87

Макака, что появилась перед ним на месте диабо, оказалась молодым самцом, покрытым длинным, мокрым мехом.

Шендор. Похоже, это было имя этого самца.

Шендор смотрел на Кая широко раскрытыми глазами, словно видел перед собой бога смерти, и вскоре зашёлся в приступе кашля, который, судя по звуку, был очень болезненным. С каждым разом он выкашливал из лёгких какую-то странную субстанцию.

— Шендор! — снова крикнула ему Мудрая Принцесса.

Возможно, из-за того, что черты её лица были так похожи на человеческие, Каю это показалось, но её голос звучал очень женственно и был ровным, что не характерно для макак.

Кай поднял голову и увидел, что Мудрая Принцесса, на самом деле, в том отверстии была не одна. Перед ней, словно защищая, стояли несколько макак в чёрном, её ближайшие последователи.

После победы над диабо, они, должно быть, вошли в другие отверстия и прошли по проходам, ведущим к её позиции. По приказу Мудрой Принцессы, её приближённые двинулись к воскресшему Шендору, словно собираясь арестовать его. Деусвульф перекрыл им путь, прежде чем Кай успел отреагировать.

Деусвульф опустил своё тело ближе к земле и угрожающе оскалил зубы. Он был охвачен яростью, столь же сильной, какую проявлял к диабо. Страх сковал группу последователей, но затем Мудрая Принцесса крикнула что-то из-за их спин.

— Бог наш! Отступи!

Это были единственные слова, которые она произнесла.

Деусвульф, выглядя разочарованным, медленно отступил.

По непонятным причинам, Мудрая Принцесса могла командовать этим божественным зверем, чья сила, должна была, намного превосходить её собственную.

Даже с учётом того, что один из её последователей держал клетку со щенком-заложником, её власть над зверем казалась чем-то неестественным. Деусвульф продолжал рычать от разочарования, но Мудрая Принцесса без страха подошла к нему и жестом руки приказала отступить. Было ясно, что отступать дальше деусвульфа вынуждала какая-то сила.

Поскольку Кай выглядел растерянным, Торуд предоставил ему больше информации.

— Безумная Принцесса — жрица, служащая деусвульфу. Она украла силу ритуала длиннохвостых лис.

Она украла силу ритуала?

Теперь он понял, почему она обращалась к нему как «бог наш», не проявляя при этом ни капли уважения. Кай покачал головой, возмущаясь несправедливостью мира.

— Понятно. Это магия.

Тело Мудрой Принцессы, пока она отдавала приказы, казалось, было связано с деусвульфом длинной тонкой нитью духовной энергии. Это было похоже на то, как глазное яблоко искателя истины управлялось нитью духовной энергии, действующей как проводное соединение в магии ста глаз.

Мудрая принцесса не могла обладать абсолютным контролем, иначе ей не понадобился бы щенок-заложник. Вероятно, искусство управления деусвульфом требовало, чтобы пользователь отдавал чёткие приказы каждое мгновение, целыми днями, иначе сила, управляющая деусвульфом, потеряла бы свой эффект.

Последователь, держащий клетку, ткнул ослабшего щенка внутри кинжалом. Сочетание этих двух подходов не оставило деусвульфу возможности действовать, и укротители окружили его и насильно вставили ему в пасть ту плетёную корзину, что была раньше.

Кай мог бы что-то сделать, но Мудрая Принцесса отдала ещё один быстрый приказ. Он увидел, как макаки в чёрном окружают его.

Несколько макак забрались на спину страдающего деусвульфа и открыли ему пасть, чтобы заставить его выпить какое-то лекарство. Деусвульф сопротивлялся, но снова успокоился, как только успокоительное средство подействовало, и вскоре начал делать то, что ему приказывали.

— Это яд, — заключил Торуд, основываясь на уникальном сладком запахе, исходящем из его пасти.

Деусвульф был слишком силён, чтобы его можно было контролировать, поэтому они ослабили его ядом. Такой метод был возможен только благодаря благословениям, поддерживающим его здоровье.

Когда последователи Мудрой Принцессы увидели, что деусвульф успокоился, они, почувствовав облегчение, приблизились к нему. Но снова отступили, как только Кай, всё больше раздражаясь от происходящего, хмуро посмотрел на них.

У Кая было ощущение, что макака по имени Шендор, самец, на которого было наложено столько проклятий, что он превратился, должно быть, совершал множество злодеяний на полях сражений на севере. Когда он попытался сбежать, Кай прижал его к земле своей ногой. Последователи Мудрой Принцессы смеялись над затруднительным положением Шендора и открыто оскорбляли его, давая понять, что у них нет к нему ни капли сочувствия. Кай уловил слово «принц» среди оскорблений и понял, что эта макака — член королевской семьи, как и Мудрая Принцесса.

Мудрая Принцесса украла силу ритуала и манипулировала деусвульфом, чтобы тот сеял разрушение. Если это был её брат, то, скорее всего, он использовал похожие бесстыдные уловки. Кай, пока размышлял о том, как Шендор, вероятно, жил до этого момента, усилил давление своей ноги на его живот.

Мудрая Принцесса посмотрела Каю в глаза.

Глубоко внутри прочного железного шлема, совершенно непохожего на изделие, созданное ремесленниками макак, Кай увидел два глаза, которые он мог бы принять за человеческие, если бы увидел их в каком-нибудь другом месте. Её взгляд был острым, и она холодно посмотрела на Кая, а затем вниз, на своего брата, который лежал у ног Кая.

— Ты должен простить меня, Шендор.

Взглядом, Мудрая Принцесса заставила своих последователей вернуться к ней, и, взмахнув кожаным плащом, свисающим до её талии, она направилась глубже в пещеру, к трону. Кай предупредил её: «Я убью его», но её ответом было лишь: «Делай, как хочешь».

Поняв, что его бросили, Шендор стал неистово сопротивляться, но одного удара Кая хватило, чтобы он потерял сознание. После того как Кай не смог съесть добытый им божественный камень, его желудок громко урчал.

— Куда они идут, старик?

— Они крадут королевского бога.

Когда Торуд понял, что делает Мудрая Принцесса, он начал карабкаться вверх по той самой плоской каменной скале. Мудрая Принцесса и остальные находились на уровне всего на десять йулов выше. Последовали признаки борьбы, так как Торуд, должно быть, быстро догнал их, но это было сражение одного против многих, поэтому исход боя определился быстро. Кай не сомневался, что Торуда задержали.

Если это был королевский дворец, то крайне важный могильник королевского бога должен был находиться где-то внутри, как и в человеческих замках. Нетрудно было догадаться, что это место находилось где-то за королевским троном.

Кай не испытывал особого интереса к тому, кто станет королём или королевой макак. Единственное, о чём он думал, — это то, что кто бы ни хотел получить эту должность, должен взять её сам.

Никто не проявлял интереса к принцу, и его не считали заложником. То, как он уничтожал своих сородичей после превращения в диабо, было ужасающим зрелищем, и теперь к нему относились с презрением. Но после всего, что произошло, у Кая не было желания убивать ещё одну макаку.

Кай убрал ногу, и Шендор, сгорбившись, побежал за своей сестрой.

— Диабо был повержен вашим защитником, королём долины!

О победе ещё не было даже объявлено, а их уже отодвинули на второй план. Корору чувствовали, что именно их господин должен удостоиться похвалы, поэтому Порек выступил вперёд и заговорил как их представитель. Вскоре после этого другие солдаты тоже начали кричать.

— Это защитник убил его!

— Слава королевству долины!

— Да здравствует наш король!

— Да здравствует Кай!

Макаки, наблюдавшие за тем, как праздновали корору, наконец поняли, что их вид победил, и тоже начали праздновать, многие макаки в чёрном присоединились к ним. Их крики слились в оглушительный рёв, заполнивший пещеру.

Многие макаки размахивали топорами, которые они носили в качестве оружия, и танцевали как сумасшедшие. Некоторые макаки в чёрном забрались на плоскую каменную скалу, чтобы последовать за своим лидером, которого не было рядом. Одним из тех, кто ушёл первым, был молодой самец-солдат, который, затеяв драку с Каем, проиграл ему.

Толпа макак собралась вокруг Кая. Все они кричали: «Наш защитник!» и пытались схватить его за руки и ноги.

Кай ждал возможности, чтобы, наконец, съесть ещё немного пирогов, которые нёс ему Порек, поэтому сердито пытался отбиться от макак, но этого было недостаточно, чтобы их отпугнуть. Они схватили маленькое тело Кая и подняли его высоко в воздух.

Когда он понял, что они поднимают его в честь торжества, восхваляя, Кай улыбнулся, поддавшись усталости, которая наконец взяла над ним верх. Было приятно наконец расслабиться.

В этом мире сила была справедливостью.

Некоторыми из тех, кто поднимал его, были макаки в чёрном. Он увидел командира, с которым спорил у входа, и это заставило Кая от души рассмеяться, пока они подбрасывали его в воздух.

Именно в этот момент Кай почувствовал, что их миссия по уничтожению диабо действительно завершена.

**

Четверть токи спустя макаки назначили себе новую королеву.

Это, конечно, была Мудрая Принцесса, внутри которой теперь обитал королевский бог. Встреча между ней и защитником Каем началась с того, что Кая застали врасплох, подойдя сзади.

Он был настолько неосторожен, что Зайена смогла приставить кончик своего кинжала к области чуть ниже его лопатки. Либо кожа Кая была достаточно прочной, чтобы отразить атаку, либо атака была несерьёзной, потому что он вообще не был ранен.

— Твоя защита слаба, — такую плохую оценку она ему поставила.

И, по тому, как Кай нахмурился, было ясно, что это его задело. Ответил он тем, что разрезал кинжал Зайены пополам своим невидимым мечом.

Его режущая способность, казалось, произвела впечатление на Зайену. Она провела пальцем по срезу, чтобы определить его гладкость, после чего выбросила бесполезную половину кинжала.

— Ты использовал этот же трюк в битве.

— Да, и что с того?

— Тебя называют Защитником, но мне нужно убедиться, что ты настоящий. Не сердись так.

— Ты пытаешься убить меня?

— Ты так легко не умрёшь, Защитник.

— ...

Эти двое продолжали смотреть друг на друга, когда их разговор прекратился. Последователи Зайены пытались оказать на него давление, говоря: «Как ты смеешь?» и «Преклонись перед ней». Кай полностью проигнорировал их. Сама Зайена ничего от него не требовала.

Те, кто имел королевский статус, не преклоняли колени. Зайена, однако, начала то, что, казалось, было официальным приветствием у макак. Она взяла руку Кая и сделала вид, будто ухаживает за его мехом. Она делала это, даже несмотря на то, что на руке Кая не было волос, за которыми можно было бы ухаживать.

Затем Зайена показала из-под железного шлема заднюю часть шеи, открыв уязвимую часть себя. На Кая молча оказывали давление, чтобы тот тоже начал ухаживать за её мехом. Члены королевской семьи макак обладали длинным белым мехом, но ещё более уникальным было то, что мех вокруг их головы больше походил на человеческие волосы.

Глаза Кая метались в нерешительности, но макаки вокруг него не собирались позволить ему проигнорировать её приветствие. Он понятия не имел, что делает, но всё же притворился, что ухаживает за её мехом. На этом, приветствие между ними наконец завершилось.

— Хотя я ничего у тебя не просила, факт остаётся фактом: ты убил злого бога. Как королева, я благодарю тебя. Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы у меня попросить?

По сути, теперь, когда она утвердилась в качестве королевы их вида, она хотела укрепить свой образ правителя в умах макак из влиятельных племён. Если кто-то собирался удовлетворить просьбу благодетеля их вида, было бы уместно, чтобы это сделала королева, а не абридор. Это она и хотела подчеркнуть.

Со стороны толпы сзади раздался шум, вероятно, исходящий от фракции абридора. Кай подумал, что это даже могли быть макаки, с которыми он столкнулся перед тем, как прийти сюда: члены южного племени, которые воевали с деревней Лаг.

Они хотели, чтобы все узнали, что именно они заслуживают похвалы за то, что нашли кого-то, кто смог помочь, но Каю на это было всё равно. Всё, что имело значение, это то, что он выиграл бой и сохранил свою честь как их защитник.

— Выскажи своё желание. Что бы это ни было, я удовлетворю одну просьбу.

Когда Зайена сказала это, от собравшихся за ней её приближённых, послышались звуки проглатывания слюны. Среди них был молодой солдат, который был влюблён в Зайену, и он смотрел на Кая, словно на заклятого врага.

Поскольку Кай сохранял молчание, Зайена повторила эти слова. Когда она снова произнесла «что бы это ни было», Кай набрался храбрости.

— Это может быть что угодно?

— Всё, что пожелаешь.

— Отпусти то белое существо. — подумав об этом мгновение, сказал Кай.

Белым существом, конечно, был деусвульф.

После того как ослабили, укротители вытащили деусвульфа из Дэхоуси, и с тех пор Кай его не видел. Он утверждал, что с ним следует обращаться лучше в знак признания его заслуг, но макаки продолжали оставаться высокомерными и отказывались слушать. Кай испытывал к деусвульфу искреннее чувство дружбы и хотел, чтобы в качестве награды его отпустили.

На мгновение Зайена стала выглядеть так, будто её застали врасплох, но затем она нежно рассмеялась, звуча очень по-человечески.

— Это желание я не могу исполнить, — сказала она.

И когда Кай начал выглядеть так, будто не собирается отступать, Зайена добавила:

— Он уже вырвался на свободу. Только что он укусил и убил одного из своих укротителей, после чего сбежал и направился на север.

— Но как...

— Разве ты не знаешь? Я, Зайена, теперь королева макак. Королевский бог, которому поклоняется наш вид, обитает внутри меня.

— ...

— Я отказалась от силы ритуала. Мне больше не нужно это существо.

Именно тогда Кай вспомнил кое-что, сказанное ему Пореком, что должен знать каждый носитель стража.

Никто не может иметь двух стражей. Два бога не могут находиться внутри одного божественного камня. Другими словами, эта самка использовала какую-то уловку, чтобы украсть стража у другого вида на севере, и она не колеблясь избавилась от него, чтобы унаследовать королевского бога.

Она бросила своего бога...

Кай только что стал свидетелем того, как это происходит.

— Разве ты не думала, что он может убить тебя, получив свободу?

— Если он захочет убить меня, пусть попробует. Я королева великого народа макак. Ты думаешь, я не справлюсь с наглым зверем с севера? Но даже такие существа не защищены от проклятия земли. Убив укротителя он даже бросил своего умирающего щенка, чтобы сбежать.

Зайена рассмеялась, словно это было забавно, но в её глазах безошибочно читалось безумие, заставлявшее Кая усомниться в её словах. Другое «я» внутри Кая также соглашалось с этим суждением.

Драгоценный бог, бог, который приносил с собой могущественного зверя-слугу, не был бы так легко выброшен. Божественная душа, оставшаяся без хозяина, должна была быть унаследована кем-то другим поблизости. Кай знал, что они продолжат использовать деусвульфа, чтобы снова вести войну на землях севера.

Хитрость этой женщины была за пределами его понимания.

Он напряжённо думал и пытался угадать «правильный ответ» на её вопрос. В голову пришёл несколько неприятный вариант. Кай решил, что сделает всё возможное, чтобы сопротивляться этому несчастливому исходу.

Он подумал ещё немного. Вместо того, чего он хотел, он подумал о том, кого он хотел спасти.

— В таком случае, я возьму щенка.

Зайена явно была ошеломлена просьбой Кая. Затем она стала выглядеть так, будто ей это не понравилось. Это был не тот ответ, на который она надеялась.

Щенок деусвульфа, настолько ослабший, что уже близок к смерти. Если Кай должен был быть вознаграждён за свои услуги, то это было всё, чего он желал.

Если ему ещё не дали стража, то и не привязали ни к какой земле. Он мог забрать его с собой в долину, а затем отпустить, когда тот выздоровеет. Таков был его план.

Заложник, с помощью которого они утащили деусвульфа так далеко от его родины, крепко спал внутри клетки, его грудь слабо поднималась и опускалась, пока он дышал. Кай взял клетку и отогнул рукой прутья, а затем забрал свернувшегося калачиком детёныша деусвульфа.

Кая и его группу корору пригласили отобедать на пиру, устраиваемом королевой, но им пришлось быстро уйти, потому что у Кая был больной пациент, которого нужно лечить. Это снова разозлило королеву.

На самом деле, королева бросила ему вызов сразиться с, одним за другим, молодыми самцами, которые по какой-то причине были ужасно злы, и Кай чувствовал, что они не позволят ему отказаться.

Эта королева, должно быть, была довольно красива по меркам макак. Самцы отчаянно пытались каким-то образом завоевать её благосклонность, но никто из них не мог сравниться с Каем, и всё, что они показали ей — это насколько более могущественным был их защитник, побеждающий их одного за другим.

Пока королева продолжала наблюдать за ним зловещим взглядом, он попросил немного молока для щенка деусвульфа. Он обнаружил, что может использовать свой авторитет среди макак с огромным эффектом, и без труда собрал всё снаряжение, которое ему понадобится, чтобы заботиться о щенке.

— Вау, он действительно пьёт его.

Кай не смог не поднять голос, когда увидел, как щенок, который, должно быть, был очень голоден, сосёт из носика кувшина с молоком.

Корору, которые были с ним, тоже радостно праздновали.

На этом Кай и его группа, в сопровождении огромной толпы макак, покинули Хэджу.