Посланник: граф Брага — в тот момент, когда его вызвал наследный принц Гелиос, пребывал на вершине самодовольства.

Хе-хе, выходит, и мне наконец удастся примкнуть к фракции будущего короля. Вот что значит — не напрасно льстил и заискивал.

С такими мыслями он радостно отправился во дворец.

Однако поручение Гелиоса оказалось простым посыльным делом.

— Я хочу допросить мошенников, которые обманули моего старшего брата. Приведи их.

Услышав приказ наследного принца, Брага испытал такой стыд, что ему показалось — перед глазами всё залилось красным. Чтобы благородного аристократа, да ещё и графа, назначили конвоировать каких-то подозрительных личностей... Формально он числился «посланником», но подобные вывески отнюдь не могли удовлетворить его гордость.

И всё же возразить он тоже не мог.

Если бы существовала сильная оппозиционная группировка, Брага мог бы примкнуть к ней. Но клика Гелиоса уже успела выстроить непоколебимый фундамент своей власти. И если отказаться от приказа сейчас — можно навсегда забыть о карьере.

Лучше уж смириться и проглотить это сейчас, чем провести годы при новом короле в униженном ожидании. Если я проявлю преданность здесь и сейчас, меня наверняка начнут продвигать.

Так рассудив, Брага с улыбкой принял поручение наследного принца.

И вот он прибыл в ту самую церковь, где, по слухам, остановились эти мошенники.

Его даже впечатлило, что им удалось провести Западную Святую Церковь, но в конечном счёте он считал их лишь низкорождённой чернью. Недостойной даже того, чтобы он уделял им внимание. Он собирался быстро покончить с этим неприятным делом.

Поэтому Брага и не удосужился толком присмотреться и сразу заговорил с высокомерием.

— Хм! Так это вы — «Штормовой Дракон», Князь Тьмы Римуру и Святая Хината. Ха-ха, безусловно красавица, но, похоже, простолюдины не знают страха.

С этими словами он наконец удостоил собеседников настоящего взгляда и ощутил странное несоответствие.

Мошенники, которые, как он думал, должны выглядеть жалкими, на деле оказались одеты значительно лучше, чем он ожидал.

М-м-м? Я ведь слышал, что они мошенники, но девушка правда красива. И платье... разве это не тот самый модный в последнее время стиль страны монстров? Хм... хотя, говорили что мошенники образованные... наверно, они собирают информацию и учатся.

С этими подозрениями Брага нахмурился.

Тут одна из «мошенников» заговорила с ним.

По внешности — словно подросток, вероятно, играющая роль Князя Тьмы Римуру. При этом она была не менее красива, чем «Хината». Только вот манера речи — совершенно непринуждённая, вольная.

А содержание её слов было столь абсурдно, что Брага даже не сразу понял смысл.

— Слушай, господин посланник... можно заменить ту карету, на которой ты приехал, на что-нибудь поприличнее?

Предложение было просто нелепым.

Да, карета Браги была староватой моделью и выглядела немного устаревшей. Но тем не менее — это была подлинная королевская карета. С гербом, вырезанным вручную, вещь, с которой простолюдины вообще никогда в жизни не соприкоснутся.

И тем не менее они предлагают отказаться от такой чести ради показухи... Для Браги это было невероятно дерзко и глупо.

— Ха? Какие дерзкие слова. Но... раз такое себе позволяете, может, и похвалить за смелость стоит?

Он так ответил, но внутри был полностью сбит с толку.

Он никак не мог понять, к чему она ведёт.

Неужели они действительно собираются предоставить другую карету? Абсурд. Что эта девчонка замышляет?..

Но произошло именно то самое «абсурдное».

Прямо перед глазами Браги внезапно появилась роскошная карета.

Не понимая, как такое возможно, он тем не менее по инерции последовал приглашению и забрался внутрь.

Ситуация полностью выходила за пределы его понимания. А когда он отпил предложенный напиток — окончательно осознал, что это не сон.

И в этот миг Брага наконец понял.

Сомнений больше нет. Эти трое — настоящие.

Осознание этого лишило его остатков душевного равновесия.

Даже сидя в карете, роскошнее всех, что он видел в жизни, он не мог насладиться ни мгновением — его просто парализовал страх.

И так, с напряжением на целую жизнь вперёд, Брага был вынужден возвращаться в королевский замок.

●

— Прошу вас, прошу, подождите здесь! — крикнул посланник и умчался куда-то.

Я было усомнился, насколько подобное поведение совместимо с аристократическими манерами, но, похоже, он точно понял, кто мы такие. Это успокаивало.

— Всё идёт по плану.

— Да. Так наследный принц наверняка поймёт, что мы настоящие.

Отлично. Значит, Вельдора больше не сможет меня поддевать.

Все совершают ошибки — важно то, как ты их исправляешь. Если замести промахи под ковёр, то и выходит, что ошибок не было. Вот и весь фокус.

Комната ожидания, куда нас проводил посланник, оказалась довольно роскошной. На столе горкой лежали фрукты — бери, угощайся.

Я по натуре стесняюсь, но Вельдора без раздумий протянул руку. Ну раз так — и я попробую что-нибудь новое. Ведь в этом мире есть не только те же фрукты, что и в прежнем, но и совершенно неизвестные виды — расслабляться не стоит.

Наверное, из-за магической эссенции у большинства вкус менее сладкий. Зато если засахарить или сварить варенье, аромат усиливается, получается очень вкусно.

Я не из тех, кто идёт на компромисс в вопросах еды, так что решил попробовать всё подряд.

Стоило мне положить в рот плод, похожий на маленький фиолетовый виноград, как ягодка лопнула. Забавная, хрустящая текстура, и во рту тут же разлился освежающий вкус.

— Ого, а это неожиданно вкусно.

— Слушай... тебе не кажется, что ты слишком расслабился?

— Да ладно. Раз нас всё равно заставили ждать, грех не получить удовольствие.

— Умно сказано. Хината, раз уж молчишь — выглядишь как истинная красавица. Так что не ворчи, а наслаждайся!

Эй-эй-эй?!

Не надо вот так сходу бросать бомбы! — я выразительно посмотрел на Вельдору. Похоже, он понял, что сморозил глупость, судя по тому, как шумно сглотнул.

Я даже проникся уважением: кажется, этот тип всё-таки учится. И одновременно задумался: почему мы снова и снова совершаем ошибки? Вопрос почти философский.

Ответ. Предположительно потому, что вы ни разу искренне не раскаялись и каждый раз уходили от ответа.

Это была правда... но признать её очень не хотелось.

Назовём это побочным эффектом умения всё замять. Так или иначе, я отвернулся от неудобной истины.

— Прости, что я такая надоедливая.

Хината произнесла это низким голосом, в котором сквозила тихая ярость.

Смотрела она на Вельдору, но страшно стало и мне. Похоже, он почувствовал то же самое.

— В-возможно, я был неправ... — честно извинился он.

Молодец! Хотелось даже похвалить.

Хината тяжело выдохнула.

Здесь — лучше затаиться. Абстрагироваться. Стать ничем. Только так можно переждать её недовольство.

...но я ошибся.

— Я ведь не злюсь... Я действительно настолько надоедлива? — обратилась ко мне Хината.

Выходит, она вовсе не сердилась. Просто из-за её острого взгляда и тональности мы сами испугались и сделали выводы. Да, она часто ворчит, но сказать это прямо было бы самоубийством.

И я это прекрасно понимал.

— Может, дело в моём взгляде? — спросила она с лёгким наклоном головы вверх.

Ужасно сложный вопрос. Взгляд у неё и правда грозный... и я уже один раз облажался, ответив честно. Сейчас — экзамен.

— Нет-нет... просто ты красивая, вот и производишь чуть более... внушительное впечатление.

Я выбрал максимально нейтральный ответ и плавно перевёл разговор, взяв со стола ещё один фрукт и отправив его в рот.

— Хината, ты не будешь?

— Буду! — резко ответила она.

Вот в этом вся проблема...

Но я — трус, поэтому лишь натянул кривую улыбку, делая вид, что ничего не заметил.

＊

Мы подождали немного, и посланник, изо всех сил мчась, вернулся обратно.

Об этом говорило и то, как он с трудом дышал, будто ему вот-вот станет плохо. Лицо у него было мёртвенно-бледным, и я всерьёз начал переживать, всё ли с ним в порядке.

— П... простите... что заставил... ждать. Кхе-кхе, кхе-кхе. З-зал... вот... з-десь... кхе.

— Эм... мог идти медленнее, честно.

— Ха-ха, не беспокойтесь!

Обливаясь потом и отчаянно натягивая улыбку, посланник повёл нас дальше.

Двери распахнулись, и стражник громко объявил о нашем появлении:

— Святая Хината, Князь Тьмы Римуру, а также «Штормовой Дракон» Вельдора — прибыли!

По этому сигналу десятки взглядов разом упали на нас.

Никак не привыкну к таким моментам... Но Хината и Вельдора держались величественно, как будто это их обычный день.

Не хотелось выглядеть жалко на их фоне, поэтому я тоже расправил плечи.

— Так вот это тот самый Князь Тьмы? Да он же совсем ребёнок. Что там замышляет граф Брага, раз мелет столь очевидную ложь?

— Хм? Говорили, что капитан крестоносцев — красавица, но та тоже вполне себе на уровне.

— Хо-хо-хо. И не только лицом — фигура тоже что надо. Платье, конечно, странноватое, но красоту не спрячешь.

— Верно. Настоящие они или нет — другой вопрос, но обычными простолюдинами их не назовёшь.

До меня долетали шёпоты, в которых нас рассматривали как товар. Шёпотом — но прятаться, похоже, они и не собирались.

— П-приношу глубочайшие извинения! Я много раз объяснял, что Его Величество Римуру, леди Хината и господин Вельдора — подлинные, но... похоже, мне так и не смогли до конца поверить...

Вот как?!

— Всё-таки это было слишком смело.

— Ну да. Люди так быстро не меняют своё восприятие.

Да и вообще: аристократы верят только в то, во что хотят верить. Нет, даже точнее — они превращают в правду то, во что сами верят.

Хотя я и сам иной раз мыслю похоже, так что судить их строго не могу.

— О? Кажется, как я и говорил, есть ещё те, кто считает нас самозванцами.

Чёрт, заметил.

— Ага. Похоже, многие вообще не в курсе происходящего.

Я спокойно кивнул, мол, ну да, такие тоже бывают. Иногда лучше признать очевидное, чем оправдываться — ущерба меньше.

Хината тоже подыграла:

— И правда. Поразительно.

Мы едва признали это, как Вельдора уже увлёкся:

— Хе-хе-хе! Я же говорил!

Вот почему я не хотел соглашаться...

Но раз уж так вышло — жаловаться поздно.

Пока я успокаивал его словами: «ладно-ладно, это я был неправ, Хината тоже», — успел осмотреть зал.

В глубине находилось место, где сидел король.

На троне восседал стройный мужчина с атмосферой, будто у острейшего бритвенного лезвия. Серебристо-серые волосы аккуратно приглажены, и выглядел он достаточно молодо — вполне можно поверить, что ему всего под тридцать. От него исходили энергия, самоуверенность и жёсткая властность.

Узкие, раскосые глаза были широко раскрыты — взгляд холодный, расчётливый, хищный. Он словно оценивающе просвечивал нас насквозь.

Похоже, вот он — король этой страны.

Рядом стоял мужчина, похожий на короля, только моложе. Должно быть, это второй принц и наследник — Гелиос. Лицо излучает уверенность, а поведение... будто он уже стал королём: сплошная заносчивость и высокомерие.

Чуть поодаль, стараясь не привлекать внимания, съёжился Сайлас — тот самый, что цеплялся к нам. Полностью подавленный, без грамма достоинства. В стране, где маги стоят выше всех, родиться без способности к магии — и вот результат... Но если так воспитали, иначе и не будет.

В другом государстве он мог бы и королём стать. Просто не повезло парню.

Но да ладно.

Посланник провёл нас прямо к трону. Но король... даже не подумал подняться с места.

Это, честно говоря, очень грубый жест.

Если бы он был уверен, что мы самозванцы — тогда простительно. Но посланник всё объяснил заранее. Значит... нас просто решили унизить?

Пока я думал об этом, Хината уже действовала:

— Граф Брага. Вы ведь сообщили обо всём как следует, верно?

В такие моменты нет места нерешительности. Я опоздал с реакцией, и хорошо, что Хината взяла инициативу.

Брага, услышав, как называют его по имени, побледнел ещё сильнее и исказился от ужаса. С огромным трудом выдавил из себя оправдание:

— Сообщил! Клянусь, я передал чистую правду!

Да ему даже врать сейчас незачем. Хината и сама это понимает.

— Ах вот как. Тогда получается, что королевство Маркшуа просто не умеет встречать высоких гостей. Пойдём, Римуру. Раз они не намерены нас приветствовать.

Как же плавно и отточенно она это сказала.

И как умело поддела — когда подобное произносит красавица, эффект вдвое сильнее. Особенно у Хинаты: её взгляд способен любого пронзить.

Сайлас уже держался от короля и Гелиоса подальше — видимо, после прошлой встряски страх в нём засел глубоко.

И тут король, всё это время молчавший, слегка усмехнулся.

●

Некоторым временем назад.

Наследный принц Гелиос, который был уверен, что вызвал к себе шайку мошенников, в приподнятом настроении потягивал вино.

Причина хорошего настроения заключалась в том, что он услышал донесение о тяжёлом ранении Грейва — верного человека своего старшего брата, который был для Гелиоса занозой в глазу.

— Я-то думал, что он просто поддался на уловку мошенников, а он, оказывается, умудрился так позорно облажаться. Теперь среди сторонников братца начнётся смута, и немало тех, кто от него отвернётся.

Приближённые Гелиоса тоже весело поддакивали ему.

— Истинно так, господин Гелиос. Они и раньше-то были людьми, которых легко сдуть одним вздохом, но теперь уж точно прижмутся к земле.

— Совершенно верно. Пытаться угождать каким-то там простолюдинам — разве подобает подобное поведение члену королевской семьи? И это при том, что он — старший брат господина Гелиос. Вот уж незадача.

— Вот именно. Может, теперь он наконец осознает своё место и начнёт раскаиваться в содеянном.

И так далее — все они с издёвкой и презрением обсуждали Сайласа.

А Гелиос, слушая эти слова, всё больше упивался удовольствием.

Однако один из его придворных, рыцарь гварди, вдруг высказал мысль, пришедшую ему в голову:

— Тем не менее... если тот мошенник смог вывести из строя самого Грейва, может он тоже обладает немалым мастерством?

Слова были обращены не лично к Гелиосу, но оказались слишком весомыми, чтобы их можно было проигнорировать.

— Ты... что сейчас сказал?

— А, нет, я хотел лишь...

— Не надо оправданий. Я спросил: что ты сказал?

Когда Гелиос холодно сверкнул глазами, рыцарь повторил ту же мысль.

Грейв — боец уровня выше A-ранга, сила, которой королевство могло гордиться и перед другими странами. Именно поэтому он был «занозой». А если уж кто-то сумел одолеть Грейва, то считать такого противника простым мошенником — ошибка.

Иными словами, тот рыцарь утверждал: мошенник, вероятно, обладает силой, сопоставимой с A-рангом.

Выслушав это, приближённые Гелиоса тоже задумались.

Но, увы, ни один из них не имел реального боевого опыта. Они знали о силе A-ранга лишь теоретически, и не понимали, что это значит на деле.

— Нет, в конце концов он же просто мошенник, верно?

— Именно. Он же даже магии не владеет. Всего лишь мечник. Достаточно поставить магический барьер — и бояться нечего!

— Так и есть! Для нас, элиты, обученной в Магической Башне, какие-то там авантюристы — существа низшего порядка!

— Верно. Пусть в их кругу он и считается сильным, но ведь настоящий герой — это тот, кого признаёт владыка Магической Башни. Значит, там и хвастаться нечем.

И они попросту замазали реальность удобными для себя фантазиями.

Причиной тому была порочная привычка Маркшуа — крошечного приграничного королевства.

Столицу всегда защищал магический барьер, и угрозы от монстров туда не доходили. Простолюдины страдали — но аристократы, живущие в Городе Мудрецов, считали, что даже Князя Тьмы бояться незачем.

Просто потому что не знали реальности.

Именно невежество и делало их бесконечно высокомерными.

Конечно, не все аристократы Города Мудрецов были идиотами — те, кто торговал с другими странами или управлял землями, страдающими от нашествий монстров, были куда разумнее.

Королевство Маркшуа тоже входило в Совет, значит, туда поступала информация и из других западных стран: и о мощи Князей Тьмы, и о том, насколько опасен «Штормовой Дракон» — всё это давно стало общеизвестными историями. Граф Брага, назначенный посланником, тоже относился к тем, кто знал реальность.

Однако чем ближе к центру власти, тем сильнее было влияние Магической Башни.

Зная мир лишь по оторванным от реальности знаниям и поклоняясь лишь магии, такие люди, начиная с короля и наследного принца, впали в заблуждение — будто весь мир будет плясать под их дудку.

Но именно поэтому они и ошиблись.

— Доношу! Граф Брага вернулся. Говорит, что у него крайне срочное сообщение для господина Гелиоса!

— Впустите его.

Гелиос и его приближённые холодно встретили графа Брагу, который заявился к ним мёртвенно-бледный.

И, выслушав его отчаянный доклад... они проигнорировали половину сказанного.

Мало того — они подумали, что это отличный шанс продемонстрировать всем свою силу.

Они так подумали.

А итогом всего этого стало...

＊

Король, усмехнувшись тонкой улыбкой, внезапно заговорил:

— Гелиос, ты говорил, что у тебя есть какое-то развлечение. Разрешаю. Можешь начинать хоть сейчас.

Сказаное было подчёркнуто высокомерием. Король смотрел в нашу сторону, но будто бы вовсе нас не замечал.

Это было довольно раздражающе, но я сдержался.

В такой ситуации правильнее всего не злиться, а спокойно уйти. Не стоит насильно поддерживать общение с теми, кто неприятен. Как и говорила Хината — раз собеседники не умеют в элементарную вежливость, имеет смысл просто отказаться продолжать разговор.

Похоже, наследный принц собирался что-то устроить, но у нас не было ни малейшего желания в этом участвовать. Да и вообще, был явный риск, что нас могут втянуть во что-то неприятное. Поэтому я и Вельдора направились следом за Хинатой, чтобы покинуть зал.

Но тут нас остановили.

У входа в зал встали рыцари, полностью его перекрыв.

Если все, кто служит в этом замке, являются магами, то эти рыцари — наверное, магические мечники. Это может быть немного хлопотно, но даже тогда они нам не соперники.

Если они намерены мешать, то хотелось бы просто смести их к чёрту... но что же задумал король этой страны?

Как-никак, я — Князь Тьмы, и глава государства, которое поддерживает отношения со странами Запада. Если они зайдут настолько далеко, то просто «мы пошутили» им с рук не сойдёт.

Однако, к сожалению, слова монстров в мире мало что значат. Нередко нас делают виноватыми во всём, что только можно. Поэтому важнее всего — чья позиция окажется правой, и какие доказательства это могут подтвердить.

Так что, на всякий случай, я достал кристалл записи и демонстративно поднял его, чтобы все видели.

— Все ваши дальнейшие слова и действия будут записываться. Советую не совершать глупостей. Пока что я готов закрыть глаза на происходящее, так что сверните оружие и разойдёмся спокойно.

Я заранее предупредил.

Если же они всё равно вздумают что-то предпринять, тогда я отвечу без малейшей пощады. Именно на это и был расчёт.

Хотя в тот момент я был уверен, что они не решатся на серьёзные глупости. Увы, эти идиоты сделали нечто совершенно невообразимое.

— Ха-ха-ха-ха! Великолепно! И не думал, что ты так ловко умеешь болтать. Хотел напугать нас и заставить отступить? Наивно. Мы видим тебя насквозь!

И наследный принц Гелиос, расхохотавшись, одним махом свёл мои старания на нет.

— Ну, ты старался, признаю. Даже я тебя похвалю.

— Если уж на то пошло, первой сорвалась ты.

— О чём ты вообще? Не помню такого.

Вот же женщина...

В одно мгновение она переиначила всё так, будто виноват был именно я.

— В твоём кристалле записи всё равно ничего компрометирующего нет, верно?

После таких слов и возразить нечего.

— Куа-ха-ха-ха! Значит, есть всё-таки соперник, перед которым и Римуру уступает!

Если продолжу спорить с Хинатой, это только порадует Вельдору. Я тяжело вздохнул и уставился на виновников происходящего — короля и его наследника.

И именно тогда это произошло.

Неизвестная магия активировалась, накрыв весь зал. Одновременно с этим наследный принц Гелиос торжественно провозгласил:

— Раз уж существует барьер, подавляющий магию, то для равновесия должен быть и барьер, подавляющий физические атаки! И вот — это величайшее заклинание, дарованное мне самим владыкой Магической Башни, великая магия: «Антишоковая Зона»! Если бы у вас было оружие, дело обстояло бы иначе, но безоружные вы — ничто!

Ясно. Значит, он сам решил рассказать, что это за магия.

Полное подавление физического урона — это на грани невозможного, как ни усложняй структуру заклинания. Вероятнее всего — просто невозможно.

Но если речь идёт только о гашении ударной силы — тогда это вполне осуществимо.

Так какова же реальная мощность этой Антишоковой Зоны?

Уведомление. Подтверждён коэффициент снижения физического урона 99%. Исключительно превосходно составленный барьер. Даже рубящие и колющие удары меча будут сильно ослаблены.

Ого. Действительно впечатляет.

Похоже, внутри области объекты переплетены магической эссенцией так, что выполняют роль взаимных амортизаторов.

С этим можно отлично проводить боевые тренировки.

У нас, конечно, есть лабиринт Рамирис, где смерть не имеет значения, но для других стран такая технология была бы бесценной.

Одной только продажей подобной магии можно сколотить состояние, но, честно говоря, на таком уровне её обычно держат под грифом военной тайны. Если они без колебаний демонстрируют эту великую магию — значит, отпускать нас они точно не намерены.

— Эх... Я ведь хотел всё решить миром.

— Раз уж дошло до такого, нужно приготовиться. Поскольку активировали подобное, они точно не собираются отпускать нас живыми.

Печально, но мы с Хинатой полностью сошлись во мнении.

Я надеялся, что ошибаюсь, но если даже Хината думает так же — значит, шансов на ошибку нет.

— То есть мне можно хорошенько порезвиться? — радостно спросил Вельдора.

На это я ответил:

— В меру.

А к чему это приведёт... я был слишком уставшим, чтобы даже задуматься.

＊

«В меру» — вещь сложная для определения. И сейчас, глядя на раскинувшуюся передо мной картину, я невольно задумался об этом с особой горечью.

Большой зал под открытой луной. Колонны переломлены на полпути, стены разворочены, продуваемые насквозь.

Мы записывали каждое слово и действие противной стороны, так что доказательств нашей самообороны было более чем достаточно. Наверное, именно поэтому я и ослабил бдительность, позволив Вельдоре делать, что ему вздумается.

Результатом стал этот зал, практически разнесённый в хлам.

Хорошо хоть никто не пострадал. Но и это не наша заслуга — всё благодаря Антишоковой Зоне. Мы защищали только тех, кто не имел к делу никакого отношения... но, по сути, это уже тянет на превышение самообороны.

...хотя я, конечно же, никогда в жизни этого не признаю.

Итак, по сути, что же произошло?

.........

......

...

Для начала, приближённые Гелиоса разом запустили в нас магию.

Пламя. Самое простое начальное заклинание, но в большом количестве они вполне могут доставить неприятности.

Будучи в стране, где магов ценят особенно высоко, они демонстрировали отличную слаженность. Получалось куда сильнее, чем какая-нибудь неуклюже запущенная магия старшего уровня.

Но это всё — на уровне обычных сражений. На Вельдору такое, разумеется, не действует.

— Бесполезно! Пустая трата сил! Заклинания такого уровня мне ничуть не повредят!

Вельдора, пребывая в замечательном настроении, просто поглотив пламя.

Даже одежда у него не обуглилась — видимо, усвоил урок после того, как пару раз испортил наряд в лабиринте и вызвал гнев Шуны.

«Кто владеет желудком — тот владеет страной монстров» — таков наш местный афоризм.

И даже Вельдора перед Шуной не соперник.

Ну да ладно.

Рыцарям, которые до того лишь стояли в ожидании, наконец пришли в движение. Четверо одновременно выхватили мечи, а маги приложили к ним поддерживающие заклинания.

Клинки вспыхнули магическим пламенем и засветились синевато-белым светом. Магические мечи.

Среди обычных авантюристов такие техники крайне редки — слишком сложны. Но в колдовском государстве всегда найдётся маг поддержки, который способен на подобное наложение. Я даже проникся уважением.

Сами рыцари тоже активировали самоукрепляющие заклинания. Их магическая подготовка, похоже, действительно на уровне — работали слаженно.

Аристократы, увидев это, пришли в восторг. Они было испугались, узрев, что их магия на Вельдору не действует, но тут же воспряли духом и зашумели.

— Фу-ха-ха-ха-ха! Смотрите! Даже в этом «барьере» меч и магия прекрасно сочетаются!

— Великолепно! В таком случае даже настоящий Князь Тьмы или «Штормовой Дракон» нам нипочём!

— Но всё же, не стоит терять бдительности. Если та женщина действительно капитан крестоносцев...

— Не беспокойтесь. Каким бы мастером ни была, без оружия — она ничто.

Ну, в общем, они уже праздновали победу. Хотя магические мечи, конечно, впечатляют — но с нашей точки зрения это «и что с того?».

— Ты же записываешь и разговор аристократов?

— Разумеется.

— Тогда будем настаивать на самообороне.

— Есть!

Я церемонно кивнул. С Хинатой всё кажется надёжнее. Без неё нам было бы куда сложнее, но с её участием вся доказательная база выглядит куда убедительнее.

Пока я так думал, подготовка рыцарей, похоже, подошла к концу.

То, что Вельдора вежливо ожидал — тоже о многом говорит. Получив роль финального босса лабиринта, он усердно штудировал мангу, не пропуская ни одной «тренировочной сессии». И вот теперь плоды его «исследований» готовы проявиться.

— С этими крохами подготовки вы уверены в себе? Хотите, подожду ещё?

Подначивает как может.

Рыцари сразу же покраснели.

Смысл его слов был прозрачен: если вам столько времени нужно только на подготовку — в реальном бою вы ничем не сможете ответить. И рыцари с магами, похоже, поняли это как следует.

— Замолчи!

— Твоё высокомерие сейчас обратится в прах!»

— Я — тот, кто повергнет «Штормового Дракона»!

Крича подобные фразы, рыцари разом бросились на Вельдору.

Но...

— Наивно!

Он, слегка пригнувшись, развернулся на месте и ударил ногой.

Следующий удар он уже провёл, перехватив вторую атаку рукой, словно зажимая клинок, и тут же отбросив противника пинком. Захваченный меч он использовал, чтобы отбить атаку третьего. А четвёртого, подбиравшегося сзади, просто уложил обратным кулаком.

Всё это произошло буквально за один миг.

Четверо рыцарей были играючи повержены Вельдорой.

— Н-н-немыслимо?! Как может атака пройти через область поглощения ударов Антишоковой Зоны?!

Закричал наследный принц Гелиос, вытаращив глаза от ужаса происходящего.

Это же просто.

— Слушай, «Истинные Драконы» — это по сути сгустки магической эссенции, так что такой результат абсолютно закономерен, нет?

Если уж по-честному, то для Вельдоры, как духовного существа, разница между физическими и магическими атаками вообще не существует. Когда-то я использовал своего «Телесного Двойника», чтобы создать для него физическую оболочку, но сейчас он полностью вышел из-под моего контроля.

Да и вообще, записи о «Истинных Драконах» сохранились во множестве мест. Если бы они читали древние тексты, подобные вещи были бы для них школьной истиной...

— Э? Вы серьёзно... правда этого не знали?

Я тоже, сам того не замечая, перешёл на откровенное поддразнивание.

Хвастаются, что маги у них элита, вершина власти, а сами, похоже, просто недоучки.

Не удержавшись, я пожаловался Хинате через «Мыслесвязь».

— Эй-эй, подожди. Тут ведь, начиная с короля и знати, почти все — маги, да? Их «профи» — из Магической Башни, что ли? В таком случае ещё удивительнее, что никто не знает, насколько опасны «Истинные Драконы»...

— Ты думаешь, если бы они знали, они бы вообще решились на подобное? Даже сама госпожа Люминус говорила, что Вельдора непобедим даже для неё.

— Э, серьёзно?

— Серьёзно. Но только, пожалуйста, не говори этого при нём. Ты ведь болтливый.

Слышать такое от человека, который сам-то только что доверил мне подобный секрет... но спорить я, конечно, не стал.

Ладно.

Люминус действительно ненавидит Вельдору, так что такой правды ему знать не незачем. Лучше молчать.

— Понял. Но... что будем делать вот с тем?

Я направил внимание Хинаты в сторону магов. Там как раз шло чтение заклинания сверхвысокого уровня.

Тем временем рыцари толпой напирали на Вельдору. Абсолютно бесполезно, но, наверное, они всё ещё лелеют крошечную надежду на победу.

В таком случае жалко именно их — простых рыцарей. Вельдора был рад веселиться, но их задача, вероятнее всего, лишь задержать его. Пока они выигрывают время, маги должны нанести главный удар — ту самую экстремально сильную магию.

И при этом несколько рыцарей точно попадут под раздачу.

Проблема была в самом заклинании.

— Ага... Значит, они хотят ограничить зону магическим барьером и затем сжечь всё внутри Пламенным Штормом. Интересное сочетание. Но если они и правда намерены уничтожить «Истинного Дракона», то хотя бы «Дезинтеграцию» надо применять.

Хотя всё равно бы не вышло, добавила Хината.

К тому же «Дезинтеграцию» — сильнейшая священная магия, и простому магу такое недоступно.

Хината реагировала холодно, но я-то был впечатлён. Она прекрасно понимает принципы.

Да. Ограничение области повышает давление внутри, что многократно усиливает тепло и разрушение. Учитывая, что заклинание накладывают сразу несколько магов, можно сказать, что подход хорошо проработан.

Вот-вот.

Если судить только по результату — да, шансов ноль. Но я предпочитаю ценить и сам процесс. За старание их можно похвалить.

Однако если Пламенный Шторм — их козырь, то дальнейший итог очевиден и весьма печален.

Поэтому я проявил максимум доброты и дал королю совет:

— Слушай, тебе лучше уже остановить их. А то твой сын, похоже, заигрался и уже не знает, как отступить.

Всей этой постановкой руководит наследный принц Гелиос. Но после того, как Вельдора показал силу, которой никто не ожидал, его, похоже, просто захлестнули эмоции — рассудок отключился.

В такой ситуации отец должен бы вразумить сына. Я именно из этих соображений и подсказал.

Но король лишь презрительно фыркнул:

— Глупец. Похоже, ты понял, что оказался в невыгодном положении, и решил обвести меня вокруг пальца. Просил бы о пощаде — другое дело. Но чтобы в такой момент пытаться плести хитрости... смешно.

...а?

Я думал, король тут единственный вменяемый. Ошибся. И сильно.

— Ты же запись его слов тоже сделал?

— Разумеется. Но если так пойдёт дальше — будет беда.

— Смирись. Я потом засвидетельствую, что ты старался.

Хината... неожиданно не такая уж и добрая.

Раньше, кажется, Фьюз говорил, что она снисходительна к тем, кто просит у неё помощи, но вот к тем, кто её не слушает, — не слишком добра, да?

...«она всегда помогает тем, кто обращается к ней за помощью. Если человек принимает её руку, она обязательно его спасает. Ну, а если кто-то игнорирует её советы, второй шанс он не получит. Хината весьма рациональна, несмотря на то, какой образ сложился вокруг неё...» Вот так.

О, спасибо за точное воспроизведение.

Иными словами, Хината уже давным-давно отказалась от этой страны. Хотя нет, это не столько рациональность... скорее, можно сказать, что она просто полностью устранилась, чтобы сбежать от ответственности.

Но в этот раз я тоже был на стороне Хинаты. Иметь дело с теми, с кем невозможно говорить, — только силы зря тратить. И такая её способность жёстко отрезать выглядит весьма привлекательно.

А ведь аристократы, которые прекрасно слышали мои предупреждения, — ни один не попытался остановить наследного принца. В такой ситуации остаётся только одно: пусть сами узнают боль на собственной шкуре и наконец столкнутся с реальностью.

Вот поэтому я, чтобы доказать нашу невиновность, начал наблюдать за развитием событий, попутно фиксируя всё, что происходило.

И в итоге...

Закончено сотворение экстремального заклинания. Магический барьер, охватывающий Вельдору, и внутри него — бушующий Пламенный Шторм... но Вельдора был не тем, кто стал бы честно это всё принимать.

— Слабо! Драконий Взрыв!

Кричит так, будто это что-то невероятное, а по сути — обычный удар кулаком.

Однако сила у него была чудовищная: кулак разнёс защитный магический купол, созданный несколькими магами.

А дальше их ждала высвободившаяся разрушительная энергия.

Пламенный Шторм, усиленный и направленный, взвился в яростном вихре.

Так место проведения и было уничтожено. Потолок рухнул, открыв ночное небо, и бесчисленные обломки посыпались на головы аристократам.

.........

......

...

Глядя на ошеломлённого короля, я мягко сказал:

— Грустно, понимаю. Но вы же начали первыми, верно? Я ведь пытался вас остановить.

Я чётко обозначил: мы не виноваты.

— Видал, Римуру! Каков я, а?

— Хм... выглядело так, будто ты просто издеваешься над слабыми.

— Согласна. Тут результат был известен ещё до начала.

— М-м-м, вот оно что. Значит, мне не хватает достойного противника...

Не говори о своих снах.

Если подобное появится в реальности, миру точно конец, — хотел было сказать я, но вслух не стал, а просто пробурчал: «да-да», пропуская его слова мимо ушей.