— Жилл-нэ, поторопись.

Протиснувшись между сидящими людьми, Момо позвала Жилл, которая изо всех сил пыталась подойти сзади.

— Момо, тише.

Жизель протянула руку, схватила Момо за воротник и притянула к себе. Еще минуту назад зрительские места утопали в шуме, но теперь, когда король произносил вступительную речь через громкоговоритель, все пристально смотрели на него, и девушки, прибывшие на место с опозданием, оказались несколько не на своем месте.

Следуя за Жизель, Ридилл смотрела вниз на выход, откуда, скорее всего, появятся участники турнира. Эйми сидела рядом со слугой принца, а позади них – король, королева и принц произносили речь. Участников по-прежнему не было видно.

Ридилл на мгновение почувствовала облегчение от того, что «его» там не было, но при мысли о том, что в конце концов, когда церемония закончится, этот человек появится и будет сражаться с помощью меча, магия которого запечатана, на грудь словно опустилась свинцовая гиря. Все это из-за ее слабоволия. «Он» бросает вызов, а сестра ставит себя в такое положение. Прямо сейчас было жаль всех.

Ридилл все время думала. Как поступить наиболее «правильно»?

Люди постоянно смотрели на нее, будто она ничего не знает, но это не так. Он всегда был добр к ней, останавливался если замечал, спокойно разговаривал, беспокоился и поддерживал, – все это нельзя назвать пустяком… Эти вещи не казались банальностью.

Невозможно было не заметить, что выражение лица, взгляд и тон голоса, с которым «он» обращался к окружающим, отличались от тех, что были обращены к ней. Тем не менее она продолжала делать вид, что ничего не замечает. Ридилл всегда говорила себе, что это «просто так» и не могла полностью довериться.

В любом случае, она думала, что ничего не может с этим поделать, поэтому и не лезла глубоко в свое сердце.

Более того, наблюдая за своими родителями, Ридилл понимала, что со временем чувства могут измениться. Она никогда не сможет забыть те страдания, из-за которых они с сестрой чуть не лишились жизни.

Ридилл боится будущего, следуя за своими неуверенными чувствами. Она подумала, что лучше все оставить на своих местах, чем сделать несчастными всю свою семью и «его».

Но теперь все пошло дальше, оставив Ридилл позади. Из-за «его» действий ей пришлось столкнуться лицом к лицу с тем, от чего отвернулась.

Девушка уже знала правильный ответ на вопрос.

Она приняла решение, но почему-то не могла пошевелиться.

В кармане ее юбки лежал магический камень, подаренный сестрой. Ей сказали, что этот камень доносит желание до самого Бога, но Ридилл не знала, что именно пожелать.

В этот момент в небе раздался громкий хлопок. Ридилл, смотревшая до этого в пол, удивленно подняла глаза. Затем раздался еще один громкий звук, и в голубом небе расцвели большие цветы. Каждая крошечная капелька света, образующая их, падает на зрителя и исчезает. Когда снова слышится звук, то цветы распускаются вновь.

Все мысли в одно мгновение покинули Ридилл.

В этот момент раздался радостный голос.

«Итак турнир начинается!»

Ошарашенная публика пришла в восторг от звука голоса девушки и разразилась аплодисментами. Момо поставила одну ногу на перила перед собой и, размахивая руками, кричала: «Да!»

— Не смотри так серьезно.

Жизель положила руку на голову человека рядом с ней и сказала легким тоном.

— Развлекайся. Сегодня можно ни о чем не думать и веселиться.

Ридилл моргнула.

Пока она все еще отходила от шока, внизу уже появлялись участники турнира.

＊＊

Волшебные фейерверки, установленные в задней части арены, прогремели, и турнир был официально открыт.

Зрители были возбуждены еще до начала. Я, кому была отведена роль ведущей, также находилась в центре напряженных событий, поспорив, что смогу объяснить работу громкоговорителя и других магических инструментов, а также действие магического меча до начала турнира.

«Меня зовут Эйми. Я королевский маг и с вашего позволения буду содействовать проведению сегодняшнего турнира! В настоящее время я управляю магазином магических инструментов возле первых восточных ворот. Пожалуйста, не стесняйтесь посещать мой магазин, если вам что-то понадобиться! У нас в наличии много новых полезных магических товаров по доступным ценам!»

— Не рекламируй без разрешения.

— А что плохого в том, чтобы рекламировать королевский магазин на турнире, организованном королевским дворцом.

Рок тут же предупредил меня и отвел микрофон от рта. При этом он продолжал указывать рукой на зрителей.

«Чтобы насладиться турниром еще больше, у нас есть специальный комментатор из королевской гвардии, близкий помощник Его Королевского Высочества, Родерик Бастид!»

После представления Рок встал со своего места и коротко поклонился королевской семье и зрителям. Причина, по которой он был вынужден стать комментатором, каким-то образом связана с тем, что Рок пошел к Алексу с просьбой о сотрудничестве. На самом же деле я хотела, чтобы он тоже присоединился к свите «наемных убийц».

С одной стороны, я на него злюсь, потому что когда предложила поучаствовать в турнире, то он ответил: «Я не могу согласиться на такую глупость». С другой же стороны, сейчас моим партнером являлся человек, не находящийся под влиянием генерала.

«А теперь начнем турнир! В первой битве будет участвовать наследник престижной семьи Соньер и один из четырех крыльев Королевской армии, западный генерал Оуэн Соньер!»

Я настолько сильно приукрасила слова, что аж скучно становилось. Некоторые люди могут и не знать имен героев-основателей, но тем, кому они были известны, подняли знатный шум.

Генерал Оуэн выходил из коридора, ведущего в комнату ожидания, после того как его назвали, и без улыбки отправляется к шумной толпе. Он не смотрел на меня, только вперед.

Внезапное появление главного блюда – это, конечно, часть плана. Просто первый ход делать сложнее всего. Было бы неплохо, если бы все постепенно сработало.

С некоторой надеждой в сердце я посмотрела на имеющиеся материалы и огласила следующего.

«Его противник – Карло Акроид, второй сын семьи Акроид, теневой семьи, которая на протяжении многих поколений охраняла королевскую семью, и член пятого взвода королевской армии!»

Первым оказался тот, кто наиболее покладистый и наименее склонен к давлению. Карло появился бодро, махая руками под аплодисменты окружающих.

Прежде чем прозвучит звонок о начале битвы, я посмотрела налево и проверила места в первом ряду.

Момо веселилась, Жилл скрестила руки на груди, а Рилле-нэ застыла, положив руки на колени. Отлично, вы пришли вовремя.

«Ни звание, ни прошлая слава теперь не имеют значение. Все, на что вы можете надеяться, – это тело, взмах меча и щит».

В правой руке оба участника держали обнаженные мечи, а в левой – небольшие щиты, напоминающие крышки от кастрюль. Остальная защита – легкая броня прикрывающая торс, и шлем.

«И немного магии. Пусть могучие воины Трэвиса в полной мере продемонстрируют свои отточенные боевые искусства! Ну что ж, первый поединок начинается!»

Как в начале забега, я подняла руку, и соперники взялись за мечи.

«Начали!»

В тот момент, когда я опустила руку, то раздался звук гонга, возвещающий о начале.

Генерал тут же двинулся в атаку.

Острый кончик меча был вытянут вперед, но Карло использовал щит, чтобы заблокировать первый удар. Затем он вытаскивает меч из-за щита.

В следующий момент генерал отлетел назад.

Со зрительских мест раздались крики. Генерал приземлился на спину, но тут же поднялся на ноги. Судя по всему, ему удалось немного заблокировать удар своим щитом. Кусочки льда откололись от его снаряжения и упали на землю.

Из кончика магического меча мистера Карло вылетела толстая сосулька, которая и оттеснила так генерала.

«Отлично! Мистер Карло заблокировал первую атаку мистера Оуэна и активировал свой магический меч! Похоже, магический меч мистера Карло пропитан магией, порождающей лед. Что вы думаете об этом, мистер Родерик?»

Когда я обратила на него внимание, то Рок поморщился и взял микрофон.

«Этот меч с таким эффектом, которого еще никогда не видели, поэтому справиться будет сложно».

Поскольку Алекс и другие аристократы также присутствовали на турнире, то Рок решил дать более подробное объяснение.

«Мистер Карло получил магический меч, который отдел разработки магических инструментов специально придумал для этого турнира».

Резкое заявление. Магия, из которой я изначально думала сделать машину для изготовления льда, была переработана для битвы и воплощена в магическом мече. Есть и несколько других видов. Предварительно я пригласила мистера Карло и остальных в отдел под предлогом тестирования, чтобы они попрактиковались в этом.

«Интересно посмотреть, как мистер Оуэн выйдет из этой ситуации».

Хоть генерал и восстановил свою позицию, но уже успел испачкать свои доспехи. Это не какой-то борцовский поединок, так что это не конец и нет никакого перебора. Битва будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не объявит о своем проигрыше или не станет ясно, что бой окончен.

— Простите генерал, но простой солдат запятнал вашу честь.

Голос Карло слегка доносился до комментаторских мест, ближайших к полю боя.

Его непринужденное поведение напоминает то, как он подшучивает над своим братом. Генерал вытер испачканную щеку левой рукой и посмотрел на весело смеющегося мужчину.

— Пожалуйста, не сердитесь, ладно? Цветы привлекают слишком много насекомых, таких как я. Давайте потренируемся отгонять их здесь.

Движения генерал на мгновение остановились. Наверно, он удивился, услышав о том, что ему известно о происходящем?

Или, скорее, мистер Карло хочет сделать все возможное, чтобы избавиться от него? Но этого недостаточно. Ты должен одержать полную победу.

«Эх, я слышала, что мистер Карло не женат».

Я сделала вид, что читаю материал, и в перерывах вставляла не относящуюся к делу информацию.

«В настоящее время он ищет симпатичную любовницу. Дорогие дамы, живущие в столице, присоединяйтесь на чашечку чая, когда мистер Карло одержит впечатляющую победу в этой битве».

В зале раздался взрыв смеха. Мистер Карло в панике посмотрел на меня.

— Я и не думал, что ты познакомишь меня с красивой женщиной…

Я улыбнулась в ответ.

Я же сказала, что познакомлю с «красивыми женщинами». При такой переполненной аудитории среди них обязательно найдутся красотки. Сможешь ли ты добиться их расположения в дальнейшем, зависит от твоих усилий. Ты должен сам потянуть за красную нить судьбы.

— Нечестно!

Мистер Карло протестует, полностью отвлекшись от боя. Я собиралась разжечь его, но неужели заставила потерять самообладание?

Тогда давай разберемся сначала с нашим врагом.

«Кроме того, мистер Оуэн принимает участие в этом турнире с большим желанием».

В этот момент генерал посмотрел на меня. Но уже слишком поздно.

«Если сможете победить в этом турнире, не активируя магический меч, то попросите одну даму выйти за вас замуж!»

Ооооо! Публика дала хорошую реакцию.

Итак, генерал, вы это слышите? И как вам?

Вы думали, что я промолчу? Из-за того, что у Рилле-нэ будут проблемы, если расскажу?

Нет, это не так.

Даже не упоминая имени старшей сестры, можно рассказать миру о жалком человеке из известной семьи, который не смог жениться, пытаясь выглядеть круто.

Давайте, проигрывайте, и ваша фамилия будет запятнана грязью.

«Прошу, болейте за кого хотите!»

Несмотря на атмосферу, царившую в зале и располагавшую к красочной интриге, генерал Оуэн фыркнул с горьким выражением лица.

— … Похоже, мы не можем позволить друг другу демонстрировать свою уродливую сторону.

Генерал вновь расслабился.

— Шаааа!!!

Мистер Карло закричал, и они скрестили мечи.

Их боевой стиль немного отличается от кендо. Ну, они используют настоящие мечи и щиты, поэтому естественно, что не похожи. В отличие от кендо, где соперники смотрят друг на друга, присматриваются, а затем наносят мгновенный удар, чтобы выиграть, здесь же начинают с того, что скрещивают мечи. Звук скрежета стали очень неприятный.

Они также пытаются ударить друг друга щитами.

«Ой, это было близко! Мистер Оуэн едва избежал контратаки мистер Карло!»

Сначала Карло попал под удар генерала, но затем крутанулся и вырвал из его рук меч и щит. В результате Оуэн потерял меч, а щит простого солдата нацелился на переносицу, но промахнулся.

«По сравнению с мистером Оуэном, мистер Карло активнее использует меч, верно?»

Не то чтобы генерал вообще не пользовался, но мне почему-то казалось, что мистер Карло обращается к щиту чаще, поэтому я попросила объяснения у рядом сидящего.

«Скорее всего, генералы, часто командующие солдатами, привыкли пользоваться длинным мечом».

«Говоря о «длинном мече», ты имеешь в виду, что у него более длинное лезвие, чем у магического меча, использованного на этом турнире?»

Я не слишком хорошо разбиралась в типах мечей, и Рок тихо проворчал: «Мне еще и это объяснять?» Разве это не его работа сегодня.

«… Магический меч – это одноручный меч, используемый обычными солдатами. Чаще всего он легче и короче двуручного длинного меча, так как в левой руке обычно держат меч или кинжал».

«Значит, бой будет другим?»

«Возможно. Однако кавалерия никогда не была плоха в бою. Есть хорошие шансы на победу».

В обычном бою на мечах это было бы незначительным препятствием. В этом случае шанс на победу зависит от того, насколько эффективно можно будет использовать магическую силу.

Хотя меня и остальную аудиторию убедили комментарии Рока. Бой продолжается.

— Ува?!

Меч Карло был сбит генералом Оуэном.

«Осторожно?!»

Я не могла не закричать в микрофон. Генерал пользовался любой возможность, которая позволяла ему прорваться сквозь динамичные движения.

Когда я уже подумала, что все кончено, Карло поднял упавший меч.

Раздался стук. Сосулька скатилась с кончика меча на землю, зацепив правую ногу генерала.

— Тц!

Генерал отвлекся на свою замерзшую ногу. Воспользовавшись представленной возможностью, Карло восстанавливает равновесие и направляется к пойманной добыче.

«Что же будет?!»

Следующего момента я ждала с нетерпением.

— Угх…!

Карло издал напряженный стон.

Не успев сообразить, что произошло, солдат уже лежал на земле, а к его шее прижат меч.

«У нас есть победитель!»

Ни я, ни кто-либо другой не мог уследить за сменой ситуации, и наступило молчание, которое прервал Рок.

Даже если не понятно, что произошло, результат очевиден для всех.

«… Победитель Оуэн Соньер!»

Это моя работа, поэтому я собрала силы и объявила имя победителя.

Словно по сигналу публика взорвалась от волнения и посыпались аплодисменты. Это очень расстраивает, но я также и взволнованна.

«Это было неожиданно. Кто-нибудь понял, что только что произошло?»

«Получив меч, он отбросил щит и схватив противника за правое запястье левой рукой, выбил из стойки. Изначально этот прием использовался для того, чтобы перерезать противнику горло мечом, приставленным к шее».

Он мог его убить! Это слишком опасно!

«Хаа, это больше похоже на боевое искусство, чем технику владения мечом, верно?»

«Это обычная боевая техника, которую используют во время сражения, когда встречаются лицом к лицу с врагом. Если бы Акроид защищался щитом, то этой бы атаки не произошло. Думаю, он слишком поспешил».

Рок все объяснил. Не думаю, что мистеру Карло есть что сказать.

Ах, какой позор. Я считала, что все пройдет нормально.

«Спасибо за объяснение. Итак, Оуэн Соньер проходит во второй тур! Пожалуйста поаплодируйте Карло Акроид, который так хорошо сражался! А если среди вас есть добросердечная барышня, то пригласите его на обед и утешьте!»

Карло засмеялся, а из зала послышались женские голоса. Когда он махал прекрасным созданиям рукой, то был настолько взволнован, что и забыл о проигрыше и о том, что его провели. Вот такой вот мистер Карло веселый парень.

«Что ж, мистер Оуэн победил и стал на шаг ближе к будущему со своей любимой».

Маг, вышедший готовить место проведения, растопил замерзшие ноги генерала. Я ответила улыбкой, когда он посмотрел на меня.

«Как долго сможет сражаться этот человек, скованный кандалами? Уважаемые зрители, пожалуйста, ждите исхода битвы».

Я так просто не сдамся.

Вот увидите, я разберусь с ним вместе с оставшимися убийцами.