как пойдет диалог между орком и Энвером.

— В херовую компанию ты вляпался.

Тон орка резко изменился. Вся его напускная вежливость испарилась.

— Эй, малец. Ты.

Он обратился прямо ко мне.

— Ты хоть знаешь, кто такой Белый Лев?

Это имя мелькало в стенограмме Изель.

Основатель Клуба Энвера и тот, кто стоит на самой его вершине.

Но даже внутри Клуба никто не знает его настоящей личности.

Тем более какой-то орк из синдиката знать никак не мо…

— Этот ублюдок — не человек.

Что?

— Белый Лев — это монстр.

Да что за бред он несет?