108

Похоже, что миру людей придёт конец.

Он верил в это не без оснований. Некоторое время назад он заметил помутнение в силе ужасающего человеческого бога, наложившего печать на его землю.

Когда-то давно, дела людей ему были неинтересны, но сейчас он наблюдал и вскоре понял причину этого помутнения.

Род, известный под именем Балта, правил на этих землях людьми, численность которых постоянно увеличивалась.

Первый Балта принёс с собой могущественного бога из далёких земель. Горный бог Баалитолига, чья сила охватывала обширные территории, был свергнут им в ходе ожесточённой битвы. Так Балта захватил благословения горного бога, став правителем этих земель.

Но сколь бы велик ни был горный бог, свержение одного божества являлось не единственной причиной, позволившей людям заявить свои права на всю необъятную территорию северных равнин. Люди, пришедшие с плодородных земель юга, уже обрели множество могущественных божеств, и объединённая сила этой массы богов позволила им быстро истребить сотни видов, доминировавших на равнинах. При этом, они забирали благословения с каждого клочка земли, у одного бога за другим.

Балта собрал преданность каждого из этих низших богов, как только те оказались свергнуты, сделав Баалитолигу могущественным богом, у которого не осталось соперников на северных равнинах. Король одного из видов долго сражался за выживание своего народа, но в конце концов был вынужден преклонить колени, когда его народ оказался на грани исчезновения. В обмен на жизни сородичей, Балта сделал его рабом.

Он уже потерял счёт времени, которое прошло со смерти первого из Балта.

Их существование было забыто за сотни безжалостных лет. Защищая своих сородичей, запечатанных под землёй, он провёл годы, наблюдая за течением текущей эпохи.

Тем, что заставило его действовать, а не просто наблюдать, стал инцидент, когда нынешний Балта, заметив помутнение своей силы, попытался соскрести проклятие, начертанное его же собственными предками.

Бедный старик был обеспокоен ослаблением благословений, получаемых им от Баалитолиги.

Древнее проклятие, которое поколения Балта накладывали слой за слоем в мавзолее, являлось формой запечатывающей магии. Оно удерживало его сородичей запечатанными, при помощи силы горного бога. Старик убедил себя, что это лишь напрасная трата истощающейся силы его бога.

Когда он впервые решил явиться перед нынешним Балтой, это был чистый каприз. Отчаявшийся старик, покрытый холодным потом, начал сомневаться в своём короле и теперь разрушал труды собственных предков. Ситуация была крайне забавной. Впервые увидев, как нынешний Балта стирает проклятие собственными руками, он не смог сдержать смеха.

— Хочешь стать сильнее?

Ему наскучило просто наблюдать за изменчивостью мира. Когда-то он следовал своим прихотям, и окружающий мир стал почитать его как защитника, но это приносило ему удовольствие лишь недолгое время. Взлёты и падения других рас не могли удерживать его интерес вечно. Почти сотню лет он только и делал, что следил за повседневными деяниями Балта, не ставя перед собой никакой реальной цели.

Он наблюдал всё это время и понял, что в мире людей что-то происходит. По приказу королевского бога людей, Балта отправлял силы на охваченные хаосом южные равнины. В этом была некая ирония, ведь в древние времена всё происходило с точностью до наоборот.

В результате, богам северных равнин уделялось меньше внимания, и люди постепенно теряли силу, необходимую для защиты своих земель. Лорды людей были в состоянии собирать лишь небольшие армии, и их территории медленно сокращались, так как они не могли отразить натиск полулюдей.

Их драгоценные солдаты отправлялись в таких количествах, что северные земли оставались без присмотра, и эти солдаты гибли в каждой битве, защищая чужие земли, только для того, чтобы их никчёмный король мог сохранить лицо. Один из самых надёжных друзей Балта, правитель города-крепости, был отправлен в бой как генерал, но лишь потерпел поражение и даже потерял своего бога. Этого верного друга звали Паблус.

Род Балта дрожал от страха, говоря о падении Священной Короны Севера. Именно с этого момента чиновники начали открыто протестовать против отправки солдат на юг.

— Позволь мне показать тебе, что делать.

Нынешний Балта, Аталкуш, был крайне недоверчивым человеком.

Он наблюдал за реакцией Аталкуша, отчасти ради забавы, дразня его и оставаясь невидимым для других. Когда другие относились к нему как к дряхлому старику, это было очень забавно. Аталкуш утверждал, что видит то, что могут увидеть лишь сильнейшие, но ему почти никто не верил.

После того как он раз за разом искушал Аталкуша, тот наконец не смог больше его игнорировать. Аталкуш день за днём проводил дома, перебирая книги в своей библиотеке. Лишь когда удостоверился в происхождении этого существа, он наконец стал готов его выслушать.

Король Крылатых Ясо.

Так нынешний Балта обращался к этому существу.

**

В зимнем небе мерцал далёкий рассвет.

Среди тускло-серых облаков, переносящих падающие снежинки, слабый отблеск солнечного света становился всё ярче. Редкие снежинки, поймавшие солнечный свет, сияли ослепительной белизной, точно пшеничная мука, просеянная через сито.

Странный проход, по которому пробирался Кай, был заполнен письменами. Наклон постепенно становился всё круче и в итоге перешёл в вертикальный, вынуждая Кая использовать свои способности носителя стража на полную. Его ногти цеплялись за мельчайшие трещины между камнями, пока он отчаянно карабкался вверх.

Наконец он выбрался на вершину самой высокой башни провинциального замка.

Проход заканчивался наклонной крышей, и Кай выполз наружу через отверстие в её боковой части. Перед ним высилась целая стена снега, который накапливался здесь с самого начала зимы.

Словно мышка, высунувшаяся из норки, показалось лицо Кая, и сквозь выдыхаемые им белые облачка он увидел постепенно светлеющее небо.

— Разве ты не ушёл домой, Долинный? — спросил голос.

Кай повернул голову и увидел белое существо, сидящее на крыше отдельной башни.

Этот защитник, известный как Нэвин Вьюги, спокойно наблюдал за Каем.

— Разве я не говорил, что выбью из тебя всё дерьмо, если встанешь у меня на пути?

— У меня есть свои проблемы. Я не исполняю твоих приказов.

Нэвин разочарованно шумно выдохнул через нос. Его прозрачные крылья завибрировали и понесли его по воздуху, сокращая расстояние между ними. Кай ещё не полностью выбрался из отверстия, поэтому предпринял поспешную попытку принять боевую стойку. Но, вопреки ожиданиям, вместо того, чтобы атаковать, Нэвин протянул ему свою руку. Смертельной схватки пока не предвиделось.

Когда Кай схватился за протянутую ему руку, то почувствовал, что та была тёплой. Почему-то было как-то успокаивающе узнать наверняка, что Нэвин — живое существо.

Когда Нэвин вытянул Кая, тепло ауры, которой был заполнен проход, осталось позади, и он вдруг ощутил, как холодный воздух проникает сквозь щели в его одежде. Немного холодного воздуха не являлось проблемой для носителя стража, но ветер был сильным, и Кай пожалел, что не надел более толстую одежду.

Он всё ещё не понимал назначения туннеля с аурой, по которому только что прошёл. Аура, которая была видна только тем, кто обладал хорошим зрением, как у Кая, направлялась в это место, но причина этого оставалась неясной.

Нэвин усмехнулся и, поднимая Кая на ноги, посмотрел вверх.

Кай последовал его примеру, и, взглянув на небо, увидел поразительную картину.

Что это?..

Собранная аура от молитв лордов пограничья исчезала, поднимаясь в небо. Тем же, что заставило Кая уставиться вверх в изумлении, были бесформенные огни, появившиеся за облаком ауры.

Нэвин ничего не сказал. Он просто стоял и спокойно наблюдал. Но эта сцена лишила Кая дара речи, и он с трудом мог осознать увиденное.

Они едят её?..

Это было похоже на косяк рыб, собирающихся у берега, когда им бросают приманку.

Но они двигались по небу на такой высоте, что Каю казалось, будто они находились лишь на несколько йулов ниже облаков.

С такого расстояния одно из этих существ казалось размером с человеческую руку. Но если бы Кай увидел его вблизи, то, возможно, подумал бы, что его размер сопоставим с провинциальным замком.

Кто-то мог бы сказать, что оно похоже на небесную нимфу с длинной мантией, шлейфом тянущейся позади неё.

Для Кая это выглядело как большой карп с аномально длинным хвостом. А возможно, оно было больше похоже на деформированную змею.

— Это бог извне. Никогда раньше не видел?

— ...

— Я тоже сначала удивился. — Нэвин ярко улыбнулся. — Банкет подношений подразумевает подношение молитв богам. Они клюют на приманку, и она притягивает их к их друзьям, земным богам. Странно, да?

Земные боги? Наверное, он имеет в виду наших богов земель.

— Но просто разбросать приманку недостаточно. Нужно заманить их и закрепить в святилище. Дело в том, что люди забыли, как это делать. Я решил помочь.

Тело Нэвина слегка засветилось.

Поднимающаяся из него аура собиралась вокруг его вскинутых вверх рук и сияла всё ярче.

— Живые существа становятся мудрее с возрастом. Затем они заболевают и слабеют. Они теряют всю накопленную мудрость и превращаются в идиотов. То же самое происходит с видами. Если они выживают достаточно долго, их потомки почему-то рождаются глупыми. Это же относится и к моему виду. Они превратились в полных идиотов.

Нэвин предупредил Кая, чтобы тот не вставал у него на пути.