Двое сидели, обмякнув, один — стоял, будто окаменев.

Как ни крути, это была наша полная и безоговорочная победа.

— Значит, победа за нами? — уточнил я.

Эшли еле заметно кивнул, совершенно вымотанный.

— Да... без возражений.

Отлично.

Хотя нас и втянули в неприятности с налёта, но теперь казалось, что дело закрыто... вернее, так бы хотелось думать. Но оставались хвосты.

По правилам, проигравшие должны подчиниться победителям. Однако первыми правила поединка нарушили именно Эшли и его команда. Так что вопрос оставался открытым: как им платить по счёту?

— Вельдора, думаю, ещё не выплеснул весь запал. Может, пусть он сразу со всеми тремя разом сразится?

Если уцелеют — можно и простить.

— Хо? Любопытное предложение.

— Только учти, вон тот Преликс неубиваемый, с ним осторожнее.

— Не проблема. Я покажу им всю свою крутость!

Вельдора моментально вошёл в боевой раж. А вот троица напротив на глазах побледнела — казалось, сейчас разрыдаются.

Ага. Понятно. Исход почти решён без боя.

Хотя... небольшое чувство вины всё-таки пробивалось. Но эти ребята здорово потрепали Хинату, так что отпустить их безнаказанно — у меня бы просто душа не легла. Наказание необходимо.

— Ну что ж... — начал я объявлять начало следующего раунда.

— А, уже закончили? — раздался спокойный голос.

В этот момент Хината пришла в себя.

Я волновался — её тело почти не реагирует на обычные лечебные зелья. Но, похоже, одной собственной регенерации ей хватило.

— Отлично, ты в порядке?

— Да. Похоже, тело привыкло к нагрузке после становления святой, и регенерация стала лучше. Так что, как там бой?

— Разумеется, мы победили.

— Хорошо, — улыбнулась она.

Это была такая неожиданная, светлая улыбка, что у меня сердце подпрыгнуло.

— Так... и что вообще происходит?

— Да ничего особенного. Буквально минуту назад мы всё закончили и думали, как заставить этих ребят осознать свои ошибки.

То, что я собирался натравить на них Вельдору, я озвучивать не стал. Как только убедился, что Хината в порядке, злость мгновенно схлынула.

Унижать побеждённого больше необходимого — со стороны выглядит просто позорно. Показывать такое Хинате... даже я стесняюсь.

— Римуру, разве не мой выход должен был быть? — вмешался Вельдора.

— Никакого выхода, — отрезал я и взглядом дал понять: «молчи».

— Но я же хотел продемонстрировать своё величие...

Он всё ещё не сдавался, отчего я только тяжело вздохнул.

— Вельдора, дружище. Издеваться над слабыми — это смотрится жалко. Вот правда.

— М-м-м... но ведь только что ты говорил совсем другое... — проворчал он, явно недовольный.

Раз уж деваться было некуда, я обратился к Эшли и его команде:

— Может, всё же попробуете сразиться с Вельдорой? Если выиграете — считаем, что все обиды смыты.

— Н-н-нет! Мы признаём поражение!

— Ни за что. Это абсолютно невозможно!

— Я хоть и бессмертен и могу отключить боль, но умирать и восстанавливаться — это мучение! Пощадите нас!

Все трое хором и предельно серьёзно отказались.

Преликс, который до этого строил из себя спокойного и уверенного, на деле был на пределе сил.

...хотя нет. Оказалось, дело вообще в другом.

Моим «Мегиддо» я, сам того не заметив, напрочь выбил у них волю к борьбе.

Когда я смотрел на всю троицу, дрожащую, как испуганные чихуахуа, последние угли моей злости окончательно погасли.

— Вельдора, извини, но давай без разрушений. Не до этого.

Я передал мысль напрямую, используя «Мыслесвязь».

— М-м... действительно, боевой дух уже покинул эту троицу...

— Отдам тебе свой десерт на десять дней вперёд!

— Хо-о? Тогда у меня будет ещё одно условие!

Условие, значит? Ну давайте послушаем.

Лучше уж подкупить Вельдору, чем устроить цирк при Хинате и выставить себя мелочным.

— Ладно, выкладывай.

— Помнишь ту крутую модель, что стояла у тебя в комнате?

Ах... эта.

Та, которую дней пять назад кто-то сломал к чертям. Мы с Кайджином сделали её как прототип будущего пилотируемого меха... Неужели?.. Неужели это был?!

— Т-т-ты... неужели сломал её... ты?

— Куа-ха-ха-ха! Это был неизбежный, кхм... несчастный случай. Разумеется, я извиняюсь, так что ты ведь меня простишь?

Чёрт... чего он такой хитрожопый? На кого он равняется?..

— К-конечно, Вельдора... дружище...

Меня прямо перекосило, но в этой ситуации у меня просто не было другого выбора.

— Куа-ха-ха-ха! Вот это я понимаю, настоящий лучший друг! Я знал, что ты проявишь широту души!

Чёрт бы тебя побрал, как ловко ты всё развернул в свою пользу...

Но раз уж мы пришли к взаимовыгодному обмену, я проглотил недовольство и решил считать вопрос закрытым.

●

Эшли выдохнул с заметным облегчением. Преликс тоже. А Пипин, едва напряжение спало, и вовсе сидела в полном ступоре.

Причина их состояния была очевидна — резкая перемена в поведении Князя Тьмы Римуру.

Он ведь действительно собирался нас убить. А то, что не добил сам... значит, хотел дать Вельдоре возможность порезвиться?

И Эшли, и Преликс прекрасно понимали: каждый из них поодиночке был буквально в одном шаге от гибели, и всё это от рук одного Римуру.

Честно говоря, они недооценили Князя Тьмы. И не то чтобы смотрели свысока или теряли бдительность — нет, они готовились серьёзно. Но итог оказался... катастрофическим.

Бой был вовсе не уровня «на равных с Хинатой». Предположить, что он сильнее Хинаты, — это да, догадка была верной. Но разница оказалась слишком огромной.

Монстр... Настоящий монстр. Чтобы так разгромить мою способность «Абсолютное Бессмертие»...

Преликс впервые в жизни испытал отчаяние от того, что он бессмертен. Никогда прежде он не подозревал, что «нельзя умереть» — это тоже может быть пыткой. И узнал он это только сейчас.

Эшли же, вспоминая болтовню о том, будто Римуру — всего лишь «прихвостень Вельдоры», впервые в жизни хотел кому-нибудь за такую глупость заехать по физиономии. На самом деле, если уж кого и считать «прихвостнем», то скорее самого Вельдору.

Да, сильнейшим здесь, бесспорно, был «Штормовой Дракон». Но по-настоящему страшным был Князь Тьмы.

И то жуткое напряжение, что исходило от него, исчезло в тот же миг, когда очнулась Хината.

Если бы она проснулась хоть на несколько секунд позже... Эшли и остальные были уверены: Вельдора бы их уничтожил. Преликс, возможно, технически «выжил» бы, но испытал бы такое, что лучше уж не жить вовсе. А Пипин, без боевых навыков, погибла бы мгновенно — просто попав под раздачу.

Нам... нам просто повезло.

Эта мысль посетила всех троих одновременно, и каждый по-своему благодарил судьбу.

А вместе с тем и Хинату, которая стала невольным тормозом и спасла им жизни.

●

Раз уж с Вельдорой мы договорились, я подвёл итог:

— Раз они уже вот так раскаиваются, давай простим их, а?

Хината лишь глубоко вздохнула и с укоризной произнесла:

— Всё-таки ты слишком мягкий.

Тон у неё был холодный, даже отстранённый, но я-то знал правду. Если бы я действительно собрался убить эту троицу, она бы точно не осталась безразличной. Как ни крути, Хината куда добрее меня. Мы с Вельдорой ещё можем отключить эмоции и рассуждать прагматично, а вот она — нет.

И подтверждением тому стала её тихая улыбка:

— Но... это в твоём стиле, Римуру.

И только увидев эту улыбку, я уже был доволен.

В хорошем настроении я перешёл к обсуждению последствий:

— Разумеется, просто так отпускать вас я не собираюсь. Некоторое время будете действовать так, как нам будет удобно.

— То есть?.. — спросила Хината.

Но ответы хотели услышать в первую очередь Эшли и остальные.

— Прежде чем объяснять, у меня к вам вопрос. Вы, значит, хотели установить власть над человеческим обществом. Но зачем?

Почему именно нас выбрали целью?

С Люминус у них, похоже, был какой-то конфликт, но подробностей никто так и не объяснил. И если не понять причины, то легко можно снова повторить ту же ошибку.

Это точно не было жаждой власти или богатства. Так что понять их мотив было необходимо.

От лица троицы ответил Эшли:

— Ненависть... или скорее зависть. Люминус всегда считалась самой совершенной среди нас. А нас называли «неудачными образцами» без способности к размножению.

— Говорили, что какими бы сильными мы ни были, всё равно бесполезны... — печально добавила Пипин.

Преликс продолжил:

— Поэтому мы решили доказать всем, что способны на то, чего и Люминус не сумела бы достичь.

— Если бы мы подчинили себе даже «Истинных Драконов» и установили власть над миром... нас бы признали. Все. — закончил Эшли.

Ну понятно. Простой и одновременно болезненно глубокий запрос на признание. Сорванная самооценка, застарелая зависть и глухая обида.

Сочувствовать им можно. Но никак не оправдать. Они выбрали совершенно не ту цель и не тот путь.

— Ладно. Я понимаю ваши чувства. Любому будет неприятно, когда его называют «неудачником».

Но это не индульгенция. Нельзя таким оправдывать всё подряд.

— Куа-ха-ха-ха! Да меня родные сёстры тоже считали «неудачным экземпляром», а гляньте какой я живчик! — вмешался Вельдора.

— Да-да, молодец, очень круто. Но давай сейчас не усложнять, ладно? Помолчи немного. — я пресёк его попытку разбавить атмосферу.

И затем продолжил:

— Если уж хотите кому-то что-то доказать, так создайте что-то действительно великое, чтобы все признали вашу ценность. Разве это не логичнее?

— Но... это же...

— Никаких «но»! Вы — духовные существа с бесконечной продолжительностью жизни! Так почему бы вам не выбрать цель посолиднее? Например — исследовать звёздное море! Или какие-нибудь по-настоящему грандиозные мечты иметь!

— З-звёздное море?!

— Именно! — я кивнул с важным видом и начал приводить конкретные примеры.

Разве не прекрасно? Космический линкор, рассекающий звёздную гладь под развевающимся флагом с черепом. Непробиваемый корпус, отбивающий любой обстрел, и главный калибр, способный одним залпом расколоть целую планету. И путешествие по звёздному морю на таком корабле — чистая романтика!

Да даже если не в космос — покорить мировой океан тоже вполне звучит. Когда-то я мечтал купить себе огромный жилой яхт-крейсер и жить прямо на нём. Правда, это было ещё в младшей школе... С возрастом пришло понимание реальности: цены на корпус, содержание корабля, плюс ещё морская болезнь — и мечта растворилась.

Но сейчас всё иначе. В прошлой жизни у меня просто не хватило бы времени на такие мечты. А теперь ничто не мешает мне воплотить их в реальность.

Но для начала...

— Ладно, вопрос «идти ли в космос» отложим. Для начала — покорите океан. И потому я хочу поручить вам разработку и строительство корабля! — заявил я, ни капли не скрывая своих амбиций.

Хината, конечно, смотрела на меня так, будто я сморозил что-то несусветное.

Зато Вельдора сиял, как новогодняя гирлянда:

— У меня тоже есть идеи! Главный калибр — сорок шесть сантиметров! Нет... лучше сразу шестьдесят! И ещё...

Это он, что ли, «Ямато» вспомнил с его 45-калиберными пушками?

— Ты, я смотрю, мои знания слишком дословно впитываешь! Но такой корабль с такими пушками с нуля не построишь, ещё и ударными темпами!

— Н-но ведь...

— У главного калибра вообще-то есть свои инженерные обоснования! Это тебе не «чем больше цифра — тем круче»! Оставь эту детсадовскую логику, пожалуйста.

Я пресёк его фантазии одной фразой.

После чего уже серьёзно обратился к троице:

— Короче. Мне нужен новый тип корабля. Огромный. Надёжный. Способный выдержать бой с морскими чудовищами.

На самом деле строительство океанского судна у нас и так было в планах. Местные моря куда опаснее, чем в моей прошлой жизни: обычные корабли тут просто не выживут. Зато если подвести это под «необходимость для добычи морских ресурсов» — никто не будет портить мне настроение вопросами про бюджет. Совмещаем хобби и пользу — идеальный вариант.

— Так что... что скажете? Разработаете для нас огромный корабль, который выдержит морских монстров и любую бурю?

— Э-это хотя бы куда понятнее, чем... космос...

— Вот видишь? — самодовольно кивнул я.

Сначала выкатываешь невыполнимое, потом отступаешь к реалистичному и предложение автоматически выглядит разумным. Классика переговоров.

Троица, кажется, это проглотила.

— Но... это же... так просто... — всё ещё неуверенно пробормотала Пипин.

Я сделал вид, что не услышал. Сейчас — не лучший момент возвращаться к сомнениям.

＊

Я горячо изложил Эшли и остальным свои замыслы и заручился их поддержкой в будущих исследованиях. С Люминус и её группой мы тоже планировали вести совместную работу в одном из подземных комплексов лабиринта, но направление там было иным, так что конфликтов возникнуть не должно.

Да и вообще, Люминус меня уже использовала — в хорошем ли смысле или нет, но факт остаётся фактом. Монополия одной стороны всегда опасна, так что резервный путь сотрудничества лишним не будет.

Итак, следующим вопросом было как выстраивать отношения между Эшли и его друзьями и королевством Маркшуа.

На следующее утро мы сообщили королю Маркшуа, что проблема успешно решена. Затем я передал, что Эшли и Пипин хотят выступить как представители Магической Башни и встретиться с монархом. Мы обсудили дату и, к моему изумлению, встречу назначили сразу же после сегодняшнего ужина. Удивительно стремительное решение, особенно для короля, который на вид казался чрезвычайно гордым и непоколебимым.

Хотя... ещё в прошлый раз у меня возникло ощущение, что это и есть его истинное лицо. Ко мне он тоже относился столь вежливо, что я сам был поражён.

Эшли полностью доверил организацию встречи мне, так что возражений у меня не было. Тем более я только обрадовался тому, что дело завершается быстро — отпуск бесконечным не бывает.

Хотя переговоры назначили внезапно, все ключевые фигуры собрались в полном составе.

Вельдра сидел в соседней комнате и читал мангу, но я и Хината, конечно, присутствовали. Справа от неё я, слева Никс, настоятель из Западной Святой Церкви.

Со стороны королевства присутствовали сам король, наследный принц и канцлер. А вот первый принц, Сайлас, сидел с выражением «я здесь вообще зачем?».

Со стороны Магической Башни были только Эшли и Пипин. Ночь на дворе, так что Преликс тоже мог бы присоединиться, но отказался — чтобы не напугать присутствующих.

Первое впечатление от них когда-то было крайне высокомерным, но, похоже, после случившегося с ними со мной — сделали выводы. И это было хорошим знаком.

Ведь в будущем нам придётся сотрудничать с королевством Маркшуа, и наличие у них хотя бы малой доли такта жизненно важно. Односторонние требования — путь в никуда, уж тем более в международных отношениях. Без взаимного уважения сотрудничества не построить.

Судя по всему, Магическая Башня собиралась держаться максимально корректно, что меня вполне устраивало.

Всего собралось девять особ.

У стены стояли стулья, на которых разместились, видимо, местные вельможи — те самые, что толпились ранее. Перед ними стояли рыцари и маги-охранники. И, судя по тому, как они держатся, охраняли они не нас от дворян, а наоборот — чтобы никто из знати не помешал переговорям.

Очевидно, король придавал встрече огромное значение.

Началось всё с речи короля.

Он поведал об отношениях Магической Башни и королевства Маркшуа, а затем объяснил причины недавних событий. Вельможи шумно загудели, услышав, что королевство находилось под влиянием Магической Башни. Хотя кое-кто, кажется, и раньше подозревал что-то подобное, так что возмущение быстро стихло.

— Что ж, в целом понятно, — прокомментировал Никс. — Я и сам догадывался, что что-то не так — ведь нам, Церкви, не позволяли свободно входить в столицу.

То есть даже он узнал правду только сейчас. А значит, Люминус не уделяла Магической Башне особого внимания, иначе бы заранее поставила его в известность.

Ну, честно говоря, мне это вообще без разницы — не моя тема.

А вот настоящая тема начиналась здесь.

— Итак, ваше величество Римуру, — заговорил король. — Согласно договорённости с Магической Башней, у вас имеется предложение нашему королевству. Могу ли я узнать, о чём именно идёт речь?

Хм... Озвучивать это прямо сейчас... как-то неловко.

Мне, конечно, хотелось бы объяснить всё в более узком кругу, но раз уж разговор уже подняли при всех этих вельможах — выбора у меня не оставалось.

— Если честно, мне самому это не слишком по душе, но... между Магической Башней и... кхм. Между мной и сэром Эшли тут произошла небольшая стычка...

Пока я говорил, Эшли тихо пробормотал: «Небольшая?» — явно не соглашаясь с формулировкой, а Пипин недовольно шепнула: «Это вообще не стычка была...» Но я благополучно проигнорировал их реплики и продолжил:

— ...в общем, мы пришли к взаимопониманию. Разобрались, согласовали позиции, ну и обсудили дальнейшие шаги.

Эшли с Пипин могли ворчать сколько угодно, но королевская сторона слушала меня внимательно и серьёзно.

Я понял: дело движется в правильную сторону.

— Итак, между нашим государством и Магической Башней уже достигнуто одно соглашение.

Со стороны королевства раздался негромкий гул.

Ну ещё бы. Если страна монстров и Магическая Башня заключили сделку за спиной Маркшуа, это вполне тянуло бы на вмешательство в суверенитет. Поэтому я поспешил успокоить всех:

— Разумеется, для реализации всего этого нам необходима и поддержка королевства Маркшуа. И сегодня я бы хотел обсудить именно это.

Я дал понять, что не собираюсь действовать в обход их воли.

Теперь настало время показать, на что я способен. Вспоминая, как когда-то презентовал проекты клиентам и чиновникам, я плавно перешёл к сути:

— Нам от Магической Башни потребовалось разработать проект и построить новый корабль.

— Корабль?

— Именно. Мы хотели бы в будущем закупать морепродукты и у вашего королевства, но это уже отдельная тема. А главное — я хочу построить большой океанский корабль, способный выйти в открытое море и заняться исследованием океана. Для этого нужен соответствующий корпус... а наше государство, как вы знаете, морских берегов не имеет.

Да, и ещё у нас дико не хватает рабочих рук. Это, честно говоря, было едва ли не важнее всего остального.

Стройка у нас и так идёт без остановки, и я не собирался сваливать на Гельда ещё одну гигантскую задачу. Исследования океана — дело не срочное, и проект рассчитан на долгую перспективу.

— К счастью, королевство Маркшуа стоит у моря. Местность почти идеальна для строительства порта. В будущем здесь можно было бы основать и полноценную верфь — она бы стала опорной точкой для морских проектов.

— Н-немыслимо... — канцлер так и застыл с открытым ртом.

И это была не реакция «что за бред вы говорите», а скорее — «я не могу вместить это в свою картину мира».

Король молчал, но, подумав немного, спросил:

— А что насчёт импорта морепродуктов?

О, отличный вопрос. Самое время раскрыть тему.

— Это уже не связано с Магической Башней. Это дело только между нашим государством и королевством Маркшуа. У вас отменная рыба, я хотел бы наладить поставки.

Хината согласно кивнула, даже слишком рьяно. Обычно она по каждому моему предложению успевает высказать «ты перегибаешь», но вот когда речь заходит о еде — жалоб не ждите. Наоборот, одобряет.

— Н-но... в этом действительно есть ценность? — канцлер всё ещё сомневался.

Ну да, у них просто не было мысли, что рыба может стать экспортным товаром, здесь она в первую очередь нужна народу.

— Ваши рыбы намного мельче, чем те, что водятся в других регионах. Благодаря этому они прекрасно подходят для готовки.

Магических рыб тоже можно есть, но они огромные — бульон из них варить мучение, а «рыбные обрезки» превращаются в полноценное второе блюдо просто потому, что в кастрюлю целиком они не помещаются. Кости там такие, что ножи плачут.

А вот здешняя рыба — идеал.

И всё потому, что в пределах «барьера» она не впитывает избыток магической эссенции и не вырастает до размеров монстра. По сути, сам факт существования Магической Башни создавал уникальную экологию.

— Мы будем закупать немного — ровно столько, сколько у вас будет в избытке. Если ловить слишком много, экосистема рухнет, так что нам нужны лишь излишки.

— Разумеется! Но... вопрос перевозки...

— Пока что... я немного схитрю.

Увы, морского транспорта нет, а сухопутный путь слишком долгий. Так что первое время я планировал доставлять всё через «Чрево».

— Однажды мы всё же построим торговый путь, — сказал я и улыбнулся.

Король только кивнул — кажется, впервые с начала встречи он начал понимать, что именно я собираюсь предложить.

＊

Итак, хоть для меня это был важный разговор, я слишком далеко ушёл от основной темы сегодняшней встречи, поэтому вернулся к сути.

— Итак, что касается отношений между Магической Башней и королевством Маркшуа...

— Речь о верфи, так ведь?

— Да.

— И это... не обычные деревянные корабли, я верно понимаю?

— Совершенно верно. Думаю, вы сейчас представляете себе какое-нибудь судёнышко на десять человек... но это совсем не то.

Плавно, сам не замечая, я перешёл на подробные объяснения — так, словно рассказываю о любимой теме. Пока говорил, развернул подготовленную ещё днём иллюстрацию — предварительный эскиз будущего корабля.

Это была всего лишь справочная картинка, не финальный вариант — дизайн неизбежно изменится в процессе разработки. Но для того чтобы люди могли представить масштаб — самое то.

— Ч-что за...

— Этот человек, для масштаба?

— Какой же это... гигантский корабль!

Король, канцлер и наследный принц разом застыли, потрясённые каждый по-своему.

— Ну... оно и понятно, — тихо заметила Хината.

— Это вообще возможно? — наконец спросил канцлер.

Отвечать взялась Пипин:

— Я всё просчитала. Если просто спустить судно на воду — проблем нет. По прибрежным маршрутам оно тоже пройдёт. Самое непредсказуемое — встречи с морскими чудищами.

Я заранее воссоздал для Пипин учебники по гидродинамике, сопротивлению материалов, механике — она всё это получила, хотя, конечно, для кораблестроения этого мало. Это не её профиль. И всё же даже один полноценный эскиз значительно облегчал работу... или так я думал.

Но тут за дело взялась госпожа Рафаил. Как-то умудрилась восполнить недостающие знания, и теперь, кажется, могла бы проектировать корабли моего прошлого мира без особых проблем. Вот что значит специализация на вычислениях...

Однако одно дело — теория, другое — практика. Сперва им придётся строить обычные лодки, набираться опыта постепенно.

Тем более что в этом мире водятся и те самые морские чудовища, которых опасается Пипин.

Взять хотя бы копьеносного тунца: А-ранг, больше четырёх метров, тараном пробивает борт. А ведь есть ещё существа, что питаются такими тунцом — страшно представить, что будет при встрече.

— С материалами всё непросто. Если бы удалось использовать чистуб магическую сталь для обшивки — вот тогда корабль точно выдержал бы удар...

Пипин объясняла и рассуждала, но я вмешался... правда, слегка не к месту:

— Магическая сталь? Есть.

— ...э?

— Её много. Для корабля такого масштаба — сколько надо, столько и дам.

Мои слова выбили Пипин из реальности. Эшли тоже взглянул так, будто хотел сказать: «Ты издеваешься?»

Но в этом нет ничего странного: у нас ведь есть Вельдора.

В глубинах лабиринта я храню руду, и она... ну... сама собой превращается в магическую сталь. Спасибо нашему уважаемому дракону.

— Хмм. Это всё благодаря мне, верно?

Вельдора подошёл — видно, как только почуял, что его собираются хвалить.

Ну что ж, раз уж так — я щедро осыпал его похвалой. Это ведь чистая правда.

— Ещё бы. Пока у нас есть всеми дорогой Вельдора, мы хоть редчайшие материалы можем складировать тоннами!

— Куа-а-а-а-ха-ха-ха! Именно! Можешь благодарить меня и пользоваться сколько душе угодно!

Мы с Вельдорой радостно расхохотались. Хината, почему-то, посмотрела на нас мрачным, но я уже выговорился — можно и проигнорировать.

А вокруг нас тем временем вовсю закипели эмоции и со стороны Маркшуа, и со стороны Магической Башни.

— Получится! Теперь точно получится построить!

— Я помогу всем, чем смогу! Да что там, отдамся на все сто. Преликс как услышит, в пляс пустится!

— Это... это что-то невероятное!

— Н-нашему королевству... удастся выйти в открытое море? Невероятно...

— Если это сбудется — нас ждут перемены эпохального масштаба, Ваше Величество!

И даже молчаливые до того аристократы загудели, чувствуя поднимающуюся волну.

Совещательная зала, хоть и просторная, буквально нагрелась от того, насколько все были захвачены происходящим.

＊

После того как мы обсудили планы на будущее и возможные перспективы, разговор плавно перешёл к вполне приземлённым вопросам.

— Ну, думаю, после моего рассказа вы поняли: отношения между этим королевством и Магической Башней нужно срочно налаживать. Эпоха, когда Башня держала вашу страну под контролем, закончилась. Но сам барьер остаётся и Башня должна существовать дальше как исследовательский центр и место для профильного обучения.

— Разумеется, — добавила Хината, подхватывая мою мысль, — магическую силу вы по-прежнему будете вносить.

Односторонняя выгода всегда приводит к перекосу, и Хината лишь озвучила то, что и так было ясно.

— Это само собой, — склонив голову, ответил король. — Речь идёт о безопасности нашего королевства. Мы благодарны, что вы готовы сохранить эту систему.

— Да не проблема, — спокойно отозвался Эшли. — Уверен, что и нам от вас не раз понадобятся услуги. Так что всё будем согласовывать по мере необходимости.

— Разумеется!

Казалось, всё идёт идеально и вот-вот завершится мирно и логично.

...но тут король внезапно выдал заявление, которое выбило почву из-под ног.

— В присутствии его величества Римуру из страны монстров и представителей Магической Башни я хочу сделать официальное объявление.

— Да? — только и успел вымолвить я.

— Я намерен отречься от престола и передать власть молодому поколению.

Э-э-э... серьёзно?

Как бы, это их внутреннее дело, конечно. Хочешь — уходи, хочешь — оставайся. Но мне-то в наследственные дрязги втягиваться вообще не хотелось. Кто-нибудь обязательно решит, что это я старика подвинул. Потом слухи, пересуды, политические подозрения — ну его.

Но слово уже сказано, и назад дороги нет.

Меня удивило другое — реакция знати. Половина поддержала, половина шумно растерялась.

Канцлер степенно кивнул и заговорил, словно отвечая на мой немой вопрос:

— Раз меняются времена, то, возможно, так будет естественнее.

— Умно сказано, — поддакнул король и, пронзив дворян жёстким взглядом, продолжил:

— В новую эпоху уже нельзя жить старыми лозунгами про превосходство магов. Я разрешил вам присутствовать здесь, чтобы вы лично всё услышали. Возражений нет?

Те, кто уже раньше демонстрировал понимание, дружно кивнули.

— Придётся собирать мастеров, ремесленников, учёных. Независимо от того, есть у них магическая сила или нет — главное, чтобы люди были талантливы.

— Верно. Нам, магам, конечно, тоже найдётся место, но смысл нашей роли должен измениться.

— Защита слабых?

— Именно. Так ведь изначально и задумывалось. Дворянство существует для того, чтобы охранять тех, кто слабее.

Слушая эти речи, остальные, кто ещё сомневался, похоже, тоже прониклись.

И тут я понял, что, как обычно, даже не заметил, как увяз по самую макушку. Мы с Вельдорой, Хината, священник Никс и представители Башни сидели тихо, словно нас там и не было — оставалось только наблюдать.

Король подвёл итог:

— Чтобы наше Маркшуа вступило в новую эпоху и сделало рывок вперёд, мы обязаны участвовать в предложенном его величеством Римуру проекте, отбросив все препятствия. И символом этого шага станет моё отречение.

Все дворяне одновременно склонили головы.

Ни одного возражения.

Точнее... один человек всё же нашёлся.

И им оказался никто иной, как наследный принц Гелиос, который вдруг поднялся и бросил бомбу:

— По этому поводу... я хотел бы отказаться от титула наследника престола.

— Что?! — король чуть не задохнулся от неожиданности.

И когда он потребовал объяснений, Гелиос спокойно, без колебаний начал говорить:

— Я считаю, что на роль правителя новой эпохи куда больше подходит мой старший брат. Меня выбрали наследником только потому, что у меня сильная магическая сила и всего. Но во всём остальном брат превосходит меня.

Не было ни капли горечи, ни зависти — лишь чистая, спокойная искренность. Увидев его ясный, прямой взгляд, я понял, что это не поза, он говорит то, что действительно думает.

Похоже, даже Сайлас, который всё это время чувствовал себя скованно и неловко, уловил искренность слов Гелиоса.

— Н-но я...

Он запнулся, бросил взгляд на собравшихся дворян, на мгновение прикрыл глаза, будто собираясь с духом, и, открыв их, продолжил уже твёрже:

— Я ведь... не пользуюсь поддержкой дворянства. А чтобы удержать страну, важнее не талант, а характер. И связи.

Если власть в стране так сильно сконцентрирована в руках монарха, как здесь, талант, конечно, важен. Но раз эпоха магов-надлюдей уходит в прошлое, следующим решающим фактором действительно становятся личные качества и умение работать с людьми.

Собственно, странно было, что раньше всё держалось только на магической силе. Так что аргументы Сайласа выглядели вполне разумными.

Но всё же!

— Не знаю, стоит ли мне встревать, — сказал я, — но если уж говорить о связях, то как раз у тебя, сэр Сайлас, с этим дела куда лучше.

— Э? И... эм... сэр... нет, ваше величество Римуру... то есть... если вы называете меня сэром, то я только ещё больше нервничаю, поэтому...

Осознав, что это я обратился к нему, Сайлас заметно занервничал и начал сбивчиво объяснять, что ему не нужно моё официальное обращение.

Ну да. Я старался вести себя прилично, всё же официальная встреча, но его это только ещё больше зажало.

— Ладно, оставим церемонии. Ты же известный, надёжный парень за пределами Города Мудрецов, и мы знакомы не первый день. Король и Гелиос сейчас, после всей этой истории, могут чувствовать себя неловко. А ты — тот, к кому они смогут обратиться. Если что-то случится — ты их выслушаешь, посоветуешь.

— П-п... правда?!

— Ну а почему бы и нет? Считай, что судьба так сложилась. Да и, слушай, раз уж мне удалось дотянуть до звания Князя Тьмы, то тебе-то точно под силу стать королём!

Я и сам хотел, чтобы на трон сел кто-то знакомый: так проще решать вопросы, если вдруг возникнут. Обещание поддерживать его было искренним, но я считал, что серьёзных проблем у них уже не будет.

Можно даже перейти на систему выборных дворян-советников и всё. Правителю вовсе не обязательно обладать запредельным талантом, главное иметь рядом умных людей, которые помогут не попасться на удочку интриганов.

А Гелиос, судя по всему, будет при Сайласе правой рукой — что для королевства только в плюс.

— Да-да. А если, скажем, не хватает солидности... можешь воспользоваться вот этим!

С этими словами я достал набор для перевоплощения в строгого директора школы, те самые накладные усики и торжественно вручил Сайласу.

— Э-э... ну...

Сайлас был в полном замешательстве, но в атмосфере, сложившейся в зале, никто другой на роль нового короля и не собирался претендовать. Так что в итоге все быстро пришли к согласию: следующему монарху в этой стране быть именно Сайласу.

Так Маркшуа и вошло в новую эпоху.

Магическая Башня стала не только хранителем барьера, но и полноценным центром образования, открытым для талантливых людей независимо от наличия магических способностей. В исследовательском секторе развернули множество проектов, и в будущем мы даже наладим обмен студентов между нашими странами.

А верфь постепенно выросла: от деревянных рыбацких лодок — к средним суднам, а затем и к крупным кораблям океанского класса.

И вскоре у Маркшуа исчезнет старое прозвище Город Мудрецов. Вместо него по миру разойдётся новое имя — город, стоящий у моря, новый морской центр мира...

●

Короткий, но в то же время удивительно долгий оплачиваемый отпуск подошёл к концу, и мы вернулись в страну монстров.

— Какой ещё «короткий, но долгий»? Ты же пару раз возвращался с помощью «Доминирования над Пространствос, не прикидывайся.

— Ну не порть же атмосферу!

— Да-да.

Хината снова меня упреков.

Чтоб её...

— Прости уж, что не понимаю твой тонкий мужской мир.

— Я, кстати, много раз просил... перестань читать мои мысли, ладно?

— Да всё итак по твоему лицу видно.

С этими словами Хината улыбнулась.

Раз она в таком хорошем настроении, то и я чувствовал себя вполне довольным.

Мы раздали подарки детям, на этом поездку можно было считать закрытой. Отпуск прошёл на редкость удачно. Но была ещё одна вещь, о которой я не имел права забыть.

Стоило мне увидеть, как Люминус элегантно развалилась в массажном кресле, я моментально вспомнил.

— Люминус! Как ты вообще посмела так нас надуть!

— Что за шум?

— Что за шум? Магическая Башня, вот что! Ты тогда сказала, что у тебя там давний знакомый, а оказалось там твои враги!

— Хмф! Я не сказала ни единого ложного слова.

Я уже открыл рот, чтобы возмутиться, но... вовремя осёкся.

В самом деле: Люминус сказала лишь «давний знакомый».

Письмо-рекомендация было реальным. Архив древних магических знаний — тоже настоящий. Нигде она не сказала «друзья».

Поняв это, я схватился за голову.

— Вот же попались...

Хината тоже, похоже, осознала: «Да уж, от госпожи Люминус такого и следовало ожидать», — и без споров признала поражение.

— Вот это и есть ваша наивность, — Люминус усмехнулась.

Спорить было не с чем. Факт — упрёк не избежен.

И в такие моменты Вельдора совсем бесполезен: Люминус держит его за слабое место, так что возражать он не может.

— Но согласись: для вашего роста это был как раз подходящий противник.

— Да нифига подобного. Хинату чуть не убили!

— Что?! Но те ребята только языком чесать горазды! Я думала, до серьёзного дела не дойдёт...

Люминус явно занервничала — переживает за Хинату. Нам бы тоже столько внимания...

— Я жива, всё нормально. Римуру был рядом. Просто мы недооценили их особенности, в следующий раз я уже не проиграю.

Сказано было так уверенно и спокойно, что Люминус облегчённо выдохнула.

— В этом она вся.

— Ага. Эта женщина проигрывать терпеть не может.

Мы ещё шептались себе под нос, но Хината поймала наш взгляд.

— Вам двоим есть что сказать?

— Никак нет.

— И мне нечего!

Похоже, Вельдора окончательно перешёл в лагерь «лучше не спорить с сильнейшей». Но если так сохраняется мир — почему бы и нет.

Я лишь вспомнил, что должен сказать ещё кое-что.

— Но вот что, Люминус. К счастью я парень спокойный, и мы всё решили мирно, но вот если бы...

Однако Вельдора тут же встрял:

— Что ты несёшь! Ты же в ярости тогда чуть не уничт...

— В... Вельдора! Пойдём, да! Пойдём перекусим! Ты же хотел сладостей?! Вот прямо сейчас и пойдём!

Я моментально зажал ему рот.

Хината подозрительно на нас посмотрела, но раскрыть правду было ни в коем случае нельзя.

— Чего это?

— Н-ничего! Да. Если Люминус доверилась мне, то и ладно! Всё хорошо!

Я так и замял тему. Позориться рассказами о том, как меня переклинило, я не собирался.

Да, Люминус ловко нас использовала... Ну да ладно. Переживём.

...и вот так наша привычная жизнь снова вошла в своё русло.

〈Продолжение в третьей главе десятого тома〉