123

Человечество рисковало потерять пограничье.

Когда-то такое было невообразимо, но теперь стало близко к реальности. Будучи очарованным красотой фосфоресцирующих огней, поднимающихся к небу, Кай представил, что это рассеивались благословения, которые являлись жизнью земли, и это заставило его почувствовать, будто сама земля истекает кровью.

Это была безликая, бедная и бесплодная земля, и некоторые могли бы сказать, что ещё хуже она быть уже не могла.

Но они бы ошиблись.

Миллион людей контролирует так много богов земель. Вот почему они могут сделать пограничье достаточно плодородным, чтобы люди могли здесь жить.

В действительности земля была гораздо менее гостеприимной.

Истинное состояние этих земель, может быть, вообще не подходило для поддержания жизни. Возможно, это была всего лишь огромная, безжалостная пустошь. Земля управлялась людьми, обладавшими невероятной силой, что означало, что они могли повысить её естественное плодородие ровно настолько, чтобы выращивать зерно. Так, видимо, следовало о ней думать.

Когда вид Нэвина, переживающий упадок, так легко отказался от этих земель, возможно, это произошло потому, что они не видели в них ценности. Может быть, именно поэтому они строили свои гнёзда под землёй.

Кай понятия не имел, какие странные существа правили пограничьем в древние времена, до прихода людей. Но он знал, что они смогли пустить корни в столь бесплодных землях, как пограничье, поэтому предположил, что они, должно быть, были звероподобными существами, не знавшими земледелия.

Нынешнее состояние пограничья было своего рода чудом.

Если даже такой низкий уровень плодородия высоко ценился в этих бесплодных землях, то было легко понять, почему другие так отчаянно стремились отобрать их у людей.

Глава Дома Балта, по сути, был правителем всего пограничья и разработал собственные планы по сохранению плодородия этих земель. Старый защитник говорил, что оказывать чрезмерную поддержку одному виду — неправильно, но при этом он был глубоко вовлечён в управление человечеством, уже являвшимся одним из самых могущественных видов. Их действия обрели смысл, когда Кай осознал, что они оба разделяли цель сохранить чудесное увеличение плодородия земли.

Если земля становилась плодородной, боги земель становились сильнее. Это было очевидно при сравнении силы благословений у разных лордов пограничья. Чем плодороднее была деревня или чем крупнее город, которым они правили, тем сильнее они были и тем выше ранг их сигила. Например, граф Балта владел самым развитым городом, и его сила была невероятной. Это было признаком того, что плодородие земли было формой добродетели в этом мире.

Если пограничье распадётся, другие виды начнут двигаться. Если я ничего не сделаю, я не смогу защитить долину.

Когда человеческая нация падёт, орги непременно придут из-за леса, чтобы захватить земли людей. Более чем вероятно, что страна долины окажется в сфере их интересов, пока они будут собираться в лесу, готовясь к широкомасштабному вторжению.

Подданные Кая, собравшиеся вокруг долины, всё ещё были слишком слабы. Как страна, долина всё ещё находилась в зачаточном состоянии, и им нужно было больше времени, чтобы подготовиться к такому кризису.

Мне нужно исправить это таким образом, чтобы человеческие лорды пограничья перестали сражаться друг с другом. Что я могу сделать? Надо подумать...

Нэвин велел ему не вмешиваться.

Сам Нэвин во многом был вовлечен в эту ситуацию, поэтому он не имел права поучать других. Но для Нэвина, вероятно, не было противоречия между добродетелью сохранения плодородия земли и добродетелью служить защитником, не ввязываясь во внутренние распри вида.

Кай спросил себя, как он сам видит ситуацию.

Люди всегда были его собственным видом. Он был одним из тех, кто оказался втянут в этот внутренний конфликт, поэтому было естественно для него вмешаться как представителю того же вида. Исправление этой ситуации имело более высокий приоритет, чем необходимость оставаться беспристрастным как защитнику. Было даже возможно, что Нэвин ошибочно принял Кая за прежний сосуд бога долины и поэтому считал, что он на самом деле не человек.

Вместо того чтобы продолжать колебаться, Кай решил действовать решительно.

Он выйдет посреди человеческого хаоса и раскроет им существование страны долины, что выросла вокруг защитника, а затем установит с человечеством отношения, максимально выгодные для него. Корору и узэллы испытывали такую же глубокую ненависть к оргам, как и люди. Если все не объединятся, не будет способа противостоять этому общему врагу. И нынешнее состояние человечества можно было бы использовать в интересах народа долины.

Король людей слишком далеко. Если я собираюсь заключить союз с кем-то, лучше выбрать графа Балта, ведь он прямо здесь.

Он мог сделать графа Балта своим должником.

Спасение графа сейчас обеспечило бы минимальный уровень стабильности в регионе, а затем страна долины могла бы установить прочные связи с людьми после того, как Кай спасёт жизнь «короля пограничья». За этим последовали бы дружба и стабильность. Кай был и человеком, и королём долины, поэтому он не испытывал угрызений совести, оправдывая своё решение действовать так, чтобы получить власть над выживанием вида.

Как раз когда он собирался броситься во внутренний двор, чья-то рука схватила его за плечо. Он обернулся и увидел, что барон, Молох Везин, подошёл вместе со своими двумя детьми. Кай пытался скрыть свой статус защитника, но его простая маскировка никогда не сработала бы на тех, кто провёл с ним так много времени.

— Что такое защитник? Тебе есть что объяснить.

Его голос был строгим, но на лице не было и намёка на гнев из-за того, что Кай продолжал скрывать свои ценные благословения.

Кай понимал, что барон находился в трудном положении и заговорил с ним потому, что Кай был одним из его подданных, и он обязан был узнать о нём больше.

Когда лорды вокруг них увидели, как барон с теплотой положил руку на плечо таинственного защитника, они удивлённо заговорили:

— Так он друг лорда Молоха?

— Тогда это, должно быть, тот бог полулюдей, что пустил корни к востоку от пограничья?

Словно рябь на воде, среди окружающих поползли слухи. Поскольку связи между лордами пограничья разрывались, они отчаянно искали, к кому из сильных можно обратиться. В надежде примкнуть к могущественному носителю стража, который с такой лёгкостью убивал диабо, — защитнику, — они жадно устремились к нему. Учитывая обстоятельства, было вполне естественно, что окружающие начинали формировать новое мнение о Доме Молох.

Кай колебался всего несколько мгновений.

Он ещё не решил, какие отношения страна долины может строить с человечеством. По крайней мере, он не хотел допустить, чтобы все узнали, что он подданный Дома Молох.

Он молча взял руку барона и убрал её со своего плеча.

Одним лишь взглядом он дал понять, что не станет ничего объяснять до поры до времени.

— Я Защитник Долины. Запомните это имя.

С этими словами Кай отошёл от собравшихся вокруг него лордов и побежал сквозь хаос внутреннего двора. Он знал, что Белая Госпожа наблюдала за тем, как он уходит, но у него не было времени думать о ней.

Его приоритетом было спасти графа Балта.

Имея графа в должниках, он мог установить отношения сотрудничества между ним и страной долины.

Кай не был настолько благороден, чтобы спасать человека, находящегося на грани смерти, не думая о том, что он может от этого получить. Он действовал из собственных интересов, с целью не допустить, чтобы страна долины была поглощена хаосом.

Он использовал движения, подобные корору, чтобы быстро проскользнуть сквозь толпу, и применял свою силу, чтобы пробиться, когда его путь был заблокирован. Затем, когда лишь облако белого дыхания отделяло Кая от боя между помощником викария и графом Балта, кое-кто, как он и ожидал, появился, чтобы преградить ему путь.

Маленький защитник, спустившийся перед ним, хмуро уставился на него исподлобья.

— Не вмешивайся, Долинный.

— Уйди. Я решил вмешаться.

— Это дело вида. Защитники не...

— Если думаешь, что сможешь остановить меня, попробуй.

Воздух вокруг них содрогнулся от ударной волны.

Нэвин исчез из поля зрения Кая и затем нанёс удар со слепой зоны. Благодаря одним только рефлексам, Кай мгновенно отвёл назад свой локоть, отбив кулак Нэвина. Затем Нэвин направил удар ногой в пах Кая, но тот едва успел оттолкнуть его тело назад, предотвратив попадание.

— Я научился поспевать.

В их первом бою Кай представлял, что сражается против другого человека, и он не мог угнаться за Нэвином, потому что слишком сосредоточился на отслеживании его центра тяжести и движениях конечностей.

Но Нэвин двигался, используя крылья на своей спине, поэтому обычные движения, которые человек должен был совершать перед ударом, ему были не нужны. Если противник Нэвина не знал об этом, он оказывался беспомощным, когда тот налетал на него, подобно буре.

Кай уже усвоил это из их предыдущего боя, но одних его рефлексов было недостаточно, чтобы полностью избежать шквала атак Нэвина, поэтому несколько ударов всё-таки пропустил.

Он принял это как цену, которую ему пришлось заплатить, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим.

Ладно... Я понял.

За плечом Нэвина Кай заметил магию ветра, что питала его агрессивные движения.

Даже самое незначительное использование духовной энергии вызывало изменение цвета. Глаза, дарованные богом долины, были слишком остры, чтобы пропустить это.

Он двигается за счёт магических взрывов.

Ранее Кай был рад просто увернуться от половины атак Нэвина, но теперь он постепенно становился всё лучше, и большинство ударов уже не могли добраться до него. В конце концов Нэвин с кривой ухмылкой посмотрел на Кая и затем вытянул руки перед собой.

Выпущенная им магия ветра отбросила Кая назад, отправив в полёт. Он был неосторожен, решив, что Нэвин мог сражаться только в рукопашную.

Затем Кай получил удар ногой в незащищённую спину, пока неуклюже кувыркался. Скривив лицо от жгучей боли, он увидел, как мир несколько раз перевернулся в его глазах.

Этот противник был именно таким крепким орешком, как он и ожидал.

Нэвин спокойно смотрел вниз, пока Кай пытался встать, а затем нанёс удар ногой в падении. Это была безжалостная атака, пришедшаяся Каю прямо в лицо, отчего у него из глаз полетели искры.

Брызгая кровью из носа, Кай каким-то образом сумел поймать следующий удар ногой, а затем обхватил лодыжку Нэвина и развернул своё тело, чтобы повалить того на землю. Хотя его противник был защитником, Кай всё ещё превосходил его в физической силе.

Как только Нэвин оказался прижат к земле, на его лице на мгновение мелькнуло сожаление. Кай сопротивлялся яростным попыткам Нэвина вырваться, снова и снова нанося удары кулаком по его лицу. Кай не щадил Нэвина только потому, что тот выглядел как хрупкий ребёнок.

— Нэвииин! — закричал голос.

Это был голос графа Балта, отбивающегося от жрецов.

Кай сумел остановиться и затем ошарашенно посмотрел на свои окровавленные кулаки. Хозяин крови использовал эту возможность, чтобы нанести удар.

Кай был отброшен магией ветра, ударившей его в челюсть снизу, освободив Нэвина, который, словно разъярённый конь, вогнал свою пятку глубоко в солнечное сплетение Кая.

Вырвавшись, Нэвин продолжил движение с громким хлопком крыльев, уносящим его далеко от Кая.

Дерьмо...

Голос графа Балта звучал отчаянно.

Хотя его жизнь висела на волоске, граф всё ещё сохранил достаточно силы духа, чтобы беспокоиться за Нэвина, когда тот оказался в опасности. Несколько лордов появились вокруг графа, чтобы помочь ему отбиться от окружавших его жрецов.

— Отец! Сейчас помогу!

Группа новых союзников побежала к графу Балта.

Кай почувствовал разочарование, когда понял, что среди них есть знакомое лицо.

Это был спешащий на помощь своему отцу первый сын Адол, на лице которого виднелся кумадори, и за которым следовали его слуги.

Это значительно увеличило количество людей вокруг графа Балта, поставив жрецов в невыгодное положение. Однако следующая сцена ошеломила Кая настолько, что он застыл на месте, словно пугало.

Кинжал, который держал Адол, вонзился в спину его отца, и мгновение спустя графа Балта пронзили своим оружием окружавшие его жрецы.