Покинув королевский замок, виконт Эшли легко оттолкнулся от воздуха и направился обратно к Магической Башне. Игнорируя все наложенные вокруг Башни барьеры, он сразу «Перенёсся» на этаж, куда допускаются лишь хозяева.

Там вольготно расположились двое.

— Я вернулся, — весело бросил Эшли.

Дуэт обернулся.

Первым был крепкий мужчина средних лет с пронзительным взглядом. Звали его Преликс. По расе он принадлежал к вампирскому роду, близкому к самой Княжне Тьмы Люминус, и более того, был одним из древнейших представителей их истока — ночным сталкером. Его взгляд давил сам по себе: слишком острый, слишком живой. Для старика он был ещё молод, но для молодого — уже слишком стар. Хотя для долгоживущего рода, к которому относился Преликс, внешний вид с возрастом мало связан.

Второй: девочка на вид совсем маленькая.

Звали её Пипин. Она прятала оба глаза под повязкой и натягивала капюшон почти до самой кромки лица, но миловидность скрыть не удавалось. Впрочем, в её настоящем лице не было и тени эмоций — будто чувства были ей вовсе незнакомы. Пипин принадлежала к высшим людям. Тоже долгоживущая.

Разумеется, её внешность абсолютно не отражала настоящий возраст: она прожила не меньше Преликс и была одной из старейших членов их трио.

И третьим среди них стоял Эшли. Он тоже был их давним соратником: принадлежал к расе огненных духов — энки. Считается, что потомки энки, ставшие монстрами, и образовали род киджинов — то есть в каком-то смысле они с ними всё ещё одной природы. Иначе говоря, его человеческий облик был всего лишь маской.

Эти трое и были правителями Магической Башни... «Троица Мудрецов».

Эшли снял своё превращение и опустился в свободное кресло. Его лёгкая, насмешливая ухмылка осталась прежней, но на лбу проявился тёмно-алый рог, а кожа стала цвета раскалённой меди. Вот так выглядел он на самом деле.

Сложив ногу на ногу и насвистывая, он вёл себя непринуждённо.

Пипин уловила это настроение и отозвалась:

— Ты сегодня доволен, Эшли.

— Ещё бы, Пипин.

— Значит, вам удалось захватить Вельдору?

— Да ну! Если бы эти бездарности были способны на такое, мы бы сами приручили Вельдору давным-давно, — фыркнул Эшли, даже не пытаясь скрыть насмешку. Направлена она была, конечно, не на Пипин, а на ту слабую страну, которой они умело пользовались.

Пипин поняла это и спокойно кивнула:

— Я так и думала. Лишь однажды, примерно две тысячи лет назад, нам удалось удачно направить его и заставить снести замок Люминус... но после того случая второго шанса так и не было.

Выражение её лица не менялось, но в голосе проскользнули нотки недовольства.

Эшли же ответил мягко, словно уговаривая:

— Ну, что поделать. «Истинные Драконы» — сильнейшие существа, и это непреложная истина. А наша миссия — эту истину опровергнуть. Вот мы и наслаждаемся сложностью задачи.

В отличие от невозмутимой Пипин, Эшли говорил с явным удовольствием.

И именно ему перечил всё это время молчавший Преликс:

— Хм! Тогда что тебя так радует? Разве ты не ходил расплачиваться с теми болванами, что решили всё провернуть сами и похерили нам шанс?

Под «самовольными действиями» он имел в виду попытку наследного принца и его людей убить Вельдору без единого доклада Башне. Если бы они хотя бы спросили совета, Магическая Башня взяла бы план под свой контроль, и итог мог быть совсем другим.

.........

......

...

Эшли говорил правду: «Троица Мудрецов» изначально поставили перед собой цель подчинить себе «Истинного Дракона». Все магические документы, что они собирали со всего света, были нужны лишь для того, чтобы найти ответ на эту задачу.

Однако всем троим было очевидно: сделать это непросто. Да и самой конечной целью это не считалось.

Помимо «главного тезиса», у них была ещё одна, куда более земная и амбициозная мечта. Они хотели захватить власть в теневом мире.

В основе мира существовало несколько крупных сил, претендующих на гегемонию: человечество, Князи Тьмы, и «Истинные Драконы».

На поверхности сейчас процветали люди. Это устраивало Мудрецов: прогресс человечества был им выгоден, да и помогать людям в развитии становилось даже удобно.

Проблемой оставалась лишь Восточная Империя, но до прямого соприкосновения дело пока не доходило — её можно было временно вычеркнуть из расчётов.

А вот настоящую преграду представляли владетели подполья. То есть — Князи Тьмы.

Кто-то из них намеренно поддерживал статус «внешней угрозы», чтобы человечество не погибло. Кто-то царил в собственных землях как абсолютный владыка. Они даже договорились между собой о зонах влияния, так что влезть туда «Троица Мудрецов» не могла никак.

И особенно обидно было то, что среди Князей Тьмы встречались и существа слабее их троицы. Вроде бы можно было самим провозгласить себя Князями Тьмы, но это тоже создаёт огромные проблемы.

Главная из них: существует один Князь Тьмы, с которым они находятся в давней кровной вражде.

Да. Речь о Люминус — той самой, чьё имя мелькало в разговоре. Именно её они трое ненавидели больше всех.

В западных странах вера в Люминус была абсолютной, её церковь имела громадное влияние на людей. А «Троица Мудрецов», которые считали себя истинными руководителями человечества, не могли с этим ужиться по определению.

К тому же, были и другие Князи Тьмы, тайно вмешивавшиеся в жизнь людей, и их агенты время от времени сталкивались с людьми Троицы.

В сухом остатке: чтобы воплотить свою мечту, им нужно было уничтожить силы Князей Тьмы.

«Истинные Драконы» же, которые не интересовались властью над людьми, в расчёт почти не брались.

Проблема одна: соотношение сил было безнадёжным. Потому троица и вынуждена была временно затаиться.

И вот совсем недавно им удалось сделать прорыв: они завершили разработку заклинания подчинения «Истинных Драконов».

Пипин, не способная к бою, но обладающая колоссальной вычислительной мощью, довела до совершенства «Тайную технику Бесконечного Коридора». Этот ритуал искажает пространство, запирает цель внутрь, а энергию пленника перерабатывает для поддержания самой техники. Проще говоря: чем сильнее враг — тем мощнее становится печать. И она была пригодна против одиночек, армий и даже против «Истинных Драконов».

Они лишь ждали шанса опробовать её.

И вот в этот момент до них дошла весть: Вельдора упущен.

Разумеется, троица пришла в ярость.

.........

......

...

Преликс резко упрекнул Эшли словами, но тот, как всегда, отвечал легко и непринуждённо:

— Спокойнее. Я тоже злюсь, — пожал он плечами.

— Тогда...

— Эх, эй, не торопись. Я ведь пошёл не для того, чтобы кого-то наказывать, а послушал кое-что интересное.

— ...что именно?

— Интересная история?

— Ага. Похоже, Князь Тьмы Римуру с товарищами направляется к Магической Башне.

Преликс, услышав это, задумчиво произнёс:

— Хм... Значит, можно не торопиться и спокойно расставить ловушки.

— Правда, случится это только послезавтра.

— Всё равно лучше, чем внезапная атака. Так у нас будет возможность подготовиться в полной мере.

Времени было немного, но раз нападение было предсказуемым, можно было полностью подготовиться и обеспечить себе подавляющее преимущество.

Однако оставалась одна проблема.

— Меня смущает то, что у них предположительно есть «пригласительное письмо».

— Пригласительное?

— Не может быть...

Преликс нахмурился, а Пипин, казалось, о чём-то догадалась.

Эшли кивнул:

— Да, именно. Даже от королевских домов разных стран Башня не принимает никаких приглашений. А если такое письмо существует...

— Значит, Люминус.

Такое совпадение подтвердило мнение Эшли и Пипин: подозреваемый — их заклятый враг, Княжна Тьмы Люминус.

Причина проста. Несмотря на то что между ними сейчас идёт «патовая» ситуация, борьба за влияние ведётся тайно.

Священный город, которым управляет Люминус, защищён особым барьером, и сила Эшли с товарищами не могла вмешиваться бездумно. Магическая Башня, в свою очередь, окружена собственным мощным защитным барьером, поэтому любые слабые силы для проникновения были бессильны.

В итоге обе стороны вкладывались в оборону и не могли нанести друг другу решающий удар. Правда, активнее действовала Башня.

С точки зрения Люминус, главной силой были вампиры, чья мощь возрастала при полной луне. А в новолуние они ослабевали, поэтому Башня, которая проявлялась только в новолуние, оставалась вне досягаемости.

У Княжны Тьмы не было законного повода задействовать рыцарей-храмовников, и хотя часть её войск не зависела от фаз луны, их было слишком мало. Люминус — осторожный стратег, и поэтому ограничивалась наблюдением за Башней.

И вот теперь появился шанс.

— «Штормовой Дракон», новичок среди Князей и Святая... Слышал, что силы Князя Тьмы и Святой примерно равны. Недооценивать их нельзя.

Пипин вмешалась с рассуждениями:

— Это информация, на которую нас подтолкнули. Думаю, Римуру сильнее. Но святую Хинату игнорировать нельзя, а «Штормовой Дракон» сам по себе уже серьёзная угроза. Люминус прислала нам чрезмерные силы — вполне достаточно, чтобы уничтожить нас.

Её слова имели вес, ведь Пипин была специалистом по вычислениям. Эшли и Преликс спорить не стали — они согласились и даже рассмеялись:

— А-ха-ха! Отличное время выбрали. Как только мы запрём Вельдору с помощью «Тайной техники Бесконечного Коридора», мы с Преликсос разберёмся и с Князем Тьмы, и со Святой.

— Ку-ку-ку... Верно. Если использовать энергию «Штормового Дракона», наша заветная цель станет достижимой, — подхватил Преликс.

Двухтысячелетнее ожидание наконец принесло крупный шанс. Хотя понимали, что дело непростое, невозможно было не радоваться.

— Энергию соберём больше обычного, — сказала Пипин, — вы не против?

— Хмм... Даже полезно для наказания, — улыбнулся Эшли. — Я сам займусь организацией.

Преликс не возражал:

— Небольшие жертвы неизбежны в исследованиях.

Так, совсем спокойно, трое пришли к согласию.

Сбор энергии Пипин означал отъём магической силы у жителей Города Мудрецов — то есть, жертвы Преликса касались населения напрямую. Обычно их сила отдавалась добровольно и без ущерба для повседневной жизни. Но теперь, при принудительном сборе, город мог погрузиться в хаос. Для «Троицы Мудрецов» это была пустяковая проблема.

— Ну что ж, давайте тщательно проработаем план к послезавтра.

— Нет возражений.

— И покажем все достижения наших исследований!

Чтобы достойно встретить неожиданных гостей, трое с горящими глазами принялись за обсуждение.

Так, пока Римуру и его соратники даже не подозревали, вокруг Магической Башни была расставлена ужасающая ловушка.

●

Денег в кошельке ощутимо поубавилось, но если подумать, что так я поддержал экономику, то на душе становится чуть легче.

Какие-то недочёты были, но сашими, по крайней мере, оказалось вполне вкусным... Да и Хината с Вельдорой порадовались, а мне этого уже достаточно.

С тех пор как я перестал нуждаться в еде, трапеза в компании стала куда приятнее и вкуснее. Так что потраченные деньги — не проблема, позже ещё заработаю.

И вот на следующее утро.

Мы легко позавтракали и вышли побродить по столице.

— У-у-ух... зачем было выбираться на улицу в такую рань... — Хината жалобно бурчала.

В отличие от меня и Вельдоры, которым сон не нужен, она выглядела недовольной — то ли не выспалась, то ли ещё что. На чужие деньги она пила без стеснения, так что, возможно, у неё просто похмелье.

...субъект Хината Сакагучи также достигла уровня святого, и в норме сон ей не требуется, а алкоголь давно переработан. Вероятно, тут просто играет роль прежняя человеческая привычка.

Вот уж кому действительно можно позавидовать...

А мне, если специально не постараюсь, так и не уснуть вовсе.

Люминус помогла мне снова получать опьянение, но для этого ещё и разрешение от госпожи Рафаил нужно.

Кстати, вчера вечером...

Безопасность не подтверждена. Разрешение отклонено.

...холодно отрезала она.

Пить и не пьянеть — это, скажу честно, грустно.

Хотя, если вспомнить время, когда я был офисным работником, я и тогда ни разу не напивался до отключки, так что превращение в слизь тут, по большому счёту, ни при чём... Ухаживать за пьяными — вот уж поистине неблагодарная участь.

Ну да ладно, не суть важно.

— Вам не кажется, что сегодня поток магической силы какой-то странный?

— Угу. Я тоже с самого утра замечаю неладное.

— Похоже, и мой упадок сил из-за этого.

Раз уж мы все трое ощущаем одно и то же, значит, мне не показалось.

Переключив зрение на «Универсальное Восприятие», я отчётливо увидел происходящее.

Уведомление. Точнее говоря, ещё со вчерашнего вечера наблюдается явление, при котором магическая сила стекается в «барьер», покрывающий столицу.

А, ну да. Пока мы наслаждались ужином. Она вроде что-то пыталась мне тогда сказать, но я отмахнулся: «позже».

Теперь понятно, почему меня не дали опьянить... даже говорить об этом не буду — ещё нарвусь.

Сам себя похвалив за растущую мудрость, я выслушал отчёт «Анализа и Оценки».

— Источник энергии, поддерживающий столичный барьер, — это, похоже, магическая сила самих жителей.

Мы обычно это всё называем магической силой одним словом, но в данном случае речь идёт не о способности управлять магией, а о той духовной энергии — жизненной силе, которая служит исходным ресурсом для магии.

У монстров всё иначе: они управляют внутренней магической эссенцией. Люди же собирают её из воздуха, и уже из неё ткут заклинание. И именно эта энергия, жизненная сила при плетении магии — расходуется.

По сути это аналог выносливости: если не доводить себя до истощения, жизнь она не укорачивает и нормально восстанавливается отдыхом. Так что использовать её на поддержание защитного барьера — не так уж плохо или опасно.

Заклинания здесь применяют не слишком часто, а значит, в целом решение довольно рациональное. Столицу ведь и построили как Город Мудрецов — сплошь маги, так что жители уже привыкли.

— Да, пожалуй. Мы просто впервые это ощущаем, поэтому и удивились. А горожане не выглядят обеспокоенными, — согласилась Хината.

— До вчерашнего вечера я ничего такого не чувствовал... выходит, у них есть определённые циклы сбора магической силы?

Я сказал это скорее наугад.

Уведомление. По сравнению со вчерашним вечером, текущая скорость поглощения энергии заметно выше. Для простого поддержания «барьера» этот уровень выглядит несколько избыточным.

Хм?

Похоже, моё предположение было одновременно в тему и мимо — где-то посередине.

Но всё же... Тревожит то, что магическую силу стягивают слишком активно.

— Хм. По моим ощущениям этот барьер не нуждается в таком объёме энергии...

— Согласна. И если это продолжится, скоро в городе появятся люди, которые просто не смогут встать с постели.

Да уж, есть такое.

По словам Хинаты, в священной столице, где правит Люминус, бывает нечто похожее. Ну, там технически просто вампиры... питаются. Что, в общем-то, объясняет многое.

Жители дают столько крови, чтобы это не становилось для них обузой. А взамен им гарантируют безопасность. В целом — вполне честный обмен, обычное «даю и беру».

Другое дело, что сами жители об этом не знают, и это, наверное, не слишком честно... Но я тут чужак, и вмешиваться в такие вопросы не собираюсь. Тем более что люди там, похоже, и правда счастливы, так что лучше не будоражить спокойствие.

Если смотреть с этой точки зрения, ситуация в нынешней столице очень на это похожа... Но если даже Хината чувствует себя плохо, то можно представить, каково людям с низким запасом магической силы или тем, кто и так нездоров. Для них это точно серьёзная нагрузка.

И всё же мы — не местные. По крайней мере сейчас лишнее внимание нам ни к чему. Но и продолжать осмотр достопримечательностей уже не тянет...

— Может, пока вернёмся в Темпест?

— Ха?

— Ну, разве есть желание ходить дальше? Магическая Башня появится только завтра вечером. Так что я думал — вернуться, отдохнуть спокойно.

Говоря это, я заодно разглядывал на рыбном рынке свежую рыбу.

— Ты просто хочешь поесть сашими с соевым соусом, признайся...

Острое замечание Хинаты попало точно в цель. Её лёгкое раздражение мне, конечно же, просто показалось.

— А я вот считаю, что истинная справедливость — это жареная рыба, тёртый дайкон и соевый соус! — вставил Вельдора.

Да-да! Это ведь тоже вкусно!

Рыбина, похожая на осеннего сайру, тут же была записана в покупки.

— Подожди... А как ты собираешься вернуться, если столицу окружает барьер?

На этот раз вопрос был серьёзным, но проблема уже решена.

Да. «Анализ и Оценка» барьера завершены. С «Доминирование над Пространством» перемещение возможно без каких-либо препятствий.

Раз так, беспокоиться не о чем.

Когда я озвучил это, Хината только простонала:

— Когда ты успел... А, ну да, ты же у нас всё умеешь, как всегда...

Я искренне не понимаю, почему она так реагирует. Ведь сама-то тоже хочет поесть сашими с соевым соусом. Но если сказать такое вслух, она наверняка обидится, поэтому я благоразумно промолчал — пусть видит, какой я терпеливый и взрослый.

Так мы втроём и решили: пока что вернёмся домой.

●

Сайлас выглядел измученным.

Прошлой ночью, под охраной мечника Грейва, он едва осознавая себя покинул Город Мудрецов и вернулся в привычное место сбора гильдии. Там, потягивая выпивку, он сидел, словно отрешённый от мира, погружённый в тяжёлые раздумья.

Ибо именно он подслушал тайную встречу своего отца, короля, и младшего брата, наследного принца. Узнал то, о чём до сих пор даже не подозревал. И теперь просто не понимал, что ему делать.

Раз уж они сами умудрились нарваться на Князя Тьмы, нужно было бы заплатить по счетам. А так как дело его тоже косвенно касалось, он собирался присоединиться к тайному совещанию — хоть чем-то помочь.

Но чем сильнее думал, тем яснее понимал: бесполезный, никчёмный в глазах всех принц — он только помешает. Пока он сомневался, встреча уже началась. И Сайлас, даже не желая того, услышал королевскую тайну, знать которую, по-хорошему, ему не следовало.

Это что-то, о чём нельзя рассказывать никому. Хотя... выложить всё напрямик и облегчить душу, как последний вариант, тоже звучит заманчиво...

Среди растерянности в нём шевелилось и другое чувство — тёплое.

Он ведь всю жизнь думал, что король-отец не просто не любит его — даже интереса не проявляет. Но оказалось, что это всё было его заблуждением. Его выдумкой.

Однако годы, проведённые в тени, не позволяли Сайласу искренне принять эту правду. К тому же это вовсе не та вещь, которую можно сделать достоянием общественности. Приходилось только жить с этим, держать внутри и понимать, что так будет всегда. Такова участь королевской семьи.

Но все эти мысли оказались бесполезными — события резко пошли наперекосяк.

Ближе к вечеру над Городом Мудрецов начала сгущаться тревожная, тягучая атмосфера.

Первым это заметил Грейв.

— Хм? Что-то случилось?

В отличие от Сайласа, полностью погружённого в собственные переживания, Грейв внимательно следил за движением у городских ворот. Он прекрасно понимал: после конфликта с Римуру и остальными ждать скорого урегулирования было бы наивно.

С утра город гудел как улей: шла ликвидация последствий вчерашнего переполоха. Но внезапно всё стихло. Люди входили в город, но никто его больше не покидал.

— Как-то... жутковато, — неуверенно пробормотал один из его парней.

Похищение магической силы действовало только внутри городского барьера. Вне его границ ничего не происходило и никто не мог понять, что же творится внутри.

— Дело рук Князя Тьмы? — пробормотал Грейв, не будучи уверенным.

Судя по его собственному разговору с Римуру, те были не из тех, кто устраивает мелкие мстительные выходки за спиной.

— Нет. Если бы хотели — сделали бы всё прямо на месте.

— Да и вчера они бушевали так, что мало не показалось.

— Точно. Танцевальный зал вдребезги, одни руины... Хотя король и принц сами виноваты, так что никто особо и не жалуется...

Грейв согласно кивнул.

И тут они увидели, как один из стражников у ворот рухнул на землю. Затем — сразу ещё несколько.

— Э?

— Они... падают один за другим...

Парни замерли в растерянности, но в такие моменты именно тот, кто быстрее других принимает решение, — настоящий лидер.

— Вперёд! — громко скомандовал Сайлас.

От него как рукой сняло весь хмель. Он резко отодвинул стул и бросился бежать.

Грейв, не говоря ни слова, пошёл следом. А растерянные подчинённые поспешили за ними.

Сайлас, лишь увидев состояние стражников, мгновенно понял, что происходит. Всё сразу связалось в голове с подслушанным прошлой ночью разговором о «поставке магической силы».

— Я направляюсь во дворец.

— Тогда мы пойдём с вами!

— Нет. Вы собираете людей и ждёте моего сигнала. Как только дам знак — действуете.

— Но, босс...

Успокоив встревоженных подручных, Сайлас заставил их подчиниться. Взять их с собой внутрь Города Мудрецов всё равно бы не получилось — им пришлось остаться снаружи. Причина была проста: у ребят слишком мало магической силы. Он решил, что они просто сразу потеряют сознание.

— Ну, тогда я пойду с тобой.

— Мастер Грейв... но...

— Ваше Высочество Сайлас, если вопрос в недостатке магической силы, то вы сами рискуете не меньше.

— Нет, со мной всё в порядке. Видишь? У меня есть это.

Сайлас достал кулон — подарок от короля, полученный ещё в детстве. Он долго не понимал, что это за вещь, но после того, как прошлой ночью подслушал тайную встречу, наконец догадался.

Он вырос во дворце и всё это время оставался жив только потому, что был под защитой этого кулона. Трое его помощников тоже носили похожие амулеты — теперь Сайлас понял, что король хотел таким способом обезопасить мальчика, которому предстояло однажды покинуть стены замка.

Хотя он никогда его не «оценивал» магическим способом, Сайлас знал, что это — магический предмет. Поэтому без тени сомнений понял: именно он его и защищает.

И он был прав.

Этот кулон был проявлением той любви, которую король не мог открыто демонстрировать своему сыну.

— Вот оно как... ну, если причина в этом, то ладно. А за меня можете не переживать.

Грейв хищно усмехнулся, слушая слегка приукрасившего объяснение Сайласа.

— Почему?

— Ха! На минуточку, я авантюрист ранга А. Стоит покрыть тело боевой аурой и никаких потерь магической силы мне не грозит.

— Серьёзно?

— Ну, магию я, конечно, не использую, но магическая сила ведь почти как дух, да? Так что, думаю, всё будет нормально.

И действительно — Грейв почти не испытывал воздействия и мог свободно двигаться.

Сайлас вновь убедился, насколько он надёжен, и без лишних сомнений принял его помощь.

Так, под переживающие взгляды подручных, они вдвоём рванули ко дворцу.

По дороге им всё чаще попадались люди, рухнувшие там, где стояли: кто-то упал прямо в своём открытом магазине, кто-то пытался добраться до больницы и не дошёл, потеряв силы прямо на улице.

— Это... куда хуже, чем я думал...

Сайлас недовольно скривился, увидев масштабы бедствия.

Но он не остановился.

Он только ускорился, направляясь к королевскому замку. И грядущая ночь стала для Сайласа ночью, которая, казалось, не кончится никогда.

＊

В королевском замке ещё могли действовать лишь те, кто носил такие же обереги, как у Сайласа, либо, как Грейв, был способен укрыть тело боевой аурой.

Все остальные, за исключением придворных врачей, уже падали один за другим. И защищать или переносить тех, кто потерял силы, было попросту некому. Даже рыцарский орден, который в подобные моменты должен был становиться щитом королевства, оказался бесполезен: его составляли в основном люди с высокой магической силой, а значит, именно они страдали сильнее всех. Хорошо ещё, что в городе нашлось хотя бы несколько десятков людей, вроде Грейва, способных противостоять истощению за счёт циркуляции ауры.

— Похоже... нам придётся пересмотреть всё. И с точки зрения обороны, и во всех остальных сферах...

Сайлас пробормотал это почти автоматически — слишком уж естественно было мыслить сейчас как член королевской семьи. И всё же он понимал: таких полномочий у него нет. Максимум — подать своё мнение.

Он отбросил лишние мысли и решительно вошёл в зал, где совещались король и его приближённые.

— Ваше Величество, я счёл ситуацию чрезвычайной и явился немедленно!

Сайлас поклонился и встал на одно колено. Если скажут, что он не нужен — просто уйдёт.

Но обращённых к нему взглядов было немного. Король, канцлер, наследный принц Гелиос и всего несколько великих аристократов.

— ...пришёл, значит. Лучше бы сидел тихо, — устало произнёс король.

В этот миг в его голосе слышался отец. Но это длилось секунду — потом на лице снова застыло холодное выражение правителя.

— Садись. А за то, что явился мешать совету, бесполезный ты мальчишка, — спрос с тебя будет потом.

Сказав лишь это, король продолжил совещание, будто Сайласа вовсе не существовало.

Темой обсуждения стало дальнейшее отношение к Магической Башне.

В узком кругу — король, канцлер и наследник — они уже договорились сохранить прежний формат сотрудничества. Однако нынешнее чрезмерное изъятие магической силы Башней признали выходящим за любые допустимые пределы.

Недовольство знати росло. И это было естественно — пострадавшие были и среди их родных.

Хотя смертей пока не было, в случае продолжения ситуации неминуемо ожидались тяжёлые последствия магического истощения. К тому же...

Слабость Города Мудрецов, его зависимость от магии, сейчас была выставлена на всеобщее обозрение. Продолжать жить по старой схеме означало проявлять недальновидность, недостойную правителей.

Король был далеко не глупцом. Он подчинялся Башне лишь пока имел с этого выгоду. Но если под угрозой оказывалась сама основа власти королевского рода, то сменить курс было лишь вопросом времени.

Но другое дело — чем заменить?

— Объявить войну Магической Башне?! Да вы в своём уме?!

— Именно так. Что толку начинать сражение, которое невозможно выиграть!

— Но... моя жена! Она погибнет!

— И мои сыновья тоже! Я не могу сидеть сложа руки!

Услышав это, Сайлас нахмурился и вслух задал вопрос, который сам же и вызвал:

— Подождите. Вы что, своих семей ещё не эвакуировали?

На него тут же уставились взгляды, полные явной враждебности.

— Вот поэтому от не магов одни проблемы.

— Не понимает даже текущего положения и смеет открывать рот на совете?

Некоторые аристократы не стеснялись публично оскорблять Сайласа — пусть он и был принцем.

И всё же их реакция была объяснима.

— Брат, эвакуировать их некуда, — спокойно сказал Гелиос, не глядя свысока, как обычно.

— Что?

— Сейчас войти внутрь барьера можно, а вот выйти — невозможно.

Сайлас не успел даже удивиться, как король холодно бросил:

— Сайлас, я не позволял тебе говорить. С этого момента — молчи.

Он понял, что действительно прервал ход обсуждения, и смиренно замолчал.

И время продолжило течь.

Дискуссия всё больше заходила в тупик, и к какому-либо решению так никто и не продвинулся. Чтобы хоть немного остыть, объявили короткий перерыв.

Сайлас вышел в сад и решил поговорить с Грейвом. У него появилась одна мысль.

— Слушай... может, Князь Тьмы Римуру согласится нам помочь?.. — выпалил он без обходных.

— Да нет же, это нереально. Что вы вообще такое говорите, принц? — отрезал Грейв, и спорить было трудно.

Но Сайлас не сдавался.

— Да ладно тебе. Он ведь даже прислал редчайшее целебное зелье тому, кто вёл себя по отношению к нему дерзко.

— Это... — Грейв хотел было объяснить, что Римуру просто хотел навесить на них «должок».

Да Сайлас и сам это понимал. Но всё равно не мог выбросить мысль из головы.

— Если он хотел, чтобы мы чувствовали себя обязанными — значит, видит в нас какую-то ценность, верно? А раз так — шанс есть!

Грейв нахмурился и умолк.

Он не мог однозначно сказать, что шансов нет совсем.

В конце концов, и Князь Тьмы Римуру, и «Штормовой Дракон» Вельдора, которых они видели своими глазами, оказались вовсе не ужасными чудовищами из слухов. Наоборот — удивительно спокойные и даже добродушные.

А уж если рядом ещё и Хината Сакагучи, капитан крестовцев... Про неё говорили, что она жестока и бескомпромиссна, но также она была широко известна как человек, который никогда не отвернётся от того, кто искренне просит помощи. Так что надежда на помощь казалась уже не такой уж фантастикой.

Да и всё равно — хороших идей не было ни у кого.

Если их продолжат удерживать внутри барьера и истощение магической силы не прекратится — первые трупы появятся меньше чем через три дня. И тогда легенда о «безопасности Города Мудрецов» рассыплется в прах.

Королевская власть рухнет, страна погрузится в беспорядки.

Но даже разрушить барьер они не могли — возможностей не оставалось почти никаких.

Королевство Маркшуа, целиком полагавшееся на магию, теперь владело лишь горсткой бойцов, способных хоть на что-то.

О каком взломе барьера можно говорить, если они не в силах даже обезопасить собственный народ?

Это и было очевидным наказанием от Магической Башни — своего рода дрессировкой, чтобы королевство и думать перестало о сопротивлении.

А это значило, что жертвы практически неизбежны.

И именно потому король и его советники терзались сомнениями... но сделать ничего не могли.

Тогда...

— Они ведь, возможно, выслушают меня. Правда же? — сказал Сайлас и улыбнулся.

Терять-то им нечего: переговоры ничего не стоят.

— Ну... попросить можно. Тот Князь Тьмы вроде добряк по натуре. А в худшем случае леди Хината замолвит словечко, — признал Грейв.

Они переглянулись и кивнули друг другу.

И решили доложить королю.

Король долго думал и согласился.

— Разрешаю. Ответственность беру на себя.

Сайлас невольно поднял голову, встретившись с ним взглядом.

— Н-но... даже если переговоры с Римуру пройдут успешно, дальнейшая оборона... — начал Сайлас, но король поднял руку, останавливая его.

— Другого выхода нет. Наши отношения с Магической Башней изначально были натянутыми. А теперь стало окончательно ясно, что они видят в нас лишь корм. Продолжать им безоговорочно подчиняться — глупость.

Сайлас почувствовал тяжесть этих слов — потому что понял чувства короля. И просто слушал дальше.

— Однако одно условие, Сайлас. Для внешнего мира королевство Маркшуа якобы не ведёт переговоров с Князем Тьмы.

— То есть?..

— Если Князь Тьмы или Вельдора проиграют, я умиротворю Магическую Башню собственной головой. Поэтому ты обязан подчеркнуть, что обращаешься к Князю Тьмы не как представитель государства. А если Князь Тьмы разгневается... тогда отвечать будешь ты.

Так или иначе, королевство выживет.

А править после всего должен будет именно Гелиос, наследный принц.

Таков был выбор короля.

— Брат... — тихо выдохнул Гелиос, поняв смысл сказанного.

— Гелиос. Я никогда ничего не делал как твой брат. Завидовал тебе, который мог использовать магию. Но... доверить наш дом, нашу страну могу только тебе. Дальше всё в твоих руках.

Это был первый настоящий разговор братьев — Сайласа и Гелиоса — за всю их жизнь.