Хотя первая схватка формально закончилась вничью, Эшли и его компания вели себя так, будто уже одержали победу.

— Ну что, как вам? Вы ведь рассчитывали, что победит Вельдора, да? Жаль, но не угадали.

— Ку-ку-ку... В честной лобовой стычке с «Штормовым Драконом» мы, возможно, и уступили бы. Но стоит пустить в ход хитрость и всё становится до смешного просто. Стоит нам одолеть вас и можно считать это полной победой.

Эй, да нас откровенно недооценивают.

— До чего же самоуверенные, — холодно произнесла Хината.

Раздражение она даже не пыталась скрывать. Практически сразу в её руке материализовался меч — легендарное оружие, дарованное ей Люминус, Луносвет, тонкая рапира цвета лунного сияния. Тело Хинаты тут же окутал свет, превращаясь в сияющий доспех — священное вооружение.

Понятно: она выходит сразу всерьёз, без тени удержанности.

И правильно делает.

Эти трое, которых называют древнейшей троицей мудрецов, источают какое-то пугающее, бездонное ощущение силы. Да, тот факт, что Вельдору вывели из строя, я предусмотрел заранее, но расслабляться перед ними нельзя ни на секунду.

Кстати, с исчезнувшим Вельдорой вполне можно было поговорить.

— Как ты?

— Хмф! Я вообще-то не дуюсь!

Дуется.

— Если станет совсем плохо, я дам сигнал. Тогда поможешь, ладно?

— Что? Ты на меня рассчитываешь?

— А как же! Дорогой Вельдора, ты же сам всё время говоришь — ты наше секретное супероружие!

— Хм... ну да! Точно! Куа-а-ах-ха-ха!

Вот, сразу повеселел.

С ним легко — простой как барабан. И это спасает.

Ладно, пора переключаться на второй бой.

Мы заранее ничего не обговаривали, но ясно одно: если случится что-то серьёзное, мне лучше выйти последним. Похоже, Хината решила то же самое, раз без колебаний вышла вперёд.

— Холодная голова — это похвально. Но ведь не поздно передумать. Может, признаешь поражение и присоединишься к нам?

— После того, что я о вас поняла? Нет. Здесь и сейчас — я вас уничтожу.

— Жаль. А ведь ты достаточно сильна, чтобы мы могли тебе предложить место.

Эшли развернулся к Хинате и выдал эту фразу, но она лишь отмахнулась:

— Я пас. Мне противны люди, которые живут исключительно ради собственной выгоды.

...ой.

А я ведь тоже стремлюсь к личной выгоде. Ладно, буду осторожнее, я ведь стараюсь делиться результатами с товарищами... И всё же не хотелось бы, чтобы Хината меня невзлюбила.

Пока я про это размышлял, начался второй бой.

Я ожидал, что выйдет сам Эшли, но против Хинаты выступил другой — статный джентльмен средних лет, Преликс.

— Сдавайся, девчонка, пока не умерла.

О, неожиданно гуманно... или нет.

— Если подчинишься, я перерожу тебя, сделаю своей новой служанкой.

Никакой это не гуманизм — банальный эгоизм.

— Пас, — холодно бросила Хината и приняла боевую стойку.

Преликс тоже обнажил висевший на поясе длинный меч и поднял его на уровень глаз.

И бой начался.

Стиль Хинаты я знаю хорошо — она и против меня так выходила. Она невероятно осторожна. Каждое движение просчитано, ни одного лишнего жеста.

Её уколы, быстрые как вспышка, сверкали один за другим, так что лицо Преликса заметно напряглось.

— Хо? Даже лучше, чем я ожидал.

Он успел уклониться, но одежда его была вся изрезана, а на коже уже выступила кровь — значит, расстояние было минимальным. На волосок от прямого попадания.

Однако, как оказалось, у Преликса в арсенале вполне естественно имелась «Сверхскоростная Регенерация». Раны, что он получил, исчезли буквально за мгновение. Более того — даже одежда восстановилась, так что выглядел он так, будто и не получил урона вовсе.

— Хе-хе-хе... Если твоя атака всего такой силы, то даже прямое попадание не нанесло бы мне серьёзного вреда.

По тому, как он это сказал, было понятно: он нарочно подставился под скользящий удар, чтобы оценить силу Хинаты.

Похоже, он слишком уверенный в своей живучести. Ну да, он ведь сам представился как ночной сталкер, разновидность вампиров, значит, считал, что раскрытие его природы не станет проблемой.

И, надо признать, сила регенерации у него намного превосходила обычных вампиров. Он был на уровне пробуждённого Князя Тьмы — определённо куда выше того же Клеймана.

Тем не менее Хината даже не дрогнула.

Она действовала хладнокровно, уже переходя к следующему ходу.

— Астральная Связь!

Незаметно появившийся в её руке талисман вспыхнул и Преликса опутали астральные цепи .

Это искусство связывает не материальное тело, а астральную оболочку — сосуд души. Каким бы крепким ни было тело, если дух слаб — человек просто не сможет пошевелиться. Получается своеобразная битва на волю между Хинатой и Преликсом. Но даже миг, даже полсекунды обездвиживания — уже огромный козырь.

Потому что в поединке равных даже мгновенная остановка означает смертельную ошибку.

— П-постой!..

Преликс запаниковал, но уже поздно.

— Эту молитву я возношу к Богу. Я взываю к силе святого духа. Услышь мою мольбу и исполни её. Пусть всё сущее исчезнет! Дезинтеграция!

Ну да, логично, она выбрала самое сильное заклинание «священной магии».

От прямого попадания Дезинтеграции не выживает никто — это почти аксиома. Это чистая концентрированная разрушительная мощь, абсолютная для любого живого существа.

— Вот и всё. Он был сильнее меня, и я, честно, была на нервах... Но раз он решил меня недооценить — получилось избавиться от него куда проще.

Убедившись, что Преликс рассыпался в прах, Хината облегчённо выдохнула.

С одной стороны, выглядело это так, будто она решила убить его без колебаний. Но на деле у неё просто не было иного выхода. Если не начать сразу с высшего заклинания, всё могло закончиться намного хуже.

Её уникальный навык «Узурпатор» даёт абсолютное преимущество против тех, кто стоит выше её по уровню. Поэтому Хината могла довольно точно определить, насколько опасен Преликс.

— Мой анализ снова и снова выдавал «ошибка», так что я даже не смогла отнять у него «Сверхскоростную Регенерацию». Похоже, у него ещё были навыки вроде «Цикл Ночной Тьмы» и способность принудительно сводить результаты анализа к «ошибке». Хорошо, что я успела убить его раньше, чем он ими воспользовался.

С этими словами Хината направилась обратно ко мне.

Но в тот же миг у меня внутри вспыхнуло дурное предчувствие — резкое, как удар током.

— Хината!..

Я не успел договорить, как это случилось.

— Думала, я умер? Как наивно.

Рассыпавшийся в прах Преликс полностью восстановился и напал на Хинату сзади.

Его когти сверкали насыщенно-алым, вытягиваясь в идеально прямые лезвия, словно клинки. Он выставил руку, как нож, и метил в её спину, стремясь прошить её насквозь.

Но Хината в последний миг почувствовала опасность и отшатнулась. Всего на долю секунды раньше и удар был бы смертельным. Она едва успела уклониться.

— ...Угх... ясно... «Абсолютное Бессмертие»... вот оно...

— Чёрт... смогла увернуться от Кровавых Когтей...

Хината избежала гибели, но бок у неё был рвано рассечён. И всё же она выстояла, только благодаря тому, что не сняла своё священное вооружение. Иначе она бы сейчас лежала на земле.

Это было хорошо... но ситуация оставалась отвратительной.

Хината не потеряла боевой настрой, однако её раны были тяжёлыми. Пусть она и стала святой, но в таком состоянии любая ошибка могла стать фатальной.

— Ха-ха-ха-ха! Что такое? Твой меч уже и тени прежней остроты не напоминает!

К Хинате стремительно приближались Кровавые Когти Преликса. Из десяти пальцев они произвольно вырастали, меняли форму по его желанию, а по прочности могли соперничать с легендарным оружием. Более того, он мог выбрасывать их, словно снаряды, что делало технику особенно мерзкой.

Раны на теле Хинаты множились, кровь лилась обильнее. Она превращалась в туман, и этот запах всё сильнее возбуждал Преликса.

— М-м-м... какой восхитительный аромат. Я всегда считал обычную кровь чем-то грубым и неинтересным... но кровь святой — лучше любого нектара!

Ещё недавно благовоспитанный Преликс теперь, с блаженной улыбкой, выкрикивал это, словно обезумев.

Похоже, он опьянел от крови Хинаты и теперь бил её не чтобы победить, а чтобы продлить своё удовольствие. Это было отвратительно.

Но, как ни неприятно признавать — стратегией это тоже было. С каждым вдохом, с каждым глотком запаха силы Преликса росли. А вот Хината стремительно слабела.

Пробелы в её священном вооружении ясно показывали: сил на регенерацию у неё уже просто нет.

— Всё, хватит. Дальше я. Отдохни, Хината!

— Нет. Против него у меня преимущество. Я не могу перекладывать бремя на тебя.

Хината метнула в меня жёсткий, острый взгляд и отвергла моё предложение.

Я хотел уважить её решение... но не мог больше смотреть, как она истекает кровью.

— Но вообще-то мой соперник Эшли, так что...

Стоп.

Точно.

Хината тянет время.

Пока госпожа Рафаил отменяет «Бесконечный Коридор» Пипин, нужно не меньше десяти минут. А прошло всего пять. Нужна ещё половина.

Я мог бы сам задержать Эшли, если бы он дрался честно. Но Хината опасалась другого: что он и Преликс нападут на меня вдвоём.

И была в этом права.

Если Хината уйдёт — считай один проигрыш, один ничейный бой. Даже если я победил бы, это лишь выровняло бы счёт. Преимущество всё ещё за врагом.

Но это ведь не игра.

Если цель победа любой ценой...

Да. Возможность подобного исхода существует.

Я не хотел вести себя подло. Но если понадобится — сделаю. Потому что если мы проиграем, Эшли и его компания точно сорвутся с цепи. Придётся им подчиняться, а там уже и бой с Гаем не за горами.

Это прямой путь к гибели.

Так что ради победы можно и правила нарушить.

Хотя... уже поздно.

На поле должен был выйти я, а не Хината.

— Доверься мне хоть немного!

...вот чёрт.

Разбитая, едва стоящая на ногах Хината повернулась ко мне... и разозлилась.

Она прочитала мои мысли. Решила, что я не доверяю ей. И обиделась.

Но тогда уж...

— Полегче. Если хочешь, чтобы я верил в тебя — ты тоже поверь мне!

Если она хочет доверия, то я тоже его хочу.

— ...фух. Ты, как всегда, самоуверенный.

Хината тяжело вздохнула, но уголки её губ слегка дрогнули — слабая, уставшая улыбка.

А затем она признала поражение и шагнула ко мне.

— Дура! Думаешь, я позволю тебе уйти?! Я обращу тебя, станешь моей новой прислужницей!

Похоже, Преликс слишком опьянел от её крови. Разум у него окончательно поплыл.

Или он просто решил: раз победа гарантирована, правила уже не важны. Хината объявила сдачу, а он даже и не подумал остановиться.

Но...

Я этого не позволю.

Правой рукой я мягко подхватил падающую Хинату. Левой же перехватил вытянутые Кровавые Когти, что метнулись к ней.

Моя рука была покрыта хитиновым панцирем, и когти лишь звонко скользнули по нему.

— Что?!

— Хватит уже, алкаш!

Отбросив Кровавые Когти, я со всего размаху врезал Преликсу ногой прямо в лицо.

— Гх?!

Отлетев, он наконец пришёл в себя и, шатаясь, уставился на меня со злостью.

Мне же было всё равно. Я осторожно уложил Хинату на землю.

— ...теперь всё на тебе.

— Да легко.

— Дурак. Я уже давно тебе доверяю.

Прошептав это, Хината закрыла глаза и потеряла сознание.

И я... облегчённо выдохнул.

Мне совсем не хотелось, чтобы она видела то, что будет дальше.

●

— Ай-ай-ай... глупцы. Разозлили Римуру...

Вельдора тяжело вздохнул, находясь внутри «Бесконечного Коридора», куда его заточили.

— Вот блин, ну и подставили... Так ведь и моего выхода не понадобится, — пробурчал он с досадой.

Ни верха, ни низа — лишь бесконечное пространство, словно отражённое бесчисленными зеркалами. Сотни и сотни книжных стеллажей тянутся во всех направлениях, повторяясь без конца.

И даже в таком месте Вельдора оставался абсолютно невозмутимым. Более того, он уже во всю пытался выбраться отсюда, используя свой предельный навык «Владыка Расследований Фауст» — проводил одну «Анализ и Оценку» за другой.

Опасности он не чувствовал вовсе.

Причина проста: он уже переживал заключение куда страшнее — в «Бесконечном Заточении». После того опыта это место — почти прогулка.

Тем более он уже понял, что и силовым методом отсюда выбраться вполне реально.

— А? Что ты несёшь? Ситуация складывается в нашу пользу. Нам ведь не нужно по-честному махаться один на один. Стоит нам вдвоём навалиться и Князю Тьмы Римуру конец.

Где-то из пустоты донёсся голос Пипин. Но даже услышав это, Вельдора не дрогнул.

Он только усмехнулся и, словно жалея собеседника, произнёс:

— Римуру добродушный, спору нет. Но одновременно он — хитрый и до ужаса опасный тип. Даже меня постоянно переигрывает. Именно потому, что он просчитывает буквально всё, он и может считаться Князем Тьмы.

— ...и что с того?

— Как что? Ты правда думаешь, что такой расчётливый Римуру не учёл возможность того, что вы нарушите договор? Наивно.

Если бы Хината выиграла, Римура вполне мог бы провернуть свою подготовленную уловку. Да, по натуре он честный, прямой, ложь терпеть не может, но если дело касается боя, где проигрывать нельзя, он способен хладнокровно использовать абсолютно любые грязные трюки.

Был ли такой план на этот раз — неизвестно. Но Вельдора был уверен: Римуру мог бы.

— Ну и что? Это всё предположения. А по факту выиграл Преликс!

Пипин снова попыталась вступить в спор, но Вельдора лишь досадливо фыркнул.

— Сказал же: вы ошибаетесь. Я ведь тебе только что объяснил, насколько это жалко.

— Что?

— Мне вот интересно: почему ты, глядя на Римуру, решила, что вдвоём гарантированно победите его?

— А?..

— Да это же в принципе невозможно.

— Ч-что? Почему?! Мы же можем! Обычным образом победим, и всё!

— Ты что, с ума сошла? Это невозможно. Римуру не могу победить даже я! ...ну, он и меня тоже не победит, но это уже детали.

Да. Это и есть честное мнение Вельдоры — его истинная оценка Римуру.

Римуру не способен добить Вельдору. Но и тот, какими бы методами он ни пользовался, не способен нанести Римуру смертельный урон.

Хотя по запасу магической эссенции Вельдора превосходит его многократно, бой между ними всё равно неизбежно свёлся бы к вечной ничьей.

Это не значит, что атаки Римуры слабые. Выдерживать их способен только Вельдора — любой обычный маглюд не пережил бы и секунды.

Даже среди Октаграммы, Князей Тьмы Восьмиконечной Звезды, лишь самые сильные способны сражаться с Римуру всерьёз. А победить его окончательно могут от силы...

— Короче говоря: те двое не смогут победить Римуру. И к тому же они совершили фатальную ошибку — вывели его из себя.

— Вывели... из себя?

— Угу. Римуру обычно очень спокойный. Он всегда начинает со сдерживания силы. Но если его настолько разозлить...

Теперь даже Пипин наконец поняла, к чему ведёт Вельдора.

Но поверить в это всё ещё не могла.

Не может быть...

Да, Римуру — Князь Тьмы, но... всего лишь слизь. Аура не такая уж устрашающая. Давления почти нет. Характер расслабленный, даже наказание Маркшуа выдал чересчур мягкое.

Плевать на такого — было естественно.

Но вот доказательств его слабости — ни одного.

Осознав это, Пипин внезапно побледнела.

Даже если твой мозг создан для вычислений, ты никогда не получишь правильный результат, если исходные данные неверны. Именно поэтому нельзя пренебрегать сбором информации и важно замечать даже мельчайшие несоответствия.

Мы же просто... не удосужились...

Пипин поняла это слишком поздно.

И всё же, она не мог поверить, что Эшли или Преликс проиграют.

Эшли действительно силён. Преликс же обладает «Абсолютным Бессмертием» и это практически нерешаемая способность.

Значит, они точно должны победить...

И всё же — почему?

В груди Пипина впервые скользнула тонкая тень тревоги.

●

Я спокойно поднялся на ноги и посмотрел прямо на Преликса и на Эшли, который прятался у него за спиной, наблюдая за происходящим.

После чего произнёс:

— Знаете... если честно, мне вообще не было дела до того, чем вы там занимаетесь. Вы же не устраивали массовых резней, у нас не было причин становиться врагами. Даже в эту историю я просто оказался втянут. И я бы не стал лезть к вам во внутренние дела... если бы всё оставалось в разумных пределах. Но...

Я провёл рукой по волосам, отбрасывая их назад.

Это был единственный способ хоть немного успокоить кипящее внутри раздражение.

— ...но раз уж вы так изувечили моих товарищей, надеюсь, вы хотя бы готовы к последствиям?

Терпение моё было на пределе, но прежде чем перейти к действию, я обязан был убедиться в последнем. Иначе польётся лишняя кровь.

Это была проверка на выдержку и она подходила к концу.

— А-ха-ха! Готовы? Это ты готовься, Князь Тьмы Римуру.

— Ха! Глупец. Ты правда думаешь, что мы будем играть по правилам? Стоит нам вдвоём раздавить тебя и победа будет нашей: быстрее, проще и безопаснее.

Ах, как и ожидалось.

Услышав этот ответ, я почувствовал... облегчение? Даже невольно улыбнулся.

— Что ты ухмыляешься? Э... гх?!

Я не дал Преликсу договорить — просто влетел и с размаху отправил его в полёт.

Я получил подтверждение, так что сдерживаться больше незачем.

Первые нарушили правила они. А это значит: дальше всё позволено. Началась полномасштабная война.

— Ха-ха, бесполезно. Такие атаки на Преликса не действуют. А даже если убьёшь — он всё равно воскреснет. После боя с Хинатой ты же сам это понял?

— И что?

Я бросил взгляд на Эшли, продолжая методично втаптывать Преликса обратно в пол.

— Надеешься, что у него есть лимит на количество жизней? Напрасно. Преликс, знаешь ли, ночью не умирает. Вообще.

Эшли ухмыльнулся, будто сообщал мне великую тайну. Вот только... и что с того?

Удары, что я наносил сейчас, не были попыткой убить. Это была простая, откровенная разрядка ярости. За то, что они сотворили с Хинатой. А за настоящий расчёт я ещё возьмусь — основательно.

...уведомление. Прошло десять минут. «Бесконечный Коридор» можно в любой момент отменить, но...

Жди.

Госпожа Рафаил замолкла в точности с тем оттенком «ну, я так и думала», который не надо озвучивать.

Само собой. Даже если я сейчас выпущу Вельдору — это не остудит мою ярости.

Мне будто послышалось его «ну вот, опять не удастся покрасоваться...», но я просто проигнорировал.

— Кажется, ты неправильно всё понимаегь. То, что этот тип бессмертен — я как-то не верю. Значит, есть условие. Иначе быть не может.

Я сказал это вслух.

«Дезинтеграция» — это действительно абсолютное заклинание. Даже Диабло говорил: если она попадёт прямо в него, он исчезнет без следа.

Если же Преликс после неё остаётся жив, значит, либо основное тело находится где-то ещё, либо удар вообще по-настоящему не пришёлся.

Сам я выжил от Хинаты именно из-за второго варианта. Но если выбирать, то мне скорее казалось, что у Преликса — где-то есть настоящий он.

Однако госпожа Рафаил была другого мнения.

...атака действительно попала. Подтверждено: магическая эссенция субъекта Преликс полностью распалась. Даже духовные частицы разлетелись, но спустя миг они начали странным образом самособираться.

Будь то неведомая сила, работающая лишь внутри этой Магической Башни...

Или же истинная природа дара Преликса — «Абсолютное Бессмертие»...

Любой из этих вариантов был вполне возможен.

И, выслушав госпожу Рафаил, я пришёл к одной догадке.

Магическая Башня — это изолированное пространство. Здесь почти невозможно рассеивание души: помещение наполнено только магическим светом, и даже слабый свет звёзд сюда не проникает.

Исходя из особенностей конструкции, напрашивалось одно предположение: а не чувствителен ли Преликс к солнечному свету?

Люминус как-то рассказывала: в этом мире вампиры тоже обладают слабостями, как и в историях из моего прошлого мира.

И самое распространённое — невозможность находиться под прямыми солнечными лучами.

Сама Люминус, конечно, давно преодолела это ограничение. И среди её подчинённых есть те, кто тоже смогли превзойти солнце.

Потому логично было бы предположить, что Преликс, обладая силой уровня пробуждённого Князя Тьмы, давным-давно устранил подобные слабости. Но, как раз это и показалось мне подозрительным. Слишком уж очевидный вывод. Слишком гладко.

Новолуние — это ночь, когда исчезает даже слабейшее лунное сияние. Для ночного сталкера — идеальная среда.

И если его «Абсолютное Бессмертие» активируется только в эти ночи... то это было бы куда логичнее.

Именно к этому выводу я и пришёл.

Да. Вероятность чрезвычайно высока.

— Так вот. Твоё «Абсолютное Бессмертие›... На вид ведёшь себя неуязвимым, а по факту — работает только в новолуние, так?

— Ч-что?!

Лицо Преликса исказилось. Он даже говорить не смог — настолько очевидно, что я попал в точку.

— Умри. Гнев Божий... Мегиддо!

Не раздумывая, я вызвал солнечный свет и обрушил его прямо сверху на Преликса.

Но это была уже новая версия техники, отличная от прежней: она работает даже ночью.

После эволюции моего дара с уникального навыка «Великий Мудрец» в предельный «Владыка Мудрости Рафаил» вычислительная мощность выросла в разы. К тому же я получил новую способность— «Доминирование над Пространством».

Поэтому теперь я мог создавать в стратосфере гигантские линзы, собирать солнечный свет в точку и через искажённое пространство отправлять его прямо сюда, в Башню.

Преликса пронзили десятки лучей света.

Каждый такой луч — смертельный..Без потери энергии в атмосфере их температура достигает сотен тысяч градусов.

Как бы Преликс ни кичился бессмертием — боль он должен чувствовать.

Но...

— Ггyaa?! Грр... гах! Ха... хах! Эта жалкая атака... моё «Абсолютное Бессмертие» и «Сверхскоростная Регенерация»... делают всё это пустяками!

Несмотря на пронзающее его сияние, Преликс хохотал, злобно глядя на меня.

И правда: он не умирал от «Мегиддо».

Однако я и не рассчитывал его этим убить.

— Хотел просто проверить, действительно ли твой слабый пункт — солнечный свет. Похоже, попал в самую точку.

— Что?

— Не волнуйся. Это была лишь проба пера. А вот настоящее начинается сейчас.

Я улыбнулся Преликсу.

В момент, когда я активировал «Мегиддо», у меня промелькнула одна идея. И теперь я хотел проверить, насколько крепким окажется его бессмертие.

Подсказкой стала фраза Хинаты до нашего прибытия в Маркшуа:

«Клык Света» — это световая техника...

Если зверомагия «Клык Света» — это разновидность световых техник, то логично попытаться воспроизвести её, модифицировав аналогичную световую технику — «Мегиддо».

К тому же, водные духи, которые отражали мои лучи, прекрасно могли быть настроены под манеру «Зеркального Червя».

Да. Всё уже готово♪

Как и ожидалось от госпожи Рафаил, она легко, между делом, преобразовала технику в точности так, как мне хотелось.

Это было уже не просто переработанное «Мегиддо»... а почти полная имитация «Клыка Света» в паре с отражающим эффектом «Зеркального Червя».

Я поднял ладонь...

— «Клык Света»!

И выпустил свет.

Строго говоря, я не из ладони выпускал луч, а искажал пространство перед ней, заворачивая свет из стратосферы в подобие «Ауры Превосходства Князя Тьмы» и уже так направляя его вперёд.

Свет казался формой драконьего клыка — плотной волной ауры превосходства, но это всего лишь остаточное изображение. Настоящий удар шёл на скорости света — разумеется, настолько быстрый, что человеческим глазом не уловить, как он прошивает Преликса.

По воздуху будто плясали световые драконы, но и это — лишь игра бликов. Солнечный луч отражался на линзах, которые создавали водные духи, имитирующие «Зеркального Червя». Но, как ни крути, выглядело всё это невероятно эффектно и крайне правдоподобно.

Для меня, любящего начинать с формы и внешнего вида, результат вышел ближе к идеалу, чем я ожидал.

— Да... всё выглядит просто отлично. Значит, и следующий трюк должен получиться, — пробормотал я, вдохновлённый удачным экспериментом.

Преликс, кажется, почувствовал недоброе — он заметно побледнел.

— П-постой...

Он пытался что-то сказать, но я проигнорировал — потому что вспомнил слова Хинаты:

— И ещё: «Дезинтеграция» не излучает тепла. Так что идея «закрыть цель и прожарить её» тоже не работает.

Если «Дезинтеграция» для этого не годится, то вот «Мегиддо» — вполне. Раз идея пришла, нужно тут же проверить.

Да. Можно запускать в любой момент!

Ну вот, госпожа Рафаил тоже вся в предвкушении.

Значит, пора действовать.

— «Клык Света»... максимальная мощность!

Я выкрикнул это, хотя по сути использовал всего лишь точечный вариант «Мегиддо».

Смотрелось так, будто луч вырывается из моей ладони, но по факту свет собирался над головой Преликса, сжимался в фокус и хлынул вниз. Столб был настолько широк, что целиком поглотил бы человека — и внутри, окружённый этой имитацией «Клыка Света», создавался чудовищный перегрев. Даже если бы у Преликса не было слабости к солнцу, мощь была бы убийственной.

Окутанный световым цилиндром, Преликс потерял свою прежнюю джентельменскую маску и корчился в муках.

— Ггяаааааааааа?; — завопил он так, что даже слушать было жутко.

Но пощады он не получит.

Я и не рассчитывал, что он умрёт. И уж тем более — после всего, что он сделал с Хинатой, не собирался останавливать «расплату».

— Гуууооооо... Пипииииин! Закрой пространство! Быстрее! Помешай ему!.. — истошно вопил Преликс.

Солнце обугливало его плоть, «Сверхскоростная Регенерация» восстанавливала её — и снова, и снова. Лишь поэтому он ещё мог кричать. Но вырваться из-под моего «Мегиддо» он уже не мог.

А я не уставал, и в этом одно из огромных преимуществ данной магии. Другими словами, Преликс уже практически обездвижен.

И Пипин, та, кому он вопил о помощи, тоже не могла ничего сделать. Её ведь...

— Да пытаюсь я! Пытаюсь! Но что за фигня?! Кто вмешивается?!

Противником Пипин была, конечно же, госпожа Рафаил. Она хоть и специализируется на вычислениях, но обыграть мою партнёршу? Абсурд.

Разумеется!

Ну вот.

— Смирись. Я думал, ты будешь проблемнее, но для тебя всё кончено, — сказал я и окончательно потерял к Преликсу интерес.

Я перевёл взгляд на последнего — Эшли. И, плавно выдохнув, выхватил прямой клинок, поднимая его.

●

Дело совсем плохо, подумал Эшли.

Лишь сейчас до него наконец дошло, насколько сильно он недооценивал Князя Тьмы Римуру.

Он считал, что тот приблизительно на уровне Святой Хинаты или чуть выше — и как же он ошибался. Стоило лишь открыть этот Ящик Пандоры, и стало ясно: перед ними существо, с которым его вообще нельзя сравнивать.

...что делать? Пипин полностью занята сдерживанием Вельдору, а Преликс в таком состоянии. Подмоги не будет — значит, выкручиваться придётся мне одному...

Он и правда считал победу практически гарантированной.

Сила Эшли и сила Преликса были примерно равны, но в сумме Эшли превосходил его — стабильно, при любых условиях, без оглядки на время суток, погоду или окружающую среду.

Но и наоборот: в строго определённых условиях Преликс становился сильнее. И как раз сейчас условия были идеальными для него.

В полнолуние или новолуние, когда солнечный свет полностью исчезает, срабатывала способность Преликса — «Абсолютное Бессмертие». То же самое происходило в подземельях или в любых замкнутых местах, куда не проникал естественный свет.

Слабость Преликса — солнечное сияние. И это была не поэтическая метафора «день–ночь», а строгое природное явление.

Но даже если это раскрыли — при новолунии им было бы нечем парировать. Так должно.было быть. Но Князь Тьмы Римура воспользовался своим «Доминированием над Пространством» и вытащил солнце... в разгар ночи.

Это безумие! До такого ни один нормальный человек не додумался бы!

Даже если бы попытаться повторить подобное — Эшли бы не смог.

Он мог пользоваться «Пространственным Переносом», но удерживать соединение двух пространств долгое время — это требовало чудовищных вычислений и разорвало бы его мозг на части.

Мгновенный переход — да. Но для подобного трюка этого недостаточно. Да и сама идея «притащить сюда солнечный свет» Эшли даже в голову бы не пришла, что только усиливало его благоговейный ужас перед Римуру.

К тому же стало очевидно, что даже если нынешняя техника, «Мегиддо», по какой-то причине не сработает, Римуру держит про запас ещё кое-что. Он сначала думал, что это блеф. Но понял: это была холодная, будничная уверенность.

— Если честно, возиться с тем, кого убить нельзя, утомительно. В крайнем случае я бы просто запечатал вас. Но раз «Мегиддо» работает, сиди, смотри, как твоего напарника жарят, и делай выводы, — произнёс Римуру так, будто обсуждал погоду.

Значит... у него есть техника запечатывания. И он способен применять её одновременно с таким трудно вычисляемым приёмом? Это... возможно вообще?

Это выходило за всякие рамки.

Даже не боевые характеристики пугали, а тот факт, что глубина его способностей была непостижима.

И теперь...

Один на один.

Без Преликса, без Пипин.

Может ли Эшли победить того, кто одним движением размазал Преликса?

Нет, ещё не всё! Римуру победил только потому, что идеально ударил в слабое место Преликса. Но в честном бою... в честном бою я не могу проиграть!

Эшли заставил себя собраться, разжёг в груди боевой дух.

Не отступить. Не поддаться давлению. Не проглотить блеф и пройти до конца.

Но мир жесток.

И очень скоро Эшли поймёт это на собственной шкуре.

●

Эшли выхватил два коротких кинжала и встал в стойку, держа по клинку в каждой руке.

Хотя я и называл их «короткими», по размеру они были лишь немного меньше обычного ножа.

Манера боя у него напоминала стиль Грюциса — того самого ликантропа, что примкнул к Йоуму. Но паниковать причин не было.

Я тоже прошёл обучение у Хакуроу именно для того, чтобы суметь противостоять кому угодно. Медленные, упорные тренировки важны сами по себе, но опыт... опыт решает всё. Когда знаешь, как оно бывает, и когда не знаешь — разница как между небом и землёй.

Мой прямой меч с его чёрным клинком тускло блеснул, забирая в себя отблеск «Мегиддо». Я окутал лезвие чёрным пламенем и стал наблюдать за Эшли.

По тому, как он двигался, было ясно — передо мной боец очень высокого уровня.

— Ха-а-а!

После короткого резкого выдоха пространство прорезал удар.

Эшли, одним рывком преодолев звуковой барьер, оказался у меня за спиной. И, словно в танце, начал метаться вокруг, непрерывно атакуя — то одним, то другим кинжалом.

Мне даже на секунду пришло в голову специально принять удар, чтобы оценить силу... Но подобную глупость можно допускать только в спокойной обстановке. Мысли у меня были холодные и расчётливые, но внутри кипела ярость.

— Извиняй, но играть с тобой я не намерен.

Главное сейчас показать абсолютную разницу в силе.

Убивать его я не собирался, но полностью сломать сопротивление и выбить дурь из головы — да, именно это планировал. Если же он помрёт... что ж, сам виноват. Разозлил — вот и расплачивается. И точка.

Я взмахнул мечом в широком горизонтальном разрезе. За клинком взвилось чёрное пламя.

Эшли отскочил назад и ухмыльнулся.

— Ха! Жаль, но с огоньком у меня тоже всё отлично!

С этими словами он трансформировался.

Правильнее всего назвать это огненным обликом — он стал похож на высшего племенного духа Ифрита. Тело у него всё же оставалось материальным, но, похоже, и он принадлежал к разряду духовных сущностей.

— Хм. Вот это уже неприятно.

Бой духовных сущностей — вещь крайне муторная. Побеждает тот, кто первым полностью опустошит энергию противника. Если остановиться на полпути — не победишь. Полностью сломать дух врага можно... но доказать это невероятно сложно. Даже если он скажет «я сдаюсь», нельзя просто взять и поверить.

Ну, лично у меня есть «Владыка Чревоугодия Вельзевул», так что в энергетических дуэлях я как рыба в воде.

— Интересно, надолго ли хватит твоей самоуверенности? Крестопламенный Шторм!

Эшли скрестил руки и запустил атаку — удар, сочетающий клинки и пламя. Температура была такой, что одно лишь излучение могло испарить человека, даже не коснувшись тела.

Уведомление. Температура превысила порог плазмообразования, пиковое значение оценивается в сто миллионов градусов.

Но это не та ситуация, когда можно сказать «ну, это же мгновенно, значит безопасно». Просто надо не подставляться. А даже в случае попадания у меня есть «Универсальный Барьер» с полной защитой от тепловых колебаний.

Короче, такое пламя на меня не действует.

Рассеянное в пространстве тепло я поглощаю, а пересекающиеся клинки ловлю прямым мечом и они не способны прожечь его и добраться до моего тела. Плюс у меня самого есть «Аннулирование Естественных Влияний», так что переживать, честно говоря, даже не о чем.

Вот только интересно, как долго Эшли выдержит моё «чёрное пламя».

— Ч-что это такое?! Оно въедается в моё тело...

Ну ещё бы.

Я ведь добавил к нему «Разложение» от «Владыки Чревоугодия Вельзевула», а также активировал «Поглощение Душ» — технику, особенно эффективную против духовных сущностей.

В такой клинч ему категорически нельзя было лезть. Всё, что мне оставалось — просто держать натиск, и победа сама ко мне придёт.

— Чёрт... не может быть... я... я не могу проиграть... я...

Эшли до последнего не хотел признавать поражение.

Даже когда чёрное пламя пожирало его, он не сдавался и продолжал атаковать.

Но сейчас перевернуть бой уже было невозможно. По физическим параметрам у нас не такая уж большая разница. По технике он, пожалуй, даже превосходит меня.

Но у меня была госпожа Рафаил. Используя освоенный в бою с Хинатой навык «Предсказание Будущих Атак», она полностью считывала все движения Эшли. Это уже не разница в мастерстве, это почти что игра с читами.

— Даже Вельдору... даже Велдор6у удалось запечатать... неужели меня сможет победить какой-то приспешник...

Видимо, уверенность в том, что Вельдору запечатали, была для Эшли чем-то вроде эмоциональной опоры. Ну что ж, раз так, я решил развеять эти иллюзии.

— Хм... боюсь, у меня для тебя плохие новости.

Сказав это, я попросил госпожу Рафаил развеять «Бесконечный Коридор».

●

Увидев появившегося Вельдору, Эшли окончательно сломался.

Одновременно вернулась и Пипин — глаза пустые, сама вся дрожит как лист. Не ясно, что с неё произошло в деталях, но было очевидно: её тайная техника уже давным-давно разгромлена в пух и прах.

— Невозможно... мы ни за что не выиграем...

Пипин бормотала это словно в бреду.

Увидев её состояние, Эшли тоже всё понял.

— Значит... мы проиграли...

Кинжалы выскользнули у него из рук и с глухим стуком упали на землю.

Эшли опустился на колени, будто силы сами его покинули.

В этот момент до него донёсся тихий голос, подтверждающий сказанное.

— Да. Мы проиграли.

Это был Преликс.

Как оказалось, столп света давно исчез, и он был освобождён. Он стоял неподвижно, словно оцепенев, но судя по его словам, смирился уже давно.

Так завершилась их борьба — полной, безоговорочной и окончательной капитуляцией.