В глубине забытого чертога, в стране вечной ночи.

Перед ледяным гробом, где покоилась прекрасная чёрноволосая девушка, обнажённая, без единой нитки одежды, стояла ещё одна - и, прильнув к холодному саркофагу, смотрела на неё с упоением.

Её губы дрожали от волнения, а на лице играла таинственная улыбка. Бледная кожа покрылась румянцем, и она испустила вздох восхищения.

Ах, как прекрасна... Ах...

Созерцание и любование девушкой в гробу было её сокровенным удовольствием.

Серебристые волосы, хрупкие черты лица... Её глаза сверкали гетерохромией - один синий, другой красный, мерцая загадочным светом. Среди безупречных черт лица особенно выделялись... два маленьких, ослепительно белых клыка, выглядывающих из-за её милых губ. Каждый раз, когда она приоткрывала рот, был виден алый, как кровь, язык и белоснежные зубы.

Это и была владычица ночи: «Королева Кошмаров», Княжна Тьмы Люминус Валентайн.

Каждый раз, когда она касалась гроба, на её безупречной коже появлялись ожоги.

Это был Святой Ковчег - сгусток чистейшей энергии святого духа. Потому неудивительно, что для неё, как Княжны Тьмы и вампирши, этот гроб словно яд. Но Люминус не обращала на это внимания. Даже эти раны приносили ей блаженство.

Даже обладая могуществом Князя Тьмы, Люминус не могла разрушить этот гроб. Поэтому она лишь мечтала однажды освободить девушку, дремлющую внутри. И каждый день вновь и вновь прижималась к саркофагу, словно играя с ним...

Но в этот момент её наслаждение было прервано.

— Прошу прощения за вторжение в столь важный момент. Но есть дело, требующее вашего внимания.

Это был Луи - один из её верных подчинённых, исполнявший роль «святого императора» в Священной Империи Любелиус, которой правила Люминус.

Она нахмурилась, но сдержала раздражение.

Луи редко беспокоил её без причины - значит, произошло нечто серьёзное.

— Что случилось, Луи?

— Хината решила разрешить все неурядицы с Римуру... Я позволил этому случиться, но, кажется, ситуация вышла из-под контроля.

— ...объясни.

Луи кратко изложил собранную информацию.

— ...тогда нельзя медлить.

Люминус нехотя оторвалась от гроба и вышла из чертога, позвав слугу.

— Гюнтер!

— Здесь...

Из теней появился пожилой дворецкий - древний вампир, сопровождавший Люминус даже на Вальпургии.

Он был одним из «Трёх Герцогов», равных по статусу Луи.

Если Луи управлял церковью, то Гюнтер отвечал за Ночной Сад - дворец Люминус. А погибший Рой играл роль «внешнего врага» для пропаганды, притворяясь Князем Тьмы.

Это также означало ротацию охраны Люминус.

Сейчас она находилась в чертоге Ночного Сада, поэтому Гюнтер и был рядом. Он помог ей одеться - Люминус могла сделать это мгновенно с помощью магии, но предпочитала традиционные методы.

Пока он помогал, Гюнтер бросил Луи недовольный взгляд.

— Ты осмелился потревожить госпожу из-за пустяков?

— Прости. Но если бездействовать, мы можем потерять и Хинату - ту, что так дорога нашей госпоже.

— Пустые опасения. Но если дело касается Римуру, действовать нужно осторожно...

— Я именно потому и пришёл. Если Хинату убьют, госпожа...

Их спор прервала Люминус, нетерпеливо махнув рукой.

— Луи, хватит. Гюнтер, ты тоже. Если я вмешаюсь, всё разрешится - без лишних последствий.

Соперничество между «Тремя Герцогами» всегда было для неё головной болью.

Луи понимал это и на этот раз склонил голову перед Гюнтером.

— Как прикажете.

— Прошу прощения...

Оба покорно опустили головы.

Люминус фыркнула и отдала приказ:

— После гибели Роя нужно перераспределить обязанности... Но сейчас нет времени. Оба - следуйте за мной.

С достоинством бросив эти слова, она двинулась вперёд.

— Слушаюсь.

— Как вы того пожелаете.

Довольные, оба маглюда последовали за ней.

Но вдруг Люминус остановилась.

Она обернулась к Святому Ковчегу, где спала её возлюбленная.

Жди меня...

Шёпотом произнеся имя девушки, она ласково провела рукой по дверям чертога и наложила мощные печати.

...крупная медь магических барьеров Люминус сомкнулась, погрузив чертог в кромешную тьму...

●

Один из лидеров тайного общества «Цербер» - «Золото» Дамрада, завершив секретные переговоры с Советом пяти старейшин, прибыл в королевство Фармус.

Точнее - в пограничные земли графа Нидола Мигама, человека, известного своей алчностью. Дамрада всегда щедро одаривал его подарками, и теперь граф Нидол слепо доверял ему.

На этот раз хватило скромной взятки, чтобы люди Дамрады беспрепятственно вошли в город. Более того - он уже получил информацию, что здесь скрывается Эдмарис. Это место неизбежно станет эпицентром бури. Новый король Эдвард уже разбил лагерь на соседних землях Эдмариса с армией в двадцать тысяч. Это тоже подтверждённый факт.

Эдвард публично заявлял, что герой Йоум укрыл свергнутого короля - и теперь использовал этот факт, чтобы обвинить их в сговоре.

— Эдмарис сам подписал перемирие! Почему новый режим должен его соблюдать? — заявлял он.

Он даже пытался показать «добрую волю», но теперь утверждал, что Эдмарис и Йоум присвоили эти деньги.

Для жителей столицы, не знающих тягот пограничья, герой-воин - не предмет поклонения. Они живут в безопасности, потому не понимают ценности защиты. Некоторые даже считали, что «кормить бездельников на свои налоги» - несправедливо. Смешно, ведь они не осознавали, что их безопасность стоит денег.

И когда прозвучало заявление о «хищении репараций», высшие классы Фармуса взорвались яростью. Многие тут же предложили поддержку новому королю, и теперь легитимность Эдварда никто не оспаривал. Опираясь на эту «волю народа», он двинул войска.

Если так пойдёт дальше, Йоума и Эдмариса казнят за преступления, которых они не совершали.

Разумеется, они не собирались с этим мириться.

Война здесь была неизбежна.

Именно так, как и планировал Дамрада.

В землях Нидола у Йоума было лишь пять тысяч солдат, но три дня назад начали прибывать подкрепления.

Хм... Значит, Князь Тьмы Римуру не бросил героя Йоума? Наивно. Очень наивно. Зато теперь шансы святой Хинаты резко возросли. Похоже, пора отступать...

Для Дамрады это тоже было частью плана.

Его личное желание - устранить Хинату. Скорее всего, она уже раскрыла его ложь, и теперь он хотел убрать её, пока она не стала проблемой. Хината никогда не простит его. Если он хочет действовать в западных странах, придётся учитывать этот риск.

Впрочем, с Хинатой придётся разбираться пяти старейшинам. Самому Дамраде связываться с ней было слишком опасно.

Ладно. Задание я не провалил...

Глава «Цербера» приказал ему лишь разжечь войну в этом регионе. То есть миссия уже выполнена. Уйти до возвращения Хинаты - разумное решение.

Но кое-что осталось недоделанным.

Дамраду не интересовал исход битвы между новым королём и героем. Однако, ради будущих выгод, нужно выполнить.договорённость с пятью старейшинами.

А именно - уничтожить демона...

Здесь-то план и начал давать сбой.

Граф Нидол, проникший в секретные совещания, сообщил: демон тоже готовится к быстрой развязке.

И как же быть... размышлял Дамрада.

Планы нового короля и демона полностью противоречили друг другу.

Эдвард не хотел враждовать с Римуру. Силы были неравны, и против Князя Тьмы у королевства не было шансов. Но теперь Римуру прислал подкрепление Йоуму - явный знак готовности к войне.

Даже их «благородные лозунги» теряли смысл, как только Князь Тьмы встал на сторону свергнутого короля.

Прилив повернулся. Но больше всего Дамраду беспокоил один момент.

Расследуя дело об уничтожении демона, он обнаружил: маглюд Разен подчинялся не Эдмарису, а тому самому демону, за которым охотился Дамрада.

Что это значило?..

...неужели Разена сразил не Римуру, а его подчинённый демон? Но тогда это не может быть простой архидемон из поздних или современных видов... выходит, явился более древний демон...

Осознав это, Дамрада скривился.

Информации было слишком мало. Даже в докладах от лидера не упоминался демон такого уровня.

Дамрада пришёл к выводу: это существо явно старше нескольких столетий, как минимум - ранний современный вид.

Даже среди архидемонов сила различалась в зависимости от эпохи их рождения.

Если современых ещё можно было терпеть, то ранние современные, прожившие 200–300 лет, уже сравнимы с угрозой каламити. А уж если говорить о средневековых, существующих почти тысячелетие - их мощь без сомнения достигала уровня заместителя Князя Тьмы. А если этот демон ещё и прошёл эволюцию из низшего вида - это уже совершенно невообразимая угроза для человечества. Если такое существо воплотилось в материальном мире, оно станет кошмарной проблемой.

Кстати, согласно записям, демоны выше средневековых никогда не подчинялись человеческим призывам. Попытка вызвать более древнего демона означала гибель - даже успешный призыв сожрёт всю удачу призывающего, а его душа будет немедленно поглощена.

Современные исследования Восточной Империи установили строгие ограничения на призывы. Впрочем, вызвать архидемона могли лишь единицы - те, кто достиг уровня героя...

— ...но если речь о маглюде Разене...

Дамрада невольно пробормотал это вслух.

Имя «маглюд Разен» было известно даже в Империи. Его сила не уступала средневековому виду. И если демон, способный победить самого Разена, действительно существует...

К тому же, пять старейшин явно что-то замышляли. Хоть это и вызывало любопытство, инстинкты подсказывали Дамраде: копать глубже - себе дороже.

Лучше убраться отсюда, пока совсем не погряз...

— Господин Дамрада, что-то не так?

Один из подчинённых отреагировал на его шёпот.

Бросив на холодный взгляд, Дамрада усмехнулся.

— Хи-хи-хи... Опасность. Дальше мы продолжать не можем. Нам уже рекомендовали «временно залечь на дно», так что, пожалуй, последуем совету.

— ...?

— Отступаем. Оставим двух наблюдателей, остальные покидают королевство.

— Как прикажете. А вы, господин?

— Я навещу нового короля, а затем отправлюсь в страну монстров Темпест.

— Разве вы не говорили «залечь на дно»?

— Хм? Хи-хи-хи... Именно так. Только теперь я пойду не как тень, а как честный купец, ищущий аудиенции у Его Величества Римуру. Надо же заручиться благосклонностью нового делового партнёра, верно?

— Понятно. А как насчёт шести наёмников из Ассоциации Контракторов, вызванных с родины?

— Для этого я и иду к новому королю. Подарим их ему».

— А, то есть свалить всё на Эдварда?

— Как грубо. Я просто выполню договорённость с советом пяти, заодно сделав королю одолжение.

Ассоциации Контракторов - организация, похожая на Свободную Гильдию в западных странах. Они специализировались на поиске экспертов, включая охотников на демонов - тех, кто сделал истребление нечисти своей профессией. Лицензию на охоту получали только сильнейшие, настоящие специалисты по демонам.

Дамрада нанял их за огромные деньги, планируя использовать здесь для рекламы их силы. Но теперь, почувствовав угрозу, он меняет планы.

— Но неужели риск настолько велик? Мы ещё не окупили вложения...

— Кто знает? Может, я перестраховываюсь. Но лучше потерять деньги, чем жизнь, верно?

— Прошу прощения за вопрос. Тогда я начну подготовку к отступлению.

— Да. А я тем временем добуду ещё один подарок для нового короля.

Разговор закончился, подчинённый вышел.

Подготовка прошла быстро, и вскоре Дамрада покинул земли Нидола.

Это было правильное решение. Он едва ушёл от смертельной ловушки, куда его заманил разгневанный демон.

●

Новый король Эдвард пребывал в полном экстазе.

Поддержка от знати со всех уголков королевства не прекращалась, и его армия росла с каждым днем.

То, что герой Йоум встал на сторону его брата Эдмариса, было неожиданностью. А когда Князь Тьмы Римуру поддержал Йоума, Эдвард уже готовился признать провал своих планов. Но, похоже, небеса не отвернулись от него.

После убийства архиепископа Рейхима ситуация изменилась. Святая Хината выступила против Римуру - и вела за собой крестоносцев. Более того, герои Священной Империи Любелиус сами предложили Эдварду помощь. Личная гвардия святого императора - три легендарных воина, известные как «Три Просветлённых Бойца», вторые по силе после самой Хинаты. Они уже мобилизовали храмовников и готовились к битве.

Формально «Враг Бога» ещё не был объявлен, но такой расклад сил говорил сам за себя - это лишь вопрос времени. Их официальной целью была охота на демона, убившего Рейхима, но Эдвард понимал: это лишь предлог. Настоящая цель - объединить западные королевства в единую коалицию против Римуру.

Именно поэтому Эдвард разрешил им действовать на территории Фармуса, включая военные операции. Он не планировал конфликта с Князем Тьмы, но теперь это уже не имело значения.

— Хината не проиграет Римуру. С такими силами мы сможем разгромить даже армию Князя Тьмы! — таков был его вывод.

Единственной проблемой оставался Вельдора...

Но если этот злобный дракон решит вмешаться, Западная Святая Церковь приложит все силы, чтобы снова его запечатать.

Оставался лишь вопрос легитимности - но и он был решён.

Влиятельный восточный купец нанёс визит и передал письмо от графа Нидола - просьбу о помощи.

Теперь все пазлы сошлись.

Эдвард загордился.

Сейчас, когда союзные войска стягиваются к границе, мы можем отправить отряд под предлогом защиты Нидола...

Он принял решение слишком поспешно. Он не планировал полномасштабной войны, но даже демонстрация силы у стен города должна была устрашить противника. Его роковой ошибкой стало то, что никто не остановил его.

И вот Эдвард отдал приказ о выступлении.

●

План пошёл вразнос, подумала Гленда.

Но на войне такое случается сплошь и рядом. Главное - гибко подстроиться и переломить ситуацию в свою пользу. С этой точки зрения, положение дел было даже не таким уж плохим. Многие страны проявили интерес к происходящему, а журналисты уже толпились на границе, готовые освещать события. Необходимая среда для реализации плана была создана.

То, что Римуру не сосредоточился исключительно на Хинате, стало неожиданностью, но Гленда видела в этом ошибку - распыление сил лишь играло им на руку. А значит, всё под контролем.

Дамрада сбежал, но перед этим оставил королю Эдварду команду охотников на демонов в знак «доброй воли». Каждый из них обладал силой ранга А и выше, так что от них можно было ждать достойной работы.

Ну что ж... Пусть станут нашими разменными пешками.

Гленда сохраняла спокойную уверенность. Её убеждённость, что демон будет уничтожен при любом раскладе, заставляла смотреть на ситуацию с оптимизмом.

Но это благодушие продлилось недолго...

●

Куфу-фу-фу-фу...

Демон... Диабло разразился поистине дьявольской ухмылкой.

Расправив перепончатые, как у летучей мыши, крылья, он являл собой воплощение зла. С высоты он окидывал взглядом поле боя, выискивая тех, кто осмелился подставить его.

Он никогда не простит унижения перед обожаемым господином Римуру. За всю свою долгую жизнь он никогда не знал страха - но одна лишь мысль о том, что его могут отстранить от службы, заставляла его содрогаться.

Если ему снова скажут: «Ты свободен, можешь идти» - это будет хуже смерти.

И тех, кто посмел вызвать в нём подобный ужас, ждёт неминуемая расплата.

С этой мыслью его усмешка стала ещё шире.

Вскоре Диабло заметил нового короля Эдварда, расположившегося в тылу. Также он отметил ещё несколько заметных фигур - на фоне серой массы они хоть как-то выделялись. Как минимум, они обладали силой, достойной его внимания. Вероятно, это и были те самые «Десять Великих Святых».

Римуру желал избежать ненужных жертв - но это не касалось непосредственных участников. С этим соглашался не только Диабло, но и Хакуроу, присланный присматривать за ним.

Конечно, безоружных солдат можно пощадить... но тех, кто атакует первым, ждёт лишь беспощадная кара.

С трудом сдерживая желание немедленно явиться к своей цели, Диабло связался с Хакуроу через «Мыслесвязь».

— Сэр Хакуро, к вам направляется один примечательный субъект. Думаю, он скрасит скуку сэра Ранги.

— Хо-хо, принято. Оставить в живых?

— Да. Судя по всему, он связан с Любелиусом - источником всех этих сплетней. Возьмём его живым для переговоров.

— Ясно. Передам сэру Ранге.

— Ах да... Он ведёт за собой около пяти тысяч солдат. Судя по изменениям гильдии, среди них есть несколько бойцов выше ранга А.

— Хм, как раз кстати. Отправлю Гобута и Габила.

— Отличная мысль. Впрочем, даже в худшем случае поражение им не грозит...

— Можно быть спокойным. Я тоже буду наблюдать, так что действуйте, как считаете нужным.

— Это успокаивает. Тогда я приступаю.

— Только не перегибайте.

Диабло передал Хакуроу разведданные и, не теряя ни секунды, ринулся к своей добыче - без тени сдержанности.

Перед внезапно появившимся Диабло новый король Эдвард окаменел.

Даже Сааре, мирно потягивавший рядом чай, на мгновение застыл в оцепенении.

— Приветствую, дамы и господа. Король Эдвард, мы, кажется, уже знакомы? Меня зовут Диабло.

Спустившись на землю, демон изящно поклонился, вежливо представившись.

— Рассредоточиться! Боевой порядок! Защищайте короля!

Не дожидаясь окончания «приветствия», капитан рыцарей рявкнул приказ.

Рыцари королевской гвардии, подчиняясь команде, мгновенно сомкнули ряды, уводя Эдварда в тыл. Перед ним выстроилась живая стена из тел. Рыцари элитного отряда, заметив Диабло, уже заняли оборонительные позиции и теперь выдвинулись вперед, прикрывая короля.

А сам Диабло стоял невозмутимо, позволяя суетящимся людям завершить приготовления. Он уже нашел свою цель - теперь спешить было некуда.

Роскошный королевский шатёр, выделявшийся среди прочих военных палаток. Диабло, стоящий перед ним, вскоре был окружен Сааре и его подчиненными. Но демон лишь улыбался, словно развлекался.

Его глаза пылали яростью - но никто этого не замечал. Даже на репортёров, выбежавших посмотреть на шум, он смотрел с той же ледяной улыбкой.

— Я не причиню вам вреда. Просто стойте смирно.

Щелчок пальцев - и журналисты оказались заключены в барьер. Это была «забота» Диабло - чтобы не пострадали посторонние. Хотя подтекст был ясен: Выйдете - умрёте. Но репортёра лучше не догадываться об этом.

Когда приготовления завершились, Эдвард наконец пришёл в себя.

— А-ах, так это посланник Князя Тьмы Римуру? С каким визитом ты пожаловал?

Он попытался говорить величаво, но вышел лишь фальшивый пафос.

Диабло ответил:

— Куфу-фу-фу-фу... Всего одно предупреждение.

— Предупреждение? И какое же?

— Немедленно отзовите войска и примиритесь с сэром Йоумом. Тогда вам не придётся испытывать... невиданный ужас.

Формально - предложение переговоров. Но на самом деле Диабло надеялся на отказ.

— Ха-ха-ха! Смешно! — Эдвард фальшиво рассмеялся. — Это мой брат украл компенсации, предназначенные вашей стране! Я лишь хотел вернуть их, чтобы показать нашу добрую волю! Вы не имеете права вмешиваться!

— То есть вы утверждаете, что соблюдаете мирный договор?

— Конечно! Хотя, похоже, в этом не было нужды! Меня просто обманули!

— Что вы имеете в виду?

— Хватит притворяться! — Эдвард разъярился. — Мой брат, нет, Эдмарис сговорился с мошенниками, чтобы дважды получить компенсации! Но я раскусил этот грязный план!

— ......

— Что, слов нет? Даже ваш Князь Тьмы Римуру оказался жалким скрягой, сеющим раздор ради денег!

— ............

— Жаль, но вы просчитались! Вы убили архиепископа Рейхима, чтобы замять правду - но его слова уже записаны!

Пользуясь молчанием Диабло, Эдвард разошёлся.

Он достал хрустальный шар и поднял его, чтобы все журналисты увидели.

На записи - истерзанный Рейхим, умоляющий о пощаде: Я никогда не предавал! Простите! ПРОСТИТЕ!

Очевидно, это были его последние моменты.

— И как это доказывает вашу правоту? — спросил Диабло.

Эдвард язвительно усмехнулся:

— Не понимаешь? Это предоставила мисс Гленда! Ты пробрался в Любелиус и убил Рейхима! Ты думал, запугаешь его - но его вера оказалась сильнее страха! И тогда ты устранил его, чтобы он не разоблачил тебя публично!

Эдвард торжествующе смотрел на Диабло.

Но демон продолжал улыбаться.

— Превосходно. Утверждаете, что простой смертный преодолел страх передо мной? Забавная шутка.

— Хватит юлить! Доказательства перед тобой! Ты не отвертишься...

— Довольно. Замолчи.

Тихий голос Диабло разрезал попытку Эдварда сохранить лицо перед прессой.

Улыбка исчезла.

На мгновение явилось истинное лицо - пустое, вселяющее бездонный ужас.

— Фарс окончен. Даже для интеллектуальной игры вы слишком слабы.

Эдвард остолбенел.

— Я хотел раскрыть правду и доказать невиновность. Но это бессмысленно. Люди верят лишь в то, во что хотят верить. Но есть способ проще...

— Ч-что ты говоришь?..

Эдвард задрожал, наконец осознав, насколько ошибался.

Диабло продолжил:

— Вы хотите доказательств? Хорошо. Если хотя бы один из присутствующих не дрогнет передо мной - я признаю поражение. Но вот вам совет: я никогда не проигрывал. Если вы решите бросить вызов - будьте готовы к последствиям.

Его голос оставался спокойным. Но в золотистых глазах уже пылал багровый гнев.

Если бы задели только его - Диабло ещё сдерживался. Но Эдвард осмелился оскорбить Римуру.

С этого момента его судьба была решена.

— Убейте его! Уничтожьте этого опасного демона... — завопил Эдвард, дрожа от ужаса.

Его приказ с нетерпением ждали охотники на демонов, затерявшиеся среди королевской охраны.

Они ринулись в атаку, один за другим обрушиваясь на Диабло.

— Дрогнуть перед тобой? Не смеши! Ты просто зазнавшийся высший архидемон - у нас на родине это не редкость!

— Демоны не могут поддерживать существование, если раздробить их физическую оболочку! Даже архидемоны - не исключение!

— Мы изучили тактику борьбы с вашим видом. Не недооценивай людей!

Выкрикивая эти слова, охотники слаженно развернули смертоносное боевое построение.

Несмотря на браваду, они не расслаблялись. Ведь Диабло назвал своё имя. А именованный архидемон - это уже совсем другой уровень угрозы.

— Что, даже реагировать не можешь?

— Похоже, все твои силы - в языке.

Охотники опутали Диабло цепями из особого сплава со святым атрибутом, сковывая каждое движение.

Успех первого же приёма слегка ослабил их бдительность.

В отличие от западных стран, Восточная Империя чаще страдала от нападок демонов. Говорили, причина в древнем демоническом логове, скрытом где-то на востоке. Но именно поэтому здесь отточили тактику против этой нечисти. Даже архидемоны, считавшиеся на западе легендарной угрозой, здесь были классифицированы по уровням с детальными методами противодействия.

Лидер охотников изначально считал Диабло средневековым. Но узнав, что у демона есть «имя», пересмотрел оценку - теперь он приравнивал его к древнему. Демон знатного рода, накопивший силу и знания. Существо, способное повелевать легионами подчинённых. С таким нельзя расслабляться. Но лидер всё равно верил в победу. У него был опыт схваток с архидемонами - и он не сомневался в своём решении.

— Вы закончили подготовку?

Вопрос Диабло ошеломил лидера.

— Ч-что?

— Если готовы - дайте сигнал к началу.

Спокойствие демона сбило охотников с толку.

— ...хоу? Значит, ты не будешь нам мешать? — провокационно спросил лидер, скрывая замешательство.

— Зачем? Вы так стараетесь... Лучше не мешать. Разве страх от этого не станет сильнее?

— Х-ха-ха-ха! Не наглей, демон! Твоя надменность тебя и погубит!

Ответ Диабло вызвал у охотников леденящее предчувствие.

Демоны издревле самоуверенны и презирают людей. С этой точки зрения, слова Диабло не казались чем-то из ряда вон. Но сейчас он был скован цепями - и всё равно говорил так. Такая убийственная уверенность посеяла тревогу даже среди ветеранов. Но они были профессионалами. Без промедления, как на тренировках, завершили приготовления.

— ...тогда гни в аду свои надменные речи! Удар Молнии!..

Под взглядами короля Эдварда, репортёров и рыцарей Любелиуса... ослепительные молнии испепелили Диабло.

— Ну как? Понравился вкус настоящей молнии, а не магической?!

— Такие как ты полагаются на многослойные барьеры, верно? Увы, наша Империя нашла способ ломать их!

— Демоны влияют на материальный мир лишь через воплощённые тела. Уничтожь оболочку - и ты бессилен!

Охотники ликовали.

Силы, действующие через магическую эссенцию легко блокировались «антимагическими барьерами». Поэтому Империя разработала оружие, не зависящее от магии. Эта молния была одним из таких новейших противодемонических средств.

Услышав это, перепуганный Эдвард вздохнул с облегчением.

— Великолепно! Как и ожидалось от героев Востока! Надо щедро наградить того купца.

С искажённой улыбкой он взглянул на Диабло.

Молнии продолжали жечь демона. Или нет? Несмотря на море света, улыбка Диабло не исчезла.

Первыми тревогу почувствовали лишь двое - Сааре и Гленда.

Но лидер охотников осознал нечто ужасное:

Что за... Почему даже его одежда не прожглась?!

И тогда его осенило...

— Т-ты!..

— Куфу-фу-фу-фу... Жалко. Слишком уж жалко. Неужели вы всерьёз собирались сражаться со мной с таким уровнем подготовки? Ваши усилия разочаровали

С этими словами Диабло легко поднял руку. В тот же миг цепи разлетелись в стороны.

— Гха?!

— Уа-а-а!

Невероятной силой демон разорвал сплавленные особым образом оковы.

— Ч-чудовище! — вырвалось у лидера, не сумевшего сдержать шок.

Диабло лишь усмехнулся.

— Ну что ж. Приступим к тестированию, — спокойно произнёс он, будто ничего не произошло.

— П-погоди! Как так?! Почему молнии не подействовали?! — закричал лидер, то ли от непонимания, то ли пытаясь подавить страх.

Диабло вежливо объяснил:

— Хотите знать? Ответ прост. Я обладаю высокой устойчивостью к естественным влияниям - включая электрические разряды. Ваша атака была столь слаба, что мне даже не понадобилось активировать защитные барьеры.

Теперь-то доволен? - словно спрашивал его взгляд.

Лидер задрожал. Но его реакция была ещё сравнительно нормальной. Остальные же, осознав смысл этих слов, буквально рухнули на землю:

— А-а-а-а! Не подходи! Стой!

— Ииии-и-и-и! Спасите-е-е!

Ветераны, прошедшие десятки схваток с демонами, кричали как дети.

Но это было ещё не всё.

Все присутствующие... кроме защищённых барьером журналистов... ощутили леденящий душу ужас.

Эдвард потерял сознание, пуская пену изо рта. Его рыцари стояли парализованными.

Лидер понял, что происходит.

Этот подавляющий страх исходил от самого демона. Проще говоря - Диабло перестал сдерживать свою мистическую ауру. Но эта аура обладала убийственной силой, способной сломить волю одним лишь присутствием.

— О-о? Лишь трое прошли тест? Что ж, мои поздравления. Вы выдержали мою «Ауру Превосходства Князя Тьмы», хоть я и не использовал её в полную силу. Позволю вам сражаться со мной лично.

С трудом переводя дыхание, лидер оглянулся. Позади стояли двое - Сааре и Гленда. Увидев их спокойные лица, лидер воспрял духом:

Всё ещё есть шанс! Это же «Три Просветлённых Бойца» - сильнейшие герои Запада! Мои люди кончились, но с ними мы сможем...

Ободрённый, он резко повернулся к Диабло:

— Х-ха-ха! Ну, ты всё же на службе у Князя Тьмы, демон. Неплохой блеф.

— Блеф?

— Да! Ты назвал это аурой Князя Тьмы? Но лишь «семя Князя Тьмы» может ею владеть! Архидемоны - конечная стадия эволюции демонов! Ты никогда не достигнешь уровня «семени Князя Тьмы»! Это доказывает, что ты лжёшь!

Это было секретное знание исследований Восточной Империи.

Демоны имели жёсткий лимит магической эссенции. Но при равных показателях их сила могла различаться - древние демоны превосходили молодых за счёт опыта и эффективных техник.

Это знание лишало демонов их мистического ореола.

Зная их пределы, можно было нейтрализовать любую угрозу. Знание - это сила. Если вы владеете правильной информацией, вас не введет в заблуждение дьявольский блеф.

— Интересное умозаключение. Истинное... и ложное одновременно, — улыбнулся Диабло. — Да, у демонов есть лимит эссенции. Но эволюция возможна - при выполнении определённых условий.

— Что?

— Например... слышал ли ты о Красном?

— ...К-Красном? О чём ты...

В памяти лидера всплыл образ одного легендарного демона, настолько известного, что его считали исключением из правил...

— А стать Князем Тьмы так и вовсе просто. Нужно лишь накопить силу до предела... и прожить две тысячи лет. Ничего сложного, — невозмутимо добавил Диабло.

Хотя на практике это было крайне трудно.

Демоны - раса духовных существ, рождённых для битв. Даже не будучи призванными в материальный мир, они вечно сражаются в духовном мире. Поражение снижает их запас магической эссенции, иногда приводя к деволюции.

Условие «накопить силу до предела и прожить две тысячи лет» означало, что архидемон не может позволить себе ни единого поражения после эволюции - поистине жестокое требование.

Лидер охотников не до конца понимал это, но интуитивно ощущал, что Диабло говорит о чём-то за гранью здравого смысла. Но больше всего его смутило другое - то, как демон бесцеремонно назвал «Красного».

Того самого легендарного абсолютного правителя демонов...

Не может быть... Этого не может быть!..

Согласно теории великого мага Восточной Империи Гадры, у демонов существует абсолютная иерархия.

Между Первородными одного рода и высшими существами других родов есть строгие границы. Низший демон, называющий высшего без титула? Это противоречит самим законам мироздания.

— На твоей родине, пожалуй, более известна «Белая»? Недавно на востоке я ощутил её «Ауру Превосходства Князя Тьмы»...

Ошеломлённый лидер вспомнил.

Несколько лет назад «Белая»... та самая ужасающая Белая Первородная Блан - едва не воплотилась в материальном мире.

Событие известное как.. «Ицидент на берегу алого озера». Мир стоял на грани появления второго Гая Кримзона. Баланс между Князьями был бы разрушен, погрузив мир в хаос. Империя похоронила эту историю, чтобы сохранить престиж.

Лидер побледнел от осознания.

Если этот демон так просто говорит о «Красном» и «Белой»... значит, он - их ровня.

Э-этого... Н-не может... НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Его разум кричал внутри.

Мы... мы не... мы не можем победить! Это безумие! Такого просто не бывает!..

И его дух сломался. Сломался мгновенно.

Охотники на демонов - профессионалы. Они не станут рисковать жизнью сверх оплаченного контракта. Разве что ради спасения близких... но кто захочет умирать в чужой стране?

Осознав пропасть между собой и демоном, лидер сдался.

— Спасите! Пощадите! Умоляю, оставьте мне хотя бы жизнь!

Без тени достоинства он ползал перед Диабло.

Демон улыбнулся - почти ласково.

— О? Но ты же прошёл тест. Разве не хочешь проверить «блефовал» ли я?

Но лидер уже не сомневался. Он понял, что стоит перед чем-то запредельно опасным.

Какой там «блеф»...

— Пощадите! Я всего лишь наёмник! Клянусь, больше не перейду вам дорогу! Прикажете прикончить этого короля - сделаю с радостью! Только не убивайте!

Грязное, жалкое предательство.

И оно сработало.

— Хм. Тогда отойди. Убери этот мусор за барьер, к журналистам.

Диабло потерял к нему интерес.

Лидер без колебаний послушался. Он поднял своих людей, собрал обмякших рыцарей... и сам, волоча бесчувственного Эдварда, пробрался в барьер.

Никто из репортёров не смеялся. Они лишь затаили дыхание, наблюдая за разворачивающимся кошмаром...

＊

Очищенное от лишних свидетелей пространство перед шатром.

Сааре стоял перед Диабло с вызывающей ухмылкой.

— Хм-м... Неплохо. Сложно поверить, что ты всего лишь архидемон уровня каламити.

— ...? Вы не убежите?

— Убежать? Забавно, — Сааре небрежно поправил перчатку. — Меня зовут Сааре. Член личной гвардии святого императора Любелиуса, один из «Десяти Великих Святых» и «Трёх Просветлённых Бойцов». А теперь - кто ты?

— Я уже представился. Диабло. Столь великолепное имя даровал мне мой господин - великий Римуру.

— ...и ты всё ещё не собираешься раскрыть свою истинную сущность?

Внешне Сааре сохранял хладнокровие, но внутри кипел от унижения.

Фраза Диабло «если хотя бы один из присутствующих не дрогнет...» была чистым издевательством.

Думай хладнокровно. Не поддавайся гневу, твердил он себе. Но поведение демона оскорбительно игнорировало его статус.

Охотники на демонов с Востока выглядели жалко. «Профессионалы», хваставшиеся своими навыками, ползали и молили о пощаде.

Сааре намеренно позволил Гленде использовать их как пушечное мясо... Но даже он не ожидал такого провала.

Просто гражданские. Не чета нам - избранным защитникам Бога Люминус!

Внутренне презирая охотников, Сааре тем не менее усилил бдительность.

Грегори тоже рвался в бой, но добыча сама выбрала меня. Что ж... Я заставлю тебя пожалеть о своей наглости.

Имя «Диабло» не значилось ни в одном архиве. Просто неизвестный мелкий демон, решил Сааре.

Зачем бояться болтовни про «Красного» и «Белую»?

Он знал: безымянные «Первородные» - не более чем мифы.

Да, этот демон сильнее архидемона... но не настолько, чтобы угрожать ему.

Грустно видеть такое невежество. Он даже не понимает, с кем связался.

Сааре уверен в себе. Ему хватало сил, чтобы в одиночку сражаться с Князьями Тьмы.

Во время операции против Князя Тьмы Валентайна он почти добил его. Какой-то архидемон ему не ровня.

Именно поэтому высокомерие Диабло так бесило его... но следующие слова демона шокировали его.

— ...моя сущность? Ах да, я забыл - вас ведь интересует сила, — Диабло лениво взмахнул рукой. — Я действительно не просто архидемон. Я эволюционировал в демон-лорда. Разница невелика, но прошу не путать.

Для Диабло было важно имя, а не раса. Поэтому для него это не представляло никакого интереса, но для Сааре это было крайне важно.

Сааре замер.

Невероятно. Невозможно. Он только что сказал... демон-лорд?

Демон-лорд - легендарное существо. Неофициально классифицируется как угроза уровня Бедствия. Его сила превосходит обычных Князей Тьмы. Даже высшие духи не сравнятся с ним. Победить его можно разве что группой духов ранга лордов. Упоминания о его появлениях в мире крайне редки...

Хоть он и пропускал это мимо ушей, но демон-лорд - это архидемон, проживший тысячи лет, ставший «семене Князя Тьмы» и по какой-то причине эволюционировавший дальше. Тогда неудивительно, что его сила превосходит все мыслимые масштабы, наконец осознал Сааре.

Запасы эссенции - в разы больше, чем у обычного архидемона. Опыт - тысячелетия сражений.

...и главное - пределов для его силы просто нет.

Услышав «демон-лорд», лидер охотников рухнул без сознания. Облегчение. Ужас от мысли, что мог бы сражаться. Благодарность за избежанную смерть.

Никто не осуждал его.

Сам Сааре отчаянно хотел бежать.

Но страшнее всего было другое.

Кто-то легко дал такому существу имя.

О чём ты только думал, Князь Тьмы Римуру?!

Ледяной пот заструился по спине Сааре.

«Опасный» - инстинкты кричали об этом на пределе громкости.Вся прежняя самоуверенность испарилась в одно мгновение.

Сааре понял - это невозможно.

То, что демон без колебаний назвал своё имя, доказывало: тот, кто дал его, существует.

Если бы Диабло был беспризорным «именованным», раскрытие истинного имени позволило бы подчинить его. Поэтому никто из демонов не делает этого добровольно. А значит.. Римуру действительно дал ему имя.

...но как новоявленный Князь Тьмы мог наречь архидемона?..

Сомнение было бесполезным, но Сааре не мог от него избавиться. Это было бегство от реальности.

Но в этот момент рядом зашевелилась тень.

— Чего замешкался, Сааре? Давай быстрее прикончим этого демона-красавчика!

Это была Гленда.

— Дура! Стой!

Но было поздно.

Гленда метнулась к Диабло бесшумно, как ветер, и воткнула чёрный кинжал ему прямо в сердце.

— Хах! Разговоров много, а толку ноль!

Ощутив точный удар, она усмехнулась.

Но... Диабло даже не пытался уклониться.

— Куфу-фу-фу-фу... Впечатляющая скорость. Но, увы, физические атаки на меня не действуют.

«Аннулирование Физических Атак» - одно из его свойств.

— Чёрт!

Гленда отпрыгнула, но проигнорировала предостережение Сааре. Она уже поняла, что Диабло - серьёзный противник.

Но для демона её действия были не более чем игрой. Пропасть между их силами делала все её попытки бесполезными.

И Гленда знала это с самого начала...

Ведь её цель...

Сааре скрепя сердце принял решение.

Не в силах бросить её - он вступил в бой.

Высвободив духовную силу, он усилил свои физические показатели до предела. После обнажив меч уникального уровня - Истребитель Демонов, добытый за баснословные деньги, он обрушил его на Диабло. Но атака не нанесла ни малейшего вреда.

— Чёрт возьми! Режущие удары и правда не работают?! Гленда, выиграй мне время! Пока я подготовлю священную магию...

Только заклинание высшего уровня могло победить этого врага. Но ответа не последовало.

Вместо этого Диабло произнёс роковые слова:

— Твоя подруга... уже сбежала.

Сааре не понял.

Он обернулся - Гленды действительно не было.

Она исчезла ещё в начале боя.

— СУКА-А-А-А-А!

Его крик разрывал тишину, но время было упущеною Гленда начала бой по своей прихоти - а разбираться пришлось ему. Ярость кипела в груди, но перед ним стоял усмехающийся Диабло.

Теперь нужно было думать о выживании.

Я выстою! Продержусь, пока не вернётся Грегори!

Единственная надежда - его верный соратник Грегори, отправившийся выманивать демона из города. Раз цель здесь, он должен скоро вернуться. С этой хрупкой надеждой Сааре начал свой последний бой.

Но этой надежде не суждено было сбыться...

●

В тот самый момент, когда Сааре оказался в безвыходном положении...

Грегори... третий из «Трёх Просветлённых Бойцов»... тоже столкнулся с отчаянием. Беда обрушилась на него с небес, когда он мчался к месту битвы.

Наёмники, нанятые Йоумом, стойко держали оборону у городских ворот.

Но они не интересовали Грегори. Его целью был демон, убивший архиепископа Рейхима. Получив сведения, что тот скрывается в городе, Грегори лично отправился на охоту.

Рядом с королём Эдвардом уже были те восточные ребята. Если не поторопиться, мне вообще не достанется славы!

Но сейчас было не до демона...

Перед Грегори возвышался громадный волк, заставив его спешиться.

Это был, конечно же, Ранга.

Радостно виляя хвостом, он промчался по небу. Его тело стало лёгким, словно пёрышка. Ощущение земли под лапами исчезло - теперь он парил в воздухе, неосознанно освоив технику «Полёт Бегом», доступную лишь единицам среди магических зверей.

Но для Ранги это было мелочью. Он наслаждался волной освобождённой силы, пульсирующей в каждом мускуле. Его чёрная шерсть искрилась золотыми молниями - мистическая аура самовольно порождала электрические разряды. А рога на лбу светились золотым, контролируя эту мощь.

Сияющие рога - словно корона. Молнии, окутавшие его чёрную шерсть - будто мантия, сотканная из тьмы.

Так Король Волков обрёл истинное величие.

Развив сверхзвуковую скорость, он мгновенно нашёл группу, о которой сообщал Диабло.

И вот теперь стоял перед Грегори.

С Грегори было лишь несколько рыцарей из личной гвардии. Остальные пять тысяч солдат - второй эшелон, посланный королём Эдвардом в качестве подкрепления.

— С-сэр Грегори, что прикажете?! — аристократ-генерал, командовавший рыцарями, заискивающе спросил.

Будто я сам знаю! - мысленно взорвался Грегори.

Лучшие рыцари погибли в последнем походе. Те, что остались - второсортные солдафоны без тактики и дисциплины. Вот и приходится унижаться, спрашивая совета у иностранца.

— Генерал Гастон, займись отрядом, который идёт с тыла. Видишь тех, что надвигаются с земли и неба?

Указание Грегори открыло генералу глаза.

— Понял. А вы, сэр Грегори?..

— Я? Очевидно же - займусь этим. Пайтон, Гарсия, вы прикрываете Гаст...

Не успел он договорить - чёрный вихрь промчался мимо.

— ...?!

Только рефлексы Грегори позволили ему уловить атаку.

Ранга врезался в отряд генерала Гастона.

— Чёртов пёс!

В ярости Грегори замахнулся алебардой - но Ранга легко уклонился. А затем начал безумный танец смерти.

Как собака, резвящаяся в снегу, он весело носился между солдатами, оставляя за собой горы поваленных тел.

Пайтон, Гарсия и все остальные... один за другим они падали, становясь добычей Ранги.

И наконец... клыки Ранги устремились к самому Грегори...

Гобута и Габил изо всех сил пытались догнать Рангу.

— Сэр Ранга слишком быстр...

— Хм. Похоже, нам не достанется славы.

— Брат, хватит ныть - давайте догоним его!

Обменялись словами Габил и Соука.

Они, как всегда, укоряли друг друга, но все знали - на самом деле они близки. Ошибались лишь они сами, думая, что это секрет.

— Тогда погнали!

— Угу, понял!

Гобута опередил всех, используя «Теневое Перемещение». За ним последовали сто гоблинов-всадников.

Габил взмыл в небо - вместе с сотней Хирюу. А Соука вернулась к Хакуроу для отчёта.

Первым на поле боя прибыл Гобута - и увидел горы тел, сваленных в одну кучу. Оставшиеся рыцари окружили Рангу на значительном расстоянии, молясь за победу Грегори. Это были более способные бойцы. Они направились к Ранге, пытаясь помочь Грегори, но были мгновенно повержены. Ранга аккуратно отшвыривал их лапой, чтобы не убить - поэтому они и валялись в одной куче.

На лицах рыцарей читалось отчаяние. Их боевые кличи сменились гробовым молчанием. Потому что...

Грегори уже был изувечен. Победа просто невозможна.

Его легендарная техника «Неподвижность Всего», делающая тело твёрже алмаза, для Ранги значила не больше, чем прочная игрушка. Более того - он даже не мог потерять сознание, продлевая свои мучения.

— Стой! Сэр Ранга, он же так умрёт!

— Верно! Нужно срочно оказать помощь!..

В панике Гобута и Габил остановили его.

Ранга замер, оглядел последствия своего веселья - и грустно опустил хвост, даже уменьшившись в размерах.

— ...у...гу. Но он же тоже хочет играть дальше?..

Тыча лапой в полуживого Грегори (все ещё сжимающего обломки алебарды), Ранга жалобно взглянул на них.

Видя это, Гобута и Габил сжалились.

А если бы на его месте был я?..

— Нет-нет-нет, так нельзя!

— Д-да! Если продолжите, господин Римуру разозлится!

Услышав имя Римуру, Ранга сдался.

— Это плохо. Если он рассердится...

Грустно взглянув на них, он наконец отступил.

Освобождённый Грегори был весь в слюнях, а его конечности неестественно вывернуты. Даже если «немного» - для человеческого тела такие переломы означали критические травмы. Удивительно, что он вообще выжил.

Но Грегори выдержал - благодаря зельям, которые дал ему Гобута, он полностью восстановился без последствий. Однако... что творилось у него в душе?

В будущем Грегори прославится как «Непоколебимая Крепость, ненавидящая собак»... Но никто так и не узнает, откуда взялось это прозвище.

Услышав слова Габила: Если отступите сейчас - мы не станем преследовать, генерал Гастон с радостью согласился.

Вскоре отступили и войска у городских ворот.

Перед уходом он крикнул свою знаменитую фразу:

— Победить? Да такое просто невозможно!..

Так битва за земли Нидола закончилась, не успев начаться.

●

Скорее, скорее, Грегори! - отчаянно молился про себя Сааре.

В этот самый момент Грегори действительно приближался - правда, в положении груза на спине у Ранги. Ещё немного - и его желание исполнится.

...хотя толку от такого подкрепления будет мало. Но неведение Сааре в данном случае было счастьем.

Сааре считал всё это полным абсурдом, едва уклоняясь от атак.

Даже он: один из сильнейших людей - не мог постичь истинную глубину силы Диабло.

Теперь он больше не сомневался в словах демона. Зачем существу сильнее самого Князя Тьмы Валентайна убивать какого-то архиепископа Рейхима? Достаточно было лёгкого намёка - и никто не посмел бы перечить.

Тогда почему я оказался в такой передряге?..

Сааре из последних сил отражал атаки, но его запас прочности истощался. Как физический так и ментальный.

— Куфу-фу-фу-фу... Продолжайте стараться. Покажи мне ещё что-нибудь занятное.

Весёлый голос Диабло заставил Сааре заплакать внутри.

Я хочу домой...

Сааре считали гением. Эльфийская кровь подарила ему долголетие, а неустанные тренировки - невероятное мастерство.

Его уникальный навык - «Многоборец». Однажды увидев искусство, он мог не только разгадать его принцип, но и освоить. Похоже на навык Хинаты «Узурпатор», но специализированный исключительно на искусствах.

Разумеется, для использования обретённого искусства требовалась соответствующая физическая подготовка - и Сааре идеально соответствовал этому критерию.

Он освоил даже слияние магии и искусства - относящееся к высшей сложности. Нанося удары, он наполнял свою боевую ауру магическими эффектами, создавая смертоносные атаки.

Основываясь на «методе сражения аурой» и его вершине - «резака ауры», он добавлял уязвимый для врага атрибуты. Так появился абсолютный приём, способный разрубить любого монстра.

...так он самодовольно размышлял. Но всё оказалось бесполезным.

Диабло читал структуру заклинаний Сааре до их активации и рассеивал их. Без вмешательства в законы мира магия не работала.

Пришлось полагаться только на искусство «метода сражения аурой»: меч ауры.

— Чёрт... — прошипел Сааре.

Хуже всего было понимание - Диабло даже не старался.

Разрыв в мастерстве владения магией был как между взрослым и младенцем. Даже физически - та же пропасть. Единственное, где Сааре хотя бы приближался к демону - отточенное мастерство. Но даже этот разрыв сокращался на глазах. У него невероятная скорость адаптации. Теперь Диабло мог убить его в любой момент.

Значит... он не хочет меня убивать?

А если так... значит, убийца архиепископа Рейхима - кто-то другой...

Хината не участвовала в этом. Да и убийство произошло крайне удобно - сразу после её отъезд. Тогда выходит...

Сомнения? Нет. Полная уверенность... за этим стояли «Мастера Семи Дней».

И в этот момент...

— Сааре! Мы пришли на помощь!

— Благодари судьбу! Вместе мы уничтожим демона!

— Держи его! Мы прикончим его магией!

Пространство за спиной Саре искривилось, и появились три фигуры - «Мастера Семи Дней». Но вопреки словам, они начали активировать слишком опасное заклинание.

Цель - уничтожить свидетелей. Тех, кто понял правду - что Диабло не убивал Рейхима.

Журналисты - не дураки. Как и Сааре, многие уже догадались. Такова и была цель Диабло. А значит... «Мастера Семи Дней» целились не в него...

— ВСЕМ БЕЖАТЬ!..

Крик Сааре потонул в огненном вихре, поглотившем площадь.

●

Грудь Хинаты была пробита раскалённым лучом.

Я торопливо подхватил её.

— Эй, ты в порядке?

— Кх-кха... А-ах...

Из её рта хлынула кровь.

Она судорожно прижала руку к ране, пытаясь активировать магию исцеления - но безуспешно. Голос не слушался - о каком-то заклинании и речи не шло. Без сил она обмякла у меня на руках.

Моя одежда уже пропиталась её кровью. Если так продолжится - она умрёт, так и не поняв, что произошло. Но разбираться в причинах будем потом.

Я достал из «Чрева» зелье восстановления и вылил на её рану. Но в отличие от обычных случаев - ничего не произошло.

Ответ. Субъект Хината Сакагучи обладает высокой сопротивляемостью к магии. Автоматически рассеивает магическую эссенцию, нейтрализуя её эффекты.

Иммунитет к магии, значит?

— Л-леди Хината... невосприимчива к магии! Обычные зелья на неё не действуют... только священная магия...

Арно, один из рыцарей Хинаты, отчаянно пояснил.

Значит, независимая от магической эссенции священная магия сработает?

В любом случае, моё зелье оказалось бесполезным.

Тогда...

— Хватит стоять как идиоты! Быстро исцелите её!

Нужно использовать то, что действует.

Хината ещё дышала. Если сейчас применить священная магия - она выживет.

Мой окрик заставил Арно и других броситься к ней...

Но помешало постороннее вмешательство.

Кольца света обездвижили рыцарей. Те, кто только что перенёсся с помощью продвинутой пространственной магии, обездвижили их.

Двое незнакомцев опустились на колени передо мной.

И затем...

— Князь Тьмы Римуру, впервые имеем честь. Мы - «Мастера Семи Дней». Пришли казнить Хинату Сакагучи за нарушение приказов...

Холодно заявили они.

Хината - без сознания, истекающая кровью.

Рыцари - скованые магией.

Два загадочных незнакомца.

«Мастера Семи Дней»... Адальман не раз упоминал их с отвращением. Подозрительные типы, хуже некуда.

Мне хотелось бы разобраться подробнее - но времени нет.

— Мне плевать на ваши разборки. Не мешайте спасти Хинату. Наш поединок уже завершён - я не позволю ей умереть.

Раздражённо бросил я, но «Семь Дней» театрально отрицательно покачали головами.

— Увы, но это невозможно. Она осмелилась пойти против воли Бога Люминус. Это - непростительное преступление, и кара неминуема.

Ну и наглость - распоряжаются здесь, как у себя дома.

— Н-но!..

— Пожалуйста, пощадите леди Хинату! У неё были причины!..

Рыцари умоляли, но те и слушать не хотели.

Один из святых рыцарей внезапно взорвался от ярости:

— Ч-чёрт вас побери! Вы... вы обманули нас! С самого начала планировали убить леди Хинату?!

Это был командир, возглавляющий сотню рыцарей, с которыми сражалась Шион.

И тут ситуация стала ещё запутаннее.

Его же товарищ молча вытащил меч - и без колебаний пронзил того.

— Чт... Гярд... ты... почему?..

— Как неуважительно, Леонард. Твои оскорбления в адрес «Семи Дней» перешли все границы. Это ты вступил в сговор с предательницей Хинатой и обманул нас!

Крик Гярда вызвал смятение среди остальных рыцарей. Они больше не понимали, кому верить. Такова была власть «Семи Дней»...

Но на этом всё не заканчивается.

Раскалённый луч, пронзивший Хинату, пришёл как раз со стороны Гярда. Это означало...

Положение становилось всё более хаотичным.

Я хотел спасти Хинату, но «Семи Дней» мешали. Теперь ещё и Леонард был смертельно ранен своим же. А эти «Семь Дней» заявляли, что пришли «наказать» Хинату за неповиновение. Похоже, они не считали меня врагом...

Что же делать?

Прежде всего - Хинату нужно спасти.

Я обещал Шизу, да и недоразумение между нами почти разрешилось. Если бы мы примирились, можно было бы наладить отношения с Западной Святой Церковью и самим Любелиусом. Бросить её здесь - даже не вариант.

— Ваши оправдания я выслушаю позже. Это мои земли, и здесь вы подчиняетесь моим законам. Так что, Арно, кажется тебя зовут? Быстро исцели Хинату...

Законов-то у нас нет, но авторитетом придавлю.

Но «Семь Дней» снова вмешались:

— Это невозможно. Верующие Люминус клянутся в абсолютной верности нашему Богу. Даже если ты, Князь Тьмы, прикажешь никто не посмеет ослушаться её воли.

Они блокировали рыцарей, не давая тем помочь.

Это уже начинало подбешивать.

Времени на переговоры не было - пора действовать силой... но тут началась «Мыслесвязь» от Диабло.

— Господин Римуру, срочный доклад...

— Что? Говори короче, я занят.

— Прошу прощения. Установлены истинные убийцы архиепископа Рейхима. Это «Семь Дней» - они стояли за всем.

— Хм...

— Сейчас здесь трое из них. Оставлять их в живых - опасно...

— Есть доказательства?

— Десятки журналистов стали свидетелями...

— ...хорошо. Тогда избавься.

— Слушаюсь!

Идеальный момент.

Диабло блестяще справился. Не знаю, как ему удалось так точно всё подгадать, но доверить ему это было правильным решением.

Теперь всё ясно. «Семь Дней» - настоящие преступники. Их цель - не я, а Хината. Она была опасна живой, поэтому они подстроили её убийство. Силой победить её было сложно, вот и прибегли к хитрости.

Гярд, заколовший Леонарда, точно связан с ними. Или даже один из них. Ведь именно он выстрелил в Хинату.

Они хотели гарантировать её смерть, но совершить убийство при мне было ошибкой. В пределах «Универсального Восприятия» это равносильно признанию. Они же исказили моё послание Хинате и сорвали план Диабло.

Раз виновные установлены - нечего церемониться. Это мои земли. Я подумывал.оставить их в живых... но слишком много проблем они создали. Пусть Диабло разберётся со своими, а я займусь остальными.

Пришло время выпустить накопившееся раздражение.

— Бенимару! Соуэй!

— — Да!

— Захватите этих двоих. Если окажут сопротивление - разрешаю применить силу.

— Я только и ждал этого!

— Будет исполнено, господин Римуру.

Бенимару и Соуэй устремились к «Семи Дням».

Но те, не дожидаясь атаки, обратили на меня ненавидящие взгляды.

Я проигнорировал их и отдал следующий приказ:

— Шион!

— Здесь!

— Этот тип по имени Гярд - твой.

— !

— Не расслабляйся. Возможно, он один из «Семи Дней» под маскировков.

— Поняла! Значит, нужно содрать с него маску, показав адские муки!

Шион радостно обнажила свой огромный меч.

В этот раз я не стал её останавливать.

— Ку, ку-ку-ку... Ну и ну...

— Вы уверены? Это означает полномасштабную войну с нами.

Болтовня «Семи Дней» раздражала.

Оставлять их в живых - значит сеять будущие проблемы. Если уж действовать - то наверняка.

— Вы перешли все границы. Вы не только убили архиепископа Рейхима, но и пытались свалить вину на других. Но мы раскрыли ваш заговор.

Мои слова вызвали замешательство среди святых рыцарей. Но некоторые, как Арно, сжимали мечи в ярости.

«Семь Дней» же не дрогнули. Напротив - они рассмеялись.

— Ку-ку-ку... Не думали, что раскроете нас.

— Фу-ха-ха-ха! Но «Святая» уже мертва! Ты, Римуру, тоже истощён после битвы с Хинатой, верно?

— Такой шанс упускать нельзя!

— Заодно убьём всех свидетелей - включая тебя, Князь Тьмы!

Они даже не пытались скрывать свою сущность. Их злобный смех разнёсся по полю.

Отвратительно. Такие не заслуживают жизни.

Бенимару, Соуэй и Шион двинулись к своим целям.

Но «Семь Дней» оказались хитрее, чем я ожидал.

— Глупцы! Хвалю за то, что раскрыли нас, но мы уже подготовились!

— С самого начала планировали всех убить!

— Фу-фу-фу... Тогда начнём!..

С этими словами двое «Дней» взмыли в воздух. Гярд тоже сбросил маскировку и поднялся вслед за ними.

Над ними образовался гигантский магический круг. Нечто запредельное - такое невозможно активировать без подготовки. В зону действия попали не только мы, но и двое из Трёх Зверовоинов, и святые рыцари.

Они планировали уничтожить всех, скрыв правду.

— Адское Пламя!..

— Рассечение Мистическими Нитями!..

Чёрное пламя, несущее чистилищный жар, и потоки стальных нитей, режущих даже металл, обрушились на цели.

Но в ответ раздался лишь смех.

— Бесполезно, бесполезно, бесполезно! Этот магический круг отражает всё, кроме святого атрибута! Вы, проклятые монстры, бессильны против него!

— Кха-ха-ха! Гордыня вас погубит! Человеческий разум оттачивался веками - мы никогда не отстанем от таких, как вы!

Их надменный смех раздражал, но я не мог отвлечься - поддерживал жизнь Хинаты.

Я имитировал работу её сердца, но магическая эссенция не действовала. Так же как с Мюрран - не получалось.

— ЗАТКНИТЕСЬ! — Шион прорвалась вперёд, словно разрубая мои тревоги. — Ваши глупые барьеры бесполезны перед моим «Горикимару: модифицированный»!

С этими бессмысленными словами она изо всех сил рубанула по «Семи Дням».

Со стороны выглядело как безумие... но Шион была особенной.

— Фу-ха-ха-ха! Ты серьёзно? Этот жалкий меч!..

Пространство перед «Семи Днями» треснуло с тихим звоном.

— Н-невозможно!

— Плохо, магический круг вот-вот треснет!

— Раз так, запускаем как есть!

Атака Шион была откровенно абсурдной - грубая сила, наплевавшая на все атрибуты и законы. И вдобавок...

Ответ. Похоже, явление было переписано благодаря уникальному навыку «Шеф-повар» и его эффекту «Окончательный Результат»...

Шион - настоящий безумец.

Не хотелось бы, чтобы она стала моим врагом.

Уведомление. Хотя шанс мал, атака субъекта Шион может причинить вред Хозяину.

Серьёзно?

Лучше не злить Шион.

Я вновь убедился в её мощи, но, увы, даже этой атаки оказалось недостаточно, чтобы остановить натиск «Семи Дней».

Уведомление. Приближается атака.

Похоже, магию массового уничтожения уже завершили.

Чёрт, как же...

Уведомление. Никаких проблем. Магический круг уже проанализирован.

Меня охватила паника, но спокойный и уверенный голос тут же успокоил.

А, ну... ладно. Если так, то всё в порядке. Хотя этот круг выглядел чертовски сложным... Хотя, глупый вопрос для профессора Рафаил.

«Семь Дней» явно уверены в своём превосходстве, но, похоже, даже они - ничто перед истинной силой профессора.

— — — Исчезните навеки! Тройной Разрыв!..

Три голоса слились воедино, и магия была приведена в действие.

Но теперь это уже не имело значения.

Уведомление. Перезагрузка предельного навыка «Владыка Чревоугодия Вельзевул».

Едва прозвучали эти слова, как дождь убийственного света, изливающийся на землю, был поглощён моим «Владыкой Чревоугодия Вельзевул» и исчез без следа.

Чёрт возьми, на полной мощности это и вправду впечатляет. Даже святые рыцари округлили глаза, наблюдая, как свет распада растворяется у них перед носом.

Хотя, стоп... Погодите-ка.

Разве я не пожертвовал «Владыкой Чревоугодия Вельзевул», чтобы отразить атаку Хинаты?..

Ответ. Действительно, предельный навык «Владыка Чревоугодия Вельзевул» был принесён в жертву, но, поскольку была создана резервная копия навыка, проблем не возникло.

Чего-о-о? Резервная копия?!

И почему это звучит так, будто всё уже решено? Сказал бы сразу! Я-то думал, что навык потерян навсегда!

Хоть для профессора тема и закрыта, у меня осталось какое-то... необъяснимое чувство неудовлетворённости.

Уведомление. Духовная сила увеличивается. Приближается основная атака.

Ого, так предыдущая была лишь разминкой?

— — — Сгинь, Князь Тьмы! «Тройная Дезинтеграция»!

О чёрт! Это уже явно не для «Владыки Чревоугодия Вельзевул»...

Уведомление. Никаких проблем. Активировать «Абсолютную Защиту» предельного навыка «Владыка Клятв Уриил»? ДА/НЕТ

Ох, как всегда, профессор.

Конечно, ДА. Хотя... опять этот странный осадок.

Пока я размышлял, «Абсолютную Защиту» «Владыки Клятв Уриил» активировалась впервые. Ощущение было такое, будто мою кожу покрыла тончайшая невидимая плёнка.

И перед этой плёнкой... «Абсолютной Защитой»... «Тройная Дезинтеграция» оказалась полностью бессильна.

＊

Ну, и вот что было:

Прямо сейчас я впервые действительно использовал эту способность. До этого момента вместо «Абсолютной Защиты» работал «Многослойный Барьер».

Я воспользовался тем, что моё «Ускорение Мыслей» было на максимуме, и обратился к Рафаил.

Эй, а почему она не сработала раньше? Если бы «Абсолютная Защита» была активна, разве мы не смогли бы отразить атаку Хинаты?!

Ответ профессора Рафаил поверг меня в шок.

Моё возмущение достигло предела. Всё потому, что...

Ответ. Даже «Абсолютная Защита» предельного навыка «Владыка Клятв Уриил» в некоторых случаях может быть пробита «духовными частицами». Следовательно, её активация была бы бессмысленна.

...вот так запросто он мне это заявил.

Ну и перфекционист же ты, профессор Рафаил...

«Духовные частицы» - особые элементы, составляющие магическую эссенцию - обладают крайне непредсказуемой траекторией. Говорят, они игнорируют пространство и время, свободно проходя сквозь любые барьеры.

Пока не будет раскрыт «фазовый алгоритм» их движения - закономерность, по которой «духовные частицы» совершают естественный переход - даже моя «Абсолютная Защита» окажется уязвима.

Но сейчас она полностью заблокировала «Тройную Дезинтеграцию». Значит... она смогла идеально предугадать траекторию «духовных частиц»?

Ответ. Во время нейтрализации атаки Плавящий Разрез с помощью предельного навыка «Владыка Чревоугодия Вельзевул» было произведено «Хищничество». В процессе удалось успешно собрать данные и распознать фазовый алгоритм «духовных частиц». Теперь возможно предсказывать и блокировать атаки со святым атрибутом. Дополнительно способность святого меча: Плавящий Разрез также была получена.

Хм-м...

...стоп. Погоди-ка. По-о-о-огоди-ка!

Э-э? То есть выходит, что в той битве ты специально позволил мечу Хинаты попасть в меня?!

......

Эй! Ты что, молчишь, сволочь?!

Чёрт! Это же откровенное.признание вины!

Впрочем, его молчание уже само по себе было ответом.

Э-э? Но...

Минутку... Вряд ли профессор Рафаил стал бы делать такие рискованные ставки. Неужели...

...даже без нейтрализации через «Владыку Чревоугодия Вельзевул» прямое попадание Плавящего Разреза не убило бы меня?

Ответ. Разумеется. Хотя потери магической эссенции были бы значительными, материальное тело могло бы мгновенно восстановиться благодаря «Бесконечной Регенерации».

......

Тогда с какой стати ты так паниковал?!

Неужели... ты просто хотел поглотить Плавящий Разрез и проанализировать его?!

......

О-оу, опять молчанку играем?

Вот же ж хитрюга! С каждым разом его ответы становятся всё изощрённее. То ли он стал больше походить на человека, то ли просто научился лучше скрывать свои проделки.

Если бы мне сейчас сказали, что у него уже есть полноценное самосознание, я бы, пожалуй, поверил без колебаний.

...но, впрочем, так и есть. Несомненно, это было моё желание. Хочу выдержать такую атаку... Хочу овладеть этой способностью...

Он уловил это мимолётное желание и мгновенно воплотил его в жизнь.

Если так, то что же это за безумная сверхспособность (Рафаил)?!

Я недостоин такой силы.

Нет. Я существую исключительно ради Хозяина.

Мгновенное опровержение.

Хех... Спасибо, партнёр.

Продолжай в том же духе!

...но, пожалуйста, поменьше секретов, ладно?

Так, в растянутом времени, завершился наш с профессором Рафаил разговор, который в реальности занял лишь мгновение.

＊

— Не может быть... это не реально-о-о-о!

— Невозможно! Такого просто не может быть!

— В этом мире не должно существовать того, кто способен выдержать прямое попадание Дезинтеграции...

И так далее.

Похоже, эти трое пребывают в полнейшем смятении. Что ж, не могу их винить. Даже я сам, совершивший это, чувствую некоторую неловкость. Ведь я запросто отразил священную магию высшего уровня... да ещё и утроенную... абсолютную силу разрушения. Разумеется, они в шоке и отказываются верить.

Но, увы. Это реальность.

Их поражение объясняется просто: они сделали меня... точнее, профессора Рафаил... своим врагом.

— Ну что, теперь наша очередь.

Едва я произнёс это, Бенимару, Соуэй и Шион кивнули.

— Ваш гордый магический круг исчез. Интересно, выдержите ли вы теперь уже нашу атаку?

В ладони Бенимару заплясало чёрное пламя.

Увидев это, «Семь Дней» дрогнули. Они израсходовали свою последнюю надежду и теперь явно паникуют.

— Мы вас не отпустим, мусор. Готовьтесь.

Шион оскалилась в жутковатой ухмылке, целясь в добычу.

Соуэй молчал, но его взгляд неотрывно следил за каждым движением «Семи Дней».

Даже Альвис и Суфия из Трёх Зверовоинов давили на святых рыцарей, окидывая их оценивающим взглядом. Казалось, среди них уже не осталось серьёзных угроз, но бдительность лишней не бывает. Да если бы и затесался кто-то опасный - теперь он бессилен.

— Нх...

«Семь Дней» оказались загнаны в угол, но, судя по всему, всё ещё не сдавались.

— Одумайтесь! Мы - защитники человечества! Если вы убьёте нас, последователи Бога Люминус не останутся в стороне!

— Верно! Гнев Люминус испепелит вас!

— На этот раз мы отступим. Раз вы не зло, мы донесём это до западных стран. Впредь будем добрыми соседями...

Они сыпали угрозами и лестью, пытаясь с позиции силы договориться.

Меня это уже достало, и я собрался покончить с этим...

— ...Князь Тьмы Римуру, похоже, я доставила тебе немало неудобств.

Но в этот момент раздался ясный и холодный голос.

Пространство разорвалось, и появились огромные врата. Когда они раскрылись, перед нами предстала прекрасная девушка.

Серебряные волосы и гетерохромные глаза - это была не кто иная, как... сама Княжна Тьмы Валентайн.

Спрашивать, зачем она здесь, было бы глупо.

— Гх... Г-гхааа?!

— В... в-ваша светлость?!

— Почему... Почему вы здесь...

«Семь Дней» остолбенели, а затем съёжились от ужаса. Они буквально пали ниц.

Всё стало ясно.

Истинная личность бога Люминус - оказалась Княжна Тьмы Валентайн.

Осознав это, я онемел.

●

Диабло дрожал от восторга, его губы растянулись в зловещей усмешке.

—...хорошо. Тогда избавься.

Получив от Римуру сей приказ, он наконец мог действовать на полную.

Ему не терпелось поскорее стереть с лица земли этих глупцов, но сначала оставалось кое-что проверить.

— Ну что, господа. Все в порядке?

Диабло с довольным видом обратился к репортёрам.

Огненный шар был остановлен барьером, который он воздвиг, и среди журналистов не было ни единой жертвы. Даже охотники на демонов, король Эдвард и его рыцари, укрывшиеся за этим щитом, остались невредимы.

«Стихийная» и «духовная магии», основанные на магической эссенции, не могли пробить барьер Диабло.

— Чёрт!.. Проклятый демон!.. Как он посмел...

— Пугающий тип... Что ж, придётся показать настоящую святую силу...

— Вперёд! Готовьтесь!

Даже «Семь Дней», изначально уверенные в лёгкой победе, теперь явно не ожидали такого.

Они знали: любой демон, каким бы могущественным он ни был, теряет силу, если уничтожить его физическое тело. Ведь без материальной оболочки демон возвращается в духовный мир.

Исходя из этого, «Семь Дней» сразу применили высшую магию... гигантский огненный шар из системы ядерной магии: Ядерное Пламя.

Это была высшая стихийная магия, которую они втроём едва могли контролировать - огонь ада, испепеляющий всё на своём пути. Но перед Диабло оно оказалось бессильно.

Ошеломлённые, «Семь Дней» без колебаний перешли к крайней мере.

Чтобы победить такого демона... остаётся только святая сила. Так они решили и активировали заготовленный последний козырь - «Тройной Разрыв». То самое заклинание, которое их соратники использовали против Римуру и остальных - их секретную технику.

Хотя на подготовку требовалось некоторое время, во время ритуала они были защищены барьером. Более того, завершающий удар: «Тройная Дезинтеграция» - был высшей священной магией, стирающей любую материю.

Ни одно чудовище, ни один маглюд... даже Князь Тьмы... не в состоянии были выдержать. С абсолютной уверенностью «Семь Дней» привели заклинание в действие...

Итак, Диабло начал переговоры.

Он даже не удостоил «Семь Дней» взглядом, продолжая смотреть на репортёров.

— Вы видели ту атаку, не так ли? Очевидно же, что они собирались убить вас всех. Разве нет?

Его голос звучал мягко и почти дружелюбно.

Даже Сааре, который до этого сражался против него, не мог отрицать его слов.

Разумеется, ни один из журналистов не возразил. Все кивали, осознавая правду.

Защитники человечества, великие герои - легендарные «Семь Дней». Любой репортёр знал, кто они такие.

И слова Диабло были правдой: они поняли, что их хотели принести в жертву.

«Семь Дней» собирались уничтожить их вместе с Диабло, а затем обвинить во всём демона.

— Но не волнуйтесь. Я защищу вас.

Улыбка Диабло казалась журналистам полной божественного милосердия.

И они поверили ему.

Если он с лёгкостью справился с Сааре из «Трёх Просветлённых Бойцов», то, возможно, сможет победить даже легендарных «Мастеров Семи Дней».

— Т-тогда что мы должны сделать?..

— Деньги? Вам нужны деньги?

Некоторые беспокоились, чего он потребует взамен.

Демоны никогда не действуют просто так. Они всегда хотят платы. И Диабло не был исключением. Без причины он не стал бы помогать никому, кроме Римуру.

— Куфу-фу-фу-фу... Рад, что вы так быстро поняли. Мне нужно лишь одно...

Не теряя улыбки, Диабло изложил своё условие: Распространить его невиновность.

Услышав это, репортёры вздохнули с облегчением и согласились.

Им говорили, что он исчадие ада, но правда оказалась иной. Увидев, что даже высокопоставленный Сааре из Священной Империи Любелиус стал пешкой.в этой игре, они осознали: Всё это - интрига «Семи Дней». А значит, их тоже использовали. И у них не было причин отказывать Диабло.

— Конечно! Мы обязательно всё распространим!

— Да! Мы напишем правдивые статьи! И о ваших подвигах тоже!

— Согласны! Только спасите нас!

Почти сотня репортёров. Все пообещали поддержать Диабло.

И это означало, что они попали.под влияние уникального навыка «Искуситель». Предательство более было невозможно.

Контракт заключён.

— Куфу-фу-фу-фу... Прекрасно. Я обещаю спасти вас всех. Кроме одного.

Диабло указал на Эдварда, который только что очнулся.

— Ч-что?! Почему?! Что я сделал...

— Заткнись! Ты осмелился насмехаться над господином Римуру. Твой грех непростителен. Ты не заслуживаешь спасения.

Эдвард лихорадочно соображал, но ничего не мог придумать. Он понимал лишь одно: его ждёт смерть.

Он посмотрел на своих рыцарей, но те отвернулись.

Их можно понять - никто не сможет победить такое чудовище и легендарных героев.

— Умоляю! Пожалуйста, спасите и меня! Я... я всё отдам! Деньги, титул... даже трон! Я отрекусь...

Услышав это, Диабло задумался.

— Кстати... Герой Йоум стал покровителем сэра Эдмариса, верно? По-моему, он - достойный правитель для Фармуса. А вы как думаете?

Его тон стал чуть мягче.

Эдвард понял. Он изо всех сил заставил свой мозг работать на пределе... и осознал.

— Я... Я согласен! Он идеальный.кандидат! Я официально объявлю его наследником...

Ответ полностью удовлетворил Диабло.

Репортёры тоже уловили намёк.

— Ха-ха-ха... Значит, это будет новый Король-Герой?

— Надо громко это разрекламировать!

Они правильно прочитали атмосферу.

Диабло довольно кивнул.

Теперь всё готово. Хотя план слегка изменился, результат более чем удовлетворительный.

Осталось лишь разобраться с мусором...

И вот настал тот самый момент.

— Ну что, готов умереть?

— Скоро все узрят свет, что уничтожит всё зло.

— Наслаждайся последними мгновениями...

«Семь Дней» наблюдали за происходящим с презрительным спокойствием, уверенные в своём заклинании.

Но их час отчаяния уже настал.

— Умереть? Ха. Не смешите меня, ничтожества, — Диабло не улыбался. Его лицо было лишено эмоций, и от этого его красота становилась пугающей. — Вы посмели вмешаться в мои планы. Опозорили меня перед господином Римуру. Ваша вина непростительна. Я верну вам тот ужас и отчаяние, что вы заставили меня испытать... в стократном размере.

— Ч-что?..

— О чём ты говоришь?!

— Ты рехнулся? Перед этой магией...

Не дав им договорить, Диабло щёлкнул пальцами.

И мир погрузился в ужас.

— Познайте бессилие перед медленно гибнущим миром! Активирую... «Время Отчаяния»!..

Это была сила Диабло.

Одно из проявлений уникального навыка «Искуситель» - «Мир Искушения».

Изначально этот навык влиял на сознание, подчиняя разум жертвы. Но Диабло развил его дальше. Теперь он материализовывал виртуальный мир, где обладал абсолютной властью. В этом мире он решал, жить его пленникам или умереть. А благодаря «Инверсии Истины и Вымысла», события этого мира могли стать реальностью.

Иллюзии, созданные Диабло, превращались в физический мир - настолько непоправимый и ужасающий навык. Единственный способ противостоять ему - закалить спиритуальное тело и сломать иллюзию силой воли.

Но, мало кто может превзойти Диабло по существованию. И легендарные «Семь Дней» - не исключение.

— Ч-что это?!

— Магия... магия исчезает?!

— Не может быть...

Они кричали в ужасе, но это ничего не меняло. Им оставалось лишь ждать своего конца.

И вскоре мир рухнул.

— Размышляйте о своей глупости в глубинах бездны...

С этими словами Диабло завершил ритуал.

«Конец Мира» - с гибелью «Мира Искушения» погибало всё, что было внутри.

Поглотив отчаяние «Семи Дней», мир исчез.

...и все заключённые договорённости того дня, были исполнены.

●

Появление Княжны Тьмы Валентайн, а вернее Люминус, повергло всех в шок.

Но за ней из врат вышла ещё одна фигура.

Если не ошибаюсь, это же Князь Тьмы Валентайн? Теперь-то ясно: он был двойником Люминус.

Трое из «Семи Дней» побледнели и упали на колени перед ней.

Кажется, они и не думают сопротивляться - дрожат, как ягнята перед казнью.

Интересно, что сделает Люминус?

Судя по её словам о «доставленных неудобствах», вряд ли она станет усугублять конфликт...

Но тут её двойник заговорил:

— Всем склониться! Я - святой император Луи! А эта особа - наш Бог, сама госпожа Люминус!

Его голос гремел с непоколебимой уверенностью.

Услышав это, святые рыцари дружно опустились на колени. Выглядело так, будто они встретили какого-то отставного генерала...

Ладно, оставим эту мысль при себе.

Мы с остальными растерянно переглянулись, но решили понаблюдать за развитием событий.

Но... Княжна Тьмы - это бог?!

Это же шутка какая-то?!

А её двойник - сам святой император?!

Чёрт, даже меня передёрнуло от такого уровня пропаганды. Хотя, если подумать... это чертовски эффективно.

Да. Это идеальная система для управления человечеством.

Э-э, ага...

Только не предлагай мне повторить, ладно?

Иначе Рафаил разойдётся не на шутку.

Ладно, оставим это.

— ...Хината. Я же приказывала тебе не лезть на рожон...

Люминус подняла руку в сторону Хинаты, которую я держал на руках.

— Возрождение!

Это было чудо богов - воскрешение мёртвых: Возрождение.

Прямо у меня на глазах рана на груди Хинаты начала затягиваться. Эффект даже сильнее, чем у моего зелья восстановления.

Но погодите-ка...

С какой стати Княжна Тьмы использует чудо божье?!

Ответ. Чудо божье - это магия, эффективно манипулирующая «духовными частицами». Обычными методами невозможно воздействовать на них, но теперь способ обнаружен. Осталось только проанализировать...

Честно говоря, я не совсем понял, но похоже, профессор Рафаил загорелся идеей. Ну что ж, пусть разбирается.

— М-м... учитель?..

О, Хината пришла в себя.

Что, приняла меня за Шизу?

— Эй, просыпайся. И какой ещё «учитель»?

Мне стало интересно, и я решил подколоть её.

Без обычной суровости она выглядела почти мило.

Так-то... она пришла сюда ещё старшеклассницей, а с тех пор прошло уже лет десять. Значит, её возраст... Я задумался, но тут взгляд Хинаты стал острым.

Она уставилась на меня холодными глазами.

— ...эй.

— Да?

— Ты же сейчас не думал о чём-то грубом.

— Нет, конечно!

— Ладно. Неважно. И... как долго ты собираешься меня держать?

Держать - это сильно сказано. Я же заботился о ней, а она так грубо... Но что-то в её тоне не оставляло места для возражений.

Придётся извиниться.

Взрослые знают: иногда лучше проиграть.

— Прости! Но это было прекрасное зрелище!

Я резко отпрянул от Хинаты.

Она тут же посмотрела на свою грудь.

В одежде зияла дыра и прослеживалась белая кожа...

— ...хоу?

Опа. Атмосфера мгновенно накалилась.

Кажется, я наступил на мину.

— Тебе часто говорят, что у тебя нет чувства такта?

Она смерила меня взглядом.

— А сама-то! Смотришь на людей такими пронзающим взглядом! Упрямая и не слушаешь никого!

Я сгоряча ответил, но сразу понял, что облажался.

Лицо Хинаты исказилось от гнева, и я явно услышал её цоканье языком. Но она сделала глубокий вдох, подавила злость и... улыбнулась.

От этого стало ещё страшнее.

— Понимаешь... у меня просто близорукость. А вот ты действительно бестактный. С такими манерами у тебя-то наверное и девушки не было, да?

Её слова пронзили меня насквозь.

Критический удар.

Да заткнись ты! Не надо напоминать о том, что я старался забыть!

— Н-неправда! Я внимательный и надёжный!

— Хм-м... Ну и ладно.

Она пожала плечами и усмехнулась.

Чёрт. Я поражён.

Я выиграл битву, но чувствую себя проигравшим. Даже победную речь не успел толком произнести...

Пока я приходил в себя после шока, Хината занялась исцелением Леонарда.

— Искусная работа, надо признать.

Я думал, Люминус поможет ему, но она даже не взглянула в его сторону. Нет интереса - нет помощи, видимо, её принцип.

Бедняга Леонард... Он даже жальче, чем я.

То, что Люминус исцелила Хинату, убедило святых рыцарей в её божественности. Некоторые узнали и святого императора Луи, так что сомнений не оставалось.

Как только Леонард очнулся, все радостно окружили его. А потом, с криками «леди Хината!», бросились к ней, рыдая от счастья.

Ой. Тот, кто пялился на её грудь, только что получил по лицу. Вот это хладнокровие, Хината...

Близорукая, значит? Похоже, она даже постоянно использует «Магическое Чувство».

Ладно, мужские взгляды женщины замечают в 99% случаев... Мне тоже стоит быть осторожнее.

...Хотя сейчас уже поздно.

Когда страсти улеглись, Люминус торжественно заговорила:

— ...итак, «Семь Дней»... какими будут ваши оправдания?

Мне было интересно, как она решит эту ситуацию, так что мы остались наблюдать.

В этот момент пришло сообщение от Диабло:

— Господин Римуру... Всё закончилось.

— Хорошо. И как результаты?

— Куфу-фу-фу-фу... Всё по плану...

Чёрт, он явно в восторге.

Значит, все проблемы решены?

— Отлично. Когда закончишь, доложишь.

— Слушаюсь. С нетерпением жду этой встречи.

На этом «Мыслесвязь» прервалась, и Диабло вернулся к делам. Видимо, обвинения в убийстве против него тоже сняли. Тогда мне не нужно вмешиваться в судьбу «Семи Дней».

Да, они доставили мне хлопот, но извинения я уже получил. Лучше не усложнять и сосредоточиться на выгодных отношениях в будущем.

Пока я размышлял, приговор.был оглашён. Мгновенный и бесповоротный.

— Смертная казнь. Я сама одарю вас смертью...

— П-помилуйте!

— Мы же ради госпожи Люминус...

— Хотя бы в честь долгой верной службы...

«Семь Дней» жалко цеплялись за неё, но пощады не получили.

— ...Благословение Смерти!

Люминус развела руки, и незримые божественные объятия окутали осуждённых. Возможно, это была её последняя милость к бывшим подчинённым.

Объятия, полные милосердия - так это выглядело, но на деле это была жестокая сила, превращающая живых в мёртвых. Так я впервые увидел часть истинной силы Княжны Тьмы Люминус.

Те, кто пытался подставить нас, встретили свой конец без боли - быстро и без лишнего шума.

Мы готовились к полномасштабной войне со Священной Империей Любелиус... а всё закончилось так просто.

Теперь сцена была готова для переговоров о будущем сотрудничестве.

＊

Стоять посреди поля было неудобно, поэтому мы решили сменить локацию.

Я повёл Люминус, Луи, Хинату и их свиту в город - это был настоящий триумфальный марш.

Тут я заметил Вельдору, который ждал нас, и вдруг осознал свою оплошность.

— А, блин. Прости, «последняя линия обороны», но твой выход так и не состоялся.

— ЧТО?! Я же так готовился!..

Вельдора надулся, но пришлось его оставить не у дел.

Казалось бы, инцидент улажен...

Но не тут-то было.

Вельдора взглянул на Люминус... и проронил бомбу:

— О-о-о! Ты! Вспомнил, вспомнил! Ты же Люминус, Княжна Тьмы Люминус! Та самая вампирша, которой я расхерачил замок! Ах, как же приятно наконец вспомнить...

Не успел он закончить, как Люминус приставила клинок к его горлу - откуда он взялся, осталось загадкой.

Но уже поздно.

Тайна раскрыта: бог Люминус и Княжна Тьмы Люминус Валентайн - одна особа.

Святые рыцари онемели. Видимо, их мозг отказался обрабатывать эту информацию.

Хината, похоже, знала - она закатила глаза и вздохнула. Луи же сохранял невозмутимость, будто его это не касалось.

Вот же чёртово везение...

Я ещё раз убедился: Вельдора - ходячая катастрофа.

Люминус вышла из себя:

— Опять эта чёртова ящерица мне всё портит!

Нам пришлось её удерживать... но это уже совсем другая история.