Впервые я встретил Аню, девочку, бросившую мне вызов, в студёный зимний день. Тяжёлые облака за окном не пропускали скудный солнечный свет. Именно в такой хмурый день я и повстречал её в тёплом здании.

Это была моя первая зима в начальной школе. Родители, видя, что я неизменно получаю высшие баллы, определили меня в самую престижную в округе частную школу. Три остановки на поезде. Для ребёнка, возможно, и дальняя дорога, но для меня, в прошлой жизни тратившего по часу на дорогу в университет, это была лишь короткая поездка.

Эта частная школа располагалась в новом, безупречно чистом здании. Оказавшись в незнакомой обстановке, я не чувствовал особого волнения. Скорее, продрогший от зимнего холода, я стремился укрыться в тепле и с этими мыслями переступил порог школы. Перед началом занятий учитель представил меня классу, и на меня тут же обрушился шквал вопросов от любопытных детей. Где я живу, какой мой любимый предмет, занимаюсь ли я спортом? «Да! Да! Да! Да!» — дети продолжали тянуть руки, и бесконечный поток вопросов не давал начать урок.

…Хоть я и говорю о них «дети», но вообще-то мы одного возраста.

У меня совершенно не было таланта улаживать подобные ситуации. Учитель на подмостках, смущённо улыбаясь, пытался урезонить учеников, и я, должно быть, выглядел так же растерянно.

Наконец я уселся на указанное учителем свободное место и достал учебники.

— Рядом со мной сидела девочка с пепельно-голубыми волосами.

Она показалась мне немного странной.

Взоры всех присутствующих до сих пор были прикованы ко мне. Дети, с озорными улыбками на лицах, жадно следили за каждым моим движением, словно ожидая, что я в любой момент могу выкинуть какой-нибудь фокус, например, выпустить изо рта голубя. Они то и дело украдкой поглядывали на меня, чужака в их привычном мире.

Однако девочка с голубыми волосами, сидевшая рядом, ни разу на меня не взглянула, не отрываясь от учебника. Казалось, я для неё не представлял ни малейшего интереса, словно я был не более чем придорожным камнем.

Теперь, вспоминая тот момент, я понимаю, что она была единственной, кто не задал мне ни одного вопроса во время той бурной сцены знакомства.

Я не помню, чтобы наши взгляды хоть раз пересеклись. Уверен, что и тогда, когда я стоял на подмостках и представлялся, она, как и сейчас, сидела, уткнувшись в учебник.

«…»

Похоже, новенький ей был совершенно безразличен.

«Она немного странная», — подумал я.

Так и не перекинувшись с ней ни словом, я погрузился в учёбу.

Хоть родители и отдали меня в самую престижную школу, нового я там ничего не узнал. Что, впрочем, неудивительно. Было бы странно, если бы человек, проживший 28 лет, узнавал много нового на уроках в начальной школе. Возможно, это прозвучит высокомерно, но, надеюсь, мой 28-летний жизненный опыт послужит мне оправданием. За последние несколько лет я в совершенстве овладел искусством делать вид, что внимательно слушаю учителя.

Когда первый урок подошёл к концу, меня снова атаковали вопросами. Смущенно улыбаясь, я отвечал, но от моей соседки с голубыми волосами вопросов так и не последовало.

За этот день я успел пообщаться со многими, но с ней не перекинулся и парой слов.

Когда все занятия закончились, она, ни с кем не попрощавшись, быстро собрала вещи. Поддавшись мимолётному любопытству, я решил заговорить с ней.

— Ты какая-то молчаливая. У тебя что, плохое настроение?

— Вовсе нет.

— Меня зовут Зиг. А тебя?

— Тебе-то какая разница?

Холодный ответ, лишённый каких-либо эмоций. Настоящая ледяная дева. Впрочем, я уже взрослый человек. Не пристало мне обижаться по таким пустякам. Попробую-ка я пошутить.

— Тебя зовут Тебетокакаяразница?

— Ты что, идиот?

Ледяной взгляд. Шутка не удалась. Она восприняла мои слова всерьёз. Даже дети могут смотреть на меня свысока.

— Ты уже уходишь?

— …

— Не хочешь поиграть с друзьями?

— …

Молча закончив собираться, она взяла в руки свою простую, но вместительную сумку и посмотрела на меня сверху вниз своими большими для такого маленького личика глазами.

— Мне неинтересно.

В её голосе не было ни капли бравады. Казалось, ей действительно совершенно безразличны друзья. С этими словами она стремительно покинула класс.

— …

Я был ошеломлён.

— Эй, Зиг! С ней бесполезно разговаривать. Она та ещё ледышка!

— Парис.

Ко мне подошёл мальчик по имени Парис. Мы успели подружиться с ним во время перемены.

— Неужели?

— Ага, она ни с кем не разговаривает. Даже когда учитель пытается её разговорить, она молчит! Хоть она и лучшая ученица в школе… но всё равно холодная, как айсберг.

— Парис, нехорошо так говорить о девочках, а уж тем более об Ане.

— Простите, учитель!

Так эту девочку зовут Аня. Впервые услышал её имя за весь день.

— Она лучшая ученица в этой школе?

— Да, у неё всегда самые высокие баллы. Меня это так бесит!

Парис скрестил руки на груди и недовольно нахмурился.

— Да, она и правда немного странная.

Это было единственное, что я мог сказать о ней на тот момент.

Тогда я был уверен, что нам вряд ли доведётся часто общаться.

С тех пор мы с Аней не проронили ни слова.

Как и говорили ребята, она была очень странной: ни с кем не разговаривала, ни с кем не играла, предпочитая одиночество. Добросердечный учитель раз за разом пытался завязать с ней беседу, но неизменно натыкался на стену холодного безразличия. Казалось, это стало уже своеобразной традицией нашей школы.

Друзей у неё, похоже, не было. Но Аню, казалось, это нисколько не волновало. Она с явным удовольствием держалась особняком.

Говорили, что она настоящий гений. Лучшая ученица среди всех умников нашей школы. В конце каждой четверти она неизменно оказывалась на первом месте, да и в общенациональных рейтингах занимала верхние строчки.

Что ж, как известно, гении часто бывают со странностями. Аня не стала исключением. Миловидная девочка с неизменным обручем на голове, но выражение её лица никогда не менялось. Словно ледяная статуя.

Всегда невозмутимая. Всегда сосредоточенная на учёбе.

Она сидела за соседней партой, но наши миры не пересекались. Для неё я был пустым местом.

Ей не было дела ни до кого.

В тот день нам раздавали результаты тестов. В нашей школе в середине и в конце каждой четверти проводились большие контрольные. Своего рода подготовка к средней и старшей школе.

Правда, в отличие от обычных школ, здесь за хорошие результаты полагалось угощение. Подкуп, конечно, но весьма действенный. Учителя отлично знали, как найти подход к детям.

Когда Парис проходил мимо меня за своей работой, я окликнул его. Он с кислой миной ответил, что написал «так себе». Неплохо, но и не отлично. В своей прошлой школе он всегда получал высшие баллы, поэтому, видимо, был недоволен результатом.

Тесты в нашей школе были действительно сложными. Здесь собрались лучшие ученики из разных школ, но даже для них задания были непростыми. Уровень требований был на порядок выше, чем в обычных школах.

— …

Аня тоже вернулась на своё место с контрольной в руках. Понимая, что поступаю нехорошо, я всё же не удержался и краем глаза взглянул на её оценки.

Сплошь 95 и выше. Впечатляющий результат, особенно если учесть, что средний балл по этим тестам был около 50. Да, слухи о том, что она лучшая ученица, не были преувеличением.

Но Аня, казалось, ничуть не обрадовалась своему успеху. Она приняла результат как должное и тут же принялась за работу над ошибками.

— …

Что ж, похоже, она и правда гений.

— Зиг!

Услышав своё имя, я встал и подошёл к учителю, чтобы забрать свою работу.

— Потрясающе, Зиг! Ты меня поразил.

— Спасибо.

Взглянув на свои оценки, я облегчённо вздохнул. Нет, я не испытывал гордости, получив высший балл, но почувствовал, как спало напряжение. Я перевёл дух и вернулся на своё место рядом с Аней.

— …

…Хм? Странно, я почувствовал на себе чей-то взгляд.

— …

Наши взгляды встретились.

Повернув голову, я увидел Аню, которая, широко раскрыв рот и округлив глаза, не сводила с меня взгляда. Обычно она смотрела только на парту или на доску, но сейчас её лицо выражало крайнее удивление.

Кажется, это был первый раз, когда наши взгляды по-настоящему пересеклись.

— Что-то не так?..

— …

Вид у неё был, мягко говоря, озадаченный.

Обычно невозмутимая, словно ледяная статуя, сейчас она не могла скрыть своего удивления. На её лице застыло изумление, рот приоткрылся, а тело немножко подрагивало.

— …

Что происходит? Что с ней такое?

— Сто… сто баллов?..

Дрожащим голосом произнесла она. Я давно не слышал её голоса.

— Д-да, а что?..

Я получил высший балл по всем предметам. Мне всё-таки удалось сохранить лицо, как-никак за плечами у меня 28 лет жизни. Последние несколько дней я изрядно нервничал, представляя, что будет, если я, взрослый человек, провалю тесты начальной школы.

— Сто?! Сто?!

— Д-да…

— У тебя баллы выше, чем у меня?

— …

Ну разумеется. Какой бы гениальной она ни была, негоже мне, взрослому человеку, проигрывать семилетнему ребёнку.

— Н-невозможно…

— Что?

— Невозможно! Невозможно! Просто невозможно!..

— Ч-что случилось?!

— Этого не может быть! Этого просто не может быть! Да что ты о себе возомнил?!..

— Успокойся, Аня, что с тобой?!

— Как ты посмел?! Как ты посмел получить балл выше, чем у меня?! Дурак! Дурак! Дурак!..

— …

Внезапно она, открыв рот, начала кричать, как дитя малое.

… Хотя, что уж там, она и есть ребёнок. Но видеть её в таком состоянии было непривычно. Этот крик души никак не вязался с образом холодной и неприступной девочки.

Я был в замешательстве. Да что там я, все вокруг — и дети, и учитель — были ошарашены. Ещё бы, ведь никто из нас прежде не слышал, чтобы Аня кричала.

— Да кто ты такой?! Из какой ты школы?! Не строй из себя невесть что!..

— П-погоди, не дёргай меня за грудки!..

На меня набросилась семилетняя девочка.

— Дурак! Дурак! Балбес! Растяпа! У твоей мамы, поди, пуп наружу!

— …

Она была на грани того, чтобы расплакаться.

— Аня, что с тобой?! Нельзя такое говорить!..

— Учитель, всё в порядке.

— Дурак! Дурак! Дурак! Как ты посмел обойти меня!.. Как ты посмел обойти меня!..

Не стоит злиться из-за такой ерунды. Да я и не злился, скорее, был поражён.

— Я тебя ненавижу!..

— Аня, вот, держи! Угощение за хорошие оценки! Успокойся и съешь что-нибудь вкусненькое!..

— …

Учитель достал коробку со сладостями и протянул Ане, пытаясь её успокоить. В нашей школе чем выше балл, тем лучше угощение.

Честно говоря, я сомневался, что Аню можно подкупить какими-то сладостями…

— …

…сомневался, но… что?

Аня, всё ещё надутая и со слезами на глазах, не сводила взгляда с коробки. Крик тут же стих, и всё её внимание переключилось на сладости.

Что происходит? Что вообще происходит?..

Не отрывая взгляда от коробки в руках учителя, она надулась ещё сильнее. Казалось, её интерес к тестам улетучился, уступив место желанию получить угощение.

Что происходит? Что вообще происходит?

Все были в замешательстве. Никто прежде не видел Аню такой. Все, затаив дыхание, следили за каждым её движением.

— …Ладно.

Словно сдавшись, она понемногу начала утихомириваться. Буря эмоций улеглась. Увидев, что Аня успокаивается, мы с учителем облегчённо вздохнули. Учитель продолжил раздавать тесты.

— Вот, Зиг, твоя награда… Поздравляю с первым местом. Ты молодец.

— Спасибо.

Я тоже получил угощение как лучший ученик. Мне достался торт из дорогой кондитерской неподалёку. Учитель протянул мне небольшую коробочку, из которой виднелся краешек искусно украшенного торта. Все дети любят торты. Одноклассники с завистью поглядывали на меня. Не скажу, что я разделял их чувства, но торт, признаюсь, выглядел аппетитно.

— А… а-а…

— Хм?

Раздался странный, дрожащий звук. Я обернулся и увидел Аню.

— Мой торт…

— Хм?

— Что?

Аня побледнела, и её снова затрясло. Увидев, что учитель отдаёт мне торт, она, казалось, пережила конец света.

— Мой торт!..

— …

Аня снова несла какую-то чушь.

— Я всегда была первой… Этот торт должен был достаться мне…

— …

Аня закрыла лицо руками, и её причитания продолжились.

…Что ж, теперь понятно. Она всегда была лучшей ученицей в классе. А значит, торт за первое место всегда доставался ей.

Но теперь я занял первое место, и торт достался мне.

— Мой тортик!..

— …

«Он не твой», — хотел было сказать я, но тут же ощутил укол совести, словно я и правда отнял у ребёнка сладость.

Но поведение Ани сбивало меня с толку.

До этого момента она держалась особняком, холодная и неприступная. Никто никогда не видел, чтобы она смеялась, злилась или вообще проявляла хоть какие-то эмоции. Казалось, её интересовала только учёба.

И вот теперь эта девочка, похожая на ледяную статую, дрожит и чуть ли не плачет из-за того, что ей не достался торт. Она в ярости из-за того, что проиграла. Ещё недавно такое было просто невозможно представить.

В замешательстве был не только я. Учитель и одноклассники тоже не сводили с неё глаз.

— Мой тортик!.. А-а-а-а-а-а-а-а!..

— А?! Аня?! Погоди! Куда ты?! Аня-а-а-а-а-а!..

Учитель вскрикнул и попытался схватить Аню, но та, рыдая, выбежала из класса.

— …

Когда Аня, словно вихрь, умчалась прочь, воцарилась тишина.

Никто прежде не видел её такой. Все были ошарашены.

…Если говорить начистоту…

Тогда я и представить не мог, что наши с Аней пути ещё не раз пересекутся… А ведь она оказалась просто-напросто жутко азартной девчонкой. Ей было абсолютно наплевать на всё, что её не интересовало, но стоило чему-то зацепить её, как она тут же загоралась с новой силой.

Она оказалась просто невероятно азартной и самолюбивой. Вот и всё.

* * * * *

С момента «инцидента с тортом» прошла неделя.

С тех пор я ещё несколько раз ходил в школу, но с Аней мы ни разу не разговаривали. Стоило мне попытаться заговорить, как она тут же убегала. Однако она не сводила с меня глаз, полных нескрываемой враждебности. Стоило мне попытаться наладить отношения, как она тут же испарялась. Словно раненый дикий зверь, Аня то и дело бросала на меня гневные взгляды. С ней было непросто, как с раненым диким зверем.

И куда только подевалась та невозмутимая и хладнокровная девочка?..

И вот одним тёплым днём, когда занятия уже закончились, и я собрался было идти домой, то вдруг заметил Аню, прячущуюся за деревом неподалёку. «Что она делает?» — промелькнуло у меня в голове. Похоже, она следила за мной, стараясь при этом оставаться незамеченной.

Настоящая слежка.

Она пряталась за деревьями и зданиями, украдкой выглядывая из-за угла, чтобы не упустить меня из виду. А когда я сворачивал, она стремглав бросалась следом, боясь потерять меня. Её неуклюжие попытки остаться незамеченной были очевидны, и всякий раз, когда я поворачивал за угол, я замечал её мелькающую фигуру.

…Что всё это значит?

Она то и дело бросала на меня полные враждебности взгляды, прячась и семеня за мной по пятам.

Чтобы добраться до дома, мне нужно было сесть на поезд. Я был уверен, что уж в поезд-то она за мной не сунется. Но я просчитался. Наверное, начитавшись каких-то шпионских романов, она, сидя в вагоне, развернула газету, пытаясь скрыть за ней своё лицо, и искоса поглядывала на меня. Серьёзно? Семилетняя девочка с газетой?

Я до последнего надеялся, что она не выйдет за мной из поезда. Но и тут меня ждало разочарование. Если она выйдет на моей станции, то не успеет вернуться домой до темноты. А солнце уже клонилось к закату.

Делать нечего, пришлось действовать. Я резко развернулся и направился прямо к ней. Благо, с огромной газетой в руках она была заметна издалека.

— Что ты делаешь, Аня?

— А?..

Видимо, она совсем не ожидала, что её раскроют. Когда я стремительно приблизился и окликнул её, она уставилась на меня, словно громом поражённая.

— Аня, зачем ты за мной следишь?..

— А-а! Попалась!

— …

…Может, она просто дурочка?

Та спокойная, немногословная девочка, которую я знал по школе, и эта взбалмошная, непредсказуемая девчонка, что сейчас стояла передо мной, — казалось, между ними нет ничего общего. Я-то думал, она умная и хладнокровная… а тут такое. Обвели меня вокруг пальца.

Я невольно почесал затылок.

— Так что ты делаешь, Аня?

— Веду разведку боем!

— …

Её звонкий голос разнёсся по округе.

— Разведку… чего?

— Того! Я не прощу тебе победу! Я всегда была лучшей, из-за тебя я осталась без торта! Не прощу! Запомни, я ещё тебя одолею!

Аня картинно упёрла руки в бока, указывая на меня пальцем, словно злодейка из комиксов.

— Как тебя там, кстати?!

— Зиг.

— Точно! А я — Аня! Заруби себе на носу!

…Похоже, она до сих пор не удосужилась запомнить моё имя.

— Когда я выиграю, торт будет мой! Так что береги его, пока он у тебя!..

— Вообще-то он скоро испортится…

Да и вообще, мы уже съели его с семьёй… но, наверное, не стоит ей об этом говорить. Не хватало ещё разозлить её. Лишние проблемы мне ни к чему.

— Я не сдамся! Я не хочу проигрывать! Ни за что!..

Она прямо-таки пылала. Та самая девочка, которую за глаза называли «ледышкой», сейчас полыхала, словно пламя. И куда только подевалась та невозмутимая, умная Аня, которую я знал ещё несколько дней назад?

— И что? Зачем тебе вообще за мной следить? Если хочешь победить, лучше бы потратила это время на учёбу.

— Я искала твои слабые места, вот зачем! Неужели неясно?! Ты что, совсем тупой?!

— …

Хотел бы я ей сказать то же самое. Разве можно узнать, как человек учится, просто следя за ним? Да и вообще, даже если узнаешь, как это поможет в учёбе?..

— Ладно, тебе пора домой. Смотри, скоро стемнеет.

Красное солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые тона. Ещё немного, и мимолётное зарево уступит место ночной тьме. Негоже семилетней девочке разгуливать одной в потёмках. Ей ещё несколько остановок на поезде ехать, а потом до дома добираться, так что времени у неё в обрез.

Нужно поскорее отправить её домой, пока она не натворила глупостей.

— Не волнуйся!

Не успел я додумать, как она, снова упёрши руки в бока, выпалила это.

— Не волноваться?

— Да!

И о чём же не волноваться?

— Я тоже тут живу! Вот так совпадение!

— …

Она тоже, похоже, была удивлена, но оказалось, что мы живём в одном районе. И даже добираемся от станции в одну сторону. Более того, наши дома были совсем рядом. Всего в десяти минутах ходьбы… С одной стороны, хорошо, что девочке не придётся идти одной по темноте… но с другой…

«Мой торт ещё станет моим!» — бросила она напоследок и умчалась прочь. …Он не твой, и мы его уже съели.

Вздохнув, я побрёл домой один, провожаемый взглядом первых звёзд на темнеющем небосклоне.

Именно с этого дня и началась наша с ней долгая история, полная взлётов и падений.

* * * * *

Лето, мне 11. С нашей первой встречи с Аней прошло уже больше трёх лет.

Сквозь окно школы я наблюдал за палящим солнцем, заливающим всё вокруг нестерпимо ярким светом. Погода была полная противоположность тому снежному дню, когда оборвалась моя прошлая жизнь.

Я переродился. Прожив 28 лет, я умер от болезни, а спустя годы переродился, получив шанс прожить ещё одну жизнь.

Наше с Аней соперничество продолжалось, не угасая ни на минуту. Хотя, если быть точным, это она постоянно бросала мне вызов. Будь то грамматика, арифметика или теория магии — она жаждала победы в каждом состязании. И каждый раз я выходил победителем. Что, впрочем, неудивительно. Тесты начальной школы — сущий пустяк для взрослого человека. Я просто не мог ей проиграть.

Но даже несмотря на то, что в прошлой жизни я так жаждал стать особенным, сейчас, раз за разом одерживая верх над Аней и видя её полное разочарования лицо, я не мог отделаться от чувства вины.

— …Хоть я и проживаю особенную жизнь, но мне как-то неловко.

— Ты чего там бормочешь себе под нос, Зиг? Ну что, готов к новому поединку?

Я и не заметил, как ко мне подошла Аня. Она всегда крутилась где-то рядом, поэтому неудивительно, что она услышала мои слова, которые я, вообще-то, не собирался произносить вслух.

— Ты слышала, что я сказал?

— Ничего я не слышала! Если не хочешь, чтобы тебя подслушивали, не говори вслух!

— Ты совершенно права. Молчание — золото, как говорится.

Аня обожала соревноваться и до дрожи в коленках не любила проигрывать. Она с жаром бросалась в бой, а потерпев поражение, с досадой топала ногой. Вне наших поединков она оставалась всё той же невозмутимой и молчаливой девочкой. Она почти ни с кем не общалась и сторонилась других детей.

Но стоило нам сойтись в интеллектуальной схватке, как она преображалась.

Поначалу всех, включая меня, поражал такой контраст. Но за три года все уже привыкли к этой особенности Ани. Если раньше её недолюбливали за неприступность, то теперь смотрели на неё с умилением, как на капризного ребёнка. Парадокс, но за три года Аня, хоть и повзрослела, стала казаться ещё более инфантильной… Удивительно…

Холодная, как лёд, в обычной жизни, она преображалась, когда дело доходило до соревнований. Такой вот непростой, но по-своему прямолинейный характер.

Я неизменно выходил победителем из наших интеллектуальных дуэлей.

Но в конечном счёте мой успех объяснялся не моими способностями или усердием, а тем, что я пережил перерождение. Стоит ли винить себя за то, что я раз за разом оставляю не у дел девочку, которая верит в свои силы и старается изо всех сил? Или же это просто говорит о том, что в душе я всё-таки обычный человек?

— Ну почему?! Почему у тебя опять сто баллов?! Так нечестно! Это просто издевательство! Зиг!..

Аня снова на грани слёз.

Хочу ещё раз подчеркнуть: она — настоящий гений, и трудолюбия ей не занимать. Сравнивать её со мной, обычным человеком, просто нелепо. Я уверен, что в будущем она закончит престижную старшую школу, поступит в лучший университет и найдёт престижную работу. Её потенциал очевиден уже сейчас.

Хотя, как говорится, «после двадцати все становятся обычными». Всё зависит от того, не растеряет ли она свой пыл в будущем.

— Держи, Аня. Вот, купил тебе сладости. Угощайся и не расстраивайся.

— …

Чтобы хоть как-то подбодрить Аню, я заранее купил ей сладости. Она надула щёки и, кажется, немного успокоилась.

— Сегодня хочу шоколадные.

— А, у меня как раз есть, смотри.

— Правда?!

Её лицо тут же просияло. Для меня же это стало своеобразным наказанием за победу. Сладости для Ани съедали львиную долю моих скромных карманных денег.

Выбирать угощение для неё — задача не из лёгких. Нужно учитывать её вкусы, искать сезонные новинки и лимитированные серии… Попробуй только ошибиться — и весь день будешь наблюдать её недовольное личико.

В обычной жизни — сама невозмутимость, но стоит нам сойтись в интеллектуальном поединке, как она тут же загорается, а после поражения дуется, но всё равно не оставляет попыток меня одолеть. И при этом настроение её напрямую зависит от того, какие сладости я ей куплю.

Угадать, что творится в её душе, куда сложнее, чем решить самый заковыристый тест.

* * *

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!

* * *