Появилось немного свободного времени, так что, пока я ждал обработки документов, решил расспросить сотрудников.

— Слушайте, но слепо выполнять прихоти этого принца, Сайласа или как его там, — разве это не плохо для Свободной Гильдии?

— Да избавьте же вы нас! В такой глуши, как наша, у нас позиции слишком слабые. Ведь понимаете, в чём дело...

Судя по рассказу сотрудника:

Лес отсюда далеко, поэтому сбор трав, да и вообще любые задания по добыче, не пользуются популярностью. Новых неизведанных территорий или свежих руин тут тоже не найти, так что и работы для исследователей практически нет. В итоге местное отделение гильдии в основном занимается заказами на уничтожение монстров.

А при такой обстановке число авантюристов, которые готовы обосноваться в этой стране, само собой сокращается. А раз так — выполнение заказов по зачистке монстров падает, и начинаются серьёзные проблемы.

Оказывается, тот принц... каким бы он ни выглядел... всё же выполнял работу как следует, и гильдия волей-неволей вынуждена была на него полагаться.

— ...к тому же, несмотря на своё поведение, принц Сайлас — довольно несчастный человек.

— В каком смысле?

— В стране, где превозносят магов, он родился без каких-либо склонностей к магии. Принц он талантливый и уважаемый, но вот отсутствие магических способностей — смертельный минус. Его так и не признали наследным принцем, а младший брат принца вовсе начал на него смотреть свысока...

Так Сайлас оказался не у дел в королевском дворце и был вынужден покинуть столицу Мудрецов, чтобы обустроить себе опору где-то на стороне.

Подобное, кстати, случалось и в одном пустынном королевстве — в любом случае, сращивание королевской семьи и авантюристов сомнительная затея.

— Свободная Гильдия ведь должна быть независимой от государства. Оставлять всё в таком виде, где принц вами вертит как хочет, — это неправильно.

— Мы это отлично понимаем... но ничего поделать не можем. Проблема действительно серьёзная.

— Хм... это же структурная слабость. Нужно было с самого начала подумать о мерах защиты...

Я высказал своё мнение, но Хината тут же возразила:

— Не говори так необдуманно. Да, это была предсказуемая проблема. Но отказ от вмешательства государства потребовал бы слишком высокой скорости реформ. Даже если гильдия — подчинённая структура Совета, королевства бы яростно сопротивлялись. И тогда нам пришлось бы работать как старая Ассоциация Авантюристов — без горизонтальных связей, без обмена информацией, без поддержки друг друга. Поверь, это было бы куда тяжелей, чем сейчас.

То ли потому, что она помогала Юки в реформах, её слова звучали весомо.

— Не все, знаешь ли, могут решать всё силой, как ты.

На это мне и возразить было нечего.

Хотя у меня и хватает собственных проблем, меня выручали товарищи, которые мне доверяют. Я не один всё это тянул. Юки и Хината действительно выстрадали свои реформы — я мог представить, но вряд ли мог по-настоящему прочувствовать то, через что им пришлось пройти.

Сказать, что мне просто повезло, было бы не совсем неправильно.

— Ладно, с положением принца Сайласа всё ясно. Но ведь даже если гильдия его поддержит, положение в королевском дворце у него от этого не улучшится, верно?

— Ну да... но разве не лучше хоть что-то, чем совсем ничего?

Похоже, сам сотрудник тоже толком не знал, что замышлял Сайлас. Он даже не ведал, собирается ли тот отказаться от статуса принца или нет.

— Ну, в этой стране, кажется, вообще принято презирать тех, кто не может пользоваться магией... Так что да, пожалеть его можно. Но это вовсе не значит, что мы обязаны подстраиваться под его прихоти.

— Да, вы совершенно правы...

Хината сделала замечание, и сотрудник гильдии понуро опустил голову.

Тем не менее, это вовсе не означало, что мы собирались проявлять снисходительность: мы продолжали выспрашивать сотрудника и добыли столько информации, сколько смогли.

Главными соратниками принца Сайласа были четверо, во главе с Грейвом.

Грейв когда-то был странствующим наёмником, но в юные годы принца Сайласа его назначили наставником по фехтованию. Сам Грейв тоже не умел пользоваться магией, и говорили, что, пожалев принца за его положение, решил следовать за ним.

Оставшиеся трое — это ребята, выросшие вместе с маленьким принцем, которых предназначили сопровождать и поддерживать Сайласа с самого детства.

Они были немного старше, но, в отличие от других помощников, тоже не обладали магическими способностями. Их признали недостойными быть друзьями принца и фактически отстранили, но Сайлас их не бросил.

Так что, когда выяснилось, что сам Сайлас тоже не умеет пользоваться магией, троица продолжила идти за ним. Так и сформировалась группа Сайласа — команда отбросов, связанных общей участью.

При всём этом, хоть они и не владели магией, в фехтовании были вполне неплохи, да и голова у всех троих работала. Иными словами, в целом они могли бы быть признаны способными и талантливыми людьми — просто родились не в той стране.

То, что Сайлас со временем «сошёл с пути» — в каком-то смысле понятно. Даже немного захотелось его пожалеть, но это пусть останется между нами.

Сам сотрудник, рассказывавший нам всё это, как и говорил вначале, стал сторонником Сайласа лишь чтобы выжить в такой глуши.

И, как мне казалось, в его словах не было лжи. Ведь среди авантюристов, числящихся в этом отделении, самые сильные были лишь ранга B.

Авантюрист ранга B в маленьком королевстве получает статус, сопоставимый с дворянским. Даже в крупной державе ему будет несложно поступить на службу, а если честно трудиться несколько лет, то он может даже получить рыцарский титул.

Так что в такой глуши живут либо люди с какими-то обстоятельствами, либо те, кто слишком любит родные края, чтобы уехать. Ну или же те, кого слегка переоценили, и их истинная сила не дотягивает до B-ранга. В любом случае, местные авантюристы явно не дотягивали до необходимого уровня — как и говорил сотрудник гильдии, кадров здесь катастрофически не хватало.

Хотя в самой столице сосредоточено множество магов, так что в случае опасности там справятся. Но вот в остальных городах и деревнях ситуация совсем другая.

Столицу защищает «барьер», а прочие регионы лишены магической защиты — приходится полагаться на местные дружины.

Даже если страна мала, люди живут не только в столице. А вот кадров, чтобы в полной мере справляться с угрозами монстров, явно недоставало.

При таких условиях помощь Сайласа и его людей была для них не просто желанной, она была спасительной.

— Понятно. Учитывая всё это, чужаку, который ничего не знает о местных обстоятельствах, действительно не стоит разбрасываться необдуманными комментариями.

— Тогда позволь мне очистить окрестности от монстров! Мой ранг поднимется, жители будут довольны — разве не прекрасная сделка?

— Даже не думай. Если из этих окраин придёт официальный запрос, тогда центральный штаб и отправит силы. Выполнять непрошенные подвиги — явно не лучшая идея.

Сотрудник энергично закивал, подслушав наш обмен репликами.

Проблема казалась пустяковой, но, похоже, корни у неё были куда глубже. А раз мы не могли отвечать за то, что будет после нашего ухода, то, вмешиваясь, нужно было быть готовыми к последствиям.

Так или иначе, главное дело — оформление удостоверения личности Вельдоры было завершено, и мы решили вернуться на нашу базу.

●

Сайлас был вне себя.

Его мастер, Грейв, слишком долго находился на лечении, и он волновался.

— Эй, принеси-ка выпивки.

Пить в комнате ожидания рядом с лазаретом — верх неприличия. Но, понимая, что Сайлас просто хочет заглушить тревогу, его люди уже собирались выполнить приказ.

Однако в этот момент дверь лазарета открылась.

Вышел Грейв, и, усмехнувшись, мягко одёрнул Сайласа:

— Ваше Высочество Сайлас, пить в таком месте нельзя.

Сайлас резко вскочил, увидев, что лечение завершилось.

— Мастер Грейв, пальцы...

— Отрубило очень чисто, так что их удалось пришить — швами и низкоуровневым зельем восстановления. Но вот вернётся ли подвижность как прежде — это уж как я сам постараюсь.

Несмотря на слова «не называй меня мастером», Грейв ответил именно так.

На его лице сквозила тень сожаления, но он явно не пал духом.

— И всё-таки... кто бы мог подумать, что это была настоящая Хината...

Он с первого взгляда понял, что та женщина сильна, но даже предположить не мог, что разница окажется настолько колоссальной. Однако учитывая, что это была настоящая Хината Сакагучи — всё вставало на свои места.

— Чёрт, невезуха. Знал бы — ни за что бы к ней не полез.

Сайлас нахмурился и не удержался от ворчания.

Сайлас и его люди приставали к новичкам в гильдии лишь с одной целью — расширить свою группу. Тех, кто был потенциально силён, они вербовали, а если человек казался слабее — давили авторитетом и подчиняли. Так они увеличивали собственное влияние.

Это не имело никакого отношения к попыткам узурпировать трон.

Не владея магией, Сайлас прекрасно понимал, что не получит поддержки от знати. Поэтому он не строил безумных планов.

Он смотрел на вещи трезво — думал о том, что он может сделать для страны, и действовал соответственно.

Дело в том, что нынешний король и знать при дворе презирали простолюдинов. Если защищена только столица, где расположены кварталы аристократии, то, что станет с прилегающими районами, их совершенно не волновало.

Вот почему магический «барьер» защищал только столицу, а большая часть простого народа жила под постоянной угрозой.

Что уж говорить о деревнях, разбросанных вокруг столицы: их жизнь была тяжёлой и опасной. Лишь у крупных ферм были гарнизоны рыцарей, а всем остальным приходилось защищать себя своими силами.

Сайлас же хотел защищать таких простолюдинов. И ради этого он, понимая, что действует порой грубовато, активно расширял свою группу.

Но случилось то, чего никто не мог предвидеть.

В такой маленький филиал гильдии вдруг заглянули такие опасные личности, как капитан крестовцев, Князь Тьмы и даже Истинный Дракон. Для Сайласа и его людей это было совершенно вне всяких ожиданий.

— Жаль, что так вышло. Знай мы с самого начала, может, они бы и стали нашими союзниками, — сказал кто-то из подчинённых.

Но Сайлас понимал: это невозможно.

— Да брось. Зачем Святая приехала — я не знаю, но помогать принцу из маленькой страны они точно не станет. Связались — вот и всё, считай, что нам не повезло.

— А я вот думаю, что мне повезло, ведь удалось встретить ту самую Хинату, о которой ходят легенды. Пусть пальцы на ведущей руке перестали двигаться, но как мечник я ещё не закончен. Доберусь до той вершины и начну всё заново.

Таковы были искренние чувства Грейва. Он прекрасно понимал, каким трудным будет путь, но о самом факте сражения с сильнейшей из живущих он не жалел.

Однако... была одна проблема.

— Время было самое дурацкое. Мы ведь тогда притворялись хулиганами... Наверняка впечатление о нас хуже некуда.

— Да уж... — тяжело вздохнул Грейв, и Сайлас уныло опустил плечи.

— А я ведь... восхищался Хинатой...

Подчинённые энергично закивали.

— Точно-точно! Эти рисунки ну вообще на неё не похожи!

— Вот именно. Там она выглядела как злая тварь с глазюками, как у чудовища.

— Мы даже смеялись: где ж она там красавица-то?

Поскольку в этом мире ещё нет фотографий, узнавать высокопоставленных людей можно лишь по портретам, нарисованным художниками. Если бы Сайлас и его люди когда-нибудь видели Хинату лично на собрании или церемонии — другое дело. Но так, как было — не удивительно, что они не смогли узнать настоящую Хинату.

Тем более что они, конечно же, не могли знать настоящих Князя Тьмы Римуру или «Штормового Дракона» Вельдору. Предположить, что подобные великаны просто так зайдут в захолустное отделение Свободной Гильдии и вздумают зарегистрироваться как авантюристы, — это уж за гранью возможного.

— — — Ха-а-а... вот не повезло так не повезло...

Все переглянулись и дружно пожаловались на свою судьбу.

В этот момент со стороны коридора открылась дверь.

— А, вот вы где, принц Сайлас. У меня для вас посылка, ваше высочество.

Служащий замка, прижимая к груди небольшой мешочек, пришёл разыскать Сайласа.

— От кого?

— От сотрудника гильдии. Мы уже проверили — никаких подозрительных вещей, магическим обнаружением всё подтверждено. Хотите, на всякий случай, проверим ещё раз прямо здесь?

Сайлас ответил, что всё в порядке, и вежливо отказался. Пусть его и недолюбливает младший брат, наследный принц Гелиос, но убийц, охотящихся на слабопозиционного Сайласа, попросту не существует.

Проводив взглядом поклонившегося и удалившегося слугу, Сайлас открыл мешочек.

— Хм? Зелье?

В мешочке лежала записка.

— Хината слишком перестаралась, так что вот, подлечи этим свои раны.

Похоже, это было написано самим Князем Тьмы Римуру.

— «Подлечи»... значит, это и правда зелье.

— Ваше высочество, как-то подозрительно звучит, знаете?

На эти слова Сайлас только хмыкнул — резонно, чего уж.

Однако он заметил, что в мешочке лежит ещё одна записка.

— Так-так... это уже от Джайроу. Пишет, что по просьбе мисс Хинаты это зелье приготовил сам Князь Тьмы Римуру.

— О?

Грейв тоже проявил интерес.

— Говорят, мисс Хината буквально вынудила Князя Тьмы оказать нам услугу — мол, она не хочет, чтобы ей приписывали благодеяния.

Выслушав это, Грейв кивнул:

— Тогда, пожалуй, попробуем. Нет смысла так разыгрывать спектакль, чтобы причинить мне вред. А раз уж это действительно его работа — зелье подлинное.

С этими словами Грейв взял у принца Сайласа флакон и, не колеблясь, залпом его выпил.

И действительно — если бы кто-то хотел убить Грейва, то нашлись бы куда проще и надёжнее способы, без лишних хлопот и следов. У Князя Тьмы или Святой нет нужды прибегать к мелкому обману.

Скорее всего, желание «оставить доброту за собой» — и есть истинный мотив. Так подумал Грейв, надеясь, что зелье хотя бы вернёт подвижность его пальцам.

А результат проявился почти мгновенно.

— Не может быть?! Такой невероятный эффект...

Словно раны никогда и не существовали — все повреждения на теле Грейва полностью исчезли.

После этого все дружно, с искренней радостью, поздравили его с исцелением.

А когда эмоции улеглись, на смену пришёл трепет.

— Кого стоит бояться — Князя Тьмы... или, скорее, Святую, которая крутит им как хочет?

Сайлас высказал своё тяжёлое, негромкое мнение.

Грейв подхватил:

— Да всех сразу. И к тому же мы не должны забывать о существовании самого «Штормового Дракона».

— Точно. Я слышал слухи, что Князь Тьмы Римуру может приказывать «Штормовому Дракону»... но судя по всему, это было чистой правдой.

С этими словами Сайлас поёжился.

Сила Хинаты была запредельной — неподвластной воображению.

И по слухам, Князь Тьмы Римуру сразился с такой Хинатой вничью. Более того — это лишь официальная версия, а на самом деле он, похоже, одержал победу.

Хотя, раз уж мисс Хината запросто командовала Князем Тьмы, эти догадки явно неверны. Да только легче от этого совсем не становится. Всё-таки...

Отношения Римуру и Вельдоры были куда более непринуждёнными и приятельскими, чем можно было ожидать по слухам.

Если бы тогда Вельдора решил разойтись всерьёз...

Одна мысль об этом заставляла содрогнуться.

Из глубины души Сайлас был благодарен Римуру за то, что тот удержал Вельдору от буйства.

— Мы, выходит, взъелись на существ поистине ужасных...

— Можно сказать, что нам крупно повезло вообще вернуться живыми...

— В будущем надо куда внимательнее оценивать, с кем имеем дело.

Возражать было некому.

Все глубоко раскаялись и поблагодарили судьбу за то, что им удалось благополучно прожить этот день.

●

— О-хо? Значит, мой недалёкий старший братец попался на уловки каких-то мошенников?

Наслаждаясь благородным ароматом выдержанного вина, наследный принц королевства Маркшуа: Гелиос — тонко улыбнулся.

Его роскошные одежды отражали свет свечей, заодно освещая мужчину, стоящего перед ним на коленях.

Это был ближайший доверенный Гелиоса — тот, кого называли тенью королевского дома.

По приказу Гелиоса он следил за передвижениями Сайласа. Если всё продолжится так же, сомнений в том, что Гелиос займёт королевский трон, не остаётся.

Сайлас, не владеющий магией, не пользовался поддержкой знати, а значит, не имел прочной опоры. Даже их общие родители, нынешние король и королева, уже давным-давно отвернулись от Сайласа. У королевы, конечно, была материнская любовь к сыну, но не настолько сильная, чтобы противоречить воле короля. Долг королевской семьи стоял для неё выше чувств.

Пока магия остаётся символом и гордостью этой страны, Сайлас не сможет подчинить себе дворян. Если бы у королевской династии просто не было других наследников — другое дело. Но рядом был Гелиос, младший принц и выдающийся маг. При таких условиях колебаться было не о чем.

И всё же Гелиос никак не мог до конца избавиться от тревоги.

Причина проста: Сайлас был слишком талантлив.

В королевстве Маркшуа магию превозносили на пьедестал, но это была лишь их локальная культурная особенность — ценности западных стран были иными.

Для прочих королевских домов куда важнее были острый ум и человеческие качества. И хотя Сайлас не был гением, он был настолько способен, что в любом другом государстве стал бы королём без вопросов.

Вот почему Гелиос опасался его.

— Хм-м. Значит, нашлись те, кто сумел так утереть нос старшенькому? Забавные ребята. Надо бы наградить их.

Гелиос высокомерно усмехнулся.

Чтобы заставить Сайласа совершить фатальную ошибку и окончательно укрепить собственное положение, Гелиос начал тайно плести свою интригу.

●

На второй день нашего пребывания в городе в церковь пришло приглашение на вечерний приём. Причём — собственноручно подписанное королевской семьёй Маркшуа.

— Интересно, как они узнали, что мы здесь остановились?

— Наверное, от того принца... как его там, Сайласа. Он же вчера с нами говорил.

— Плохо дело. Вдруг нас собираются наказать?

— Но мы ничего не сделали? Меня же Римуру остановил, так что я вовсе не буянил.

Мы совершенно спокойно переговаривались.

— Вы удивительно расслаблены, господа. Отправитель приглашения — Его Высочество Гелиос, второй принц и наследный принц престола. Разозлить будущего короля — себе дороже.

Эй, погоди-ка?

Он это сейчас сказал без тени попытки хоть как-то смягчить формулировку?

Этот поп Никс, похоже, с характером.

— Хината, я, конечно, не собирался лезть в ваши порядки, но... чему вы своих подчинённых учите?

— У нас это в порядке вещей. Мой непосредственный подчинённый, кардинал Николаус, куда прямолинейнее. Никс хоть старается держаться достойно.

Да уж, так себе...

Я не знал, что там творится внутри Западной Святой Церкви, но теперь понял одно: организация у них, мягко говоря, стремноватая.

Пока Никс, сияя, принимал похвалу вроде «для меня это высшая честь», я лишь молча наблюдал.

И всё же...

— Нас пригласили на вечерний приём. Что будем делать?

— То, что и планировали.

— Да не ври!

— О чём ты? Теперь, когда у Вельдоры есть удостоверение личности, мы можем спокойно войти в Город Мудрецов. А с этим приглашением у нас свободный проход даже в королевский замок. Разве это не идеально?

Если подумать — и правда.

Раз нас официально впускают в Город Мудрецов, глупо отказываться. Да ещё и карету пришлют, и в очередь на проверку вставать не нужно — очень удобно.

До посещения Магической Башни ещё два дня, так что сегодняшний вечер можно спокойно провести на приёме.

Единственное, что настораживало, — непонятно, чего добивается наследный принц Гелиос. Можно было бы ожидать подвоха или ловушки, и любой нормальный человек переживал бы. Но Хинате всё это было нипочём. Казалось, она мчится к цели по прямой, даже не задумываясь о препятствиях.

Я знал, что Хината рациональна, но если она умеет так легко перекладывать всё в выгодную для себя сторону, то неудивительно, что она не теряет самообладания ни при каких обстоятельствах.

— У тебя есть возражения?

— Нет.

— У меня тоже.

Я вообще придерживаюсь принципа: не высовывайся против того, кто сильнее. Спорить здесь было бы только себе во вред и Хинату раздражать не стоило.

К тому же, если слегка её подбодрить, дальше она сама продумает стратегию. Я это ясно почувствовал, и решил — пойду за Хинатой хоть куда.

Вельдора, похоже, тоже научился читать атмосферу: мгновенно поддержал меня.

Так мы и приготовились выслушать Хинату и следовать её плану.

＊

План был до смешного прост.

В зависимости от реакции другой стороны — действовать по обстоятельствам.

И всё.

— Эм... разве это не то, что обычно называют «понадеяться на авось»?..

— Римуру прав. Хоть бы какие-то конкретные указания...

Вельдора хотел сказать больше, но осёкся.

Хината бросила на него гневный взгляд.

— Я не смотрела так.

— Можно, пожалуйста, перестать читать мои мысли?

— Они у тебя на лице написаны.

А, ну... ладно.

С таким уровнем проницательности, как у Хинаты, читать мои эмоции по лицу, похоже, проще простого.

— Наша цель — пройти в Магическую Башню и просмотреть материалы. Нам вовсе не нужно устраивать конфликт с королевством Маркшуа. Так что мы спокойно принимаем приглашение

Тут трудно спорить. Но кое-что меня всё же беспокоило.

— Но, слушай... в этом приглашении такой высокомерный тон, будто они просто велели явиться какому-то простолюдину. Я не против прийти с достоинством, но я же иду как Князь Тьмы, верно?

— Именно. Меня тоже это насторожило. Как можно вызывать госпожу Хинату — человека, чья сила сравнима со святым императором Любелиуса, одной бумажкой? Для какого-то там наследного принца маленькой страны — это уже за гранью наглости!

Этот тип явно ведёт себя по-разному со мной и с Хинатой.

Со мной он говорил в духе: «не злите его, ведите себя уважительно...» А перед Хинатой уже несёт полную противоположность. Потрясающая двуличность.

— Мы ведь сами пытались пройти под фальшивыми документами... обвинять их в высокомерии — это как-то притянуто.

— Да ты даже и не собирался особенно скрываться.

Ну да. Как глава государства я бы слишком выделялся, вот и попытался войти под видом обычного человека. Но раз нас уже рассекретили — скрываться и правда бессмысленно.

Однако меня не отпускала другая мысль.

— И всё же... если он знает, что ты — Князь Тьмы, почему наследный принц Гелиос послал такое вызывающее приглашение? Он что, боевик в душе?

Вот именно.

Заканчивалось письмо фразой:

— Выслушаю вас. Благодарите и немедля явитесь.

...то есть написано было в откровенно высокомерной манере.

Даже если сам он не писал, а продиктовал слуге, — это не меняет сути: вызывать в приказном тоне государя другой страны — верх невежества. Тем более когда сам ещё даже не король.

Но с другой стороны, нам, которые пытались скрыть личность, не особо стоит об этом возмущаться. Я уже собирался просто пропустить это мимо ушей...

— Куа-ха-ха-ха! Может, он поверил в наше прикрытие и решил, что мы — самозванцы?

— Ты слишком прост, Вельдора. Не может такого быть — он ведь знает, что его братец получил по шапке.

— Верно. Тот Грейв был всё-таки авантюристом ранга А. Он не настолько слаб, чтобы проиграть самозванцам.

И мы с Хинатой синхронно отмахнулись от версии Вельдоры.

Ну реально — смешно.

Чтобы королевская семья была настолько тупой, чтобы так ошибиться? Ну нет. Такого не бывает.

Но мы забыли об одном...

В этом мире существуют люди, которые способны думать лишь так, как удобно им самим, и чья глупость выходит за любые рамки.

И на вечернем приёме мы узнаем это в полной мере.

＊

К вечеру из королевского замка подъехали кареты, чтобы нас забрать. Мы переоделись в парадные одежды и ждали, полностью готовые.

Когда мы увидели карету, слегка огорчились. Она оказалась куда скромнее, чем ожидалось, но герб королевской семьи на ней был, так что сомнений в подлинности не возникало. Однако мужчина, который спустился встречать нас, показал себя крайне дерзко, что удивило нас.

— Хм! Так это вы — «Штормовой Дракон», Князь Тьмы Римуру и Святая Хината. Ха-ха, безусловно красавица, но, похоже, простолюдины не знают страха, — произнёс он, едва взглянув на нас.

Вельдора не обратил внимания и ответил:

— Да, спасибо за встречу!

А я с Хинатой обменялись взглядами, недоумевая, и через «Ускорение Мыслей» обсудили свои сомнения с помощью «Мыслесвязи».

— Ты думаешь, он не понял, кто мы на самом деле?

— Н-нет, не может быть... это же невозможно...

— Да, но если он знает нас и всё равно ведёт себя так, насколько же уверена эта страна в себе? Маркшуа было так далеко, что на праздник открытия их даже не приглашали. Если они действительно сильны, хотя бы приглашение следовало бы отправить.

Согласно докладу Соуэя, эта страна не была указана в списке потенциальных угроз. Я думал, что изучение западных стран было тщательным, но, похоже, были пробелы. Либо они просто переоценивают себя и не понимают своих реальных возможностей.

— Нет, это именно так. Если бы эта страна была действительно сильной, Западная Святая Церковь уделяла бы ей больше внимания. Они же каждый год просят отправить им рыцарей, а с борьбой с монстрами явно испытывают трудности, — пояснила Хината.

Она рассказала, что в сезон размножения монстров сюда посылают крестоносцев. Для приграничных стран такие запросы обычное дело, и каждая страна имеет свой график патрулирования. Маркшуа входит в этот маршрут, так что по словам Хинаты, сил у страны не так уж много.

— Понятно. Если бы они скрывали свои возможности...

— Мы бы это заметили. Но прежде всего, неясно, зачем им было бы это демонстрировать именно мне, — добавила Хината.

Верно. Если страна прячет свои силы, показывать их Хинате смысла нет. Следовательно, остаётся лишь один вариант:

— Не могу поверить, но похоже, они вообще не догадались, кто мы такие.

— Ты тоже так думаешь?

Я уверенно кивнул, и Хината, хоть и с неуверенностью, ответила взаимным кивком.

Я понял: дело плохо. Мнение Вельдоры оказалось верным. А мы его просто высмеяли.

— И что теперь?! Твой уникальный навык «Математик» тоже, похоже, не так уж крут.

— Что? Ты же сам сначала согласился со мной. И отрицал это только первый, разве нет? — возразила Хината.

Чёрт, а она права.

...угу.

Похоже, госпожа Рафаил слегка возмущена, но сейчас мне некогда обращать на это внимание.

Нам нужно думать о том, как выкрутиться из этой ситуации.

— Давай оставим этот разговор. Он бесполезен.

— Согласна, в противном случае выглядим просто глупо.

И снова мы с Хинатой пришли к единому мнению. В такие моменты Хината казалась невероятно надёжной. Конечно, иногда она проявляла недостаток внимательности, а порой случались крупные промахи, что тревожило... Но несмотря на это лёгкое чувство тревоги, я решил действовать вместе с Хинатой и защищать нашу честь.

＊

Мне и Хинате казалось, что мы обсуждали всё очень долго, но по времени это заняло лишь мгновение.

И вывод, к которому мы пришли, был прост: «как можно скорее дать сопернику понять, кто мы на самом деле».

Сначала двинулся я.

— Слушай, господин посланник... можно заменить ту карету, на которой ты приехал, на что-нибудь поприличнее?

На самом деле было бы невежливо требовать такого, но выбора не было. В конце концов, я ведь Князь Тьмы, так что такая дерзость допустима.

Да и вообще, если задуматься, именно тот, кто подготовил такую карету, мог бы считаться невежливым по отношению к Князю Тьмы. Если же эта страна действительно настолько бедна, что это — максимум, тогда вина будет на моей стороне.

Но, как бы там ни было, ясно было одно: этот посланец нас недооценил. Значит, волноваться не о чем, уговаривал я себя.

— Ха? Какие дерзкие слова. Но... раз такое себе позволяете, может, и похвалить за смелость стоит? — буркнул посланец, явно недовольный.

Я проигнорировал его слова и достал из «Чрева» карету.

Это была современная, роскошная карета. Моя гордость, полностью кастомизированная и купленная за баснословные деньги.

— Честно, удивляешь, — пробормотала Хината, но тут же села в карету и устроилась на мягких подушках с видом полного удовлетворения.

Вельдора, привычно устроившись на месте возницы, сказал:

— Хо-хо? Снова усовершенствовали?

— Я за упряжкой.

— Доверься мне!

— Нет, я же...

Я замолчал, заметив взгляд посланца.

— Кхм... Ладно, оставим тебе.

Сейчас важнее всего поддерживать видимость достоинства. Если Вельдора хочет вести карету, нет смысла ему мешать.

Я вызвал Рангу, чтобы тот потянул карету.

— Расстояние короткое, иди в медленном темпе. Следуй за этой каретой. Гостей тоже попрошу сесть сюда, так что веди аккуратно!

— Понял!

Подготовка прошла быстро.

— Эм... посланец, ты же поедешь с нами, да? — спросил я, глядя на ошеломлённого мужчину.

Он мгновенно моргнул и посмотрел на меня.

— А... да.

Посланец кивнул и, как только дал указание вести королевскую карету впереди, поспешно сел в нашу. Увидев её удобство, он удивлённо замер, широко раскрыв глаза.

Хе-хе-хе... план сработал. Теперь он точно понял, кто мы на самом деле.

Осталось лишь одно...

— А насчёт одежды? — мысленно спросил я Хинату, стараясь, чтобы посланец не услышал.

— Хм... — спокойно ответила она.

Хината, удобно устроившись рядом, как ни в чём не бывало, предложила посланцу фруктовую воду из кареты:

— Прошу.

— Б-благодарю! — смутился тот, полностью изменив своё поведение и сжавшись от неловкости.

Я облегчённо вздохнул, когда Хината дала пояснение:

— Платье, которое я ношу, куплено в твоей стране. По качеству оно не уступает тому, что продаётся в столице Инграсии. Дизайн немного необычный, но ткань — первоклассная, так что проблем быть не должно.

Хината прислала мне ещё и визуальный образ платья. Ранее в моде были платья с пышной юбкой — так называемый «кринолиновый стиль». Со временем его сменил «бюстль-стиль», где акцент делался на заднюю часть платья. Судя по всему, эволюция моды здесь повторяет изменения из нашего мира, что заставило меня удивиться, насколько информация, похоже, пересекает границы миров.

Моё воспроизведение платья по образу оказалось многофункциональным и не требовало корсета, что сделало его по-настоящему опережающим время. Похоже, эффект был сильным — платья удивили знати разных стран.

Я сам не разбирался в типах платьев и лишь запомнил их визуально, но госпожа Рафаил смогла воссоздать знания полностью. Казалось, она может идеально воспроизвести всю информацию, которую я видел и слышал, хотя как именно — оставалось настоящей загадкой.

Сейчас Хината носила платье с открытыми плечами — «американский рукав». Благодаря её миниатюрной фигуре и хрупким плечам оно смотрелось особенно гармонично.

Хотя это скрыто от глаз, внизу платья предусмотрены разрезы, чтобы не стеснять движений. Также предусмотрена возможность спрятать короткий кинжал, но, конечно, приносить оружие в королевский замок нельзя.

Впрочем, я могу хранить оружие в «Чреве», так что для меня это не проблема.

— Корсет не нужен, поэтому удобно носить, и при желании можно сразу сражаться, — поделилась Хината своим впечатлением.

Мне казалось, что для Хинаты какое бы платье ни было, корсет не нужен, но я не стал озвучивать это, чтобы не быть глупым. Иначе можно было бы разозлить её за отсутствие такта.

Женщин советуют хвалить, но это крайне сложно. Для такого одинокого мужчины, как я, лишнее слово могло бы превратить ситуацию в настоящий кошмар — хотя я явно отвлёкся.

В любом случае, платье Хинаты хоть и не является массовым стилем, но определённо не станет поводом для презрения со стороны знати.

Это уже вселяло уверенность.

Я и Вельдора были в обычных костюмах, возможно, немного выделялись, но всё в порядке. Главное, чтобы Хината не подверглась насмешкам — и этого было достаточно.

Оставалось лишь следить, чтобы Вельдора не создал проблем. А для этого хотелось, чтобы принц и знать как можно скорее узнали, кто мы на самом деле.

Я мысленно помолился, чтобы всё сложилось именно так.