Пять секунд ушло на то, чтобы оценить ситуацию.

На разработку стратегии оставалось пятьдесят пять секунд.

…только я успел это подумать, как тут же потерял одну.

«Думай. Думай».

Как выбраться из этой передряги?

Над песочными часами отображались очки действия.

[Очки действия: ■■■■]

В игре, за компьютером, четыре очка действия позволяли переместиться на десять метров.

Но сейчас мое тело было абсолютно неподвижно.

Причину я примерно понимал.

Эти шестьдесят секунд даны только на размышления.

Мои очки действия рассчитывались исходя из того самого мига, длившегося сотые доли секунды. Количество движений, которые я мог совершить за столь короткий промежуток времени, было строго ограничено.

Я напряг неподвижную правую руку, пытаясь силой поднять ее. Кисть сдвинулась сантиметра на три, и одно деление шкалы действия исчезло.

[Очки действия: ■■■□]

«Нет».

Этот способ не годится. Даже потратив все очки, я не успею поднять жезл и заблокировать удар ножа.

Увернуться?

Смогу ли я?

Если я сожму всю волю в кулак и потрачу оставшиеся очки на то, чтобы пригнуть голову?

Лезвие ударит не в сонную артерию, а в скулу.

Скорее всего, я не умру на месте. Зато будет адски больно. Настолько, что я пожалею, что не сдох сразу. А если ошибусь — выбьет глаз. Шансы выжить после этого ничтожны. От удара меня отбросит в сторону, и второй гоблин, которого я потеряю из виду, проткнет мне легкие копьем.

Так, бл*ть, погодите.

И какой тогда толк в этих шестидесяти секундах?

Это что, просто время на молитву перед смертью? Фанатику бы это, может, и пригодилось, но мне-то от этого какая польза?

— Ха-а…

Машинально выдохнув, я вдруг кое-что понял.

А вот это уже странно.

Я не мог пошевелить телом, так как же я вздохнул? Разве можно за сотые доли секунды сделать такой медленный выдох?

Когда мир замер, я непроизвольно произнес: «Что?».

— Я… могу говорить?

Я осторожно попробовал издать звук.

Получилось.

Я могу говорить.

И этому тоже нашлось объяснение.

Эта игра поддерживала мультиплеер до четырех человек. Правда, никто им не пользовался, так что она считалась одиночной.

«Функция чата».

Ее создали с расчетом на совместную игру. Если во время игры нажать Enter, появлялось окно чата. Написанный там текст всплывал над персонажем в виде облачка с репликой.

Может, мои слова сейчас расцениваются как своего рода сообщение в чате?

Во время боя можно было болтать сколько угодно, это не отнимало очков действия.

Если так…

«Получится ли произнести заклинание?»

Маги в этой игре всегда читали заклинания.

Текст заклинания точно так же появлялся в облачке над головой персонажа.

Разумеется, игрок не вводил его вручную.

Оно появлялось автоматически, когда персонаж использовал магию.

Но и чат, и заклинание отображались в облачках одного и того же типа.

А что, если…

«Пожалуйста».

Я повернул запястье, направляя жезл на гоблина прямо перед собой.

[Очки действия: ■□□□]

Это движение стоило мне еще двух очков действия. На таймере оставалось четыре секунды.

Три.

Две.

— Фаербол.

Как только я произнес заклинание, появилось новое сообщение.

[Очки действия исчерпаны]

[Ваш ход завершен.]

[Песочные часы перевернулись. Время перезарядки: 60 секунд]

БА-А-А-А-БУМ!

Фаербол, усиленный десятью очками Мудрости, вырвался из моего жезла. Пламя поглотило не только гоблина передо мной, но и второго, стоявшего за ним с копьем.

***

— Ки-и-и-и-и-и-и-а-а-а-а-ак!

Два горящих гоблина катались по земле, изрыгая вопли, словно доносящиеся из самой преисподней.

Мгновение спустя они обмякли.

— Х-х!

Только тогда я наконец смог выдохнуть, выпустив замерший в легких воздух. Воздух вырывался из легких с таким шумом, словно прорвало плотину.

— Х-х… х-х…

В горле саднило. Когда первый гоблин отлетел от удара фаербола, кончик его ножа успел полоснуть меня по шее. Из раны текла горячая кровь.

«Чуть не умер».

Черт.

Я чуть не умер!

Впервые в жизни я столкнулся со страхом смерти так близко, и все мое тело трясло.

Как от озноба в холодный день. Я дрожал, как осиновый лист.

— Хнык… хнык-хнык…

Сзади раздался плач эльфийки.

Но мне было не до слёз — меня захлестнула новая волна ярости.

«Какого хрена это происходит со мной?!»

В чем я виноват? В том, что прошел эту дерьмовую игру?

Мне хотелось сжечь так же, как этих гоблинов, того, кто за всё это в ответе — будь то бог, разработчик или какой-то сраный закон вселенской физики, который выдернул ни в чем не повинного человека и швырнул его в это болото.

Говорят, в пяти стадиях принятия смерти[1] за отрицанием идет гнев, верно?

Признаюсь, пока я шел от Магической Академии до этого места, я вдоволь наотрицался.

«Это просто дурной сон. Я скоро проснусь. Этого не может быть».

А теперь настал черед гнева. Почему я?! Я же жил спокойно, никого не трогал! Ярость кипела во мне, как огонь.

«Спокойно».

Я изо всех сил пытался подавить эмоции. Нужно быть спокойным. Хладнокровным.

Я ни за что не перейду к следующей стадии.

Я ни за что не умру.

Я игрок, одолевший «Мастера пошагового боя» и достигший сложности «Разработчик». Я эксперт по прокачке магов в этой игре. Никто не сможет развить этого персонажа лучше, чем я — у меня для этого есть свой уникальный билд.

Я выживу здесь. Во что бы то ни стало.

***

Когда голова немного остыла, в ней начал вырисовываться более конкретный план.

Итак, «Песочные часы пошагового боя».

Появилось сообщение с любезным пояснением.

[Песочные часы пошагового боя можно использовать раз в 60 секунд. Для использования переверните их.]

[В экстренных ситуациях Песочные часы активируются автоматически.]

Магические часы в виде голограммы парили в воздухе, следуя за мной на определенном расстоянии.

В любой момент я мог перевернуть их и получить шестьдесят секунд на выработку стратегии.

Как их перевернуть?

Не руками. Другие их не видели, да и я сам не мог к ним прикоснуться.

К счастью, способ использования был еще проще.

Достаточно было просто захотеть их перевернуть.

Этого хватало для активации.

«С этим я, по крайней мере, не умру внезапно».

Однако это не делало меня неуязвимым. После использования часам требовалось шестьдесят секунд на перезарядку.

[После активации Песочные часы требуют 60 секунд на восстановление.]

После убийства гоблинов тоже появилось сообщение: «Песочные часы перевернулись». И действительно, голограмма перевернулась, и песок начал сыпаться в обратную сторону.

Судя по времени перезарядки, в реальном бою я смогу использовать эту способность от силы один-два раза.

До конца перезарядки оставалось семнадцать секунд.

Лучше дождаться, пока таймер обнулится, и только потом двигаться.

Раньше мы, оцепенев от шока, просто глупо стояли на месте и нарвались на внезапную атаку. Теперь нужно продвигаться, постоянно осматриваясь по сторонам.

Я должен найти врата выхода и выбраться отсюда.

Я ни за что не умру.

«И фарм».

В стартовых жезлах, которые выдавала Магическая Академия, было заложено по одному заклинанию первого ранга.

В моем был «Фаербол», у толстяка — «Телекинез», у фанатика — «Ледяной шип».

Я подобрал их жезлы.

— Хотите взять что-нибудь из этого?

— Нет… — в голосе эльфийки не было ни капли сил.

— А в вашем жезле какая магия?

— «Электрический шок»…

— Если монстр подойдет близко, используйте его.

— Да…

С трупов гоблинов я снял два магических камня, а с тел союзников подобрал две картофелины.

Я потянул эльфийку за руку.

— Идемте.

Честно говоря, я не был уверен, что от нее будет хоть какая-то польза.

Но это лучше, чем ничего.

***

Я немного беспокоился, что эльфийка окончательно потеряла рассудок, но, к счастью, обошлось. Минут через десять ходьбы она, казалось, немного пришла в себя.

И задала мне вопрос:

— Зачем они так с нами поступают?..

— В смысле?

— Я думала, нас купили за большие деньги, чтобы мы убирали или стирали… Зачем нас отправили в Лабиринт?..

Я знал причину.

За несколько лет до того момента, как игрок, по сценарию, создает персонажа, произошел «Великий Выброс Лабиринта».

Это событие унесло жизни бесчисленного множества искателей приключений. Теперь в Магической Академии был катастрофический дефицит магов. Поэтому они решили наладить ускоренную подготовку специалистов по исследованию Лабиринта.

Метод был прост: «забрасывать в Лабиринт толпы рабов и делать магами тех, кто выживет».

Обоснование первое: если кто-то с одним жезлом в руке смог войти в Лабиринт и найти выход, значит, у него есть недюжинный талант.

Обоснование второе: рабы стоят очень дешево. Для эльфийки это были «большие деньги», но для годового бюджета Академии — сущие копейки.

Однако я не стал делиться с ней этими знаниями.

Не было никакой гарантии, что мои сведения из игры на сто процентов соответствуют реальности этого мира.

Лучший способ выжить в незнакомом мире — молчать. Слово — серебро, а молчание — золото, не так ли?

Поэтому я ответил ей:

— Наверное, поспорили, кто из нас выберется живым.

Это был именно тот ответ, который мог бы дать озлобленный раб-человек такому же рабу.

— Как вас зовут? — спросила она.

Даже с ответом на этот вопрос я медлил.

Мне совершенно не хотелось заводить с ней человеческие отношения. Особенно в такой ситуации, привязываться к кому-то было последним, чего я хотел.

Но знать имена друг друга было необходимо. В критической ситуации я же не мог крикнуть: «Эй, эльфийка! Ложись!».

— Зовите меня Калеб.

Имя, которое я вписал при создании персонажа.

— А вас?

— Йернил.

Она поспешила за мной и задала новый вопрос:

— Калеб, а чем вы занимались до того, как попали сюда?

Неудобный вопрос.

Из воспоминаний до создания персонажа у меня было только одно: я, в одних трусах, почесывая бедро, запускал сложность «Разработчик».

— Калеб, вы такой молчаливый.

Не дождавшись ответа, она смущенно пробормотала это себе под нос.

— Мне казалось, на невольничьем корабле вы довольно дружелюбно общались с остальными.

Что?

Значит, есть люди, которые знают обо мне что-то до моего прибытия в Академию?

Это уже вызывало беспокойство.

Как мне реагировать, если после побега отсюда я встречу людей, которые знают обо мне то, чего не знаю я сам?

— Я жила в эльфийском лесу на востоке, а потом переехала в город Фландор.

Йернил начала рассказывать о себе, хотя я и не спрашивал. Меня это не особо интересовало.

«Амнезия из-за психологической травмы, полученной в Лабиринте, куда меня бросила Магическая Академия».

Я размышлял, насколько убедительным будет такое оправдание, но тут же отбросил эту мысль.

«О чем я вообще думаю?»

Выбраться отсюда — уже задача на грани возможного. У меня нет ни сил, ни времени беспокоиться о будущем, которое может и не наступить. Нужно сосредоточиться на настоящем.

— Там я устроилась в службу доставки и разносила посылки, — голос Йернил, щебечущей рядом, начал немного раздражать. — Но оказалось, что эта служба под видом посылок поставляла наркотики. Я, конечно, ничего не знала! Но… в итоге меня обвинили в перевозке. Я не смогла выплатить штраф и стала рабыней.

У меня не было душевных сил выслушивать ее жалобы на судьбу. Ни моральных, ни физических.

— Йернил.

— Да.

— Пожалуйста, помолчите.

Я не срывал на ней злость. Это был совет ради выживания отряда. Кто знает, какой монстр может прийти на шум.

Это не игра, это реальность.

— Простите…

Увидев, как погасло ее лицо, я осознал свою ошибку.

Ей нужно было хоть как-то оправиться от шока после смерти толстяка и фанатика.

Ей нужно было выговориться, пожаловаться на жестокую судьбу и получить хоть каплю сочувствия в этом аду.

Ей была необходима хоть какая-то крупица положительной энергии, чтобы продолжать цепляться за жизнь в этом Лабиринте.

— …Можете говорить, только тише. Если слишком громко, монстры…

Щелк.

Звук раздался из-под ноги Йернил.

[Ваш ход.]

[Очки действия: ■■■■]

Песочные часы перевернулись, и время замерло.

— Хах… — вздох сорвался с моих губ.

— Только не это, пожалуйста.

Я в отчаянии зажмурился.

Йернил наступила на ловушку.

---

Примечания

[1] Пять стадий принятия смерти — отсылка к модели Кюблер-Росс, популярной психологической концепции. Она описывает пять эмоциональных этапов (отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие), через которые проходит человек, столкнувшийся с собственной смертельной болезнью или иной тяжелой утратой.