— Значит, вы всё-таки решили выслушать нас. Я рад.

— «Нас»? Ты про своих товарищей, о которых упоминал раньше?

— Ага. Под нами я имею в виду правителей этой Магической Башни. Нас трое — включая меня. В народе нас зовут «Троица Мудрецов».

Сказав это, Эшли развернулся и пошёл вперёд.

Хотя... это была всего лишь тень.

Что-то вроде трёхмерной голограммы, так что бить в спину смысла не было. Сам он казался самоуверенным, но расслабленным его точно не назовёшь.

И выходит, он ведёт нас туда, где находятся его напарники.

С большой долей вероятности вся эта «переговорная инициатива» — лишь попытка потянуть время. И можно не сомневаться: там, куда нас ведут, ждёт ловушка.

Но мы всё равно идём.

— Да уж, может, проще было бы потребовать, чтобы они сами пришли к нам?

— Я думал об этом, но, как только мы вошли в Башню, нас уже «переместило». Так что толку не будет.

— Логично, — кивнула Хината.

И тут, довольно ухмыляясь, Вельдора торжественно заявил:

— Предоставьте это мне! Пока я здесь, любая ловушка будет смята в прах!

Обнадёживает.

Раз уж мы уже оказываемся в позиции догоняющих, метаться бессмысленно. Лучше принять вид непробиваемо уверенных и спокойно посмотреть, что задумал противник.

Мы втроём следуем за Эшли и приходим в другую огромную залу.

Ровно в тот момент, когда двери раскрылись, его тень растворилась.

А в глубине зала стояли три фигуры.

Похоже, та самая «Троица Мудрецов».

Один из них, настоящий Эшли, как раз делал растяжку.

Он заметил нас, вскинул руку с приветственной улыбкой — будто говорили: «Ну здравствуйте».

Я это проигнорировал и сразу занялся изучением двух других.

Первая — миниатюрная девочка. Оба глаза закрыты повязками. Из-за капюшона выражения лица почти не видно, но длинные золотистые волосы бросались в глаза.

Второй — солидный мужчина в возрасте, с благородной внешностью. Резкие черты, пронизывающий взгляд. Волосы серебристо-седоватые, зачёсаны назад. Не худой, не полный — держится подтянуто, ровная статная фигура.

Девочка, юноша, мужчина средних лет. Разброс по возрасту странный.

Хотя если они долгоживущие, то внешность ничего не значит — толком информации я так и не получил.

Но повезло в одном: их тоже трое.

А раз с нашей стороны есть Вельдора — в поединках «один на один» как минимум одна победа у нас в кармане.

А если бой будет на выбывание — тем лучше. Поставим Вельдору в авангард, и путь расчистится сам собой.

Пока я присматриваюсь к троице, сами они совершенно игнорируют нас и спокойно ведут беседу меж собой.

— Хм. Разве ты не собирался сперва лично оценить ситуацию?

— Да. Не знаю, зачем ты их сюда привёл. Мы что, втроём сейчас драться собираемся?

— Нет-нет. Я вообще-то считал переговоры бесполезными... но решили всё же начать с разговора.

Похоже, между Эшли и двумя другими мнения разошлись.

Выходит, инициатива «поговорить» — это его личный порыв. Возможно, у них просто нет нормального способа общаться между собой?

Посмотрим, что будет дальше.

— Мы тоже не против переговоров. Чтобы не возникло недопониманий, хотелось бы сначала услышать вашу позицию.

Хината подключилась к разговору и мы с Вельдорой сразу же переключились в режим наблюдателей. Видимо, её до сих пор слегка коробит после нашей дуэли, потому выслушивает аккуратнее. Так что я спокойно передал ей роль переговорщика.

＊

Переговоры начались с того, что Эшли и остальные назвали свои имена.

Эта троица — древнейшие маглюши, жившие ещё в эпоху Люминус, и обладающие поистине чудовищными способностями. По оценке... ну, точнее, по оценке госпожи Рафаил... каждый из них точно не уступает пробуждённому Князю Тьмы. Так что я мысленно поставил их в один ряд с Люминус.

Мы тоже хотели представиться, но нам сказали, что в этом нет нужды.

Они знают о нас всё, а мы о них — ничего. В информационной войне поражение очевидно.

При таком раскладе мне очень захотелось высказать Люминус пару ласковых за то, что она отправила нас сюда, не предупредив ни о чём. Хотя... «пару» — это я скромничаю. С неё должок.

Но это после того, как мы выберемся отсюда живыми. А пока я систематизировал то, что выудил из объяснений этой троицы.

«Троица Мудрецов» — кажется, раньше были своего рода коллегами Люминус. Подробностей они не раскрыли, но по недовольному возмущению того самого представительного мужчины, Преликса, который чуть ли не кипел от ярости, выкрикивая:

— Почему она получает все привилегии?! — картина складывалась сама собой.

В какой-то момент взгляды Люминус и этой троицы разошлись настолько, что они окончательно порвали отношения. После чего Люминус стала из-под тишка управлять человеческим обществом снаружи, а эти трое начали затаённо накапливать силы, чтобы противопоставить себя ей.

А теперь — главное, их «позиция».

И честно? Они неправы по всем статьям.

Преликс, тот самый взрослый мужчина, называет себя владыкой ночи. По сути, он прародитель вампиров, ночной сталкер и людей он считает исключительно провиантом. В отличие от Люминус, он вообще не интересуется человеческим благополучием. Его идеал — держать людей в рабстве и наслаждаться властью.

Ещё хуже оказалась та самая «девочка», назвавшаяся Пипин. Её бредиловые идеи были опасны... просто в другую сторону.

— Ну, люди же идеальные материалы для исследований, верно? Такой ценный ресурс нельзя упускать! А Люминус постоянно мешает. Разве можно развивать цивилизацию без жертв? Это же несправедливо!

Сказано — абсолютно серьёзно.

Лицо у неё, даже под капюшоном и повязкой, выглядело милым... но мысли у неё — чистейшее безумие. Настоящий безумный учёный. Иначе не скажешь.

Рабовладельческая идеология Преликса и её «научный» подход — сложно выбрать, что хуже.

Одним словом, вести с ними переговоры было бесполезно.

Третий же, Эшли, выглядел более вменяемым... но это на первый взгляд. Его позиция заключалась в том, что все, кто не способен «возвысить себя», должны быть отсеяны, а общество — строиться на абсолютном превосходстве сильных.

— Слушай, мир держится на праве сильного. Слабый виноват сам, что он слабый. Что? Забота о слабых? Ха! Шутка неудачная.

Вот такой у него подход. Так что и тут разговора не вышло.

Становилось ясно: с этой троицей нормально ужиться невозможно.

Даже Хината, наш переговорщик, была настолько потрясена, что на миг потеряла дар речи.

— Это бесполезно. Их невозможно убедить. Могу я свернуть переговоры?

— Ага. Думаю, смысла продолжать нет... Мы ведь всё равно уже выжали из них максимум информации...

Теперь стало понятно, почему Люминус решила промолчать о своём прошлом.

Её положение и так непростое, а если бы мы узнали, что её «бывшие коллеги» такие монстры, ещё и решили бы, что она рассказывает об этом предвзято — только хуже было бы. И даже я бы не поверил в существование таких типчиков, пока не увидел их своими глазами. Так что Люминус поступила правильно.

— Ну что, согласно плану, время мне устроить грандиозный разгром?

— Разгрома в планах нет... но подавить их придётся.

Я слегка одёрнул Вельдору, однако после провала переговоров избежать боя было невозможно. Теперь главное — удержать ситуацию под контролем и минимизировать ущерб. А Вельдоре придётся постараться.

— На всякий случай уточню. Вы точно не собираетесь строить общество взаимного развития вместе с человечеством?

— Человечество становится ценным только под нашим контролем. И именно это и есть процветание.

Про «взаимность» он аккуратно умолчал. А по тону ясно: люди для них — всего лишь ресурс. И выжить они обязаны лишь постольку, поскольку полезны.

— Да о чём вообще речь? Люди — слабые. Они без защиты не протянут. Если мы не будем их использовать, у них и смысла жить нет!

И ведь... в этом мире человеческая жизнь действительно дёшево стоит, как ни крути.

Тот факт, что в мире действует правило «сильный пожирает слабого», — отрицать никто не мог.

И именно поэтому их доводы нельзя назвать полностью ошибочными... но всё же.

— А я, знаешь ли, хочу это правило переломить. Люди — существа, которые живут, опираясь друг на друга. Каждый выполняет важную роль для кого-то рядом. И просто отбрасывать тех, кто слабее — неправильно.

Когда я сказал это, Хината утвердительно кивнула.

Но реакция Эшли была совсем другой.

— Э-э-э? Мы же не отрицаем, что люди полезны. Мы же не собираемся устраивать тотальное истребление. Мы просто хотим объективно определить, кто годится, а кто — нет.

— Именно так. Если я захочу править человечеством, несомненно найдутся те, кто осмелится мне возразить. И таких мы, наоборот, считаем ценными, — поддержал Преликс.

— Ну да! Сильные — это же лучшие кандидатуры для экспериментов! — радостно добавила Пипин.

Иначе говоря, Эшли предлагает построить общество страха под властью Преликса, где любой, кто воспротивится угнетению, будет считаться «ценным материалом». И при этом у них нет разногласий между собой: слабых в рабство, сильных в вампирскую свиту или на лабораторный стол. Такая у них гармония взглядов.

А потом Эшли совершенно серьёзно спросил, что же в этом плохого.

— Дело не в силе или слабости. Люди вносят вклад в общество разными способами. Чтобы жить лучше и богаче, каждый выполняет свою роль, и...

— Да кому это нужно? Ты же Князь Тьмы — с чего такие сладкие речи?

Я только начал разворачивать мысль, как он усмехнулся мне в лицо.

И затем задал вопрос прямо в сердцевину.

— Ладно. Тогда объясни другое. Чтобы пробудиться как Истинный Князь Тьмы, ты же уничтожил армию Фармуса. Если человеческая жизнь так важна, как ты мог на такое пойти?

Уф... вот это больно.

— Представим так: умирают двое от яда, а лекарство одно. Кого спасёшь? И по какому принципу выберешь?

— Э-э-э... ну... это...

Проблема вагонетки? Хотя нет. Там речь о том, можно ли пожертвовать одним ради многих. А я-то уже определился: ради спасения своих близких я готов пожертвовать множеством чужих. Получается, по убеждениям я куда ближе к утилитаризму.

А вот вопрос Эшли — о другом. Он требует назвать критерий выбора между двумя незнакомыми людьми.

Если человеческая жизнь признана равной по ценности... решение должно быть максимально справедливым.

А это значит — смотреть на дополнительную ценность.

На молодость, талант, беременность, богатство... или на способность принести больше пользы другим.

Смысл в том, что если спасти того, кто способен принести обществу больше пользы, это увеличит суммарное счастье.

Госпожа Рафаил сразу подвела итог:

Весьма в духе Хозяина сформулированный эгоцентричный утилитаризм. Вы считаете, что общее счастье состоит из суммы индивидуальных, а значит, ради максимального счастья общества допустима жертва меньшинства.

Да, морально это выглядит... не лучшим образом...

Но как руководитель общества вы неизбежно будете принимать именно такие решения.

И правда... иначе просто нельзя.

Но я ведь эгоист, как-никак. Я, конечно, постараюсь спасти обоих, насколько это возможно, но если выбора не останется...

— Помогу тому, кто мне больше по душе. В первую очередь — знакомому. И лекарство я отдам тому, кто важнее лично для меня.

Без тени смущения выкладываю ответ, целиком основанный на собственных чувствах.

— Что ж, вполне ожидаемо. Тогда...

Я прервал Эшли, который было собрался продолжить, и сам договорил:

— Ну и вообще, в моём случае я просто скопирую лекарство и спасу обоих!

— ...а?

Эшли слегка поперхнулся словами, явно не понимая, как на такое реагировать.

Хината, стоявшая рядом, пробормотала: «Вот же жулик...» — но я её проигнорировал и продолжил:

— Я же сказал: буду искать способы спасти всех, насколько это вообще возможно.

Даже в том самом мысленном эксперименте вагонетки всегда была возможность — вроде как рассчитать момент переключения стрелки, пустить вагон под откос и тем самым избежать жертв. Это ведь пример о том, что если не сдаваться до самого конца и продолжать искать лучший путь, то шанс на более светлое будущее обязательно появится.

— Софистика какая-то.

А что плохого в софистике? Если просто сдаться — всё, на этом всё и закончится. А я — буду упираться до самого конца.

Таков был мой выбор.

Не «люди против маглюдов», а стремление к их мирному сосуществованию и взаимному процветанию — именно это я пытался донести.

Только вот... Эшли, выслушав, внезапно радостно улыбнулся.

— Ха-ха, ну ты и своенравный Князь Тьмы. Мне нравится! Сильным дозволено быть свободными, насколько им вздумается. Я бы не хотел с тобой враждовать, как насчёт присоединиться к нам?

— Точно! Князь Тьмы Римуру — забавный тип! Тоже мне понравился. Если поможешь нам прикончить Люминус — может, даже оставим тебе жизн.

— ...тч. Раз уж вы двое признали его, у меня тоже нет возражений. Сильные и должны быть упрямыми. В своих владениях можешь править, как тебе вздумается.

И понеслось — двое других тоже подключились, и каждый выдал что-то своё, что вздумалось. А вот то, что я пытался объяснить, не понял вообще никто.

Наши представления об этике и здравом смысле настолько расходились, что найти общий язык просто не представлялось возможным.

— Бессмысленно, — Хината устало подвела итог.

Затем уставилась на меня с укором:

— Вот почему я говорю — не стоит вести переговоры с монстрами.

Больно слышать, но... вообще-то всё зависит от ситуации! В этот раз вышло плохо, но ведь бывают и случаи, когда всё складывается удачно.

Правда ведь?

Было бы хорошо.

И я, не падая духом, снова и снова на это надеялся.

●

Творец и Божественный Предок собственноручно сотворил первых существ — и четвёртым среди его высших учеников значился именно Эшли. По виду он принадлежал к энки, но являлся их особым, прародительским экземпляром.

Восьмым же значился Преликс — представитель вампиров, созданный в иной концепции, нежели Люминус.

При том этот порядок вообще не отражал боевой мощи — он определялся исключительно очередностью, в которой Божественный Предок приступал к созданию своих творений. К тому же пробуждались они тоже вразнобой, поэтому так вышло, что Люминус, занимающая второе место, появилась на свет самой последней. История — ещё та путаница.

Эшли и Преликс принадлежали к боевым специализированным типам — куда более мощным, чем универсальные или вычислительные экземпляры. Такие «узкоспособные» не обладали репродуктивной функцией, как универсалы, но взамен получали невероятно сильные способности.

Поэтому оба смело считали себя сильнее Люминус, которую Божественный Предок назвал своим шедевром. И, что самое неприятное, они действительно были сильнее.

Эшли, как боевой тип, исполнял обязанности личного стража Божественный Предок. И именно поэтому он не скрывал ненависти к Люминус, уничтожившей их творца. Она — его главная цель, и ради мести он продолжает тайно плести интриги.

Преликс же, владыка ночи, тоже был недоволен нынешним положением дел. Его область активности была крайне ограничена, и он почти всю жизнь провёл фактически изолированным от мира. А когда сам Божественный Предок признал его неудачным экземпляром, вся его ненависть направилась на Люминус — удачную, «правильную» версию.

Причины, по которым Эшли и Преликс объединились, крылись именно в этой общей обиде.

А Пипин...

Пипин была высшим человеком вычислительной специализации, созданная для того, чтобы помогать Божественному Предокку в его исследованиях. В иерархии высших учеников она занимала тринадцатое место, являясь скорее рабочим ассистентом.

Она не обладала ни боевыми, ни тем более репродуктивными возможностями — зато имела способность «Особого Параллельного Вычисления», основанную на ментальном резонансе, с помощью которой могла управлять чужим сознанием. Даже сейчас она использует мозговую активность людей, находящихся в пределах защитного «барьера» Маркшуа, чтобы расширять собственную область вычислений.

Пробудилась Пипин ещё до Люминус, но вот отца, своего Творца, толком узнать не успела. Люминус уничтожила Божественного Предка раньше, чем Пипин смогла выполнить своё предназначение.

И невозможность передать свои открытия отцу стала для неё безусловным фактом вины Люминус. Этот факт, неоспоримый, и свёл Пипина с ума.

Потому она даже не задумывался о добре и зле — её ярость была направлена исключительно на Люминус. А затем она возжелала доказать миру величие своего Творца и вознамерилась подчинить себе весь мир.

Если вершиной созданий Творца были «Истинные Драконы», то она хотела подчинить даже их.

В таких условиях союз Пипин с Эшли и Преликсом был, пожалуй, самым естественным исходом.

Так трое этих существ получили в тот момент идеальную возможность для действия.

.........

......

...

Эшли внимательно изучал Князя Тьмы Римуру и его спутников, оценивая их примерную степень угрозы.

«Штормовой Дракон» — как и ожидалось, внушал уважение одним своим присутствием, но у них была Пипин, способная справиться с этим. А вот двое остальных... Эшли решил, что с ними он сам вполне разберётся.

И, не стесняясь, подытожил:

Хм-хм. Говорили, что он новичок среди Князей Тьмы, но, глядите-ка, не так слаб, как говорят. Хотя... всё равно мягкотелый. Или стоит сказать самоуверенный? Всё же понятно, что это ловушка, но он так спокойно припёрся сам...

Уничтожение армии Фармуса многие приписывали «Штормовому Дракону» Вельдорe. А Князя Тьмы Римуру, по мнению Преликса, просто «накрыло волной» и так он и пробудился.

Но Пипин, самая сообразительная из «Троицы Мудрецов», уже предполагала, что всё куда сложнее.

Эшли в итоге тоже пришёл к такому выводу.

Князь Тьмы Римуру, стоя прямо перед ними, ничуть не нервничал — тот уже начал сбор информации. Он будто заранее предполагал провал переговоров и ловко выпрашивал нужные детали, выуживая слабые места по их реакциям.

Хитрый парень. А вот Святая Хината — совсем другое дело...

Хината Сакагучи — любимая ученица Княжны Тьмы Люминус, по силе не уступающая Князю Тьмы Валентайну. Десять лет назад попала в этот мир, а всего за несколько лет взобралась на самую вершину крестоносцев.

Общие сведения ограничивались этим, но Эшли и остальные накопали куда больше.

Она докопалась до истинной сущности культа Люминус, завоевала её благосклонность, а по силе уже вошла в ранг «святых» — уровня, сравнимого с пробуждённым Князем Тьмы.

Холодный расчёт. Исключительное мастерство в фехтовании. Сотни тайных искусств. Облик столь же прекрасный, сколь и смертоносный — и совершенно неудобный для любого монстра.

...но всё же слабовата. Силой она, похоже, не врёт, но раз уж она вообще слушает нас — значит, не такая уж и проницательная, как её описывают.

По слухам, она была на равных с Князем Тьмы Римуру. Говорили, что их поединок закончился ничьёй и после этого наступил мир.

Эшли был не настолько глуп, чтобы верить в такую сказку. Однако факт оставался фактом — Люминус, чья сила была несомненна, признала Хинату. А потому ему было любопытно увидеть её лично.

Но результат разочаровал.

Ни давящей ауры, ни напряжения — чувствовалась лишь неожиданная мягкость.

Ну, и ладно. Сил у неё достаточно, чтобы мы могли взять её в союзники. Пусть Преликс с ней разбирается — если она ему понравится, можно будет дать ему карт-бланш.

Примерно такие мысли вертелись у Эшли в голове.

Вельдора, к слову, хоть и принял человеческий облик, по сути не изменился.

...но нет, это было поспешное заключение. Он стал тише, однако его уровень угрозы — наоборот, только вырос.

Вблизи он давит куда сильнее, чем ожидалось. Вот уж действительно «Истинный Дракон».

Эшли даже восхитился.

Но угрозой для себя он Вельдору не считал.

Скорее наоборот.

Раз уж они затащили его в Магическую Башню, меры против «Истинных Драконов» были продуманы заранее.

А раз самая страшная угроза уже нейтрализована, поражение им не грозило. И именно поэтому Эшли сохранял расслабленную уверенность.

А переговоры... были всего лишь способом тянуть время.

Битва уже началась. «Штормовой Дракон» был полностью пойман в сеть Пипин. Спастись он уже не мог и с каждой секундой его сила продолжала перетекать в руки троицы.

Интересно, дойдёт ли всё до драки. Надеюсь, не получится банального издевательства над слабыми.

...подумал Эшли и хищно усмехнулся.

И что касалось самого Преликса...

Сила... кипит, разливается по всему телу. Так вот она, мощь «Штормового Дракона». Кажется, будто во мне бурлит бездонный, неиссякаемый поток энергии. Этого уже более чем достаточно.

Пока казалось, что они ведут переговоры, на деле троица занималась собственным усилением. Это и было планом Эшли и, что уж говорить, сработало безукоризненно.

Тем более что сегодня — новолуние.

Преликс, принадлежащий к ночным сталкерам, полностью лишён был способности переносить солнечный свет — в отличие от обычных вампиров. Он не мог существовать во время дня, даже в тени; только в полной темноте его тело функционировало нормально.

Однако...

Ночью он становился поистине непобедим.

А уж новолуние, когда нет даже слабого сияния луны, идеальные условия, при которых его сила резко возрастала.

Сейчас Преликс настолько окреп, что был уверен: даже Пробуждённого Князя Тьмы одолел бы без труда, словно руку младенцу выкрутил.

И к этому добавлялась ещё и сила «Штормового Дракона», струящаяся в нём.

При таком раскладе он, как и Эшли, пришёл к выводу, что здесь не предвидится даже настоящего боя.

С Вельдорой разберётся Пипин — тут сомнений не было. Оставалось решить, кто из них кому достанется.

По чистой мощи Эшли превосходил Преликса. Но при новолунии их силы почти выравнивались. А учитывая, что тот особенно любил кровь красавиц, он не мог не обратить вниманию на Хинату.

Князя Тьмы Римуру уступлю Эшли. А себе возьму Святую Хинату — так и быть.

Он планировал сломить её силой, заставить покориться... и насладиться её сладким, томящим кровавым ароматом.

Её крик, наверняка чистая небесная музыка, должен был разжечь в нём восторг. И в конце концов он собирался обратить её, сделать своим верным подчинённым.

У Преликса не было способности к деторождению, зато он мог посредством укуса изменить саму природу жертвы, превращая её в своё порождение.

Хината, которая ещё не завершила своё становление как Святая, казалась ему идеальным «материалом».

Так и определилась стратегия Эшли и остальных — каждый выбрал себе противника.

— Тогда я беру Князя Тьмы Римуру.

— На мне Святая Хината.

— Кто начнёт первым?

— Разумеется...

— А, понимаю. Так надёжнее. Поддерживаю.

— Вот и решили. У тебя же нет возражений, Пипин?

— Разумеется, нет.

— От того, сможешь ли ты первой сдержать Вельдору, зависит весь наш план.

— Оставьте это мне.

Понимая друг друга без слов, они пришли к полному согласию.

И... переговоры подошли к моменту окончательного разрыва.

●

— Крайне жаль, но переговоры провалились. Мы не позволим вам вмешиваться в человеческое общество. А вы, как вижу, намерены жить, как вам вздумается. В таком случае столкновения не избежать.

Раз уж компромисса не существует, остаётся лишь силовое решение.

В такие моменты особенно остро чувствуешь бессилие слов, и становится тоскливо от того, как мало что можно изменить разговором. Хината же, напротив, оставалась абсолютно спокойна. Похоже, она куда легче принимает необходимость разрывать мосты.

— Римуру, ты просто слишком мягок. С подобными выскочками сначала нужно заставить их молчать, а уже потом разговаривать. Так проще и быстрее, да и настроение улучшает!

Весьма типичное заявление Вельдоры, хоть и совершенно ошибочное.

— Значит, переговоры всё-таки сорвались. Ну... что ж, это было неизбежно.

— Я, пожалуй, соглашусь с Вельдорой. Раз они не хотят сотрудничать, то принудить силой — вполне логичное решение.

— Тогда позвольте уж мне показать вам ваше место.

В общем, они и сами рвались в бой.

Раз уж удалось хотя бы попробовать договориться, пора переключаться на режим сражения.

— Ку-ку-ку. Решили сражаться со мной? Смелости вам не занимать! Я начну первым, никто не против?

— Не против. Но сперва кое-что уточню.

Успокоив рвущегося вперёд Вельдору, я обратился к Эшли:

— Как будем драться?

— Без всяких варварских убийств. Проигравший просто подчиняется победителю — так подойдёт?

Хм. Вопрос непростой.

Проигрывать я не собирался, но и подчиняться в случае поражения — тем более. Однако говорить это в лоб было необязательно.

— Подойдёт.

Я кивнул, Эшли в ответ ухмыльнулся. То же выражение появилось и на лице Преликса — высокомерное, уверенное.

Одна только Пипин оставалась бесстрастной. Она шагнула вперёд и сказала:

— Тогда я начинаю. Победит та сторона, что возьмёт две победы из трёх.

То есть обычная серия боёв.

Мы кивнули, принимая условия.

— И да, если кто-то умрёт — сами виноваты. Не говорите потом, что вас не предупреждали.

Ну да, очевидная вещь.

Существа, проповедующие закон сильного, и не скрывающие, что слабые им не нужны, вряд ли собирались кого-то щадить. Наоборот, надеяться, что они не убьют, было бы глупо.

Ну да ладно. Правила сами по себе нормальные.

— Тогда первый бой...

— Я выхожу!

Вот если бы это был бой на выбывание, победа была бы гарантирована.

Но поскольку нам так тоже удобно, я решил доверить Вельдоре.

— Хорошо. С нашей стороны...

— Я.

Выступила самая мелкая из троицы — девушка Пипин. На вид невинная и хрупкая, но недооценивать её было нельзя.

Уведомление. Она и есть создательница установленной ловушки. На данный момент «Анализ и Оценка» завершены, однако в случае активации потребуется около десяти минут, чтобы полностью её обезвредить.

Угу-угу... Я выслушал объяснение госпожи Рафаил..

По её словам, ловушка была рассчитана на то, чтобы нас запереть. Сейчас мы и так внутри неё, но при полном срабатывании она перестраивается так, чтобы удерживать конкретного противника.

Судя по всему, этим противником должен был стать Вельдора.

Более того, судя по структуре, ловушка не только запирает, но и пытается поглощать энергию цели. Однако эффективность невелика. Основной расход сил уходит на постоянное смещение координат, препятствующее выходу. По этой причине субъект Пипин сама, вероятно, окажется не способна двигаться после активации.

То есть взаимная нейтрализация.

Ну что ж, не так уж плохо.

Вельдору потом освободим без проблем, а пока можно будет изобразить, что мы попались в их ловушку — это их, возможно, и успокоит.

— ...вот такая ситуация. Реагируй как надо.

— Предатель! Римуру, как ты можешь! Это же идеальный момент для моего триумфа!

Ну... Зная Вельдору, его «триумф» может оказаться ещё опаснее, чем план противника.

В таком тесном башенном помещении, если Вельдора начнёт чудить в полную силу, нас гарантированно заденет. Влетит куча лишних затрат сил, а мне этого совсем не хотелось.

— ...соглашусь. Если он начнёт повторять то, что вытворял в лабиринте, нам придётся разгребать куда более серьёзный бардак.

Хината, тоже уже имевшая опыт боя с Вельдорой, без колебаний встала на мою сторону.

— Эх вы, друзья — проку от вас никакого. Ну тогда, если я хоть немного смогу сопротивляться, никаких претензий? — недовольно ворчал Вельдора.

Уведомление. Вероятность подобного исхода крайне низка.

К сожалению, или к счастью, прогноз госпожи Рафаил был безжалостен.

Так что я со спокойной душой позволил Вельдоре делать что хочет.

— Ладно, разрешаю.

— Хмф! Тогда смотрите и удивляйтесь могуществу величайшего меня! А потом, не забудьте похвалить!

С этими словами Вельдора гордо выступил вперёд и битва между ним и Пипин началась.

Каков же был итог...

— ...«Бесконечный Коридор»!

— Гьява-а-а-а-а-ааа?!

...и без малейших изысков Вельдору просто насквозь всосало куда-то в пустоту.

— Удивительно, насколько предсказуемо всё прошло.

— Смешно даже.

Мы с Хинатой переглянулись и синхронно кивнули.

К слову, сама Пипин, та, что и активировала приём, исчезла вместе с Вельдорой.

Причина была в следующем...

Ответ. Вся эта башня находится под влиянием способностей субъекта Пипин. Способность, судя по анализу, является имитацией одной из сил субъекта Рамирис. Для её поддержания Пипин, вероятно, соединена с сооружением посредством «слияния».

Вот как.

Возможности Рамирис уникальны, так что хоть как-то их воссоздать — само по себе достижение. Без помощи госпожи Рафаил я бы вообще не понял, что происходит, и успел бы испугаться.

Да и сам факт «слияния» с сооружением, по сути, с материальным объектом, невероятно редкая способность.

Они себя не зря называют «Троицей Мудрецов» — уровень у них действительно серьёзный.