100

Адол слушал доклад, который на ухо ему шептал один из его приближённых, взгляд его при этом был направлен в сторону другого приближённого.

Эти приближённые в основном являлись слугами, которых держала его мать, Амалиша, и её семья. Соответственно, они были высококвалифицированными. Адол мог оставаться в своих покоях, а они бы рассказывали ему о различных событиях, происходящих на просторах огромной столицы провинции, не нуждаясь в каких-либо особых приказах с его стороны. Граф Снил считал, что если его дочь являлась первой женой графа Балта, то сын этой дочери был законным наследником титула правителя пограничья. Он обеспечил огромным богатством и саму мать, и её ребёнка. Говорили, что мать Адола, Амалиша, являлась самым богатым человеком в доме графа Балта.

В такие моменты я просто не понимаю, о чём думает мой отец.

Беспорядкам в центре не было видно конца, ситуация только ухудшалась и была близка к тому, чтобы стать настоящей катастрофой. Хотя в пограничье дела обстояли относительно лучше, сила их дома постепенно ускользала, и, возможно, было бы проще удержать то, что осталось, если бы они дистанцировались от центра. В таком образе мыслей не было ничего необычного.

В центре славной страны людей, рядом с троном, на котором восседал королевский бог, распространялось гниение земли, что привело к серьёзному голоду. Королевское поместье получило преданность от 1000 богов земель человечества, и их упадок невозможно было предвидеть. Юг завоёвывали полулюди, что вызвало беспрецедентный голод в центре. Это привело к сильному давлению на бесплодные земли пограничья на севере — регион, который до этого момента никого не интересовал. Пограничье рассматривалось как ключ к судьбе человечества, и правитель пограничья, управляющий этой провинцией, заставил могущественных лордов центра бороться друг с другом, в стремлении укрепить с ним связи.

Действительно, был предел тому, как долго они могли продолжать помогать центру. Пограничье всегда было пустынным и бесплодным, и не имело достаточно свободных сил, чтобы заботиться о каждом гражданине Объединённого Королевства. Солдаты пограничья славились своим бесстрашием в бою, и теперь на них был большой спрос, но количества их не хватало, чтобы этот спрос удовлетворить.

Если бы граф собрал всех людей 200 низших лордов, которые ему служили, общего числа подданных не набралось бы и 100 000. Численность мужчин сократилась в результате непрекращающихся боёв. И если бы призвали каждого солдата в пограничье, их, вероятно, не хватило бы даже на один легион из 10 000 человек. Половина их собственной армии уже была распущена из-за их отношений с центром, и сила дома графа Балта, который должен был являться центром власти пограничья, угасала. Его отец не поддался на попытки приблизить его к центру, и даже отверг предложение о повышении до должности министра, что сделало бы его самым могущественным графом в истории. Это немедленно нанесло серьёзный урон его репутации.

Отец начнёт с этого брака, а затем установит связи с важными домами, которые отдалят его от центра. Он расставляет свои фигуры, готовясь к тому, что планирует сделать потом... Это я могу понять.

Неважно, насколько возрастёт его влиятельность, пограничье никогда не станет чем-то бо́льшим, чем просто пограничье. Даже если население увеличится в десять раз, оно всё равно не сравнится с центром. Отказ признать славу короля создаст предлог для отправки армии, чтобы подчинить их, и слава имени Балта будет легко растоптана. В конечном итоге, это ничем не лучше, чем позволить бесконечным просьбам от имени короля истощить их зерно и солдат.

Только отец может войти в королевский дворец и получить аудиенцию у нашего короля. Если в том месте есть что-то, что можно узнать только там, то строить догадки дальше я не могу.

В глубине рабочего кабинета его отца уже долгое время шли переговоры с лордом Молохом. Имея дело с лордами незначительных деревень, его отец обычно мог убедить их в чём угодно в кратчайшие сроки. Однако лорд Молох яростно спорил, потому что на кону стояла жизнь его дочери, и его было не так просто урезонить.

По иронии судьбы, те, кто поставил жизнь дочери лорда Молоха под угрозу, сейчас сидели перед Адолом.

Напротив, за столом сидели молодая женщина, облачённая в прозрачный шёлк сара, который можно было достать только в городе Суук близ столицы, и её отец, обладающий достаточным богатством, чтобы позволить себе такую роскошь.

Граф Вальма Колсаруж. Располневший дворянин с торчащими скулами, который, как и Адол, был окружён приближёнными, шепчущими ему секреты на ухо. Но эти секреты, похоже, мало интересовали его, потому что он сердито прогнал всех этих людей.

Его нездоровые глаза снова устремились на Адола, когда он понял, что тот смотрит на него.

— Возможно, теперь я услышу Ваш ответ.

— Вы должны простить меня, — ответил Адол с кривой улыбкой.

Пока он нуждался в поддержке Дома Снил, он не мог проявлять неуважение к этим гостям. С точки зрения тех, кто находился в центре, граф Балта, движимый каким-то капризом, растратил ценную помолвку своего сына на мелкого лорда пограничья. Сорвав эту попытку переговорами о более подходящем браке, они намеревались образумить графа Балта.

Если это означало возможность связать свой дом с домом правителя пограничья, то дом графа Вальма был рад предложить свою дочь, чтобы сорвать планы графа Балта.

Но учитывая, что замуж должна была выйти его любимая дочь, у него были некоторые условия.

— Я не потерплю, чтобы с каким-то неизвестным лордом обращались, как с равным Дому Вальма. Я даже представить не могу, что граф Балта считает своё поведение разумным. Оскорбить мой дом таким образом...

— Король уже выразил свои поздравления касательно брака между Вашей дочерью, госпожой Флоренс, и моим братом Ашной. Ничего уже нельзя отменить на данном этапе. Мой дед, лорд Снил, также передал свои наилучшие пожелания. Так что, пожалуйста, не волнуйтесь...

— Вы говорили то же самое вчера! Если Вы не можете заставить его слушаться, то у нас есть свои методы.

В отличие от своего вспыльчивого отца, дочь сидела очень тихо, играя с длинной лисьей шкуркой, накинутой на её шею.

— Я не понимаю смысла этой предыдущей помолвки. Но, несмотря ни на что, когда дом уровня Дома Вальма предлагает барышню для заключения брака, можно было бы ожидать, что у других хватит порядочности отступить без лишних слов. Конечно, я слышал, что этот мелкий лорд не так давно совершил нечто великое в северных землях. Я понимаю, что, как правитель пограничья, граф Балта чувствует себя обязанным вознаградить этого лорда. Но это мой дом, моя дочь, которую король приказал выдать замуж за Ваш дом. Я понимаю сложность ситуации, и именно поэтому я приехал сюда лично...

И тут дочь графа Вальма наконец заговорила:

— Я бы не возражала, если бы мы просто вернулись домой, оставив всё как есть.

— Флоренс, послушай...

— Его отец может и правитель пограничья, но сам он всего лишь шестой сын. Едва ли можно ожидать, что я буду довольна таким браком. И я очень сомневаюсь, что это принесёт пользу Дому Вальма.

— Флор...

— Отец, прежде чем я выберу дворянина себе в мужья, я хочу составить о нём собственное мнение, используя свои собственные глаза и уши. Мне нужен дворянин, который готов сразиться с кем угодно, независимо от того, насколько тот крупнее, и который настолько силён, что просто отбрасывает всякую осторожность.

Она говорила с такой страстью, что даже встала со стула и надула свои пухлые губки.

Многие черты достались ей от матери. Она была, по-своему, довольно очаровательна, и многие мужчины находили её высокомерное отношение на удивление привлекательным.

Лорд Вальма явно обожал свою дочь. Он встал со стула, слегка поклонился и вышел из комнаты. Когда эти двое ушли, Адол опустился в кресло и устало вздохнул.

Ашна и четвёртая жена его отца, госпожа Фламея, должны были отвечать за проявление гостеприимства к этим двум гостям. Но они были по-своему хитры и, должны были, понимать намерения его отца. Когда им навязали это новое предложение о браке, они сделали вид, что им всё равно, сказали, что вопрос в руках графа Балта, а затем полностью исчезли. Родная семья госпожи Фламеи, несомненно, была вовлечена во всё это.

В любом случае, Адол должен был как-то укрепить свою позицию наследника отца. Дворяне центра теперь открыто вмешивались в планы, вынашиваемые в пограничье, и его отец не боялся давать отпор тем, кто ему угрожал. Пока у Адола были тесные связи с Домом Снил, одним из самых могущественных домов в центре, этот разлад между его отцом и центром мог привести к тому, что он полностью лишится наследства.

Чёрт...

Адол погрузился в глубокие раздумья.

Если его отец слишком упрям, чтобы передумать, то злодеяния Дома Вальма превратят белокурую барышню в холодный труп этой же ночью. Мир не перестанет вращаться только потому, что умерла барышня из какой-то маленькой деревни, но доверие 200 лордов пограничья к графу Балта будет серьёзно подорвано, что пошатнёт самые основы его дома.

Решение его отца отвернуться от центра и сосредоточиться на управлении своими владениями было решением, которое Адол не мог принять, но потеря поддержки северных лордов, дававшей дому Балта его силу, была столь же неприемлема.

Он должен был действовать раньше, чем граф Вальма — другого выхода не было.

Даже если не прибегать к грубым действиям, всё ещё оставались способы сделать предложение о браке недействительным. Для тех, кто готов использовать подлые методы, были способы быстро добиться результатов. Невесту можно было похитить, или её можно было опорочить, овладей ею другой мужчина. И такие методы не требовали предварительного планирования.

Она прекрасная барышня...

Её длинные волосы сияют, как серебро, её бледные черты лица пропорциональны, и огонь жизни горит в её багровых глазах. Слухи описывали её как самую красивую барышню в пограничье, и Адол не мог с этим спорить.

Мысль о том, чтобы завалить эту прекрасную барышню до её замужества и сделать её своей, разожгла в Адоле плотские желания, ведь он давно не посещал своих наложниц.

Было множество способов взять на себя ответственность после этого. Она была всего лишь дочерью мелкого барона, и, несомненно, ему простят, если он возьмёт её в свои наложницы, выплатив её дому достаточно крупную сумму денег в качестве компенсации.

На короткий миг, непристойные мысли пронеслись в голове Адола, и это помешало ему обработать новую информацию, которая к нему поступила. В конце концов, его глаза открылись, и он крикнул тем, кто был рядом: «Соберите моих стражников!», при этом опрокинув стул, когда вставал.

— Я не собирался вмешиваться в это! Этот чёртов граф. Столица провинции — это дом семьи Балта, и я не позволю ему делать здесь всё, что вздумается. Забудьте о стражниках. Мьюла, тебя будет достаточно!

— Да, Мой Лорд.

Когда Адол выходил из комнаты, за ним следовала единственная тень, чьё присутствие едва ощущалось.

Адол и тихий юноша по имени Мьюла с самого младенчества были как братья. Они были как две стороны одной монеты: куда бы ни отправился один, другой всегда был рядом.

Тех, кто действовал по каждому слову своего хозяина и рисковал жизнью, чтобы защитить его, называли теневыми стражниками. И этот юноша был теневым стражником лорда Адола.