122

Помощник викария был обезврежен.

Если это было лучшее, на что способен глава группы, Кай предположил, что другой защитник сможет справиться с его подчинёнными достаточно быстро. Мысли Кая уже переключились на то, как им разобраться с последствиями.

Он мысленно позвал Нэвина, чтобы проверить, как идут дела, и тут осознал, что тот не отвечает.

— Нэвин?.. В чём дело?

Ответа по-прежнему не последовало.

В панике Кай заговорил вслух вместо телепатии.

— Нэвин! Что случилось?!

Его внезапный крик был настолько громким, что заставил вздрогнуть стоящих рядом.

Глаза Кая широко распахнулись и уставились на совершенно неподвижную фигуру Нэвина.

Взгляд Нэвина был устремлён на графа Балта, который не мог даже стоять, не опираясь на свой меч. В этот момент многочисленные жрецы бросились на графа со всех сторон.

Нэвин был свидетелем.

Защитник лишь безучастно наблюдал за моментом кризиса графа Балта.

— Спаси его!

Несмотря на крик Кая, Нэвин не пошевелился.

Он лишь равнодушно смотрел, как раны графа множатся.

Затем глаза графа Балта, казалось, закрылись, когда он израсходовал те немногие оставшиеся у него силы.

— Это внутренняя проблема вида, — сухо ответил Нэвин.

Он сказал это так, будто ожидал, что Кай поймёт, что именно поэтому он остался сторонним наблюдателем.

Порек, вождь корору, однажды обратился к богу долины как к «Богу Арбитража». У Кая было смутное представление об арбитраже, то есть разрешении спора при посредничестве, как о процессе, в ходе которого находилось решение, выгодное для двух противостоящих друг другу видов. Основываясь на том, что сказал Порек, это включало оказание помощи слабым видам путём предоставления им сил и обеспечения их дальнейшего выживания.

— Здесь никто не угрожает человечеству. Им не нужен защитник.

— Нэвин...

— Это их выбор.

Взгляды Нэвина и графа Балта встретились.

Граф не винил Нэвина за то, что тот оставил его. Он принял свою судьбу без упрёков, сохраняя невозмутимое спокойствие, подобное безмятежному лугу, чьи травы нежно колышет лёгкий ветерок.

— Хочешь жить — сражайся за свою жизнь.

— Я никогда не рассчитывал на чью-либо помощь.

В руках графа больше не было того странного двуручника. Всё, что у него осталось, — прочный на вид железный меч.

Тут его расслабленные мышцы напряглись, чтобы совершить широкий взмах мечом вбок, который заставил жрецов быстро отпрыгнуть назад. Столь отточенные боевые искусства можно было освоить только в монастыре Мааса. Граф Балта разочарованно цокнул языком и начал отражать волны атак жрецов одну за другой, но его реакция была замедлена.

Среди жрецов было несколько тех, кто мог проявить кумадори. Они не представляли бы проблемы для графа, будь он на пике своей формы, но сейчас его положение было мрачным.

Граф Балта был близок к смерти.

Это неожиданное развитие событий заставило Кая с недоверием бросить взгляд на помощника викария, но затем он осознал, что тот скрылся в толпе, пока бежал в центр внутреннего двора. Жрецы открыто пытались убить графа Балта, но лорды вокруг не спешили ему на помощь.

Возможно, это было настолько неожиданно, что они были слишком шокированы, чтобы отреагировать.

— Не вмешивайся, Долинный.

— ...

Мысли Кая были подавлены в зародыше, и он не решался двигаться.

Судя по тому, как говорил Нэвин, Кай догадался, что звание защитника связано с определёнными ограничениями.

— Слушай сюда, маленький засранец. Не лезь.

Затем его голова наполнилась слабым бормотанием, которое распространялось по его мозгу, как рябь по воде.

В тот же миг перед ним возник слабый образ маленького плачущего ребёнка, и Кай без объяснений понял, что этим ребёнком был граф Балта в его более молодые годы.

Так Нэвин выражал свои чувства к тому, кто долго был рядом с ним. Это была своего рода привязанность, как к члену семьи, но преодолевающая границу между двумя видами. Кай стиснул зубы, осознавая, как мучителен этот момент для Нэвина.

— Так нельзя! Защитите графа!

Несколько встревоженных лордов наконец поняли, что что-то не так. Они вышли из оцепенения и начали действовать. Более 200 носителей стража пограничья были связаны друг с другом верностью к графу Балта, и все вместе они были едва способны отражать вторжения окружавших их полулюдей. Если они потеряют здесь своего хозяина, это станет смертельным кризисом для всего пограничья.

Зепейдра Энтесс погнался за одним из жрецов, схватил за рясу и с силой швырнул на землю.

Головорез Бахаал хрипло проревел: «Процветания пограничью!», пересекая внутренний двор. Поняв, что не успеет дойти до графа Балта вовремя, он призвал ближайших лордов действовать.

Несколько лордов, прятавшихся в разных местах внутреннего двора, ожидая подходящего момента, вырвались наружу и устремились к графу Балта.

Затем, словно открылись шлюзы плотины, лорды пограничья ринулись вперёд, и жрецы осознали, что на них налетят сзади. Помощник викария крикнул им: «Умрите мучениками!», доставая предмет, спрятанный в его рукаве. Он сунул его в рот и раздавил зубами. Остальные жрецы достали похожие круглые пилюли и проглотили. Их боевой дух взлетел, как только снадобье вселило в них новую уверенность.

Из Мааса прибыло не более 10 жрецов, включая помощника викария. Теперь же их пытались раздавить более сотни лордов пограничья. Все думали, что результат ясен, как открытое пламя.

Однако пограничье было чрезвычайно обширной территорией, и управляли им множество самых разных лордов. Некоторые из них имели тесные связи с центром, другие были связаны с ним кровными узами. Эти лорды, вместе с дворянами из центра, встали на сторону жрецов, погрузив внутренний двор в хаос.

— Я отвергаю тебя! Граф Балта!

Единственный голос, который мог разобрать Кай, исходил от кого-то рядом с ним.

Это был граф Вальма Колсаруж, дворянин из центра, чья дочь ещё недавно должна была выйти замуж за представителя Дома Балта.

Его глаза начали наполняться глубокой яростью.

— Как смеешь ты провозглашать себя небесным?! Какое высокомерие! Какая наглость!

Низкоранговый лорд попытался броситься на графа Вальму, но был отброшен в сторону одним ударом.

Хотя граф Вальма вёл себя изящно, он был высокоранговым носителем стража, и посредственные лорды пограничья не шли с ним ни в какое сравнение.

Как отец, чья дочь была отдана в жертву диабо, он кипел от гнева. Окружавшие его дворяне из центра тоже становились агрессивными, демонстрируя унаследованные от своих предков кумадори.

— Мы отвергаем тебя, граф Балта!

— Неужто забыл свой долг перед голубой кровью святого Кушалу и божествами наших предков?!

— Мой дом разрывает все связи с Домом Балта!

— Этот предатель нацелил свой лук на Объединённое Королевство!

Пограничье содрогнулось.

Внутренние разногласия между людьми разрывали узы, связывавшие их богов земель.

Это не издавало звуков и этого не было видно; казалось, что-то витало в воздухе, когда рвались связи, всегда соединявшие людей пограничья.

Каждый раз, когда связь разрывалась, как будто сам воздух содрогался. Кай почувствовал, как мурашки пробежали по его коже. Он знал, что это опасное предзнаменование, предупреждающее о чём-то немыслимом.

— ...!

Внезапно он ощутил присутствие над головой и устремил свой взгляд вверх.

Высоко в зимнем небе, среди танцующих снежинок, солнечный свет становился всё сильнее с течением времени.

Бесформенные боги по-прежнему пребывали между серых облаков, и Кай мог видеть их дикое поведение. Словно возбуждённые хаосом среди людей, бесформенные боги извивались и издавали едва слышные крики.

Они были похожи на солдат, когда те наблюдали за специальными тренировками барона. Будто безмозглые пехотинцы, наслаждающиеся хорошей дракой. Кай почувствовал, как холодные бусины пота стекают по его лбу, когда понял, что боги наблюдают за тем, как его вид позорит себя.

Затем Кай заметил необъяснимое явление: «Снег падает вверх...»

Казалось, будто мир перевернулся, а он этого не заметил. С вершины горы, на которой стоял замок, он мог видеть поверхность земель пограничья вокруг, и с этой поверхности поднималось бесчисленное количество белых огней, беззвучно устремляющихся к небу. Его абсурдная догадка о происходящем была результатом того, что он принял эти огни за снег.

Лишь когда Кай увидел настоящий снег, падающий в противоположном направлении — сверху вниз, по направлению к земле, согласно законам природы, — он понял, что эти поднимающиеся огни не снег. Они были больше похожи на какую-то странную фосфоресценцию.

По мере того как спор между людьми приближался к своему пику, количество и интенсивность этих фосфоресцирующих огней увеличивалось. Никто больше не замечал этого ошеломляющего зрелища. Но потом жрецы его увидели. Помощник викария был первым, кто это заметил.

Это как аура.

Некогда рассудительный помощник викария теперь с ужасом на лице выкрикивал: «Проклятые еретики!», проклиная окружающих.

В глазах других жрецов загорелся безумный блеск — их жажда убивать усилилась.

Интуиция Кая подсказывала ему, что эти фосфоресцирующие огни, поднимающиеся вверх, были благословениями богов земель — божественной силой, которая до сих пор была заключена в этих землях. Связи между лордами пограничья разрушились, и благословения, полученные от собрания богов, были потеряны. Это означало, что божественная энергия богов земель больше не могла удерживаться и испарялась в небо. Или, по крайней мере, так предположил Кай.

Он был уверен, что его догадка в целом верна.

Это разрушает пограничье.

Глубоко в груди он почувствовал что-то вроде дрожи, исходящей от бога долины.

Нельзя было полагаться на то, что мир всегда будет оставаться неизменным. В памяти Кая ещё свежи были воспоминания о стране макак, превратившейся в руины после того, как их благословения были поглощены диабо.

Мир перед ним был рождён из тонкого баланса между различными факторами. Он был хрупок, как стеклянное изделие.

Кто-то должен был защитить этот прекрасный, но хрупкий мир.

Таково было предназначение защитника.

Кай очнулся и начал спрашивать себя: что он может сделать для мира? Он думал так напряжённо, что даже забыл дышать.