124

Посреди ледяной тишины зимы раздался звук нарастающего напряжения.

Похожий на чистую вибрацию, которую можно услышать, отпустив натянутую тетиву лука, он распространялся всё шире. Какой-то странный, инстинктивный страх заставил мышцы всего тела Кая напрячься.

Вскоре после этого земля пограничья начала дрожать.

Последовавшие за этим крики людей могли быть реакцией на то, что граф Балта встретил свой конец, или же могли быть вызваны шоком от того, как тряслась земля.

Причина и следствие были очевидны. Уже не имело значения, был ли граф Балта их королём или нет; он был правителем их земель, и теперь пал. Система управления, охватывающая просторы пограничья, рухнула в одно мгновение, а сотни богов земель обратились в осколки разбитого целого.

Люди больше не были объединены собранием богов, и их контроль над их землями резко ослаб.

Сопротивляйся! — воскликнул бог долины.

Кай сразу понял, чему он должен сопротивляться.

В небе над ним стремительно нарастало бесформенное давление, и казалось, будто оно давит на него сверху. Ощущение вскоре прошло, но он понял, что это было чем-то большим, нежели просто игрой его воображения, стоило ему только поднять взгляд и увидеть, что боги высоко в небе теперь казались ближе.

Он предположил, что боги на самом деле не приближались; реальность была менее приятной. Граница, которая формировала край их мира, сжалась.

Наш мир внутри пузыря?

Он почувствовал лёгкий озноб и отбросил эту мысль.

Это был не пузырь, но граница, определяющая мир, сократилась. Кай смог прийти к этому более точному пониманию происходящего, объединив свои мысли с мыслями бога долины.

Его тело дрогнуло, когда он увидел увядшее тело графа Балта. Даже несмотря на то, что уже принял факт его смерти, Кай был способен разделить страдания тех, кто всё ещё боялся за безопасность графа. Пока другие в отчаянии выкрикивали имя графа Балта, нашёлся глупец, который уставился на Кая, держа в руке светящийся белый комок, и объявил себя победителем.

Это был первый сын Адол.

Его ближайшие последователи подняли оружие в воздух и в ответ на его заявление начали скандировать имя своего господина, а вскоре и дворяне из центра также начали приветствовать его победу. Крики разгневанных лордов пограничья были заглушены дрожью земли.

— Одному миллиону людей нужен лишь один королевский бог! — прокричал натренированным голосом помощник викария, пытаясь остановить тех, кто сохранил верность бывшему правителю пограничья.

Другие жрецы последовали его примеру:

— Структура человечества — единое целое.

— Лишь сосуд святого Кушалу достоин быть королём, венчанным Ману.

— Больная ветвь отсечена.

— Ману великого древа дарует жизнь и рост новым добродетельным ветвям!

Лорды вокруг них, казалось, теряли запал и впадали в замешательство. Тем временем дворяне из центра, понимавшие, чего от них требует их религия, продолжили декларации, начатые жрецами.

— Служите своему богу!

— Сначала нам нужно выбрать преемника на место правителя пограничья!

Пограничье потеряло силу собрания богов, принадлежавшего людям.

Как те, кого непосредственно больше всего затронуло, лорды пограничья понимали, насколько была велика опасность, грозящая их землям теперь, когда они лишились своего официального правителя.

— Адол удерживает божественного духа и потому станет преемником!

Хотя Адол вызвал гнев, совершив тяжкий грех отцеубийства, он продолжал настаивать на том, что у него есть законные права, не обращая внимания на возражения других. Люди один за другим выходили вперёд, чтобы выразить своё несогласие.

У графа Балта были другие сыновья, которые служили чиновниками в королевской столице, но их жёны и слуги, оставшиеся в провинциальной столице, каждый утверждали, что именно их господин должен быть на этом месте, поскольку именно они имеют законное право. Они пытались убедить других, восхваляя военное мастерство и силу своего господина, но больше всего говорили о брачных узах, связывавших их с центром.

Младшие сыновья имели меньше сторонников. Четвёртый сын уехал учиться, но его мать была здесь. Она собрала родственников, которых представляла, и бесстыдно заявляла, что её сын имеет приоритетное право.

Что касается шестого сына, Ашны, который должен был обручиться на банкете, чтобы стать символом солидарности между лордами пограничья, то он вырвался из толпы с дикими криками, обвиняя Адола в убийстве их отца. Ашна осыпал его проклятиями, называя трусом, ударившим их уважаемого отца в спину.

Всевозможные обиды, которые члены семьи питали друг к другу, разом выплеснулись наружу. Но такие внутренние распри были обычным делом в любом крупном доме, когда приходило время выбирать преемника главы этого самого дома, и даже младшие из лордов понимали, что лучше отступить и позволить спору идти своим чередом.

Впрочем, Кая не интересовали споры о том, кто займёт пост правителя пограничья. Подходя и пробираясь сквозь толпу вокруг павшего графа Балта, он чувствовал прежде всего разочарование — его план не сработал, как он надеялся.

Когда он наконец увидел тело графа Балта, то обнаружил, что тот превратился в сморщенного старика. Будто мускулистым воином, провозгласившим себя королевским богом, был кто-то другой.

Дыра, из которой вырвали его божественный камень, должно быть, находилась на спине. Тело было в удивительно хорошем состоянии.

Когда загадочный защитник неожиданно приблизился, те, кто был рядом с графом, отступили, словно Кай вызывал у них тревогу. Некоторые называли его непокорным богом, в то время как другие ошибочно чувствовали необходимость умолять о милосердии для своего господина. Как будто они ждали, что он что-то сделает с трупом.

— Эй, — сказал Кай.

Адол посмотрел вниз, на несколько более низкорослого Кая, и его кадык заметно подскочил, когда он сглотнул.

Должно быть, он узнал в Кае того самого замаскированного нарушителя, который гневался из-за проклятия некоторое время назад. Кай пугал его, но он всё же вышел вперёд, чтобы выступить в защиту своих действий. Однако он лишь открыл рот и ничего не сказал.

— Ты мне не нравишься, — заявил Кай.

— ...

Этот неизвестный защитник, обладавший определённым авторитетом среди собравшихся носителей стража, теперь выразил ненависть к Адолу.

Адол, казалось, беспокоился, что это может вызвать негативную реакцию окружающих по отношению к нему. Он отчаянно пытался оправдаться за убийство своего отца.

— Я просто оказался позади него в тот момент. Было праведным делом исправить ошибку моего отца...

— ...?

— Чтобы пограничье стало независимым, эм, идея, ну, неприемлемая. Х-хотя, полагаю, вы видите это иначе, Защитник.

— Что вижу иначе? Мне, в общем-то, всё равно. Становись его преемником, если хочешь.

— Вы... Что?

— Но думаю, впереди тебя ждут тяжёлые деньки, если ты им станешь.

Кай представил, как обычно должна была выглядеть передача власти в доме. Он предположил, что в обычных условиях всё происходило бы совсем по-другому.

Смерть кого-то столь важного для собрания богов, как правитель пограничья, ложилась на мир тяжёлым бременем. Почти наверняка существовала какая-то тщательно продуманная процедура, которой следовали в таких случаях.

Например, было бы разумным, если бы доверенный носитель стража мог начать действовать от его имени, пока тот ещё жив, и за несколько дней, необходимых для передачи власти, преданность могла бы перейти к этому доверенному лицу. Кай предполагал, что передача преданности могла бы произойти легко, если бы все носители стража, подчинённые непосредственно главе дома, отдали бы приказ об этом. После назначения нового главы семьи преданность могла быть возвращена. Он знал, что должна была быть какая-то подобная процедура.

Хотя это не имело значения. В данном случае правитель пограничья был убит без какой-либо подготовки, что явно противоречило необходимости поддерживать прочные связи между богами земель, и означало, что нового правителя ждала трудная задача.

Если Адол хотел стать преемником своего отца, то мог сделать это, как ему заблагорассудится.

Просто ему пришлось бы возвращать преданность каждого лорда пограничья, по одному за раз.

Вопрос о том, как преемник будет собирать поддержку других сразу после совершения отцеубийства, был весьма интересен. Кай предположил, что Адола ждёт нелёгкий путь.

Кай посмотрел на него и спросил:

— Почему бы тебе просто не съесть его?

Адол взглянул на божественный камень своего отца в руке и слегка поморщился, но это напомнило ему, в чём было его преимущество перед всеми остальными в этом споре о наследовании.

Разумеется, он не мог просто съесть божественный камень. Ему пришлось бы использовать какие-то контрмеры против яда, возникающего при поедании себе подобных.

— Люди стали ещё слабее из-за того, что ты убил собственного отца. С приходом весны в пограничье вторгнутся полулюди. Убедись, что готов к этому, прежде чем решаться стать его преемником.

Люди жили в жестоком мире, где каждый стремился стать сильнее. Для носителей стража это означало постоянные тренировки и жажду благословений более сильного бога, когда таковой появлялся.

Но даже при намёке на вторжение полулюдей Адол выглядел задумчивым лишь мгновение, не проявляя ни малейшего нежелания. Казалось, он не понимал опасности, в которой находился, будто верил, что власть людей над пограничьем будет оставаться неизменной ещё сотни лет. Кай почувствовал, что узнал об Адоле всё, что хотел, поэтому потерял к нему интерес и стал уходить.

— Ты угрожаешь нам вторжением, бог полулюдей?

Раздался дребезжащий звук от протянутого посоха. Тем, кто преградил путь Каю, был, конечно же, помощник викария.

Кай взглянул в широко раскрытые глаза помощника викария и увидел, что они наполнены яростью. Удивительно, но кумадори, который медленно проступал на его лице, был уровня кварт, что, должно быть, было эффектом от тайного снадобья, принятого им перед боем.

Помощник викария назвал Кая «богом полулюдей».

Хотя он знал, что Кай был всего лишь простым деревенским парнем из Лага, он решил обратиться к нему именно таким образом. Кай понимал, какую силу могут нести такие слова.

Он пытается сделать меня изгоем? — то ли бог долины предположил это, то ли это была собственная мысль Кая.

Другое «я», скрытое внутри него, предположило, что помощник викария желал объединить людей против общего врага.

Самый быстрый способ сплотить разрозненных людей — найти врага, к которому все испытывали бы общую ненависть. В голове Кая мелькнуло слово «аферист».

— Я запрещаю тебе! Я остановлю тебя, даже если это будет стоить мне жизни!

— ...

Помощник викария встал на пути Кая и широко развёл руки, как если бы стоял перед лицом врага. Это была стойка, которая оставляла его полностью открытым в бою, и Кай понял, что жрец предлагал себя в качестве жертвы, чтобы люди могли объявить Кая своим общим врагом.

Кай подумывал подыграть ему. На размышления у него ушло совсем немного времени.

Магия ветра.

Невидимый порыв ветра отбросил помощника викария назад.

Этого было более чем достаточно. Кай демонстративно быстро покинул это место.

Нэвин...

Кай искал старшего защитника.

Его белой, как снег, фигуры не была видно во внутреннем дворе.

У Кая было дурное предчувствие. Нэвин всегда наблюдал за графом Балта, но графа больше не было в этом мире. Нэвин наблюдал до самого конца, но теперь было трудно представить, что он чувствовал или что собирался делать. Кай всё ещё ощущал боль в сердце, вспоминая полный капитуляции взгляд Нэвина.

Кай не позволит ему умереть.