В одну ночь, вскоре после успешного завершения Фестиваля Открытия Страны, я, как обычно, расслаблялся в развлекательном комплексе при горячих источниках.

Днём я занят управлением лабиринта и прочими делами, но такие вечерние часы я ценю превыше всего. Дети тоже были со мной. Я не отправлял их обратно в академию королевства Инграсия и оставил погостить у нас. Причин много, но для детей это, по большому счёту, не важно. Да и Хината по моей просьбе занимается с ними, так что никаких проблем нет.

Как обычно, я привёл детей в горячие источники, после купания мы насладились кофе с молоком, а затем я в лёгкую разнёс Кэнъю с ребятами в настольном теннисе.

— Учитель, это нечестно! Хоть бы чуть-чуть могли поддаться! — жалобно выкрикнул проигравший мне Кэнъя.

Но с моей точки зрения это своего рода воспитание — показать им суровость взрослой жизни. Так что поддаваться я даже не планировал.

— Ха-ха-ха, наивный ты, Кэнъя. Хотя я и известен своим спокойным нравом, я жутко не люблю проигрывать.

— Да ну? Где вы, а где спокойствие? В прошлый раз ведь...

— Кхм! Прекрати придираться к мелочам. Прошлое остаётся в прошлом, будущее — в будущем. Я, знаешь ли, живу, глядя только вперёд.

Я с величием проигнорировал попытку Кэнъи припомнить старое, как побитая собака тявкает вдогонку.

— Вы прям блещете позитивом... — пробормотал Рёта, но я сделал вид, что не услышал.

— То есть раскаиваться вы не собираетесь, — сказала Алиса, как обычно колко.

— Хе-хе, совсем в стиле учителя.

И даже Хлоя, похоже, полностью понимает мою натуру.

— Ладно-ладно, раз уж бой можно считать состоявшимся, учитель всё-таки сражается вполсилы и нас щадит, — сказал Гейл.

Вот уж молодец. Всегда прикроет, выручит словом — такие дети бесценны. А вот один персонаж, самый старший, но при этом самый инфантильный, как всегда...

— Римуру, я тут подумал — хочу разработать зверомагию.

Вот видите?

Вельдора, не к месту, как всегда, сморозил глупость. Дети даже опешили и уставились на него.

Поэтому я ему и сказал:

— Слушай, в этом мире нет зверомагии, как в манге. Так что «разработать» её не выйдет.

...вот так.

Но Вельдора не сдавался.

— Что ты такое говоришь! Разочаровал ты меня, Римуру! Мужскую мечту, значит, ты вот так просто готов бросить?!

Что у него там за «мужская мечта», а?

Да, когда я был ребёнком, я тоже мечтал найти «яйцо зверомага», каждый день искал его — в подозрительных лавках, в витринах старых магазинчиков... И пришёл к единственному выводу: Их попросту не существует.

Ну да, это было очевидно. И так люди взрослеют, сталкиваясь с реальностью.

Так что, Вельдорчик...

— Тебе тоже пора повзрослеть.

Я, как старший товарищ, сказал это с добротой.

Но Вельдора не смирился.

— Послушай, Римуру! Представь — я эффектно выпускаю «Клык Света», он пролетает в миллиметре от врага. «Ха! Промахнулся!» — думает он, а в этот момент ты отражаешь луч «Зеркальным Червём» и добиваешь вражину! Ну? Идеальное же взаимодействие!

— Угу?

Ход неплохой.

Заставить врага потерять бдительность — основа тактики. Можно и обдумать...

— Что ещё за «угу»? Почему ты уже начал всерьёз соглашаться... — Хината, только что вышедшая из бани, посмотрела на меня с чистейшим недоумением.

В юкате она выглядела невероятно привлекательно, но взгляд её был ледяным. Я почувствовал, что мне становится стыдно за свои слова.

— Но... понимаешь...

— Что «понимаешь»? Ты, взрослый мужчина, радуешься, подражая манге?

— Э-это... понимаешь... это же... мужская мечта...

Чёрт... Я использую тот же аргумент, что и Вельдора.

— Какая ещё «мечта». И вообще — если у вас есть возможность поставить засаду с тыла, зачем тогда вообще отражать луч?

Уфф... такое прямое попадание, что не поспоришь. Она уточнила, что «Клык Света» — это световая техника, но быстрота, с которой Хината всё просекла, поражает.

И если уж можно ударить из-за спины, то наши фантазии реально не имеют смысла. Мы переглянулись с Вельдорой и только уныло повесили головы.

Хината же, бросив на нас холодный взгляд, взяла первый том «3×3 EYES».

— Так вот это та самая манга?

— Да. Наше священное писание.

В развлекательном комплексе у горячих источников полно манги. Разумеется, все сорок томов нашей с Вельдорой любимой «3×3 EYES» тоже есть.

Хината, словно хозяйка, устроилась на массажном кресле и полностью погрузилась в чтение. Вела себя так естественно, будто это её собственная комната.

— Хмм... любопытно. Интересная манга.

С ускоренным мышлением она листала страницы так быстро, что только шелест стоял.

— Так ты и мангу читаешь, Хината.

— А? Разумеется.

— Да, но... ты же такая у... кхм-кхм... такая серьёзная, я думал, что тебе такие вещи неинтересны.

Она тяжело вздохнула. Посмотрела на меня так, будто хотела что-то сказать, и, припоминая прошлое, продолжила:

— Юки тоже так говорил. Мол, будто мне кроме учёбы ничего не интересно. Да, я была занята, так что знаю мало, но... я и играла, и мангу читала.

Я понимающе кивнул.

— Послушай, Хината. Римуру, гад такой, однажды взял и подменил последний том другим «священным писанием». Ты представляешь мою боль?!

Вельдора, похоже, до сих пор это помнит.

— Да сколько можно повторять, прости!

Я хотел просто закрыть тему.

Но тут вмешалась Хината:

— Только попробуй проделать такое со мной, в тебя накажу.

Страшно!

И она явно не шутила.

— Вот именно! — довольно сказал Вельдора, а меня холодок пробрал по спине.

Хината действительно страшна. С ней лучше не враждовать— убеждаюсь снова.

И вдруг она заговорила о неожиданном:

— Раз уж речь о световой технике... «Дезинтеграция», конечно, является главным примером. Но... направить её по кривой траектории крайне сложно. Хотя, думаю, всё же не невозможно.

О-о?

Может, и Хината тоже начала проявлять интерес?..

— Хм. Это магия, которой я не владею, но Люминус же в этом специалистка, не так ли? Что скажешь?

Не успел я и заметить, как Вельдора уже занял массажное кресло рядом с Хинатой и обратился к Люминус, которая только что вышла из горячего источника.

И надо же — на ней, как будто так и должно быть, идеально сидела юката. В руках у неё был не томатный сок, как обычно, а фруктовое молоко — что для неё прям плюс к образу.

Я был уверен, что Люминус сразу после фестиваля открытия вернулась домой, но с её колоссальной магической силой «Пространственное Перемещение» для неё что походить пешком. Захочет — и появляется тут, чтобы полежать в горячем источнике.

А раз Хината сейчас живёт у нас, то Люминус буквально каждый день зависала здесь вместе с ней.

— Хм. Ты спрашиваешь это у меня? Ладно. Если говорить сразу вывод — это возможно.

Я уже хотел подумать, что на такой вопрос невозможно ответить сходу... но ошибался. Люминус легко включилась в разговор. Словно у себя дома, она устроилась в третьем массажном кресле и абсолютно естественно поддержала диалог с Вельдорой.

Они всегда выглядят так, будто вот-вот поругаются... но на деле удивительно дружелюбны. Ну да, как говорится, дружба украшает мир, так что жаловаться мне не на что.

— Хотя — сначала нужно задать параметры, — продолжила Люминус.

Её объяснение заинтересовало меня, и я тоже вступил в разговор.

— А, ну тогда ясно. Если магия высвобождается со скоростью света, после запуска её уже не согнёшь.

Люминус и Хината кивнули.

— Именно так. В итоге создаётся впечатление, будто она изгибается, преследуя цель, но на самом деле траекторию нужно рассчитать заранее.

Ну да, свет ловить на реакцию невозможно, так что увернуться можно только если начать движение сразу при обнаружении активации магии.

Если объяснять на примере меня самого: благодаря «Универсальному Восприятию» я постоянно отслеживаю движение магической эссенции в радиусе ста метров. Если на краю этой области я чувствую световую атаку, время между ощущением и попаданием составляет: 100 метров поделенные на почти 300 тысяч километров в секунду равно 0,000000333564095198152... секунды.

Обычному человеку тут вообще нечего ловить. У меня же восприятие ускорено в миллион раз, поэтому лично для меня есть хоть какое-то время на реакцию — пусть и бескрайне мизерное. Хотя, честно говоря, даже это только по ощущениям немного помогает. На деле — почти ничего сделать невозможно.

При этом и атакующий находится в таких же условиях: реагировать на движение цели после запуска нереально. Поэтому сама идея «поворачивать» луч уже после выстрела казалась мне сомнительной.

Но если так, то...

— ...если задать направление заранее, значит, можно вот так заставить свет падать дождём или сделать вид, что луч идёт прямо, а на деле — преследует противника?

Я пролистал нужную главу и показал сцену, где Якумо Фуджии сгибает и раздваивает «Клык Света» силой воли.

— Так и есть. Чтобы управлять настолько свободно, потребуется тренировка, но для меня это возможно, — гордо заявила Люминус.

— Ну, это же Люминус, — восхищённо сказал Вельдора.

— Серьёзно?! Да это же круто! — поддакнул я.

Люминус сияла самодовольством.

Но одна оставалась холодной и рациональной — Хината.

— Но ведь это касается только «Дезинтеграции», верно? А вот отражать луч — невозможно.

— — — ...

— И ещё: «Дезинтеграция» не излучает тепла. Так что идея «закрыть цель и прожарить её» тоже не работает.

Для Хинаты мужские мечты значения не имели.

От её убийственно точных замечаний нам троим оставалось только замолкнуть.

＊

Ну, это как бы само собой, но разработку новых заклинаний я всё равно хочу продолжать. Хочется быть готовым заранее, чтобы не оказаться в затруднительном положении, когда припекёт.

Пока мы боковым взглядом отмечали детей, разбившихся на пары и увлечённо играющих в настольный теннис, мы начали вполне серьёзное совещание.

— Ладно, зверомагию можно пока отложить, но исследования в области магии я бы всё-таки продолжил, — сказал я, и Вельдора тут же подхватил:

— Именно! Я тоже не хочу, чтобы думали, будто я только и делаю, что развлекаюсь. Я уже давно подумывал о каком-нибудь новом начинании.

Вельдора вместе с Рамирис активно работал над созданием лабиринта, но после показательного выступления на фестивале и последовавшего разбора ошибок эта работа временно затихла. По сути, просто настало время искать новые начинания — или, говоря проще, новый способ поиграться.

Разработка новых заклинаний как раз идеально для этого подходит. Да и полезным оно окажется или нет — дело второстепенное. Даже просто утолить интеллектуальное любопытство уже приятно.

И если Вельдора не будет устраивать беспорядков, уже одно это принесёт огромную пользу нашему государству. Так что его согласие с моими идеями меня радовало.

— Учитель, вы же можете совместить свою технику нитей с «Барьером» и создать приём типа «Пленяющий Паук»!

Не участвуя в игре, а сидя с книжкой, Хлоя внезапно выдала такую мысль.

Хм, и правда. Если к моей «Универсальной Нити» добавить свойства магии «Барьеров», можно воспроизвести примерно тот же внешний вид и эффект.

— Хлоя умница. Иди-ка сюда, я тебя похвалю, — Люминус подозвала Хлою и усадила её себе на колени.

— Вот так?

— Угу. Так и сиди.

Люминус была более чем довольна, поглаживая Хлою по голове. С другими детьми она так себя не ведёт, но с Хлоей — нечто невероятное. А Хлоя, в свою очередь, тоже к ней тянется. Странное дело... но трогательное.

— Возвращаясь к предложению Хлои — это вообще возможно?

— В какой-то степени. Полного запечатывания добиться не выйдет, но усилить эффект по сравнению с обычными заклинаниями запечатывания вполне можно.

Я ответил на интуиции, но, похоже, верно.

Моя «Универсальная Нить» сама по себе будет мешать попыткам снять печать, так что длительность действия действительно можно увеличить.

Да. Это любопытная идея. Сочетание разных типов навыков и магии может дать неожиданный результат.

Рафаил тоже одобрил.

По словам Хлои, эта комбинация может быть полезной не только против монстров, но и против людей.

— Знаешь, как ни странно, но я не ожидала, что можно придумать что-то полезное, вдохновившись приёмом из манги. Даже немного в шоке, — сказала Хината своим привычным тоном.

А вот Вельдора полная противоположность:

— Куа-а-ах-ха-ха-ха! Хината! Вот потому-то все и говорят, что у тебя мышление дубовое! Я-то уже давным-давно понял всю пользу манги!

Эй, ну я-то хоть намёками говорил, а он лупанул прямой подачей...

— Мой фирменный «Убийственный стиль Вельдоры» тоже основан на приёмах, которые я выбрал из Священного Писания и довёл до совершенства! Вот что значит истинная гибкость мышления!

Он ещё и гордится...

Спорный, конечно, повод для гордости, но без сомнений — он только сильнее разозлил Хинату.

— Ну извини, что у меня «дубовое мышление». Хочешь, я дам тебе лично убедиться, насколько оно твёрдое?

Это прозвучало как «сейчас будет удар головой».

Вельдора, похоже, только сейчас осознал, что держит курс прямиком на собственную погибель:

— А?..

Поздно.

Госпожа Хината, пожалуйста, меня не бейте, только господина Вельдору.

Если меня не заденет — я не вмешиваюсь.

С этими мыслями я тихонько подошёл сзади и...

— Эй, подожди, Римуру! Не толкай меня!

...мягко вытолкал Вельдору из массажного кресла к Хинате.

— Ну же, Хлоя. Хорошим детям пора спать, — Люминус, обладая превосходным чувством ситуации, подхватила Хлою и ретировалась.

— Вы тоже прекращайте настольный теннис и идите в комнаты.

— Да-а-а! — послушно отозвалась Алиса.

— Опять сестрицу Хинату разозлил? Ты совсем безнадёжен.

Ну вот именно.

— Не «сестрица», а «мисс Хината»! Кэнъя, тебе давно пора за это получить нагоняй!

— Ладно-ладно...

— Но ведь мисс Хината к нам добра.

— Это да.

— Но всё равно нужно соблюдать уважение. Как Алиса сказала, не путать личное с официальным.

Гейл как старший подвёл итог.

И это верно: чтобы не переходить границы так легко, как это делаем мы с Вельдорой, им стоит брать пример с его слов.

С этими мыслями мы покинули помещение.

А вскоре после этого по залу развлечений разнёсся полный скорби вопль Вельдоры... но мы сделали вид, что ничего не слышали.

＊

На следующее утро.

Как обычно, я завтракал в столовой вместе с детьми, когда появились Хината и Люминус. Вельдора, который сидел рядом и делал вид, что ничего не произошло, дёрнулся, но я предпочёл этого не замечать.

— Я тут подумала: если взять магию грома, то, возможно, получится разработать похожее заклинание.

— Эм, ты про «Змея Грома»?..

— Давай пока оставим мангу в стороне. Мы же говорили, что будет интересно придумать практическое боевое применение? Вот я и поразмышляла по-своему.

— Понятно...

У Хинаты, как обычно, никакой романтики — лишь чистая рациональность.

Но это было ещё не всё.

— Так что... я подумала помочь вам. Не помешаю?

— Э... серьёзно?

Такого я точно не ожидал.

Меня уже удивило, что она всерьёз разобрала нашу дурацкую болтовню, но то, что она сама предлагает сотрудничество...

Изначально это был просто способ занять Вельдору чем-то безвредным, но если даже Хината готова подключиться — разговор приобретает совсем другой уровень.

Мне тоже следовало настроиться куда серьёзнее.

— Отлично! Давайте объединим силы и воссоздадим великолепнейшие техники... то есть магию!

Окрылённый, Вельдора снова перешёл на свой театральный тон.

И тут Люминус неожиданно внесла своё предложение:

— Раз уж так, почему бы не отправиться в Магическую Башню? Там живёт мой давний знакомый, который собирает записи о магии всех времён и народов. У него есть материалы ценнее, чем в королевских архивах или закрытых библиотеках. Для исследования — идеальное место.

Кто бы ни был её знакомый, предложение выглядело слишком заманчивым, чтобы его не рассмотреть. Библиотеку королевства Инграсии я, по сути, уже полностью перелопатил. Но ведь в других регионах тоже наверняка сохранились полезные магические сведения.

Узнать всё, что можно, и уже на этой базе искать новые сочетания... Сердце у меня забилось быстрее — мне определённо надо туда.

К тому же Хината тоже проявила интерес.

— Звучит любопытно. Раз уж я пообещала помочь, то, конечно, поеду с вами. Да и я как раз хотела изучить новые типы магии. Сейчас самое время.

Хината владела «священной» и «духовной» магиями на мастерском уровне, а «стихийной» — не хуже признанных специалистов. К тому же пользовалась «техникой талисманов», могла «призвать духов», а значит — была универсальным магическим фехтовальщиком, сведущим во множестве областей.

Умение владеть тремя и более школами магии позволяло ей спокойно называться магом уровня волшебницы. А её фехтовальное мастерство — вообще высший класс. Говоря проще, она была гением без слабых мест.

Если такая Хината готова помогать — значит, перед нами действительно открываются новые горизонты.

— В таком случае идти надо непременно. Верно, Римуру?

— Разумеется, Вельдорчик!

— Ну что ж, тогда займёмся планированием поездки.

Так дело и решилось.

В тот день мы трое уселись вместе и обстоятельно обсудили детали будущего путешествия.

＊

Настал день нашего отъезда.

— Господин Римуру ведь тоже работал слишком много. Похоже, это отличный повод наконец-то попробовать тот самый «оплачиваемый отпуск», о котором вы раньше говорили! — с улыбкой объявила Шуна.

Чтобы не упустить этот шанс, я несколько дней приводил график в порядок и закрыл все важные дела. Вроде бы я давно всё переложил на других, но почему-то постоянно был загружен. Дела возникали одно за другим.

Проверял собранные Шуной запросы от жителей. Обсуждал с Бенимару вопросы реформ в структуре управления. Пересматривал с Соуэем план обороны. Летал в бывшую Юразанию, чтобы обсудить с Гельдом план развития города. Проводил инспекцию будущего питомника виверн, которых Габил собирается приручать. Самих драконов ещё не поймали, но ведь среду обитания подготовить нужно заранее.

Между всем этим у меня была ещё тренировка по фехтованию с Хакуроу. Иногда я прогуливал занятия и ходил с Гобутой на рыбалку, но в этот раз решил не отлынивать.

И всё же... кажется, у меня слишком много работы. Пусть я и лидер альянса, и обязан проверять массу всего, но если даже существу, которое не нуждается во сне, не хватает времени на себя... то что-то тут не так. Будь я обычным человеком, давно бы помер от переутомления.

Хотя, конечно, сам виноват: стоит мне вслух обмолвиться о чём-нибудь — и уже начинается новая инициатива. Хината тоже сказала, что я «слишком уж вольничаю». Возразить было нечего.

Рядом со мной Вельдора что-то спорил с Рамирис.

— Да как так-то?! Почему это я должна остаться здесь?!

— А что поделать. Мы отправляемся не развлекаться, а постигать мудрость и совершенствовать себя! Мир, в который мы идём, тебе, дитя, всё равно будет слишком сложен!

— Эй! Не недооценивай меня! Я, между прочим, тоже много чего знаю! И вообще, мастер, ты ж сам радовался моим големам!

— М-м... ну, так-то оно так, но...

Похоже, Рамирис берёт верх. Если так пойдёт, придётся брать её с собой. А это значит и Беретта, и Трейни — целая делегация. Станет слишком шумно. Да и если Рамирис уйдёт, кто будет следить за лабиринтом? Авантюристы как раз начали его посещать, новый проект только набирает обороты — оставлять всё без присмотра нельзя.

Поэтому я честно сказал:

— Прости, Рамирис, но я хотел бы попросить тебя присмотреть за лабиринтом.

— Э?

— Смотри, сейчас идёт наплыв людей. Вдруг что-то случится? Если ты будешь на месте, я смогу спокойно заниматься исследованиями.

— Ну... да? Я же очень надёжная, ага. Раз уж ты так просишь, мне ничего не остаётся — придётся постараться!

Выслушав меня, Рамирис моментально повеселела. Летает вокруг, хлопает крылышками — бедный Беретта пытается её поймать.

— Грр... Рамирис, не заблуждайся! Римуру больше всего полагается на МЕНЯ!

Вот ведь... Лишь бы они больше не спорили. Рамирис уже согласилась — не стоит портить момент.

— Ну что, можно уже? Я бы хотела поскорее отправиться, — окликнула нас Хината, и спор наконец стих.

Я тщательно передал Бенимару все дела, попрощался с остальными. Шион оказалась даже настойчивее Рамирис, пришлось применять хитрость:

— Если ты послушно останешься здесь, я выделю тебе личную кухню. Ну так что?

— Э?!

— Я как раз собираюсь разработать систему магической кухни — магия вместо электричества, встроенные устройства... И тогда Шион...

— Господин Римуру! Я буду ждать вашего возвращения и разрабатывать новые рецепты! Приготовлю что-нибудь настолько вкусное, что вы будете аж на седьмом небе!

Отлично. Сработало.

По сути это не ложь, индивидуальную кухню я действительно собираюсь ей сделать. Вот только магию вместо электричества внедрить в быт пока невозможно: слишком много проблем с преобразованием магической эссенции. Но для частного пользования — да, можно. Дорого, но можно.

Что до новых рецептов... тут пусть Бенимару присмотрит. Однажды я говорил ей про скороварку — а она решила, что это «кастрюля, выдерживающая любое давление», и мгновенно уничтожила прототип. Мы тогда чуть ли не плакали. И Кайджин тоже.

Чтобы не допустить повторения трагедии, мы решили делать для Шион отдельные «прочностные» пробники, которые можно без жалости ломать. Сегодня эта идея помогла мне её убедить — сам собой горжусь.

Кстати о тайминге: Диабло сейчас в отъезде, собирает себе личных подчинённых. Если бы он был здесь, точно увязался бы за нами, а Шион тоже не отставала бы — толку не было бы никакого.

Даже дети, услышав наш разговор, начали клянчить подарки.

— Учитель, если найдёте редкий меч — купите!

— А мне подойдёт кукла.

— Мне... хотя бы что-то.

— Эй вы, не слишком ли наглеете?

— Да ладно! Учитель же богатей!

— Вот именно! Надо брать пример с сестрёнки Хинаты!

Чего-о-о?!

Увидели мою слабость и давят психологически, вот хитрюги.

— Ну-ну, не мучайте учителя, — заметил Гейл.

Он такой взрослый... даже слишком.

Подарки я бы и так привёз. Но если сказать это вслух, они же распоясаются.

Пока я размышлял об этом, с милой улыбкой подошла Хлоя:

— Учитель, счастливого пути! А в подарок хочу интересную книгу по магии!

Удар по слабому месту.

От такой улыбки я мгновенно сдался.

Одной только её улыбки хватило, чтобы мне сразу захотелось купить ей всё, что угодно. Где она вообще научилась таким приёмам?.. А, ну да — наверняка от Люминус. Придётся следить за их отношениями: а то так и до того недалеко, как Хлоя станет коварной обольстительницей.

Думая о том, что в следующий раз стоит поговорить с Люминус и предупредить её, мы наконец отправились в путь.