Это был очередной тихий денёк. Вокруг не было ничего, кроме беспрестанно падающего и всё накапливающегося снега.

Нэвин высунул голову из снежной пещеры, стряхнул снег со своего меха и, использовав крылья на своей спине, вылетел в открытый мир.

— Они найдут нас.

— Они узнают, где наша деревня!

Сородичи, выглядывавшие вслед, пытались остановить его, но Нэвин, впервые за долгое время ощутивший вкус свободы, был слишком увлечён. Он помахал им, чтобы сказать, что его тело, покрытое белым мехом, не будет выделяться на фоне зимнего пейзажа. Затем он взлетел выше в небо, словно ему нечего было бояться.

Тяжёлые облака висели низко в тускло освещённом небе, а непрекращающийся снегопад ограничивал видимость. Заметить кого-то в таком идеальном камуфляже было нелёгкой задачей.

Из отверстий, похожих на горошек, рассыпанный на снегу, высунули головы несколько его сородичей, как будто своеволие вождя соблазняло их последовать за ним. Никто бы не догадался, что здесь, под глубоким снегом, есть деревня, населённая сотнями жителей. Большое племя, нацелившееся на эти земли, — великое племя людей с юга, — ни разу не находило их поселение.

Прежде всего, сейчас был разгар зимы. В это суровое время года найти пищу было трудно, и лишь немногие отваживались бродить по этим землям. Эти немногие включали в себя коболеней, которые жили на своих больших жировых запасах и чьи зубы могли сдирать кору с деревьев независимо от сезона. Летающие клювачи — естественные враги видов ясо, таких как лулсо, — в это время года не появлялись.

Зима в бесплодных землях загоняла даже самых опасных зверей, которые господствовали бы здесь в любой другой сезон, в их логова, делая это время самым безопасным для лулсо, несмотря на суровость.

Так было до недавнего времени.

Я должен быть тем, кто это исправит.

Благословения Нэвина делали его неуязвимым к холоду.

Лулсо плохо переносили низкие температуры, но носители стража, служившие их солдатами, были исключением.

Нэвин был вождём лулсо и королём всех восьми крылатых. Среди крылатых племён, обычно откладывающих яйца, иногда рождался особый детёныш — он развивался в утробе королевы и появлялся на свет живым. Их тела становились сильными, и в большинстве случаев они были чрезвычайно умны. Именно такие особи наследовали драгоценных богов земель крылатых. Нэвин также обладал этими редкими качествами, и ему был дан страж.

Защищая свой вид в жестокой борьбе за выживание на пустынных равнинах, Нэвин становился сильнее и мудрее, и вскоре, прежде чем он сам это понял, его провозгласили королём ясо.

Если я не спасу тех, кого они поймали... следующей будет наша деревня.

До него дошли вести.

Деревня была уничтожена.

Даже в эту ужасную зиму они всё ещё находят наши гнёзда и разрушают их.

Существа, укрывшиеся в своих гнёздах и ставшие медлительными, были лёгкой добычей для людей.

Не только человеческие носители стража были устойчивы к холоду, люди могли сдирать шкуры с других существ, чтобы, закутавшись в них, неутомимо маршировать даже по глубокому снегу.

Недавно образовавшаяся деревня лулсо, возникшая после разделения гнезда, была атакована. Несколько его соплеменников погибли, а те, у кого были самые красивые крылья, стали пленниками. Люди истребили множество видов, обитавших на этих землях, и хранили части тел побеждённых как трофеи. Маленькие лулсо, казалось, идеально соответствовали их предпочтениям, поскольку их часто ловили живыми и держали в качестве игрушек. Когда людям надоедало мучить их, они отрывали им крылья и смеялись, наблюдая за их смертью.

Он хотел спасти свой народ, прежде чем с ним произойдут такие ужасные вещи.

Лулсо умоляли о пощаде, когда люди мучили их, отрывая крылья и требуя указать, где скрываются другие из их вида. Многие лулсо так боялись потерять крылья, что начинали говорить, но люди всё равно их отрывали. Это была ещё одна причина, по которой со злобными людьми нужно было разобраться, прежде чем они расширят свои территории настолько, чтобы добраться до других деревень.

Солнце уже клонилось к закату, а небо было тусклым, когда Нэвин искал признаки людей. Когда он нашёл их, те уже были втянуты в битву.

Они были опасно близко к деревне лулсо. Вполне возможно, они направлялись к деревне Нэвина с целью нападения, но им не повезло столкнуться с другим врагом.

Горный бог!

Деревня лулсо была гнездом, скрытым среди кустарников и подлеска у подножия небольшой горы, возвышавшейся над бесплодными равнинами. А на вершине той горы устроил своё логово свирепый бог ужасающей силы.

Огромный змей с длинным, свёрнутым кольцами телом, тремя головами, на каждой из которых располагалась пасть, достаточно большая, чтобы проглотить коболеня целиком, и двумя хвостами, что издавали гремящий звук, когда ими трясли.

Горный бог был естественным врагом лулсо, но он также защищал их, отпугивая внешних захватчиков. Было крайне необычно, чтобы на небольшой горе располагались могильники двух разных богов земель, а два вида, которые предоставили сосуды для этих богов, сформировали симбиотические отношения.

Подлесок, скрывавший деревню лулсо, был естественной защитной стеной, которую посадили и взрастили, чтобы предотвратить нападение горного бога. Он был покрыт шипами, а кустарники источали ненавистный горному богу запах.

Мы спасены, — подумал Нэвин.

Горный бог имел ужасный нрав и никогда не позволял тревожить своё гнездо. Его крепкое туловище было толщиной с большое дерево, но, прежде всего, он обладал силой, способной раздробить огромный валун, стоило ему обвиться вокруг него.

Человеческая армия спровоцировала горного бога. Тревожно было осознавать, что они смогли перебросить столь крупную армию через пустынную равнину зимой. Люди обладали передовыми знаниями в металлообработке, и их оружие в основном было железным. Отдельные солдаты были слабы, но когда они атаковали числом, наносимый ими урон нельзя было игнорировать.

Горный бог быстро покрылся кровью, яростно извиваясь в бешенстве. Нэвин был уверен, что за то время, пока он наблюдал, погибли одна или две сотни людей.

Превосходство горного бога было очевидным. Но затем из рядов человеческой армии вышли новые солдаты, явно отличавшиеся от остальных. Они разом ринулись на горного бога.

Некоторые из людей были носителями стража, как и Нэвин. Ход битвы быстро изменился. Люди привели абсурдно мощную силу для атаки зимой. Среди них было не менее 100 носителей стража. Люди были видом, заселившим обширные территории, но даже так собрать вместе 100 носителей стража должно было означать, что их земли остались без защиты. Это было ненормальное поведение. Они рисковали всем.

Горный бог взвыл.

Это был крик, какого Нэвин никогда раньше не слышал. Из расщелин в скалах выползало всё больше представителей его вида, спеша ему на помощь, но их убивали одного за другим.

Нэвин сразу понял, что произойдёт, если эта армия доберётся до его деревни. Его охватил страх, какого он никогда прежде не испытывал.

Мне просто нужно спасти наших друзей.

Он пробрался внутрь человеческого лагеря в их тылу и обыскивал каждую его часть, пока не нашёл клетку, в которой находились его друзья.

Его собратья-лулсо были скованы по рукам и ногам, с цепями на шеях. Синяки, которые покрывали их конечности, свидетельствовали о том, как жестоко с ними обращались.

Нэвин разбил клетку и сломал цепи.

Он прикрикнул на друзей, чтобы те перестали плакать, и, когда они уже собирались взлететь, их окружение содрогнулось — горный бог издал пронзительный крик, более громкий, чем любой другой до этого. Нэвин стряхнул снег с ресниц и поспешил наружу.

Победные крики людей эхом разносились по горе. Люди, находясь в восторге от расширения своих территорий, безумно плясали на снегу. Одни спешили собрать детей горного бога в качестве игрушек, а другие были поглощены процессом срывания чешуи с тела горного бога. Они не обращали внимания на погибших солдат. Их устраивало то, что они победили и продемонстрировали превосходство силы своего вида.

Лулсо боялись, что их снова поймают и будут мучить. Его соплеменники начали спасаться бегством, но Нэвин знал, что должен найти способ как-то отвлечь внимание людей от своего гнезда. Поскольку горный бог был побеждён, лулсо у подножия горы будут думать, что у них нет другого выбора, кроме как бежать из этого места.

Если я просто выиграю для них время...

Нэвин взмыл в воздух.

Он пролетел так близко к солдатам человеческой армии, собравшимся на вершине горы, что почти задел их. Люди могли лишь ползать по земле, поэтому единственной надеждой для них поймать лулсо было нацелиться на их гнёзда.

Внимание людей привлёк лулсо, летящий в небе. Те, кто играл с останками горного бога, теперь указывали на Нэвина и кричали.

Вы меня увидели. Теперь идите за мной, люди.

Крылья Нэвина были необычайно красивы даже для лулсо. Это также означало, что он мог летать с огромной скоростью. Некоторые люди в возбуждении бросились за ним.

— Не ведитесь на приманку!

План Нэвина вскоре провалился.

Они заметили его соплеменников, сбегающих вдалеке.

Человеческая армия, покрывавшая собой склон горы, двинулась, чтобы сокрушить их. Нэвин в панике отступил, понимая, что они нападут на гнездо. Направление ветра изменилось, и снег всё чаще попадал ему в глаза. По спине Нэвина пробежала дрожь, и он вскрикнул. Колючие растения, окружавшие гнездо, были уничтожены, и люди хлынули внутрь.

Ясо умели летать, но в своих гнёздах они были практически бессильны. Они научились прятаться глубже, когда им угрожали люди, но этого хватало только на то, чтобы обеспечить выживание лишь немногих.

Их некогда мирное гнездо теперь было залито кровью соплеменников Нэвина.

Им овладела ярость. Он подлетел к одному из входов в гнездо и изо всех сил пытался остановить поток людей, хотя понимал, что уже слишком поздно. Он убивал одного человека за другим.

— Этот жук — носитель стража! — крикнул человек.

Лулсо сильно уступали в физической силе, поэтому люди были ошеломлены, когда Нэвин смог одолеть столь многих. И тут появилось несколько носителей стража людей. Нэвин отчаянно сражался за свою жизнь, используя боевые искусства ясо, и не раз отбрасывал людей назад.

Но следующий носитель стража, появившийся перед ним, был сильнейшим воином в человеческой армии.

— Сдавайся по-хорошему.

Первый Балта был невысоким мужчиной, покрытым кровью горного бога, и с лёгкой ухмылкой на лице.