Мы вдоволь наелись не только сашими, но и другими рыбными блюдами, как следует отдохнули в горячих источниках, восстановив силы, выспались на мягчайших постелях и вот мы снова вернулись в королевство Маркшуа.

Сегодня — ночь новолуния. Ещё пара часов, и нас наконец должны пустить в Магическую Башню.

И всё же...

— Слушайте... вам не кажется, что она пожирает слишком много магической силы?

— Да... Честно говоря, для нас это не проблема, но обычный маг при таком давлении точно бы сознание потерял.

— Вот-вот.

Сейчас ситуация была куда хуже, чем когда мы уезжали вчера. Барьер вытягивал магическую силу с такой интенсивностью, что не удивился бы, если бы кто-нибудь уже свалился замертво.

Причём забранная магическая сила уходила в море — будто её перекачивали прямо в Башню. И оттуда исходил совсем не спокойный, тревожный фон.

— Хмм... магическая сила закручивается в воронку. Похоже, там собралось довольно приличное количество энергии, — даже Вельдора такое сказал, а это уже показатель.

— Я всего лишь хочу почитать их древние архивы, но да... ощущение какое-то нехорошее.

— Согласна...

— Но нас же должны приветствовать, правда? У нас ведь есть рекомендательное письмо от Люминуc.

— Ну... не уверена.

И вот Хината, человек, который обычно решает всё быстро и чётко, внезапно начинает мяться и увиливать от ответа.

Уже одно это предвещало нехорошие события.

— Может, развернёмся и уйдём?

— Ч-что?.. Но я же так ждал этого путешествия!

Хмм. Я тоже ждал, если честно...

— Мы же не драться туда идём. И отменять всё без внятной причины — как-то раздражает.

Опа. Хината, похоже, склоняется к позиции Вельдоры?

— Хината, я знал, что ты меня поймёшь! — просиял довольный Вельдора.

И в этой ситуации именно я начал выглядеть занудой.

— Да не-не, я же не всерьёз предлагал!

Переобуться на ходу — дело нехитрое, так что я быстро согласился с ними обоими.

Раз так, теперь оставалось только убивать остаток времени до часа входа. Хотел было поискать сегодня какое-нибудь редкое блюдо, но... не судьба.

И пока я размышлял чем бы себя занять, я заметил двух человек, бегущих прямо к нам.

— А?

— Это те из гильдии авантюристов.

— Ага... Принц Сайлас, кажется? А второй...

Я попытался вспомнить его имя, но Вельдора подсказал:

— Того, которого Хината размазала в труху.

Ну, в чём-то он был прав.

— Эй, хватит так говорить, — недовольно буркнула Хината.

Но факт остаётся фактом. Получив грозный взгляд, я благоразумно перестал кивать.

Через минуту Сайлас и второй — Грейв, тот самый мечник, добежали до нас.

Похоже, им действительно нужно было поговорить.

Я уже было подумал, что они снова пришли цепляться, но нет. Они опустились на колено и... стали умолять.

— Просьба?

Атмосфера была слишком серьёзной, чтобы отмахнуться словами «нам некогда», поэтому пришлось слушать.

Просьба Сайласа оказалась простой... и тяжёлой.

Он рассказал о нынешнем положении дел в Городе Мудрецов — о том, что жители массово страдают от истощения магической силы, что в городе начался хаос и попросил нас освободить их от влияния Магической Башни.

Это был глобальный, абсолютно не по плану прилетевший государственный масштаб.

Мы вообще-то на отдых приехали! С чего нам встревать в такие проблемы?!

— И что будем делать?

— Что-что... сама не знаю, — Хината тоже растерялась, и я её понимал.

— Вы им не поможете? — нахмурился Вельдора.

— Эй-эй! Я — правитель другого государства, я не могу влезать в чужие внутренние проблемы без доказательств и оснований!

Мы вообще ничего не знали. Кто прав, кто виноват — туман. Вмешиваться, слушая только одну сторону — слишком рискованно. Логично было просто уйти.

Но Сайлас не отступил.

— Понимаю! Мы говорим удобные для нас вещи... понимаю! Но прошу, умоляю выслушать! Дети страдают! Дети уже пострадали!

И вот это... выбило аргументы из рук. После такого отвернуться и уйти невозможно.

Чёрт.

— Ладно. Сперва — спасаем пострадавших.

— Да. И помощь им точно понадобится. Я направлю людей от церкви, — твёрдо сказала Хината.

— Вот это я понимаю мои союзники!

Мы с Хинатой переглянулись и кивнули друг другу, а Вельдора довольно ухмыльнулся.

＊

После этого началась настоящая суматоха.

Сайлас сказал, что из-за «барьера» никто не может выйти и позвать подмогу — поэтому прямо у него на глазах я использовал «Доминирование над Пространством» и вызвал Соуэя с командой.

Сайлас и Грейв от удивления вытаращили глаза, но... мне было не до их реакций. Нужно было действовать.

Хината тоже не теряла времени — остановила одного из подчинённых Соуэя и начала распоряжаться так, словно это её собственный слуга. Похоже, она поручила ему передать сообщение в церковь.

Ну... ладно. Хотя всё это выглядело как-то не совсем правильно.

Так или иначе, Соуэй и его подопечные сразу же начали искать тяжело пострадавших, а я занялся подготовкой места для их размещения.

Лучше всего подходили развалины королевского бального зала.

Я расчистил место «Владыкой Чревоугодия Вельзевулом», чтобы людей можно было удобно уложить, велел принести одеяла. Крыши тут не было, но если вдруг пойдёт дождь — Вельдора смахнёт тучи одним махом, так что заботиться об этом не пришлось.

И вот — начали доставлять первых пострадавших, и я взялся за обследование.

Уведомление. Диагноз подтверждён. Это истощение магической силы.

Осмотр был чисто для проверки, хотя и так всё было ясно. Раз так, мы могли использовать подготовленные средства.

— Шуна, прошу.

— Да. Поняла.

Шуна мягко улыбнулась и тут же начала действовать.

Услышав от Сайласа про истощение магической силы, мы заранее обсудили варианты лечения. И госпожа Рафаил выдала простой, но эффективный способ — диетотерапия.

Так что я собрал всех поваров Темпеста во главе с Шуной (кроме Шион — ей, как всегда, лучше не мешать кухне), чтобы они как можно быстрее приготовили нужное блюдо.

Это было очень простое кушанье: рагу из «мчёрного риса» — нашего местного продукта — в молоке быкленя.

Вообще-то я считаю, что молоко и рис — худшая комбинация на свете. Но это блюдо... было чем-то совсем иным. Скорее даже тянуло на хороший десерт. С мёдом Апито оно получалось ещё и крайне полезным — идеальный набор для восстановления.

Развалины бального зала превратились в полевой госпиталь, но очень быстро всё стало походить скорее на пункт раздачи еды, чем на лечебницу. Ещё бы — лечение заключалось в том, чтобы просто накормить людей.

Я же руководил раздачей.

Оценивая ситуацию сверху, я перераспределял людей туда, где они нужны. Опыт из прошлой жизни, когда я работал на производстве, тут пригодился как никогда.

К тому же Вельдора чётко следовал моим указаниям, так что у местных не возникало ни малейшего желания возражать. Бойцы королевства спокойно приняли мой временный командирский статус.

Их задачей было следить за очередью. Потому что благородные, у которых магической силы было побольше, начали требовать пропустить их вперёд — едва не устраивая скандалы.

Обычно стоило бы Вельдоре просто зыркнуть и все бы сидели тихо. Но страх за жизнь напрочь лишал этих людей трезвости.

Уговаривать их в такой ситуации было некогда, поэтому... пришлось применить силу. К счастью, это делали местные солдаты — если бы вмешались мы сами, последствия были бы куда хуже.

Так что работа двигалась удивительно эффективно. Спустя два часа после начала я уже практически ничем не был занят и просто наблюдал за процессом.

И тут я увидел нечто совершенно невероятное.

Хината... мешала большую кастрюлю.

У меня мгновенно перед глазами всплыла Шион.

— Э-э, Хината? Ты уверена, что стоит готовить?

— Что? Есть жалобы?

— Да нет, просто...

Спросить в лоб «ты вообще умеешь?» — означало бы навлечь гибель на свою голову. И я сам толком не умею готовить, так что права учить кого-то у меня точно нет.

Пока я мучился формулировкой, Хината уставилась на меня полупритворно-возмущённым взглядом.

— Вообще-то я умею готовить. Я помогала маме на кухне. И, между прочим, учительница Шизу меня тоже учила.

С этими словами она тяжело вздохнула... и сунула мне в руки миску.

Её собственная порция молочного рагу.

Мне она, конечно, не нужна — я и так в отличной форме. Но... это ведь первая в жизни еда, приготовленная Хинатой.

Отказываться было бы самоубийством.

Ну что ж — была не была.

Я зачерпнул ложкой и попробовал.

Вкусно. Не «съедобно, если закрыть глаза», а реально вкусно.

— Ого?..

— Вот именно! И не сомневайся!

— Ха-ха... Конечно! Я нисколько не сомневался!

Я быстренько включил режим «лучше подыграть», и Хината удовлетворённо кивнула.

＊

Истощение магической силы проходит само, стоит только восполнить её запасы.

Мы начали с самых тяжёлых — детей и стариков, — и я поразился тому, как быстро они пошли на поправку.

К счастью, жителей здесь было немного. Этот Город Мудрецов — место, где разрешено жить лишь избранным, и население едва превышало несколько тысяч.

Основу составляли король, знать, маги и их семьи. А вот старшие торговцы и рыбаки — те, кому позволили селиться здесь в качестве исключения, несмотря на слабую магическую силу, — как раз оказались в самой опасной зоне. Но и они, прожив в городе достаточно долго, понемногу усилили свои запасы магической силы, так что, к счастью, обошлось без жертв.

Прошло около трёх часов с момента начала спасательных работ и за это короткое время большинство жителей полностью восстановились.

Но, разумеется, сама проблема никуда не исчезла.

— Надоест, конечно, но и на завтрак будет то же самое — молочная каша.

Я нарочно упростил название, хотя на самом деле это был наш быклений молочный отвар с чёрным рисом. Блюдо здесь никто не знает, так что можно звать, как угодно.

Ни к блюду, ни к названию претензий не возникло — наоборот, почти все благодарили. Ну, за исключением пары-тройки недовольных аристократов... но таких персонажей всегда хватает, так что я их просто проигнорировал.

Не дети всё-таки — могли бы и в очереди постоять.

Так или иначе, все были живы и можно было выдохнуть.

— Похоже, время подошло. Остальное оставим вам, а сами направимся к Магической Башне, — сказал я.

Соуэй в ту же секунду появился рядом и преклонил колено.

— Доверьтесь нам.

Следом выступила Шуна:

— Да. Я тоже здесь, господин Римуру, так что можете свободно идти по своим делам.

Сказать честно, это было не просто приятно — это было спасением. Попасть в Магическую Башню можно только в ночь новолуния. Пропустим вечер и следующая возможность будет ещё не скоро.

Похоже, за нашими подопечными уже можно не беспокоиться. Оставим всё здесь им.

— Ну что, пойдём? — сказала Хината, снимая... фартук.

Да, Хината в фартуке — зрелище, от которого я едва не усомнился в собственных глазах. Но это — мой секрет.

— Ку-ку-ку... Наконец-то! Я долго ждал этого момента! — вознёсся Вельдора.

Да не ждал ты так уж долго! Ты ведь отлично провёл время, вернувшись ненадолго домой, и даже успел насладиться сашими с соевым соусом.

Раз возражений нет, можно и отправляться... Но тут нас окликнули.

— По-погодите!

Голос принадлежал графу Браге.

А рядом с ним стоял ещё один человек, тот самый, кто находился при короле.

Уведомление. Это канцлер.

Да. Он.

Имени он не называл, так что даже госпожа Рафаил не знала его точно.

Мы остановились, наблюдая, чего он хочет.

Оказалось — они хотят, чтобы мы пошли с ними. Не принуждение, а просьба... но отказаться — это уж слишком по-японски для меня.

— Вот удивительно. Ты способен на абсолютно безумные поступки, но в таких ситуациях становишься образцом здравого смысла, — съязвила Хината.

Уж от кого-кого, а от неё такие замечания я слышать не хочу.

— Это вы сейчас сказали, госпожа Хината?

— А то кто же?

Мы успели слегка наперить друг на друга взглядами, но Вельдора, громогласно расхохотавшись:

— Куа-ха-ха-ха! Вы, как всегда, отлично прекрасно! — быстро остудил нас обоих.

Так что мы почти сразу пришли в себя.

●

Немногим ранее король Маркшуа стоял у окна тронного зала и смотрел вниз — на площадь, где когда-то находился бальный зал. В его голове звенело ощущение, будто трескается и осыпается всё то показное чувство царственности, к которому он привык за долгие годы.

— Князь Тьмы своими собственными руками помогает лечить простой люд...

— Отец...

Гелиос, стоявший рядом, точно так же был ошеломлён увиденным.

То, что делал Князь Тьмы Римуру, считалось для высокородных, для представителей государства, поступком совершенно недопустимым — безусловным табу.

— Пожалуй, он не считает это постыдным... ведь сам происходит от низших монстров?

Не выдержав гнетущего молчания, канцлер всё-таки рискнул вставить замечание.

Ответил ему король.

— ...нет. Думаю, дело совсем не в этом.

С обычной точки зрения это было бы унижением.

Если достоинство монарха уронено — уронено и достоинство всей страны. Именно поэтому королевскую семью с детства учили: нельзя склонять голову, нельзя вмешиваться в работу простолюдинов, нельзя опускаться до «низких» обязанностей.

Иначе говоря, для короля и дворян поведение Римуру выглядело нелепым и непостижимым.

Но всё же, размышлял король...

Кто вообще осмелится смотреть на него свысока?

Этот Князь Тьмы обладал абсолютной личной мощью и подчинил себе даже «Штормового Дракона». Соотношение их сил оставалось неясным, но одно было очевидно: Вельдора слушал слова Римуру. Если бы это было иначе, государство уже давно обратилось бы в пепел.

Поэтому мысль «смотреть на него сверху вниз» была не просто ошибочной — нелепой.

Король выразил своё суждение вслух:

— Он просто не считает нас равными себе. Что бы мы о нём ни думали — Князю Тьмы Римуру это ни холодно, ни жарко.

— — — ......

Все присутствующие безоговорочно согласились.

Князь Тьмы и «Штормовой Дракон» — существа, которых невозможно оценивать мерками обычных людей.

— ...в таком случае, Ваше Величество, каковы ваши дальнейшие намерения?

Канцлер осторожно задал вопрос.

Примириться с тем, что Магическая Башня будет и дальше им управлять? Или искать новый формат отношений?

Это могло стать судьбоносным выбором, который потрясёт королевство. И уж точно не было вопросом, на который дадут ответ сходу.

Однако король, похоже, уже принял решение. Присутствующие почувствовали — он знает, что собирается делать.

●

Канцлер и граф Брага провели нас в приёмную, где ждал король.

Хотя это и называлось «приёмной», по размеру она скорее напоминала зал для совещаний. Всё было оформлено дорогой мебелью, а атмосфера самой комнаты внушала уважение.

Но меня это не смутило. Как ни странно, у меня уже был опыт встреч с представителями королевских семей, и я был к этому привыкшим. Всё дело в опыте, подумал я.

Вельдора оставался невозмутимым, Хината же тоже выглядела вполне уверенной в себе. Я рассудил, что нет смысла стесняться, раз нас пригласили, и с достоинством уселся на диван.

Справа от меня с грацией села Хината, слева — Вельдора удобно развалился, почти занимая половину дивана. Стал я сидеть посередине — что ж, видимо, роль представителя досталась мне. Хотя ощущение было, будто попал в ловушку, я всё же решил вести разговор от имени нашей группы.

— Итак... в чём заключается ваш вопрос?

Я ожидал упрёков за дерзость или что-то в этом духе, но их не последовало.

Наоборот, король, проявляя излишнюю вежливость, кивнул нам и сел напротив меня.

Он склонил голову и сказал:

— Благодарю вас за помощь в недавнем происшествии. Также хочу от всей души извиниться за нашу недавнюю грубость по отношению к Князю Тьмы Римуру, «Штормовому Дракону» Вельдоре и Святой Хинате.

Ого. Это было неожиданно.

Я ожидал формальной, пустой извинительной фразы, а тут — искренние слова с глубиной и сердечностью.

Мне не нравятся всякие неприятности, и если собеседник действительно раскаивается — мне этого достаточно. Мы ведь просто пришли повеселиться, и я рад, что дело не переросло в международный скандал.

— Ну что ж, давайте скажем, что недоразумение устранено. Верно? — я протянул руку к согласию.

Хината кивнула в знак согласия.

— Да, мы планировали официально подать протест от Западной Святой Церкви, но отказываемся от него, — сказала она.

Страшновато!

Хината — явно не из тех, кто на таких вещах экономит. В отличие от меня, который, несмотря на многочисленные упрёки от короля Газеля, всё ещё сохранял некоторую мягкость.

Вельдора же отнесся ко всему легко:

— Пустяки, мне всё равно. Если прощаете, значит, вы не будете предъявлять претензии за разрушенное здание? Куа-ха-ха-ха!

Надо признать, он слегка заботился о последствиях, просто делает это с юмором.

Размышлять, считать это ростом или коварством — сложно. Но лично мне очень кстати, что никто не собирается нас привлекать к ответственности.

— Тогда договоримся: с этого момента будем стремиться к хорошим отношениям! Пусть будет примирение! — я с улыбкой сказал королю.

Дело казалось улаженным, но разговор на этом не закончился.

— Постойте! На самом деле у нас к вам просьба, лорд Римуру, — с серьёзным лицом сказал король.

И вновь запах неприятностей витал в воздухе! Внутри я едва не вздрогнул, но король, не теряя времени, начал главную тему:

— Хочу, чтобы моё государство вошло в подданство вашей страны!

Чего?

Подданство... то есть он предлагает сделать королевство Маркшуа вассалом Темпеста?

— Э-э... это невозможно, да?

— Мы просим вас хоть как-то рассмотреть этот вопрос!

— Но разве здесь не нужно учитывать мнение народа, согласовывать решение дворян и парламента?

— Есть формальности. Но знайте: наше королевство строится на принципе верховенства магов. В законах король стоит на самой вершине.

— Даже так...

— Послушайте меня, — сказал король, явно стараясь удержать моё внимание, и с тревогой начал объяснять свои доводы.

По словам короля, в законах, специально составленных под удобство Магической Башни, король числится высшей инстанцией для принятия решений. Однако сейчас недовольство населения, осознавшего аномалию, направлено прямо на Башню, и это неминуемо скажется на будущем управления страной. Если продолжать бездействовать, гнев народа рано или поздно обрушится на короля, а вслед за ним и на дворянство.

При этом самостоятельно победить Башню они не могут. В противном случае государство рискует оказаться на грани выживания.

— Разве нельзя обратиться за помощью в Совет или к Западной Святой Церкви?

— Это слишком сложно, — ответил король, словно осторожно оценивая настроение Хинаты. — Наше королевство хотя и состоит в Совете, но связи поверхностные. К тому же мы запрещали деятельности Западной Святой Церкви в столице, так что сейчас уже поздно.

Он сказал правду: теперь уже ничего не изменить. Следовало бы заранее поддерживать взаимопомощь, чтобы в трудную минуту можно было рассчитывать на поддержку.

Если я соглашусь принять это королевство в подданство, оно автоматически станет противником Магической Башни. Бросить людей в беде нехорошо, но слушать только одну сторону и идти против Башни тоже не по-честному.

Пока я колебался, Хината взяла на себя разговор.

Она передала прислужнику: Приди и позови жреца Никса, он должен быть в столице, а затем обратилась к королю и его советникам:

— Вы знаете, что в нашей доктрине произошли изменения?

— Хм?

— Что вы имеете в виду? — спросил король, а канцлер уточнил, чтобы понять.

Известно, что Люминус приняла решительные меры, чтобы наше, монстров, присутствие не мешало взаимодействию. На Фестивале Открытия Страны мы уже успели об этом заявить.

Но доносить информацию сложно. Развеять предубеждения, объяснить новые ценности, заинтересовать людей — всё это требует усилий. У многих стран, как и у Маркшуа, участие было минимальным, поэтому информация пока ещё не полностью дошла до всех.

Хината объяснила:

— Разрешите пояснить. Теперь мы считаем, что даже с монстрами возможно взаимодействие, если мы видим, что с ними можно общаться и им можно доверять. И следует искать пути для сосуществования. Это новая политика, отличная от прежней.

Пусть даже без объяснений было понятно, что они ладят с монстрами. Хотя всё же стоило озвучить это вслух.

— То есть мы выбрали сосуществование с Князем Тьмы Римуру. Поэтому мы не будем мешать вам устанавливать дипломатические отношения со страной монстров. Если вы согласны с нашей доктриной, мы также готовы протянуть руку помощи.

Проще говоря, если просят о помощи — не отказываем. Типично для Хинаты — такая мягкость, но есть нюанс, который нельзя упустить.

— Но разве нам нужно становиться врагами Башни?

— Никто не собирается с ними сражаться. Речь о посредничестве.

— А, теперь понятно...

Верно. Если договориться о прекращении чрезмерного сбора магической силы, можно продолжать обычное взаимодействие.

Чувства граждан Маркшуа нельзя игнорировать, Башня тоже будет защищать свои интересы. Но если вмешается Западная Святая Церковь, обе стороны наверняка будут готовы к компромиссу.

Осталось лишь согласовать условия.

— К счастью, у нас есть рекомендательное письмо от Люминус. Пойдем прямо сейчас и организуем встречу для переговоров, — сказал я.

— Именно так, — подтвердила Хината.

Сначала мы отправимся в Магическую Башню, чтобы обсудить ситуацию напрямую.

＊

Мы оставили разговор с королём и его свитой на попечение поспешно прибывшего жреца Никса.

Похоже, как сказала Хината, он действительно уже находился в столице. Шуна вместе с Соуэем, который выступал её телохранителем, также был вызван для участия в переговорах с королём.

А мы втроём прибыли к Магической Башне. Кроме нас здесь никого не было. В обычной ситуации, конечно, в Башне должно было быть много магов, но сейчас имел место непредвиденный инцидент, так что это объяснимо. Возможно, кто-то с сопротивлением магии остался, но большинство, почувствовав опасность, решили не рисковать. С любым минимальным пониманием можно догадаться: текущее нарушение «барьера» — дело рук самой Башни. Нет ничего удивительного, что никто не стал добровольно лезть в эту передрягу.

Ну и ладно, свободно — значит хорошо.

На вершине Башни находилась круглая площадка с магическим кругом, на которую мы приземлились. Визуально это напоминало вертолётную площадку.

— Слушай, изначально мы хотели просто разрабатывать новую магию, а тут уже такое размахнулось.

— Это твоя вина.

— Нет, ответственность, если уж на то пошло, на Вельдоре.

— М-м-м? Почему на мне?

— Потому что ты устроил переполох, и всё пошло не так.

— Ну, тут не поспоришь.

— Вы уж слишком дружны, не находите? Мало ли, что надо мной издеваетесь.

Кто ж тебя, старика, будет дразнить? И это говорит самый сильный...

Мы продолжали этот беззаботный разговор, совершенно не ощущая тревоги, и спокойно встали на магический круг, чтобы «переместиться».

Нас перебросило в большой зал. Вдоль стен извивалась винтовая лестница. Судя по архитектуре прошлого мира, конструктивно это выглядело крайне сомнительно. Как этажи держатся — неизвестно. Но раз стоит, значит, срабатывает какой-то магический силовой каркас.

Да. Пространство напрямую контролируется магией, поэтому структура не подвержена влиянию гравитации и других физических сил.

Разве не читерно?

Если так можно, то любые здания в нашем мире можно строить без ограничений. Можно даже возвести башню до небес — вроде Вавилонской. Впрочем, кто знает, может, такие уже существуют.

Немного романтики, но сейчас первоочередная задача — найти хозяина Башни.

Оглядевшись, я заметил человека в робе, стоявшего в центре. Его присутствие было едва ощутимо. Приглядевшись, понял: это проекция, созданная магией.

— Добро пожаловать, — прозвучал голос, холодный и лишённый эмоций, словно механический.

Пока я думал, что это просто изображение, фигура начала мерцать и трансформировалась в лёгкого, непринуждённого юношу.

— Привет, меня зовут Эшли. Так уверенно идти на прорыв — Люминус настроена решительно, да?

Хм? Что-то он странное говорит...

— Вы с тем Вельдорой, которого так ненавидели, заключили какой-то контракт?

— Я? Никаких контрактов с Люминус не заключал, — растерянно ответил Вельдора.

Логично. Мы просто пришли сюда, чтобы кое-что проверить.

— Нет, похоже, тут недоразумение. Меня зовут Римуру, я недавно стал Князем Тьмы. Я пришёл сюда...

— Знаю. Наверное, пришли устроить драку, да? — перебил он.

Нет, я пацифист. Я не устраиваю драки без причины. Похоже, недопонимание серьёзное.

— Хочу, чтобы ты дослушал до конца, — наклонившись, вмешалась Хината.

И это ты говоришь? Но спорить было не время, иначе начнётся конфликт. Поэтому я тихо отступил на шаг.

— Святая Хината... Не привела крестоносцев? Значит, уверена в своих силах? Хотя с Князем Тьмы и Вельдорой вместе — достаточно сильная команда, — сказал он дружелюбно, но с вызовом. Враждебность была очевидна.

— Мы пришли сюда, чтобы выяснить кое-что. Нам поручили выступить посредниками Маркшуа, хотя изначально это нас не касалось, — спокойно пояснила Хината.

Неясно, почему нас везде втягивает в неприятности, но...

......

...хочешь что-то сказать?

Хотелось бы сказать, что «неясно» — это не совсем так, но иногда полезно отворачиваться от правды.

Наблюдая за переговорами Хинаты, я заметил, как она задала вопрос, который касался самой сути.

— Ведь нам всего лишь рассказали о Магической Башне, и мы получили рекомендательное письмо от госпожи Люминус...

На этих словах Хината замолчала, будто что-то поняла.

Я тоже уловил источник странного чувства, которое преследовало меня с самого начала, и перевёл взгляд на рекомендательное письмо, которое она достала.

— Неужели...

— Может быть...

Судя по словам этого Эшли, Люминус они явно знакомы, но отношения, похоже, враждебные.

Следовательно, Люминус, скорее всего, тоже не дружелюбна к Эшли... А значит, письмо, которое держит Хината, вполне может оказаться вызовом на дуэль или чем-то подобным...

— Мы попались...

Хината, судя по всему, пришла к тому же выводу, что и я, и с облегчённым вздохом раскрыла рекомендательное письмо.

Не нужно было даже смотреть — всё совпадало с моими предположениями.

Увидев нас такими, мужчина по имени Эшли громко рассмеялся:

— А-ха-ха-ха-ха! Забавно. Так вы даже не заподозрили, что вас использовали?

Ах да... всё верно.

Мы оказались пешками в игре Люминус. Чтобы избавиться от Магической Башни, которая была для неё помехой, нас ловко использовали.

— Я считаю, что Римуру и Хината, несмотря на ум, слишком часто ведутся на обман. А вот я, будучи мудрым и дальновидным, так просто не попадусь! Куа-ха-ха-ха!

— Слишком шумишь, Вельдора.

Проблема не в том, что тебя обманули, а в том, что тебя легко подкупить. Да ещё так, что ты соглашаешься за кусок торта — слишком выгодно. И к тому же на этот раз ты полностью втянут в историю, так что кичиться здесь не с руки.

Хотелось бы возразить, но любое слово сейчас может выглядеть как обида, поэтому я решил сдержаться и подумать о дальнейшем.

Я мельком взглянул на Хинату, и наши глаза встретились.

— Что делать?

— Что тут делать... Меня разозлило, что Вельдора кичился, но если возражу — проиграю.

Серьёзно? Мы с ней думаем одинаково. Но сейчас обсуждать это не время.

— Это понятно, но дело в другом. Очевидно, что Люминус нас использовала. Как думаешь, что с этим делать?

Вот в чём проблема.

У меня нет особой вражды к Магической Башне, и она сама не причиняет вреда человечеству. Если они прекратят вмешиваться в дела королевства Маркшуа — причин для конфликта нет.

Но Хината сказала:

— Похоже, придётся сражаться. В письме от госпожи Люминус сказано, что их цель — подчинение человеческого общества.

— То есть мировое господство?

— Ну, не совсем так. Они хотят, чтобы их почитали как богов, как это делает госпожа Люминус.

Что? Серьёзно?

Такого явного злодея почему раньше не было видно? Хотя... понятно: Люминус не позволит им открыто действовать. Они враждуют с ней, а значит, публичные действия им невыгодны.

Как личность, они могут соперничать с Люминус, но это остаётся неизвестным. Чтобы оценить максимальный уровень угрозы...

Ответ. В личной силе Эшли может соперничать с Княжной Тьмы Люминус, но в соотношении сил его группа ничтожна.

...в общем, примерно так и есть.

Сила Люминус была внушительной. Тот самый Луи, её верный соратник, тоже обладал немалым потенциалом, да и других сильных личностей у них хватало. К тому же в их рядах находились крестоносцы под руководством Хинаты, что делало их довольно серьёзной силой.

По сравнению с нашей группой из Темпеста, без учёта Вельдоры, их оценивают как равных нам. Я же не собираюсь вести полномасштабную войну: если уж придётся сражаться, сначала ищу безошибочный способ победы и стараюсь, чтобы не было жертв. Поэтому чистое сравнение сил мало что даёт.

На первый взгляд нас втянули в это случайно, но противник вроде бы вполне по силам — паниковать нет смысла. В конце концов, у нас есть Вельдора. Неясно, почему Эшли так самоуверен, но что он сможет сделать против Вельдоры?

— Похоже, с Луминус нам не сойтись.

— Да. Хотя принцип враждебности к монстрам отменён, это не значит, что всё вмешательство в человеческие дела будет разрешено. Даже если не слушать госпожу Люминус, я не дам им этого сделать.

— О-о...

Хината страшна.

Я почти забыл, что она не щадит врагов. Если бы мы оставили всё Эшли, возможно, их правление было бы «идеальным». Но нынешняя ситуация и так не плоха — нет причин менять власть.

— Ладно, сначала победим, а потом решим, что делать, хорошо?

Не хорошо.

Но в таких ситуациях слова бессильны... Когда принципы полностью расходятся и сосуществовать можно только уступая одной стороне, столкновения неизбежны. Вопрос лишь в том, когда они произойдут, так что лучше закончить всё побыстрее.

Придётся. С неохотой, но я решил сотрудничать.

— ...понял. По возможности без смертей, действуем на подавление.

— Ты всё такой мягкий. Если будет такая возможность... ну ладно, я учту.

Мы с Хинатой пришли к согласию, и Вельдора спросил:

— Похоже, план определён.

— Да. Сначала обезвредим, а потом решим.

— Отлично. Я тоже считал, что это лучший вариант!

У Вельдры нет нужды переживать — он всегда может решить дело силой. Раз столкновение неизбежно, нет смысла сомневаться.

Увидев, что мы настроены решительно, Эшли улыбнулся шире:

— О, кажется, вы всерьёз настроились? Вот так и надо. В любом случае, я не собирался вас отпускать, но подавить полностью будет приятнее.

— Ты, похоже, уверен в себе. Но ты одни собираешься против нас троих сражаться?

— Ну что ыы! Я не настолько самоуверен. Пойдём в другое место, там я покажу своих людей.

Похоже, он не собирался сражаться один против нас. Но самоуверенность у него большая, да и что-то скрывает. В конце концов, это Магическая Башня — территория врага. Географическое преимущество на стороне противника, так что ловушка выглядит естественно.

Уведомление. С момента входа в Башню были зафиксированы подозрительные магические формулы.

...жаль, что не сказала раньше.

Нет. Даже после «Анализа и Оценки» информации времени достаточно.

Хм... не знаю, насколько это разумно...

Хотя, если бы мне просто сказали: «Будет ловушка», то и что с того? Нужно ещё знать, как действовать. Госпожа Рафаил, как всегда, перфекционистка — она, вероятно, считает, что это бессмысленно, если вы не можете предложить решение.

Да, именно так.

Значит, можно считать, что проблем нет?

Да. В зависимости от действий противника, меры будут приняты.

Отлично.

При таком полном отсутствии информации здорово, что госпожа Рафаил рядом. Осторожность нужна, но сейчас можно спокойно наблюдать за реакцией Эшли.

— Но если вы ничего не знали и просто использованы, значит, есть шанс договориться?

Хм, неожиданный поворот.

Если удастся решить всё миром, я только за.

— Договориться?

Хината вышла вперёд как наш представитель.

Она, по статусу, подчинённая Люминус, так что пусть она берёт ответственность за переговоры.

— Да, именно. Почему бы вам не порвать с Люминус и не присоединиться к нам?

Эшли улыбнулся, будто радушно приглашая.

Мы не собираемся предавать Люминус, но быть использованными — неприятно.

— Может, сначала стоит выслушать, а там решим?

— Хм. Если он приглашает, можно согласиться.

— Я бы всё же игнорировала предложение от подозрительного противника...

Мнения разделились — двое против одного.

Так мы и согласились выслушать предложение Эшли.