91

Когда заканчивался ежегодный сбор урожая, и люди делали подношения богам земель, это время называлось месяцем подношений.

Предполагалось, что это был сухой сезон, предшествующий зиме, в течение которого можно было наслаждаться приближением зимы, находясь в умеренной роскоши со вкусными едой и вином. Но в отличие от тёплых земель центра, пограничье на севере к этому времени уже основательно погружалось в зиму, и этот сезон обычно называли месяцем солнцестояния.

Аналогично, банкет в честь зимнего солнцестояния, проводившийся в провинциальной столице Балтавии, когда-то был известен под названием банкет подношений, но те, чьи корни в пограничье были глубоки, не обращали внимания на первоначальное название. Даже граф Балта не использовал старое название в своих приглашениях, так что оно было обречено на забвение.

Они отправились в путь в один из дней месяца подношений.

Множество людей в деревне пришло проводить их, когда группа покидала Лаг, направляясь в столицу провинции.

Всего в группе было четыре человека. Лорд Везин из Дома Молох, его старший сын Олха, его первая дочь Жозе и один новичок, известный под именем Кай, которого они наняли, чтобы тот в одиночку нёс их багаж.

Олха как-то поддел Кая, мол, что если тот так гордится своей силой, то у него не должно возникнуть проблем с переноской всего их багажа. А когда на спину Кая погрузили весь багаж, то он и в самом деле смог нести его с лёгкостью. Это заставило Везина рассмеяться и заявить: «Тогда решено», — таким образом сделав это официальной обязанностью Кая.

В то время как остальные трое путешествовали налегке, лишь привязав к спине шнурами тасуки[1] свои ценные вещи, Кай не только нёс дорожный сундук, оснащённый стойкой для багажа, но и огромный рюкзак, набитый такими вещами, как парадная одежда Белой Госпожи, завёрнутая в промасленную бумагу, 10 барабанов производимого у них кейхо, которые они везли в качестве подарков, палатку для походного лагеря и запасы еды. Всё это было в несколько раз больше его самого, из-за чего он выглядел похожим на муравья, несущего что-то в своё гнездо.

Одно дело было просто нести всё это, но такой величины вес на спине Кая неизбежно заставил бы его полностью утонуть в снегу. Хотя снег на земле не был особенно глубоким, его было достаточно, чтобы он доходил до колен и затруднял ходьбу.

Но Кай решил, что не будет жаловаться на такое. Если он проваливался в снег, ему просто приходилось силой пробиваться через него. У них, конечно, было снаряжение, похожее на снегоступы, чтобы предотвратить погружение, но даже с ними Кай всё равно проваливался.

— Ты, должно быть, так и не отдохнул как следует, Кай, — сказала Белая Госпожа. — Если тебе тяжело, просто скажи.

Даже под тёплыми одеждами с толстым мехом, бледные черты и чистый голос Белой Госпожи выдавали её красоту. С момента их отъезда из деревни прошло не так много времени, так что она всё ещё была в хорошем расположении духа. Каждый раз, когда они выдыхали, соприкасаясь с ледяным воздухом, их дыхание образовывало белые облачка.

Кай вернулся в деревню всего за два дня до их отъезда. Госпожа, которую он искал, вернулась в деревню без него, что должно было означать, что Кай рисковал своей жизнью и прошёл через множество трудностей, блуждая по лесу без причины. Некоторые открыто смеялись над его усилиями из зависти, и Кай какое-то время чувствовал себя подавленным из-за уязвлённой гордости, но теперь он уже возвращался к своему обычному состоянию.

Прокладывавший путь барон рассмеялся, оставляя за собой след из белых облачков, вылетающих из его рта.

— Давай посмотрим, что потребуется, чтобы ты устала настолько, что перестала беспокоиться о других, Жозе!

— Отец.

— Не отставай от меня, — приказал барон.

— Олха! Иди сзади!

— Пожалуйста, — умолял Олха, — не увлекайтесь.

Даже когда его старший сын пытался отговорить его, барон игнорировал его слова. Все беспокоились о том, что он может сделать дальше.

Спина барона внезапно взлетела в воздух. Они стали свидетелями того, как носитель стража уровня кварт сигил высвобождает силу своего тела.

— Отец! — крикнул ему вслед Олха. — Пошли, Жозе!

— Хорошо!

Кумадори вскоре появились на лицах Олхи и Белой Госпожи, пока они подражали движениям их отца. Кай нахмурился на облака снежной пыли, которые они послали в его сторону. Он бы побежал за ними, но из-за тяжёлого багажа его ноги застревали в снегу.

Кай очень быстро отстал. Он вздохнул, но всё равно, пока плёлся за ними, высвобождал лишь столько силы, чтобы кумадори не появился.

Кай шёл медленнее по сравнению с членами семьи барона, но всё же двигался быстрее, чем любой обычный человек. Они шли не через снежную бурю, так что грубые следы, оставленные этими троими, быстро не исчезли бы, и не было никакой опасности, что Кай потеряет дорогу.

Тем не менее, Кай искал способы облегчить путешествие. Двигаясь, барон разбрасывал много снега, оставляя особенно большие следы. Их можно было использовать, чтобы помочь Каю не утонуть в снегу.

Пожалуй, буду переходить от одной ямы к другой...

Над головой Кая, пока он переходил от одного следа к другому, в небе, заполненном мелкими крапинками серого снега, одинокий силуэт хонка летел сквозь морозный зимний воздух.

Хонк, казалось, тоже направлялся к какой-то своей цели, пока по прямой пролетал через серое небо.

**

Хотя три носителя стража из дома Молох вместе преодолевали путь в 1000 йулдов до Балтавии, всё путешествие они совершали пешком.

Зима приносила с собой глубокий снег, делая конные экипажи бесполезными, а путешествия — очень трудными. И всё же, это было единственное время, когда носители стража могли покинуть свои территории без опасений. Когда снег сковывал собой пограничье, он также приносил с собой мир.

Изначально они надеялись, что Белая Госпожа сможет привыкнуть к этому несвойственному ей способу путешествия, если они будут двигаться то быстро, то медленно. Но уже на второй день они начали двигаться в размеренном темпе, так как беспокоились, что Белая Госпожа больше не выглядит уверенно стоящей на своих ногах.

Погода постепенно ухудшалась. На полпути поднялась страшная метель, из-за которой трудно было разглядеть дорогу. Это время они провели в снежной пещере, которую сами и вырыли.

Если бы обычный человек попытался преодолеть невероятное расстояние от Лага до Балтавии в это время года, ему бы потребовался месяц, если повезёт. Если бы ему повезло меньше, то он бы умер до того, как завершил это трудное путешествие. Но барон намеревался пройти этот путь за один семидневный цикл, или максимум за 10 дней. Это действительно был изнурительный марш, с которым мог справиться только носитель стража.

Деревни в пограничье были разбросаны на таких расстояниях, что обычный человек мог бы дойти от одной деревни до другой за день. Носитель стража, если бы захотел, мог посещать другие деревни несколько раз в день. На маршруте, по которому они шли на банкет в честь солнцестояния, было множество деревень, и любая из них с радостью приняла бы их как гостей. Однако Лаг — одно из самых отдалённых владений, так что лорд каждой деревни, к которой они приближались, уже отправился в столицу провинции. В этом году с ними также были Белая Госпожа и Кай, ни один из которых не был привычен к подобным путешествиям. По этой причине они отправились немного заранее, но их скорость оказалась медленнее, чем планировалось.

Я никогда не думал, что мы будем идти так медленно...

Носители стража редко показывали признаки усталости.

Но как только они удалялись достаточно далеко от могильника, где покоился их бог земель, их тело наполнялось чувством дискомфорта, словно они находились там, где им не место. Желание вернуться домой было трудно игнорировать.

Странная тоска по дому, которую Кай часто испытывал и которая побуждала его совершать регулярные путешествия в долину, являлась симптомом этого проклятия.

Проклятие земли.

Когда они только отправлялись в путь, Белая Госпожа и Кай получили предупреждения из-за отсутствия у них опыта.

Объяснить это было несложно. Мощные благословения, которые хозяева получали от своих богов земель, давались для того, чтобы они могли быть стражами, защищающими землю бога. Когда хозяин отправлялся в такое путешествие, это не нравилось богу.

Примерно через три дня после отъезда из деревни, Белая Госпожа большую часть времени стала проводить на спине барона, потому что выглядела так, будто может в любой момент упасть без сил. Для носителя стража, пусть и низкого ранга, показывать слабость, обычно ассоциируемую с простыми женщинами и детьми, являлось ещё одним признаком влияния путешествия на её психическое состояние.

По мере того как они удалялись от деревни, чувство тоски по дому продолжало испытывать их на прочность. Барон сказал им, что чувство тоски по дому будет усиливаться по мере удаления от их земли, но в конце концов они достигли точки, где оно стабилизировалось. Как только их разум и тело привыкли к этому, оно стало чем-то, с чем они были знакомы, что могут легко вынести в краткосрочной перспективе.

Это почти как морская болезнь.

Мысли Кая об этом недомогании были совершенно перепутаны. Кай никогда не был на море и не испытывал потери чувства равновесия, вызываемого нахождением на воде.

В любом случае, тоска по дому влияла на всех по-разному, и хотя Кай был более-менее в порядке, симптомы Белой Госпожи были гораздо более интенсивными.

Точка, где дискомфорт образовывал барьер, была достигнута где-то между вторым и третьим днём после их отправления, так что, вероятно, это было, когда они находились примерно в 300 йулдах от могильника, что делало это пределом расстояния, на которое носитель стража мог удалиться, всё ещё чувствуя себя комфортно.

Потребовалось два дня, чтобы дойти до соседней территории макак, но Кай подсчитал, что они прошли всего 100 йулдов в том путешествии. Кай не достиг барьера и поэтому не чувствовал никакого дискомфорта.

То, что страна полулюдей была ближе, чем столица провинции, немного шокировало, но в некотором смысле это было просто потому, что земли, управляемые людьми, были столь обширны. Одно только пограничье, без сомнения, было гораздо обширнее, чем территория, управляемая макаками.

Белой Госпоже действительно стоит в ближайшее время отдохнуть.

Его младшая сестра вызывала наибольшее беспокойство, но Олха тоже временами чувствовал тошноту. Он не показывал этого на своём лице, но часто плевался. Это не было чем-то настолько мучительным, к чему он не мог бы привыкнуть со временем.

Забавно, что я не страдаю.

Это была возможность для Кая узнать больше о своей необычайной выносливости.

Всё это, вероятно, было связано с тем, что бог долины являлся особенным. Если эта особенность была связана с его ролью арбитра и защитника, то ширина территории, с которой был связан носитель стража, и ширина пределов его передвижения не обязательно увеличивались для богов более высокого ранга.

Они упорно продолжали это долгое-долгое путешествие, и с каждым шагом, сколь маленьким он бы ни был, они приближались к месту своего назначения.

Они сосредоточились на том, чтобы продолжать идти, преодолев и 10 000 шагов, и сто тысяч, а пейзаж вокруг них постепенно менялся. Прошло несколько дней с начала путешествия, когда бескрайний, неизменный пейзаж пограничья начал заметно меняться.

Столица провинции была близко.

Должно быть, прошёл целый цикл с момента их отправления, когда они наконец почувствовали в этом уверенность.

После определённой точкой, все деревни, которые они видели, стали довольно большими. Было ясно видно, что это безопасная территория, на которую никогда не вторгались чужаки, поскольку деревни были настолько густо населены, что их границы включали людей, живущих за пределами деревенских стен. По мере их приближения, в воздухе всё явственнее ощущалось присутствие столицы.

Как только они достигли некоторых особенно крупных поселений, которые правильнее было бы назвать городами, барон подошёл к каждому из них, чтобы выразить своё почтение. Так Кай узнал, что эта группа городов в центре пограничья была известна под названием Священная Корона Севера. Они управлялись людьми, близкими к графу Балта, и построены были давным-давно, ещё во времена колонизации.

Укреплённые города Священной Короны Севера, что полностью окружали столицу провинции, Балтавию, должно быть некогда формировали стратегический плацдарм, когда люди впервые завоёвывали пограничье.

Когда они сделали свою последнюю остановку в одном из этих укреплённых городов, их, наконец, встретили лорды из других маленьких деревень, и некоторые из них пригласили группу Кая путешествовать вместе с ними.

Балтавия находилась южнее Лага, но всё ещё в пределах климатического региона пограничья, а не центра. В последний день они столкнулись с особенно сильной снежной бурей, которая не оставила гостям ни времени, ни возможности полюбоваться красотой самой столицы провинции, поскольку те прикрывали глаза от метели и один за другим спешили пройти через ворота в город.

Массивные ворота города были в несколько раз выше барона, который и сам был довольно высоким, и имели толстую дверь, покрытую железными шипами, которая была закрыта. Сделана эта дверь из древесины кедров бален, которые можно найти только в пограничье, и открыть её мог только тот, кто обладал невероятной силой носителя стража. Всякий раз, когда лорды посещали столицу провинции, им приходилось прилагать значительные усилия, чтобы пройти через эти ворота и доказать силу своего стража. Рядом с главными воротами были ещё одни ворота, для простолюдинов, но барон был более чем счастлив опробовать свои силы у главных ворот, и он прошёл через них без проблем.

Главные ворота были спроектированы с небольшим уклоном, который заставлял дверь захлопываться под собственным весом, если её не держали открытой. Огромное количество багажа, который нёс Кай, оказалось слишком большим, чтобы пройти через ворота для простолюдинов, так что он был вынужден ждать в очереди, чтобы попытаться пройти через главные ворота. Процессия продвигалась не так гладко, как он ожидал, и в итоге ему пришлось ждать некоторое время.

У носителей стража были свои проблемы. Хотя и были сияющие золотом носители стража, которые оправдывали своё звание и защищали собственный народ своей силой, было также и много низкоранговых, ржаво-серебряных, носителей стража, таких как Белая Госпожа, чей страж значительно ослаб. Многие из этих ржаво-серебряных носителей стража не знали, когда нужно сдаться, в результате чего всё это значительно затянулось.

В конце концов, назойливость тех, кто стоял в очереди позади них, заставляла претендентов неохотно отступать. Они шли вдоль очереди, направляясь в противоположном направлении. Около половины из них затем снова встали в конце очереди, не понимая, когда стоит остановиться.

— Что ты делаешь в очереди? — Олха был одним из тех, кого заставили отступить.

Он был покрыт потом, а его плечи поднимались и опускались, в такт дыханию, показывая, сколько сил он потратил на борьбу с воротами.

Разве господин Олха не трес сигил? Удивился Кай в изумлении. Очевидно, он всё ещё не оправился от проклятия, наложенного на его могильник во время битвы за защиту Лага. Он держался храбро, но в его глазах было видно разочарование.

— Если это слишком сложно, не стоит себя заставлять, — посоветовал ему Кай.

— Я знаю... — ответил Олха, прежде чем снова присоединиться к концу очереди. Он оставался полон решимости.

Белая Госпожа не испытывала угрызений совести, входя через ворота для простолюдинов, и, вероятно, уже ждала рядом с бароном.

Наконец настала очередь Кая. Он подошёл к массивной двери и схватил её обеими руками. Железные шипы ворот должны были быть ледяными, но они оказались странно тёплыми. Словно они впитали тепло каждого претендента.

Кай собрал немного силы. Он готовился к трудной задаче.

Хорошо. Они такие же тяжёлые, как и выглядят. Но...

Они могли быть тяжёлыми, но небольшого количества силы было достаточно, чтобы дверь немного сдвинулась, так что он инстинктивно знал, что сможет пройти.

Следя за тем, чтобы не использовать такое количество силы, от которого проявился бы кумадори, Кай усилил внутри себя магию, которая делала его тело сильнее, и направил её туда, где она могла бы более эффективно увеличить силу в мышцах, которые он задействовал в данный момент.

У него было достаточно веса, чтобы твёрдо стоять на земле. Багаж на его спине был полезен для того, чтобы удерживать ноги Кая на месте.

Он направил усиленную духовную энергию к своим плечам, к предплечьям, а затем к запястьям.

Отодвиньтесь.

Из всех претендентов Кай был самым маленьким. Это означало, что сила, которую он демонстрировал, была совершенно непропорциональна его внешности, вызывая вздохи удивления.

Для толпы людей, наблюдающих за воротами с другой стороны, было очевидно, что Кай только что с лёгкостью открыл толстую дверь, несмотря на свой маленький рост. Среди той толпы ждали Белая Госпожа и барон.

Тот факт, что Кай был всего лишь слугой, а не дворянином, был очевиден по количеству багажа, который он нёс на своей спине. Это вызвало восхищённые возгласы толпы и даже аплодисменты от любопытных прохожих.

Когда Кай присоединился к барону, одни люди спрашивали, как слуга может быть таким сильным, а другие — видел ли кто-нибудь кумадори на его лице. Среди голосов в толпе кто-то сказал: «А, он из дома Молох», как будто это облегчало принятие происходящего.

Тогда Кай впервые осознал, что и барон, и Белая Госпожа также привлекали значительное внимание толпы. Этого следовало ожидать, теперь, когда провинциальная столица узнала о победе Лага над великой армией макак.

Дом Молох обладает невероятно сильным слугой.

Несомненно, среди присутствующих было негласное понимание того, что чудесная победа Лага, подобной которой не видели много лет, каким-то образом связана с этим их слугой.

Тем временем усилия господина Олхи, наконец, окупились. Прокатившись сквозь ворота, он вошёл в Балтавию, где смог встретиться с остальными членами дома Молох.

* * *

[1] Тасуки — аксессуар, используемый для подвязывания длинных рукавов японского кимоно. Это пояс, сделанный из ткани или шнура, который перекидывается через каждое плечо, формируя крест на спине владельца. Затем нижнюю часть рукавов кимоно можно заправить в петли, чтобы придерживать их для удобства и функциональности. Вот так: