Король дварфов, Газель Дварго, размышлял над отчётом, полученным от своей теневой службы.

Он поручил наблюдать за подозрительным монстром, слизью, но содержание доклада оказалось столь абсурдным, что было трудно в это поверить.

Монстры строят крупный город.

Первый же абзац вызвал у короля Газеля глубокое замешательство. Это шутка? Газель хотел бы так думать, но его теневая служба не могла позволить себе шутки. Они сообщали только факты, поэтому, успокоив свой разум, король продолжил чтение.

В докладе говорилось следующее:

Орда орков начала буйствовать.

...Численность примерно двести тысяч.

Похоже, что одна из сильнейших рас леса, огры, была уничтожена.

Людоящеры готовятся к войне, усиливают свои вооружённые силы.

Подтверждено существование Орк-лорда, предположительно уровень опасности - А.

Решающее сражение в Великом Лесу Джура неизбежно.

...Общая опасность, предположительно, соответствует уровню ранга спец-A.

Это был доклад, доставленный недавно. Он был передан с помощью магических посланий, и это были результаты расследований, проведённых агентами теневой службы по всему региону. Посланные наблюдать за загадочной слизью, агенты обнаружили монстров, строящих город. А затем, наблюдая за ними, они заметили серьёзные изменения в лесу.

С одобрения короля Газеля была увеличена численность агентов, которые были направлены на исследование происходящего в различных местах. Итогом их работы стал этот отчёт. Возникновение Орк-лорда невозможно было игнорировать, и король Газель немедленно объявил чрезвычайное положение.

Орк-лорд был не единственным поводом для беспокойства. В зависимости от исхода решающей битвы в лесу, даже королевство дварфов могло оказаться под угрозой войны. Если армия орков в две сотни тысяч начнёт наступление, это стало бы угрозой для существования государства. Хотя в докладе теневой службы говорилось, что королевство дварфов находится вне предполагаемого направления нападения орков, Газель оставался настороже.

По приказу короля был созван орден рыцарей на пегасах. Это лучшие воины, облачённые в высочайшего качества доспехи, созданные дварфскими мастерами, и сражающиеся на пегасах. В единстве с их крылатыми скакунами, эти рыцари обладали силой, соответствующей рангу А. Всего их было пятьсот, и это была самая сильная рыцарская гвардия, которую могла предложить Вооружённая Нация Дваргон.

В худшем случае, план заключался в том, чтобы с помощью этой элитной гвардии выиграть время для подготовки армии королевства. Несмотря на статус военной державы, на мобилизацию войск требовалось время, и это был отчаянный план, разрешённый только королю Газелю.

Вооружённая Нация Дваргон быстро перешла под военное управление и начала тихо готовиться к войне. Король Газель ожидал дальнейших известий в напряжённой атмосфере.

Вскоре долгожданный доклад был доставлен.

...Война завершена благодаря вмешательству нескольких высших маджинов.

Нашу слежку обнаружили и оборвали, поэтому подробности неизвестны.

Маджины, по всей видимости, являются подчинёнными той самой слизи...

P.S.: Просим разрешить замену снаряжения на самое лучшее для выполнения задания в полной боевой готовности.

Король Газель бросил отчёт в пламя свечи, и тот сгорел.

— Король, что говорит теневая служба? — голос главы рыцарского ордена достиг короля, который, закрыв глаза, пытался упорядочить свои мысли.

— ...Похоже, опасность миновала. Говорят, что война завершилась.

— Что?! — возгласил командир рыцарей, и рыцари на пегасах начали переговариваться между собой.

Подняв руку, чтобы остановить разговоры, король Газель успокоил своих рыцарей.

— ...Подождите. Даже я не могу сразу в это поверить.

На эти слова рыцари успокоились и встали по стойке смирно.

Согласно докладу теневой службы, их наблюдение было замечено одним из маджинов. Было трудно поверить, что их обнаружили, так как они искусно скрывали своё присутствие, но, по крайней мере, им удалось сбежать. Тем не менее, глава стражи пришёл к выводу, что дальнейшее сближение слишком опасно, и запросил разрешение на снятие ограничений на использование лучшего снаряжения.

Несомненно, нужно было выяснить подробности. Поскольку сражение стихло, требовалось провести дополнительное расследование.

— Дальнейший приказ будет позже. Орден рыцарей на пегасах должен оставаться в боевой готовности и ждать. Остальная армия пусть снизит уровень готовности до полувоенного состояния, оставаясь настороже на случай непредвиденных обстоятельств.

— — — Есть!!!

Король Газель отдал приказ. Хотя завершение войны в Великом Лесу Джура было радостной новостью, было небезопасно полагать, что опасность миновала. Поэтому король одобрил запрос теневой службы и приказал провести детальное расследование.

＊

И вот, три месяца спустя.

В зале аудиенций собрались главные лица королевства, ожидая указа короля. Все расследования теневой службы были завершены. На основе этих результатов на протяжении нескольких дней шли бесконечные совещания, и наконец, было принято окончательное решение.

На данный момент, ущерб от активизации монстров в лесу оказался неожиданно малым. Настолько, что окружающая среда оставалась стабильной, как если бы никакие беспорядки в лесу и не происходили. Хотя число монстров немного увеличилось по сравнению с периодом, когда существовал Вельдора, разница была незначительной по сравнению с особо активными годами. Ожидалось как минимум вдвое больше разрушений.

Было ясно, что в лесу есть некий фактор, поддерживающий порядок. И, по-видимому, этот фактор как-то связан с той самой слизью.

Также расследование касалось недавнего буйства армии орков и его окончания, присутствия загадочных высших маджинов и факта, что один из них сумел заметить слежку теневой службы. Более того, выяснилось, что двухсоттысячная армия орков не только не продолжила буйство, но и была рассредоточена по разным регионам. К тому же они эволюционировали во высших орков. Этот феномен был настолько странным, что выходил за рамки понимания короля Газеля.

Считалось, что монстры в строящемся городе той самой слизи - это в основном хобгоблины, эволюционировавшие из гоблинов. Без сомнений, слизь сыграла ключевую роль во всей этой загадочной эволюции.

Это нельзя игнорировать. Опасность может быть не просто класса спец-A, а даже уровня S...

Получив эти доклады, король Газель принял твёрдое решение. Это может стать угрозой государству, и сидеть сложа руки, полагаясь только на свой титул, было недопустимо.

Уровень опасности рассчитывался в зависимости от масштаба возможных разрушений.

Спец-S - Катастрофа: относится к угрозам, таким как некоторые из Князей Тьмы и «Истинные Драконы». Ни одно государство в одиночку не может справиться с подобной угрозой. Чтобы выжить, человечеству требуется объединиться за пределами национальных границ.

S - Бедствие: обычно относится к Князю Тьмы. Маленькие государства не в силах справиться, только мощные страны могут противостоять с полной мобилизацией всех ресурсов.

Спец-A - Каламити: уровень угрозы от высших маджинов или демонов, способных подорвать государство.

A - Угроза: уровень опасности, при котором может быть нанесён значительный ущерб городам.

Эти категории обычно использовались для оценки силы монстров. Теневая служба считала угрозу уровня спец-А.

Сам Орк-лорд был оценён на ранг А. Хотя он был опасным существом, которое нельзя оставлять без внимания, несколько рыцарей на пегасах смогли бы с ним справиться. Однако, если бы армия орков продолжала свой марш, разрушения были бы катастрофическими. Маленькие государства не смогли бы выдержать, их просто поглотили бы орки. Не было никакой гарантии, что эта угроза не обратилась бы против Дваргона. Это не просто удачное стечение обстоятельств, проблема куда более серьёзна. Поэтому, оценка угрозы как спец-А была оправданной.

Но проблема была не в этом.

Главной проблемой был тот, кто остановил этот кризис. Личность этого существа - вот что требовало тщательного изучения. Высший маджин, который сумел обнаружить теневую службу, и тот, кто держал в подчинении таких мощных монстров, способный вызывать загадочные эволюции.

Определение его истинной природы стало первостепенной задачей.

...Если мы допустим ошибку в этот раз, страна может погибнуть.

Именно поэтому королю нужно было убедиться самому.

Зал аудиенций погрузился в тишину. Все, затаив дыхание, ждали слов короля.

Газель осмотрел присутствующих, которые с нетерпением ждали его указа, и наконец заговорил.

— Я считаю, что нам необходимо встретиться с ним лично.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, но никто не осмелился возразить. Они знали, что слово короля - закон.

— Тогда я сопровожу вас.

— Я не могу оставить вас одного, мой господин.

— Ха-ха-ха-ха, неплохо было бы выйти и развеяться за долгое время.

— Тогда... безопасность вашей группы поручите рыцарям на пегасах.

Анриетта, прекрасная женщина, глава теневой службы.

Бёрн, верховный командующий армии.

Джейн, придворная волшебница (архиволшебница).

И Дольф, командир рыцарей на пегасах.

Высшие силы Дваргона. Это был первый раз, когда все они покинули королевство с тех пор, как Газель стал королём-героем.

— Я лично выясню правду, — заявил король.

Все в зале начали активно готовиться к отбытию.

Прав ли он или нет, враг ли это или друг - Газель должен был разобраться.

Если это зло, то эту угрозу необходимо устранить до того, как она распространится. Король был готов принять решение и действовать.

●

Город оказался более ухоженным, чем я ожидал. Благодаря тому, что всё было распланировано с нуля, улицы стали упорядоченными и аккуратными. Это результат моих усилий, хотя, по правде говоря, я лишь отдавал приказы...

Дома расположены, как на шахматной доске, так что людям с плохой ориентацией на местности может быть сложно. Но это сейчас не так важно.

Главное, на чём я зациклился, - это туалеты, водоснабжение, защита от насекомых и, конечно, бани. Зачем мне, зная уровень жизни в Японии, подстраиваться под условия этого мира? Уровень культуры местных монстров оставляет желать лучшего, так что я с самого начала всё планировал по своему вкусу, не обращая внимания на их обычаи.

Ещё когда я обустраивал водопровод и канализацию, у меня возникла идея. Однако реальность превзошла все ожидания - всё получилось даже лучше, чем я планировал.

Начнём с туалетов и водоснабжения. Сначала я велел вырезать сиденья из дерева, но быстро понял, что это было плохим решением. Даже если в японских туалетах сиденья можно было бы сделать деревянными, в этом мире это не сработало. Уход за такими сиденьями был трудным: если древесина пропитывалась влагой, она начинала вонять, и, если за ней не ухаживать, она могла сгнить. Конечно, можно было бы сказать, что уход - это основное, но с точки зрения долговечности дерево оказалось неподходящим материалом.

О металлических сиденьях не могло быть и речи: ресурсы здесь были слишком ограничены, чтобы позволить себе такие излишества. В итоге я решил использовать материал, напоминающий керамику из моего мира. Здесь мне очень помог навык «Мыслесвязь», ведь он позволял точно передать образ того, что я себе представлял. С помощью этой способности было гораздо легче объяснить, что мне нужно, чем с помощью рисунков или слов.

Далее в дело вступили мастера-дварфы. Керамические изделия для повседневного использования были в ходу, так что воссоздать туалеты было довольно просто. Они собрали подходящую глину из разных мест в лесу и обжигали её в печи, которую я заранее подготовил. Конечно, пришлось немного поэкспериментировать, но как только они нашли подходящую технологию, всё пошло как по маслу. В итоге они быстро воспроизвели унитазы, которые были точной копией тех, что я помнил из своего мира.

Сиденья сделали деревянными, и после сборки туалет был готов. Так что в каждом доме установили унитазы и сливные системы. Я был впечатлён мастерством дварфов.

Но самое удивительное началось после. Я рассказал им об идее водоснабжения, где поворачиваешь кран, и из него течёт вода, но не ожидал, что они смогут это воссоздать. Оказалось, что есть устройства, использующие высококачественные магические камни для сбора воды из атмосферы, но они были очень дорогими и громоздкими. К тому же их обслуживание стоило целое состояние, и такие устройства могли позволить себе только самые богатые.

Естественно, никто не использовал такие устройства для туалетов. Даже у дварфов не было водяных туалетов. Их культура ещё не достигла того уровня, чтобы унитазы с водным смывом были стандартом.

Однако в этом мире, благодаря знаниям «иномирцев», идея водоснабжения уже существовала. Просто её реализация требовала огромных затрат, и поэтому её не одобряли. Логично, ведь строительство новых водопроводов и канализаций - дело чрезвычайно затратное. Невозможно просто взять и заменить всё в один момент, поэтому такие проекты, вероятно, реализуются в течение десятков лет.

Но на моём строительном участке это не было проблемой. Мы начинали с чистого листа, и я лично руководил проектом. Что означало, город можно было построить по моему замыслу. Как только водопровод был проложен, дварфы быстро установили трубы для распределения воды.

Конечно, здесь не было постоянного давления в трубах, как в моём мире, так что мы использовали систему, основанную на естественной гравитации. Это похоже на метод, применяемый в многоэтажных зданиях моего мира, где используют резервуары для воды, расположенные на крыше.

Из-за отсутствия насосов с высоким давлением воду в резервуары на крышах приходится доставлять вручную. Однако для монстров это не составляет труда. Если у них есть способность, как «Чрево» или «Пространственное Хранилище», они могут легко переносить воду.

Тем не менее, такая современная система установлена только в центральных зданиях. Для остальных домов воду нужно добывать из колодцев вручную. Но в каждом доме установлены небольшие резервуары для воды в кухнях и туалетах, которые нужно только пополнять. Хотя раз в неделю необходимо вызывать специалиста для очистки воды в этих резервуарах, всё получилось в целом так, как я задумывал.

Могу только похвалить Кайджина и Милда. Я явно недооценивал мастерство дварфов. Стоило только предложить, как водоснабжение, казавшееся проблемой на будущее, было решено с удивительной лёгкостью.

Затем я заставил монстров следить за чистотой водных мест и приучил их к регулярному мытью рук и полосканию рта. Я не знаю, могут ли монстры заражаться бактериями, и может быть, все эти меры будут излишними, но я решил подстраховаться.

По словам Кайджина, в начале приключенческой карьеры многие авантюристы либо учатся заклинанию «Чистка» для поддержания гигиены, либо берут с собой того, кто его знает. Гигиена - важный вопрос, ведь без неё невозможны долгие путешествия. За время странствий человек может сильно загрязниться, и это заклинание помогает, хотя его эффект довольно ограничен.

Среди гоблинов тоже были те, кто владел заклинанием «Чистка», так что, вероятно, монстры тоже могут болеть. В любом случае, наш город стал культурным местом, где в домах есть водопровод и туалеты с водным смывом - редкость для этого мира.

Теперь о защите от насекомых. Так как город находится в лесу, здесь их было особенно много. Укусы насекомых причиняют серьёзную боль, хоть меня это и не касалось, но хобгоблины явно страдали. Но самое страшное - это возможность переноса болезней. Можно поддерживать чистоту сколько угодно, но если насекомые распространят неизвестные бактерии, всё будет напрасно. Если сам по себе чистый дом снижает вероятность появления насекомых, то с теми, кто прилетает извне, справиться сложнее.

Поэтому я решил заняться защитой от насекомых. Первое, что мне пришло в голову, были москитные сетки. Дома здесь сделаны в японском стиле из природных материалов, поэтому защита от проникновения через щели была необходима. Я велел изготовить москитные сетки из паутины.

В результате получились не только сетки, но и системы безопасности для домов, что стало приятным бонусом. Эти сетки оказались способны не только защищать от насекомых, но и от слабых монстров. В человеческих городах обычно устанавливают барьеры против насекомых на уровне города, но такие барьеры дорогие и для каждого дома отдельная защита слишком затратна.

Так что если рассматривать такое с этой точки зрения, наличие защитных устройств в каждом доме нашего города можно назвать странностью, но меня это мало волнует.

И последнее - ванны. Когда говоришь о культурной жизни, бани - это неотъемлемая её часть. В нашем доме в центре города я провёл горячие источники с далёкой вулканической местности, чтобы у нас всегда была возможность принять ванну. Мы с Соуэем проделали работу по укладке труб, используя «Теневое Перемещение». В теневом пространстве тепло не уходит, и это позволило сохранять температуру горячей воды. Благодаря этому мы всегда можем насладиться комфортной температурой в наших ваннах.

Я поручил создание самой ванны дварфам, и они сделали её из великолепного мрамора. Общая купальня настолько просторная, что в ней могут одновременно находиться около десятка человек. Это пространство получилось просто невероятно роскошным и комфортным.

Я лично возглавлял работы, так что результат меня полностью устроил, что и неудивительно. Ванны разделены на мужскую и женскую зоны, что позволяет наслаждаться купанием без необходимости беспокоиться о времени. Некоторые, похоже, ожидали, что это будет смешанная купальня, но такие мысли слишком наивны.

И вот, моя мечта о ванне осуществилась, но тут возникла проблема. Хотя было легко установить ванны в каждом доме, провести трубы для горячих источников оказалось сложнее. Разветвление главного трубопровода и протягивание всех труб через теневое пространство было нереальным.

В будущем дома будут строиться всё чаще, и каждый раз тянуть трубы силами меня и Соуэя было бы попросту нереально. Да и честно говоря, это слишком хлопотно, чтобы заниматься этим постоянно.

Если в дальнейшем ванны станут популярными, и кто-то очень захочет провести горячую воду у себя дома, пусть учат «Теневое Перемещение» и делают это самостоятельно. Я решил, что не буду об этом беспокоиться.

Хотя я и отказался от проведения горячих источников в дома, зимой без горячей воды будет трудно. Поэтому я задумался о том, как организовать подогрев воды.

Вопрос возник из-за проблемы с топливом. Гоблины, которые раньше едва ли знали, как готовить, редко пользовались огнём. Разве что, когда нужно было пожарить мясо. Но теперь, когда к городу присоединились высшие орки и население резко возросло, использование огня сильно увеличилось.

Сейчас мы используем древесные отходы и обрезки в качестве топлива, поэтому пока его достаточно, но это не будет продолжаться вечно. Срубать деревья в лесу ради топлива потребует огромных усилий.

В данный момент мы просто не можем уделить внимание вопросам добычи топлива, и для планирования его использования требуется дополнительное исследование. Я решил, что позволить каждому использовать огонь по своему усмотрению будет проблематично.

И вот тут на сцену вышел средний из братьев-дварфов - Долд. Ранее он занимался окрашиванием тканей и изготовлением мелких предметов, но после того как все были снабжены снаряжением, у него появилось свободное время. Я попросил его заняться созданием инструментов с использованием его особого таланта - «магии печатей».

Такие инструменты называют «магическими приспособлениями». В отличие от дорогих «магических предметов», они предназначены для повседневного использования обычными людьми.

Магические приспособления используют в качестве топлива магические камни. Эти камни извлекаются из «магических кристаллов», которые добываются из ядер монстров. Эти камни обрабатываются людьми с помощью технологии, известной как духовная инженерия, и природные встречаются крайне редко.

Говорят, что «магические кристаллы» с высоким уровнем чистоты могут быть даже более эффективными для создания магических приспособлений, чем магические камни. Но такие кристаллы можно добыть только у опасных монстров ранга А и выше.

На данный момент доступных способов получить магические камни немного. Для их обработки требуется крупное заводское оборудование, которое есть только в центральной базе Свободной Гильдии. Во время охоты на монстров изредка добывают магические кристаллы, которые затем отправляют в центральный офис. Размер финансовой поддержки для филиалов зависит от объёма собранных кристаллов. Похоже, такая система работает очень хорошо. Охота на монстров, оказывается, ведётся не только для предотвращения ущерба, но и с коммерческой целью.

Дварфы подробно объяснили мне эту систему, и я пришёл к выводу, что она довольно продуманная.

— А как насчёт создания такого завода здесь?..

— Нет-нет, босс, это уж слишком...

Я спросил на всякий случай, хотя и ожидал отрицательного ответа.

Таким образом, единственным вариантом остаётся покупка магических камней...

Ответ. Если напрямую использовать магическую эссенцию из ядра монстра, проблем не возникнет. Метод модификации печати будет следующим...

В этот момент «Великий Мудрец» предложил поразительное решение. Я был слегка ошеломлён, но всё-таки передал эту идею Долду, который, хоть и с сомнением, согласился попробовать изготовить нужные устройства.

— Нужно просто изменить печать в этой части?

— Да. Похоже, этого достаточно.

— «Похоже», говорите, босс...

— Ха-ха-ха. Всё будет в порядке, можешь не волноваться.

Я отмахнулся от подозрений Долда со смехом. Мы создали душевые лейки, а на рукоятке нанесли магическую печать. Когда её сжимают, активируется магия, которая нагревает воду. Для этого используется магическая сила самого пользователя, но её требуется совсем немного, на уровне бытовой магии. Поэтому даже если у кого-то есть лишь малая доля магической силы, он сможет воспользоваться устройством. Для монстров это не представляет проблемы - так родилось революционное магическое приспособление.

Хотя обычно все будут пользоваться душем, при желании можно будет и наполнить ванну. На ванну также была нанесена магическая печать для регулирования температуры, так что после наполнения водой, через некоторое время, направив в неё свою магическую силу, можно будет получить горячую воду.

— Ой-ой, вот так да... Я сам это сделал, но не могу поверить, что всё работает на такой простой печати... И это стандартное оборудование для каждого дома? Такое, наверно, только в этом городе! — удивлённо пробормотал Долд.

Иронично, что именно он, создатель, был больше всех поражён. Тем не менее, этот успех пробудил в нём новое стремление к исследованиям. Теперь, благодаря использованию эссенции - универсального ресурса, больше не нужно беспокоиться о нехватке топлива. Это устройство, созданное в городе монстров, стало возможным благодаря тому, что не требовало использования магических камней.

Я возлагаю большие надежды на Долда, полагая, что в будущем он создаст ещё множество полезных вещей.

Так, все мои задумки были воплощены в жизнь.

＊

Таким образом, строительство домов для всех было завершено. Но теперь возникла новая проблема: кто будет жить в этих домах.

После эволюции рождаемость у монстров снизилась до уровня, сопоставимого с человеческим. Раньше они могли производить потомство числом от пяти до десяти за один раз, но теперь, благодаря эволюции, могут рождаться только один или два ребёнка.

Это не является чем-то плохим. Ведь теперь они рождаются как более высшие виды, такие как хобгоблины.

Это можно рассматривать как подтверждение того, что они стали более развитыми существами.

С учётом этого, нужно было подумать о том, как регулировать систему брака.

У гоблинов и орков, независимо от расы, сильные особи имеют право выбирать себе партнёра. Это связано с традицией стремления к созданию сильного потомства.

Здесь встаёт вопрос: стоит ли разрешить многожёнство?

В случае, если мужчина умирает, это можно было бы разрешить. Но если сильнейшие особи начнут забирать себе всех женщин, это может вызвать недовольство среди остальных.

Киджины, как говорят, могут завести потомство с кем угодно, но заявляют, что не собираются этого делать. Однако, если бы Бенимару или Соуэй решили создать гарем, мало кто из женщин отказался бы.

Но, по словам Бенимару:

— Господин Римуру - один из немногих, кто не беспокоится о снижении магической эссенции. Для монстров эссенция подобна жизненной силе для обычных живых существ... Даже когда Князья Тьмы дают имена своим подчинённым, их эссенция не всегда полностью восстанавливается. А уж создание детей может серьёзно ослабить.

Этот шокирующий факт застал меня врасплох.

— Чего?! Я уже столько имён раздал, а ты мне только сейчас об этом говоришь?!

— В-вы этого не знали?!

Удивлённый взгляд Бенимару оказался довольно неприятным.

Как я вообще до сих пор умудрялся восстанавливать свою магическую эссенцию?

Теперь я должен внимательнее относиться к тому, кому и когда давать имена. Хотя я всегда полагал, что всё под контролем, и был уверен, что всё будет в порядке... Нет, в будущем буду действовать осторожнее.

Но это ещё не всё.

Оказывается, существуют два способа создания потомства.

Первый - просто передача семени, а второй - создание по-настоящему.

В первом случае ребёнок унаследует часть способностей, но будет слабее. Магическая эссенция при этом тратится незначительно, так что можно заводить потомство практически без ограничений. Однако риск потери эссенции всё равно существует, поэтому делать это бездумно не рекомендуется.

Во втором случае ребёнок унаследует все способности в полном объёме.

Но если создавать ребёнка по-настоящему, это может сократить и продолжительность жизни.

Вот почему Бенимару сказал:

— Мне хорошо и одному. Благодаря эволюции моя продолжительность жизни значительно увеличилась, так что потомство меня особо не интересует.

Продолжительность жизни огров составляет около ста лет, но у киджинов она превышает тысячу.

Естественно, что в таких условиях дети становятся неактуальными. Бенимару, судя по всему, совсем не заинтересован в потомстве.

В общем, о киджинах можно не беспокоиться.

Итак, что насчёт сильных хобгоблинов, которые не столь мощные, как Бенимару и его товарищи? Я решил это уточнить, и, хотя разница в деталях существует, ситуация оказалась схожей с киджинами.

У монстров ситуация отличается от людей. Дети забирают у родителей значительное количество магической эссенции. И хотя эссенция может восстановиться, бывают случаи, когда этого не происходит. Поэтому среди монстров нет дураков, которые бы бездумно плодили потомство.

Когда они были низшими гоблинами, это не имело особого значения - им требовалось рождать множество потомков для выживания вида. Но после того как они эволюционировали в хобгоблинов, количество потребляемой магической эссенции резко возросло. По правде говоря, монстры могут интуитивно понять, было ли успешным зачатие, уже после самого процесса. Это звучит грубо, но такова правда.

Если зачатие оказалось успешным, максимальный уровень магической эссенции отца сокращается примерно наполовину. Со временем она может восстановиться, но если подобные случаи будут происходить подряд, восстановление может не наступить. Так что иметь множество жён ради производства потомства становится невозможным.

На деле многожёнство оказалось приемлемым только как мера по защите женщин, а не для того, чтобы заводить большое количество детей.

Кстати, ситуация для женщин отличается.

За исключением особо сильных случаев, женщины могут сами решать, будут ли они беременны. Даже если кого-то изнасилуют, дети не появятся, если женщина того не желает. Лишь тот, кого она признает, может стать отцом её ребёнка.

Этот принцип распространяется и на высших монстров, таких как маджины. Это означает, что, вопреки ожиданиям, монстры ведут себя достаточно чистоплотно в плане любви.

Однако у полулюдей, которые долгое время скрещивались с людьми, нет такой строгой принудительной силы, и они в этом плане почти не отличаются от людей.

Этот вопрос трудно однозначно оценить, так как сложно сказать, что лучше.

——С точки зрения продолжения рода, многожёнство допустимо. Однако только для вдов, которые хотят детей——

Я решил ввести такое правило. Вдовы, не желающие иметь детей, будут защищаться государством. Если возникнут проблемы, правила будут пересмотрены.

В начале каждого месяца будет проводиться церемония признания, и образовавшимся парам будет предоставляться дом. Таким образом, это станет частью нашей культуры.

Одинокие будут жить в общежитиях. Однако те, кто займёт высокие должности, смогут сами строить себе дома. Я планирую сделать всё возможное, чтобы избежать недовольства в этих вопросах.

Наблюдая за счастливыми парами монстров, я размышлял обо всём этом.

Так, моя первоначальная цель была достигнута: теперь у всех есть жильё.

Основные потребности - еда, одежда и жильё - теперь были удовлетворены.

Что касается жилья, я уже упомянул. Одежду для всех активно изготавливали гоблинши, которые стали ученицами Гарма и Шуны, и разнообразие одежды с каждым днём увеличивалось.

Проблемы возникли лишь с продовольствием. Из-за роста населения в этом вопросе возникла небольшая путаница.

К тому же прибавились высшие орки, что усложнило задачу по обеспечению продовольствием. Однако начальник охраны Ригур, совмещая патрулирование территории вокруг города, добывал огромное количество дичи. Сейчас его отряд был расширен, и тысячи бойцов обеспечивали добычу продовольствия с разных направлений.

Кроме того, под управлением Ририны шло успешное выращивание овощей. Ригур и его отряд собирали разнообразные дикие травы, которые Шуна проверяла и использовала для создания рассады. В результате список съедобных растений продолжал расти.

Следующей задачей для строительных отрядов стало освоение земель вокруг города. Поля разрастались с невероятной скоростью, и проблема продовольствия постепенно решалась. Теперь, если не произойдёт чего-то экстраординарного, можно было не беспокоиться о голоде.

Таким образом, наш город наконец обрёл все необходимые черты полноценного поселения.

＊

Есть один, о ком нельзя забывать - Габил.

Этот дурак, около месяца назад, с невозмутимым видом явился в наш город и совершенно естественно стал питаться вместе со всеми.

— Охо-хо! Я, Габил, пришёл сюда, чтобы служить вам, господин Римуру, и помочь своим силам! — заявил он, когда я ошеломлённо спросил: «Чем ты тут занимаешься?»

— Прикончить его? — серьёзно спросила Шион, испугав меня.

У неё на лице был тот самый выражение, когда «серьёзно» читается как «без шуток». Эта девица не умеет шутить, и если я кивну хоть немного, она действительно может его прикончить.

Габил, поняв это, побледнел и поспешно пал ниц передо мной.

— Последние несколько недель я не мог нормально поесть, так что не удержался. Пожалуйста, простите меня! Прошу вас, примите меня и моих подданных в свою армию, господин Римуру. Мы обязательно будем вам полезны!

С этими словами его сотня подчинённых одновременно склонилась передо мной. Лишь тогда Шион удовлетворённо убрала свой огромный меч, и мы смогли спокойно обсудить происходящее.

Как оказалось, Габил был изгнан своим отцом и не имел другого места, куда бы мог пойти. Мне стало его жалко, и я решил принять его в подчинённые. Да и вообще, тот факт, что он совершенно спокойно ел вместе с хобгоблинами, не вызывая у них недоумения, говорит о его неплохих способностях.

На тот момент защитные стены ещё не были построены, чтобы не мешать строительным работам, поэтому попасть в город было легко. Однако даже патруль его не заподозрил, ведь Габил уверенно утверждал, что он мой подчинённый.

— Неужели всё это спланировано с самого начала?!

— У меня просто не было никого, на кого я мог бы рассчитывать... Да и я не собираюсь служить никому, кроме вас, господин Римуру...

Как всегда, он находил оправдания.

— Мой брат и впрямь раскаивается. Прошу, дайте ему шанс искупить вину, — добавил кто-то, поддерживая Габила.

Приглядевшись, я понял, что это была капитан личной гвардии вождя людоящеров - Абила. Я вспомнил, что она была сестрой Габила.

— Ого, а ты-то что здесь делаешь? Разве не должна помогать Абилу с установлением нового порядка?..

Я отчётливо помню, что, когда дал имя Абилу, она должна была помогать ему в управлении...

— Нет, и в отличие от моего брата, меня не излагали. Я пришла сюда по собственной воле...

Как оказалось, после того как я дал имя Абилу, он эволюционировал, и его жизнь значительно продлилась. Если раньше средняя продолжительность жизни людоящеров была от пятидесяти до семидесяти лет, то теперь, став драконьютом, он мог прожить до двухсот лет. Конечно, это было лишь теоретически, исходя из изученных документов, так что точно никто не знал.

Но ясно одно: его жизнь продлилась. Это было своего рода омоложение, как и в случае с Ригурдом и остальными.

Проблему с наследником можно было отложить на долгий срок, и потому Абил согласился отправить свою дочь в путешествие, чтобы она набралась опыта.

Капитан личной гвардии завершила свою речь словами: «Отец просил передать, что надеется на вас».

— Что? Так ты не пошла за мной из уважения ко мне?!

— Я, в общем-то, уважаю тебя, брат, — спокойно ответила она. — Но если уж на то пошло, я больше восхищаюсь лордом Соуэем и, если возможно, хотела бы служить ему.

Габил, выслушав это, вскочил и закатил скандал, на что капитан гвардии ответила своей взрывоопасной репликой.

— Что?!

— А разве в этом есть какая-то проблема? — начала она перепалку.

Как ни странно, но эта девушка явно была из одной крови с Габилом, обладая столь же яркой индивидуальностью. Хотя большая часть его подчинённых, пришедших с ним, действительно была верна только ему, среди них оказались некоторые из личной гвардии, пришедших сюда вместе с капитаном.

Ну что ж, если она хочет служить Соуэю, то почему бы и нет?

— Я поговорю с Соуэем, чтобы взял тебя к себе. Но ты ведь знаешь, что он работает под прикрытием, справишься ли ты с подобным? — спросил я.

— Не волнуйтесь! У нас с этим не будет проблем, в отличие от этого недотёпы! — ответила она, бросив взгляд на Габила.

— Что?! Ты, мелкая! Как смеешь насмехаться надо мной! Не недооценивай меня! — взревел Габил.

Похоже, они совсем не ладили. Или, может быть, это просто вариант «чем больше ссорятся, тем ближе друг к другу»? В любом случае, возможно, капитан личной гвардии до сих пор затаила обиду за то, что её схватили, когда Габил поднял мятеж. Вероятно, лучше не вмешиваться.

Но позже она тайно раскрыла мне ещё одну причину своего пребывания здесь. Оказывается, Абил беспокоился за Габила и поручил ей следить за ним. Поэтому работа под прикрытием оказалась весьма кстати. В зависимости от поведения Габила, его изгнание могли бы пересмотреть.

Но это было секретом, который нельзя раскрывать Габилу. Если он узнает, то сразу же зазнается, так что пусть пока ещё немного подумает над своим поведением.

＊

Вот так, собственно, Габил и его группа стали моими союзниками. А раз они теперь наши, им нужны имена, подумал я, и решил дать каждому имя.

На тот момент я ещё не знал, о чём рассказывал Бенимару. Поэтому не испытывал никакого сопротивления к процессу именования. Незнание, как говорится, порой бывает действительно страшной штукой.

— Ну, раз она теперь подчинённая Соуэя, то пускай будет Соука, — сказал я, называя капитана личной гвардии.

Её четырём подчинённым - двум девушкам и двум парням - я дал следующие имена: Тоука, Сайка, Нансоу и Хокусоу. Девушки получили имена с иероглифом «цветок», а парни - с иероглифом «копьё». Глубокого смысла в этом не было... просто выбрал, что на ум пришло.

После именования началась их эволюция. Габил наблюдал за этим с завистью в глазах.

Но я не собирался давать Габилу имя, потому что у него уже было своё собственное.

— Габил, не завидуй. У тебя итак отличное имя «Габил», — сказал я, проходя мимо него.

Однако в тот момент я ощутил резкий отток магической эссенции.

Неужели я опять что-то натворил, подумал я, оборачиваясь, и встретился взглядом с сияющими глазами Габила, который смотрел на меня с обожанием.

Его тело уже начало светиться. Это что... эволюция?

Похоже, я случайно дал Габилу новое имя, несмотря на то, что оно уже у него было. Оказывается, можно как бы «переименовать». Похоже, это случилось потому, что его предыдущий хозяин, давший ему имя, был мёртв, и мы оказались на одной волне.

Я не был уверен в причинах, но факт оставался фактом: я назвал его повторно.

Хотя я планировал, чтобы Габил ещё немного поразмышлял над своим поведением, это уже случилось, и ничего не поделаешь. Придётся отправить его вместе с Гобутой на тренировку к Хакуроу, чтобы они как следует пострадали. Иначе он зазнается после эволюции, и это меня беспокоит.

Ну и, конечно, надо будет ему найти какое-то задание... С такими мыслями я перешёл в обычный для себя спящий режим.

На следующий день я начал раздавать имена сотне воинов-людоящеров. Пока не был в состоянии двигаться, я продумывал имена с добавлением букв алфавита. Но так как людоящеры были высшими монстрами, после двадцати именованных сил у меня почти не осталось. Поэтому за пять дней я закончил раздавать имена всем.

После того как они получили имена, Габил и его подчинённые эволюционировали в драконьютов.

Драконьюты - это полулюди, которые, как говорят, обладают кровью драконов. Внешне мужчины и женщины изменились по-разному.

Мужчины почти не изменились по сравнению с людоящерами - у них выросли крылья и рога, как у драконов, а их чешуя стала прочнее. Наиболее заметным изменением было изменение цвета чешуи: она потемнела с зелёно-чёрного на пурпурно-чёрный.

Женщины же изменились сильнее и стали больше похожи на людей. И, кстати, довольно красивых.

Однако, у них выросли драконьи рога и крылья, и, похоже, они обладают способностью «Трансформация Драконьей Чешуи», которая позволяет изменять кожу, превращая её в драконью чешую. С помощью этой способности они могут приблизиться к человеческому облику.

Это похоже на мой навык «Универсальная Трансформация», но было бы лучше, если бы они могли полностью превратиться в людей. Хотя, возможно, при достаточной практике это станет возможным.

Похоже, мужчины не стремились к человеческому облику, поэтому и не изменились настолько.

Учитывая, что им, возможно, придётся заниматься разведкой в человеческих странах, эта способность окажется весьма полезной.

Изменения произошли не только во внешнем виде, но и в их силе. Их крепкие тела покрылись ещё более прочной чешуёй, и у них автоматически активировалась способность «Многослойный Барьер», которая защищала от физических и магических атак.

Драконьюты, кажется, обладают «Устойчивостью к Магии», и я выяснил это благодаря способности «Получение» из «Ненасытного», которая вернула мне эту информацию. Хотя я и потратил силы на создание «Многослойного Барьера », общая выгода оказалась довольно неплохой.

Я, вероятно, наделил их и другими способностями, но они проявятся со временем. Не совсем понятно, почему я не могу знать все способности, которые передаю, но с этим придётся смириться.

Что ж, ладно...

Мне было интересно, насколько улучшились защитные способности Габила. Так что я решил провести эксперимент. Приняв человеческий облик, я без предупреждения выпустил в Габила недавно полученную магическую пулю.

— Ч-что вы делаете?! — воскликнул Габил, отлетев от удара.

Но я спокойно ответил: «Дурак!»

Габил выглядел ошеломлённым. Я продолжил:

— Это расплата за твоё предательство отца. Другого раза не будет, учти это.

Это было предупреждение, чтобы он не зазнавался. Но важнее было показать, что предательство я не потерплю. Ну и заодно провести эксперимент, но об этом лучше не говорить.

Габил казался довольным и, похоже, всё понял. Хоть он и глуп, но неприязни к нему у меня нет. Он и Гобута могли бы стать хорошими соперниками.

Кстати, магическая пуля, которая поразила Габила, как будто совсем на него не подействовала.

Благодаря «Трансформации Драконье Чешуи» и «Многослойному Барьеру» он почти полностью нейтрализовал атаку.

Я же выпустил снаряд с силой, в пять раз превышающей обычный удар, но, похоже, это не произвело на него впечатления.

Возможно, он просто не почувствовал боли из-за того, что унаследовал мою способность «Аннулирование Боли». Говорят, что у динозавров притуплённые болевые ощущения, так что такое вполне могло быть и здесь.

В любом случае, я получил то, что хотел - поставил Габила на место и признал его.

Таким образом, Габил и его товарищи стали значительно сильнее. Их ранг вырос с C+ до B, после эволюции в драконьютов.

Они сохранили свои боевые навыки, и можно сказать, что они значительно развились.

Габил и другие пятеро включая Соуку значительно отличались.

Соука достигла ранга A-, а остальные четверо получили ранг B+. Габил же смог преодолеть ранг A. Теперь он мог бы сражаться на равных с Гельмудом.

Хотя они не достигли уровня Бенимару и остальных, при хорошей тренировке могли бы стать ещё сильнее.

Я планировал попросить Хакуроу, чтобы он как следует позанимался с Габилом.

Соуку и остальных я решил представить Соуэю, чтобы тот взял их под своё крыло. Он, без сомнения, сможет сделать из них настоящих шиноби и куноичи. Ведь Соуэй не знает жалости.

＊

Как они того и хотели, я передал Соуку и её команду Соуэю.

— Могу использовать их как захочу? — спросил Соуэй, оглядывая их, как рыбу на разделочной доске, и обращаясь ко мне за подтверждением. Его голос был ледяным, что даже мне стало не по себе.

Однако, так как они восхищались Соуэем, Соука и остальные, казалось, совсем не замечали этого и ждали моего ответа.

— Да, конечно. Можешь тренировать их, как считаешь нужным, — ответил я.

Соуэй, кивнув, сказал: «как пожелает господин Римуру», и согласился взять их под своё руководство.

Соука вскрикнула от радости, услышав это. Я не совсем понимал, почему, но раз уж они были счастливы, значит, всё в порядке.

Таким образом, Соука и её отряд стали подчинёнными Соуэя.

Проблема же заключалась в Габиле и его подчинённых.

Соука и её отряд были на попечении Соуэя, но ответственность за Габила и его воинов лежала на мне. Теперь, когда они присоединились к моим силам, я должен был найти для них работу.

Первым делом нужно было решить вопросы их пропитания, одежды и жилья. С едой проблем не было, но одежда и жильё требовали решения. Они носили только повреждённые чешуйчатые доспехи, которые едва держались на них, а их оружие, копья, были затуплены и непригодны для боя.

Я решил поручить эту задачу Кайджину, нашему министру производства, чтобы он немедленно снабдил их всем необходимым.

Что касается жилья, то, судя по тому, где они жили раньше, им, вероятно, лучше всего будет рядом с водой...

Река протекала неподалёку, но строить для ста существ новый посёлок показалось мне слишком хлопотным.

Тут мне пришла в голову идея - подземное озеро, где раньше был запечатан Вельдора. Я часто использовал его как полигон для экспериментов, и там было достаточно места. За печатью не было никого, кто мог бы туда проникнуть, так что это было бы идеальное место для жилья.

Единственной проблемой было отсутствие света, но если обучить их способности «Магическое Чувство», эта проблема решится.

Раньше вода в озере была насыщена магической эссенцией настолько, что даже рыбы не могли в нём жить, но сейчас уровень эссенции значительно снизился. Монстры ранга B, как я полагаю, смогут там выжить.

Я уже думал использовать магическую эссенцию этого места для выращивания травы хипокутэ, и Габил с его отрядом как раз подходили для этого. Таким образом, я бы решил одновременно вопросы их жилья и работы, что было бы очень выгодно.

Единственное, что меня беспокоило - хватит ли им сил для безопасного проживания в пещере. Хотя Габил перешагнул порог ранга А, его воины, драконьюты ранга B, могли не справиться с опасностями, которые их там ждут.

Особенно опасной была злая многоножка - очень сильный монстр ранга B+.

Я бы чувствовал себя виноватым, если бы они стали добычей монстров, которых я сам поместил в пещеру.

Ответ. Если сравнивать по рангам, злая многоножка сильнее, но если воины драконьюты будут действовать слаженно группой из пяти или более особей, они смогут победить. Это заключение основано на их текущем вооружении. С улучшенным снаряжением их шансы на победу возрастут. Если дать им зелья восстановления, вероятность потерь будет крайне низкой.

«Великий Мудрец» дал мне совет. У драконьютов есть крылья и способность летать, что является их преимуществом. Злая многоножка, хоть и мощный монстр, уязвим для атак с воздуха. Единственное, чего следует опасаться, - это её дыхание, но с «Многослойным Барьером» серьёзных ран не будет.

Я решил доверить Габилу и его подчинённым эту задачу.

— Габил, я хочу поручить тебе выращивание трав хипокутэ в пещере.

— Доверьте это мне! Я, Габил, буду работать не покладая рук! — ответил он с восторгом и мокрыми от слёз глазами.

Что ж, раз у него столько энтузиазма, пусть берётся за дело. К тому же, если Габил и его подчинённые поселятся в пещере, они станут своего рода стражами, и необходимость охраны этого места отпадёт.

Я не забыл строго приказать им всегда передвигаться по пещере группами не менее чем из пяти. Это также станет хорошей тренировкой, повысив их боевые навыки. Я раздал им много зелий восстановления и разрешил использовать их при первой же необходимости. Даже если они окажутся в критическом состоянии, эти зелья помогут им выжить.

Так я одновременно решил вопросы жилья и работы для Габила и его воинов.

＊

За прошедший месяц подчинённые Габила тоже освоились и теперь могут без риска перемещаться по пещере. Они носят новые доспехи и оружие, созданные Гармом и Куробэ, и их сила значительно возросла.

Однажды, обеспокоенный, я пошёл проведать их, но всё оказалось вполне благополучно. Хотя в таких условиях зрение им бесполезно, все они освоили навыки «Магическое Чувство» и «Ощущение Источника Тепла», что полностью решило проблему. Они разбились на группы по пять, действуя тремя звеньями, которые всегда работают слаженно и поддерживают связь через «Мыслесвязь», так что в случае опасности могут среагировать мгновенно.

Габил хорошо справляется с руководством, что позволило его команде довольно быстро адаптироваться к жизни в пещере. Воины, живущие в постоянной боевой готовности, тоже окрепли и стали более опытными. Сейчас пять воинов могут справиться со злой многоножкой без помощи зелий. Удивительная решимость.

Со временем было бы интересно провести для них учебные бои с гоблинами-всадниками. Звёздные волки сами по себе имеют ранг B, а вместе со всадниками-хобгоблинами их сила достигает уровня B+. Их боевое мастерство тоже на высоте, так что, вероятно, пока преимущество останется за гоблинами-всадниками. Но, учитывая, что драконьюты умеют летать, это может оказаться интересным поединком.

Пока Габил и его команда занимаются культивацией травы хипокутэ в пещере. Около десяти бойцов, не занятых патрулированием, следят за её ростом и проводят опыты с разными способами культивации, чтобы определить наилучший метод для получения высокого качества. Собранную траву планируется размножить, чтобы наладить производство зелий восстановления. В будущем, когда нам понадобится исследовать мир людей, я рассчитываю использовать это как способ заработка.

Я позвал Габила.

— Габил, как идут дела с культивацией?

— Хе-хе-хе, благодарю за интерес! Всё идёт как надо! Смотрите, результат моих стараний!

Он протянул мне какую-то траву. Это был обычный сорняк.

Без лишних слов я поразил Габила «Чёрной Молнией». Не волнуйтесь, он не умрёт. В последнее время я прекрасно контролирую силу.

— Угх! За что это мне? Что я сделал не так?!

— Болван, это же сорняк! Что ты вообще выращивал?!

— Ч-что?! Ох, простите. Видимо, я слишком спешил с результатом...

— Это не та ошибка, которую можно просто списать на спешку... Ты даже представить не можешь, насколько сложнее вырастить сорняк при такой высокой концентрации магической эссенции.

Пусть и с некоторыми трудностями, но культивация травы хипокутэ, возложенная на драконьютов, продвигается по плану. Мне пришлось потрудиться, чтобы научить Габила отличать сорняки от нужных растений. Хотя и понятно, что без зрения ориентироваться только на тактильные ощущения нелегко. Я могу использовать «Анализ и Оценку», но у Габила и остальных нет таких удобных навыков, поэтому на их стороне только опыт.

С источником света дело бы шло быстрее, но это задача на будущее.

А тем временем Габил ходит по пещере как хозяин. Настолько, что даже монстры убегают, завидев его. Похоже, кто-то из его приближённых уже может в одиночку победить злую многоножку, и часть пещеры стала их территорией. Впечатляюще. Хотя я и не скажу ему об этом вслух - он только возгордится и начнёт совершать ошибки. Он в этом похож на меня, и именно потому я уверен, что он с ответственностью выполнит возложенную на него работу.

Сейчас я поручил им сосредоточиться на культивации. А когда всё наладится, можно будет заняться приготовлением зелий. Хотя мне с моими навыками это несложно, я хочу создать систему, где смогут справляться и без меня. Я не хочу, чтобы моё отсутствие поставило их в тупик.

И пусть будет множество неудач, лишь бы в конце они нашли один способ, который даст результат...

С этой мыслью я оставил их.

＊

Проблемы с питанием, жильём и одеждой решены, и теперь Габил и его подчинённые стали неотъемлемой частью нашей группы.

Мирные дни продолжаются.

Ах, как прекрасно, когда всё спокойно. Пока Шион несла меня у себя на груди, я беспечно размышлял об этом.

В такт её шагам её грудь подпрыгивала.

Дрог, дрог, дрог, дрог.

Ах, как это приятно...

Я уже погружался в это расслабленное состояние, как вдруг...

Господин Римуру, у нас чрезвычайная ситуация. Несколько сотен пегасов летят в сторону города.

Спокойная «Мыслесвязь» от Соуэя донеслась до меня.

— Шион, чрезвычайная ситуация. Я вызову Бенимару и Хакуроу, а ты передай Ригурду, чтобы он дал срочные указания жителям!

— Поняла.

Шион поставила меня на землю и сразу же бросилась выполнять приказ.

Сообщить всем жителям через «Мыслесвязь» невозможно. Нужно звонить в колокол, чтобы сообщить о тревоге и собрать всех на площади.

Оповестив Бенимару и остальных о ситуации, я направил своё сознание в небо.

Обычно я ограничиваю «Магическое Чувство», но сейчас раскрыл его полностью, чтобы проанализировать обстановку. Из направления, где находится королевство дварфов, я почувствовал приближающиеся силы.

Их примерно тысяча.

Каждый из них, судя по уровню, не достигает ранга A... нет, погодите, они по двое! Это рыцари на пегасах?! Значит, перед нами слаженное и организованное вооружённое формирование.

Ответ. Результаты «Анализа и Оценки» показывают, что рыцари имеют ранг A-, так же, как и пегасы. Однако их энергетические волны синхронизированы настолько, что они практически единое целое. Их уровень немного превышает ранг A.

По результатам наблюдений стало ясно, что это отряд примерно из пятисот рыцарей. По словам «Великого Мудреца», выходит, что перед нами пятьсот кавалеристов ранга A. Даже если собрать все наши силы, это будет почти непобедимый противник...

Сравнивая силы по одному, я чувствую, что каждый из этих рыцарей немного слабее Габила, который только недавно достиг ранга A. Однако, если трое окружат его, Габил окажется повержен. В каком-то смысле, это угроза даже более серьёзная, чем армия из двухсот тысяч орков.

Шион вернулась с Шуной.

Одновременно прибыли Бенимару и Хакуроу, а Соуэй уже стоял у меня за спиной.

Гельд тем временем вызывает высших орков, отправленных на строительство и заготовку материалов в лесу, и старается подготовить их к бою, но, похоже, они не успеют вовремя. Да и даже если бы они успели, высших орков ранга C+ всё равно ждёт сокрушительное поражение...

— Господин Римуру, что прикажете? — спросил Бенимару, но я не мог дать точного ответ.

— Что делать, говоришь... да вот не знаю. Мы не знаем ни их целей, ни того, кто они такие. Если дойдёт до боя, мы проиграем, так что я хотел бы избежать конфликта, если это возможно...

Ответ. Местом назначения приближающейся группы является именно этот город. Они движутся сюда прямым курсом без колебаний.

На мои слова «Великий Мудрец» отреагировал.

Похоже, план спрятаться и переждать не сработает.

— Всё в порядке! Просто уничтожим их! — мои осторожные мысли были сметены оптимистичным, но слегка бездумным голосом Шион.

Хотелось сказать, что это глупость, но она бы всё равно не поняла...

Наши с Шион цели в этой ситуации различаются. Если бы целью было уничтожить пятьсот вражеских рыцарей любой ценой, не обращая внимания на потери, задача была бы проще. И да, при таких условиях, думаю, мы бы справились.

Однако, если при этом мы стараемся избежать жертв среди жителей города, то задача становится практически невыполнимой.

По расчётам «Великого Мудреца», наилучший шанс на выживание для всех - это немедленно разбежаться в разные стороны. В таком случае около девяноста процентов выжили бы. Если же попытаться остановить их лицом к лицу, половина погибнет, включая нас с киджинами. Даже для нас, с нашей мощью, шансы на выживание зависят от удачи. Это всего лишь расчёты для случая, если мы сражаемся в полную силу, и, разумеется, использовать безрассудный план Шион я не собираюсь.

В любом случае потери неизбежны. Если дело дойдёт до боя, то для меня это уже будет поражением.

Разрушение города не так уж важно, но жертвы меня не устраивают. Поэтому я хочу избежать боя любой ценой.

— Ну, что будет, то будет. Если дело дойдёт до боя, то приоритетной задачей будет эвакуация жителей. Тем временем мы будем удерживать врага.

— Поняла. А может, если выложимся на полную, это окажется проще, чем кажется!

— Оставьте поддержку магией на меня!

— Хе-хе-хе, мой клинок жаждет крови.

— ...Я подчиняюсь воле господина Римуру.

Проверив боевой настрой киджинов, я поручил Хакуроу и Куробэ заняться руководством эвакуации, если она всё-таки понадобится.

Я объяснил ситуацию подошедшему Ригурду и велел в случае начала боя пробраться к отряду Гельда, находящемуся за пределами города, и объединиться с ним.

И тут я услышал, как кто-то пробормотал: «Хм, а не может ли это быть...»

Повернувшись, я увидел, что Кайджин о чём-то задумался.

— Что-то не так, Кайджин?

— Ах, да. Раз уж речь зашла о рыцарях на пегасах, я вспомнил слухи о секретном отряде, подчиняющегося непосредственно королю дварфов. Хотя это всего лишь слухи...

— Что? Но ведь королевство дварфов славится тяжеловооружённой пехотой и мощными магическими подразделениями, разве нет? И какой ещё секретный отряд может существовать, если даже ты, бывший командир, об этом не знаешь?

— Ну, видишь ли... Источником слухов были старые генералы, ушедшие на пенсию. Ведь, хоть я и командир, я всё равно молод по сравнению с ветеранами, которые живут сотни лет. Приходилось подчиняться им даже после ухода из службы.

Кайджин скривился, вспоминая об этом. Похоже, старшие дварфы, известные своей привязанностью к выпивке, сохранили немалое влияние в армии даже после выхода на пенсию. И на таких пьяных посиделках иногда всплывали эти слухи.

Видимо, из-за алкоголя они становились немного более разговорчивыми. Как они говорили, этот секретный отряд, подчиняющийся непосредственно королю, называется Орденом Рыцарей на Пегасах.

— Пегасы - это магические звери ранга С, обладающие способностью к полёту. Они разводятся даже в Дваргоне. Но пегасы ранга А- - это редкость в дикой природе. Если так, то, возможно, в этих слухах что-то есть...

Кайджин представил убедительные доводы, которые подтверждали возможность существования такой группы. Если этот секретный отряд был известен только по слухам даже бывшему командиру, то это объясняло бы, почему он не знал о нём.

И если это так, то тогда...

— Если догадки Кайджина верны, тогда, возможно, сам король дварфов и направляется сюда?

— Скорее всего... Да. Король Газель уже давно не покидает королевский дворец, но в прошлом его называли героем. Если он посчитал это необходимым, то мог бы и лично отправиться сюда.

— Как думаешь, что могло стать причиной для такого решения?

— Ну... возможно, это связано с Орк-лордом? Но эта ситуация уже решена...

А? Орк-лорд?..

— Кстати, Ригурд, хочу уточнить...

— Что именно?

— Мы же через Кавала передали эту новость авантюристам, но рассказали ли мы, что ситуация решена?

— ...?!

— Ну вот, надо передать это Кавалу.

— Приношу свои извинения! Совсем об этом забыл...

Это не только его вина. Я тоже забыл, так что мы оба виноваты. Но это не большая ошибка - можно попросить Соуэя передать сообщение, и всё уладится.

Хотя сейчас лучше сосредоточиться на тех, кто приближается.

— Думаешь, король дварфов пришёл, чтобы помочь нам, узнав эту новость? — Кайджин надеялся на лучшее, но что-то подсказывало мне, что это не так.

Всё равно гадать не имело смысла, так что я завершил обсуждение.

Мы продолжили подготовку к самому худшему и стали ждать непрошеных гостей.

＊

Над городом показалась стая пегасов. Мы настороженно следили за ними, пока они несколько раз облетели город по кругу и затем приземлились на открытой местности за его пределами.

В самом городе тоже есть открытые участки, где планируется строительство центральных объектов, но, видимо, из уважения они не стали входить без приглашения. Логично, ведь в отношениях между государствами такое поведение расценивается как объявление войны. Хотя, поскольку мы - монстры, международные законы, скорее всего, на нас не распространяются. Да и не факт, что в этом мире вообще существуют какие-то международные законы...

Впрочем, сейчас это неважно. Главное, что среди прибывших действительно был король дварфов. И, судя по всему, он не собирается нападать на нас сразу.

Если бы он видел в нас врагов, то атаковал бы без предупреждения. Возможно, как предполагал Кайджин, он прибыл сюда в качестве подкрепления? Хотя маловероятно, что ради нас он мобилизовал бы свой секретный отряд. Тем более король бы не стал лично принимать участие в таком деле.

Я поручил Хакуроу, Куробэ и Гобуте заняться эвакуацией жителей, а мы с остальными вышли за пределы города.

Ригурд настоял на том, чтобы идти со мной, утверждая, что вопросы внешних переговоров - его обязанность. Впрочем, не ясно, получится ли вообще начать переговоры.

Само собой, со мной пошли и Кайджин с тремя братьями-дварфами.

На открытой площадке за городом выстроились стройные ряды рыцарей. Перед ними стоял человек, источавший подавляющую ауру, а вокруг него - четверо спутников, чья мощь явно превосходила силу обычных бойцов.

Итак, вместе с королём Газелем таких выдающихся личностей оказалось пятеро.

Трудно судить об их уровне, но сила, несомненно, значительно превышает А-ранг. Ощущение опасности, как и тогда, когда я встретился с королём Газелем, ясно показывало, что они на другом уровне.

Скорее всего, это и есть боевые спутники легендарного короля-героя. Учитывая их силу, становится понятно, почему расчёты показывали, что нам лучше избежать прямой стычки, чтобы повысить шансы на выживание.

Если всё же дойдёт до битвы, это будет очень плохо. 

— Ваше Величество Газель, давно не виделись. Вы прибыли в весьма внушительном сопровождении. Есть ли у Вас какое-то дело к нам сегодня? — Кайджин шагнул вперёд, опустился на колени перед королём и задал свой вопрос.

Когда я об этом подумал, оказалось, что я никогда напрямую не разговаривал с королём Газелем. Говорили, что существует традиция, из-за которой требуется выполнить множество сложных процедур, прежде чем получить такую возможность. Меня ведь объявили преступником, не дав возможности объясниться... хотя Кайджин действительно ударил дворянина... и чуть было не отправили на принудительные работы.

Газель оказался справедливым правителем, иначе бы всё закончилось куда хуже, так что теперь вероятность того, что он нападёт без причины, крайне мала. Если дело всё же дойдёт до сражения, на этот раз я точно скажу всё, что думаю.

— Давно не виделись, Кайджин. И ты, слизь... ты помнишь меня? — Газель обратился ко мне довольно дружелюбно, пока я приглядывался к его настрою.

Однако, а как же те сложные процедуры? Пока я размышлял об этом, за моей спиной начало ощущаться напряжение. Видимо, дело в том, что король Газель назвал меня «слизью».

Бенимару убрал улыбку с лица и потянулся к своему мечу, источая устрашающую ауру. Соуэй же, обычно спокойный, слегка приподнял уголки губ в невесёлой усмешке, чётко выражая своё состояние. Этот взгляд означал гнев. Соуэй - тип, который обычно не проявляет эмоций, но в гневе он улыбается, что делает его особенно опасным. Ирония в том, что если видишь его улыбку, стоит приготовиться к смерти.

Бенимару, в целом, вспыльчив, хотя старается держать себя в руках по сравнению с остальными киджинами. Однако, судя по исходящей от Шуны и Шион мрачной ауре, они вовсе не собираются сдерживаться, а наоборот, полны решимости.

Это нехорошо.

Сейчас они держат себя в руках, повинуясь моему приказу, но если произойдёт что-то ещё, не удивительно, если они выйдут из себя. Прежде чем это случится, мне нужно как-то уладить ситуацию...

Тем временем, кажется, Кайджин тоже был потрясён неожиданными словами короля.

— Ваше Величество?! — Кайджин был настолько ошеломлён, что его глаза едва не вылезли из орбит.

Похоже, поведение Газеля сегодня идёт вразрез со всеми представлениями Кайджина о том, как должен вести себя король. Но для меня это только к лучшему.

Король великой державы лично прибыл сюда и обошёл все сложные процедуры, чтобы заговорить с нами. Можно считать, что мы уже выиграли, даже если учитывать раздражение киджинов. Это мой шанс, и я не могу его упустить.

— Ха-ха-ха-ха! Как всегда, ты упрям, Кайджин. Разве ты не видишь? Сегодня я прибыл сюда как частное лицо. Конечно, лишь формально, но если бы не это, мне вообще бы не позволили покинуть дворец.

Смеясь, Газель бросил эти слова, не заботясь о реакции окружающих.

Кайджин поспешно огляделся, переводя взгляд с меня на Газеля, и заметил, что ни сам король, ни его приближённые никак не возражают. Поняв, что король говорит правду, он так и остался стоять в замешательстве.

Итак, король дварфов Газель прибыл сюда как частное лицо.

Но тогда для чего с ним этот внушительный отряд рыцарей? Хотя если подумать, королю вообще не полагается путешествовать в одиночку. Вероятно, это сопровождение для успокоения старейшин, министров и всего высшего руководства королевства.

Если не нужны эти сложные процедуры, то лучше напрямую узнать у него, чего он хочет. Думаю, сражения не будет, так что позволю себе ответить смелее.

С этими мыслями я обратился к королю:

— То есть, я могу с тобой говорить без всяких формальностей?

— Естественно. Не время придерживаться всяких условностей.

— Хорошо, тогда представлюсь. Меня зовут Римуру. Да, я действительно слизь, но прошу не называть меня так. Всё-таки я теперь глава Альянса Великого Леса Джура, и моё положение уже не такое, как в прошлый раз.

Заявив это, я изменил облик, приняв человеческую форму.

— Это не мой настоящий облик, но так, думаю, будет проще говорить, да?

Я слегка ухмыльнулся, наблюдая за реакцией короля Газеля.

— Принял облик человека?!

— ...Высший маджин, и к тому же очень могущественный.

— Хм. Магическая сила есть, но признаков магии нет. Похоже, это изменение формы, основанное на навыке. Поскольку количество магической эссенции не увеличилось, это всего лишь изменение внешности, как он и сказал. Но боевые способности могут измениться. По крайней мере, если он будет носить то же снаряжение, что и мы, его методы атаки и защита явно улучшаться.

— Неприятно... Неужели редкий мутант, давно не встречавшийся? И эти, что за ним, тоже не обычные.

— Хм. Их личность мне известна. Киджины. Столь же редки, как и Орк-лорд.

— Что? Киджины ведь существа, эволюционировавшие из огров. Может быть, лучше расправиться с ними до того, как станет слишком поздно?

— ...Не всё так просто. Их по крайней мере четверо. Нам придётся быть готовыми к серьёзному противостоянию.

— Нам нельзя проявлять слабость, но и недооценивать их было бы неразумно.

Король Газель смотрел на меня молча, однако его спутники стали ещё более настороженными. Похоже, они узнали, кто такие Бенимару и остальные. Старая женщина, видимо, использовала какую-то магию, чтобы собрать информацию о нас. Не слишком приятно, когда тебя разглядывают так подробно, но это неизбежно. Если мы не продемонстрируем свои силы, нас могут попросту посчитать слабыми.

Даже если я и смогу выжить, не хочу, чтобы меня принудительно подчиняли.

— Тишина!!! Хватит языком чесать. Сейчас я говорю с этой слизью. Или вернее... Римуру, так ведь? Я сам оценю его. Вам всем лучше просто наблюдать в тишине.

Не отрывая от меня взгляда, король Газель вдруг мощно рявкнул, заставив своих людей умолкнуть. Его невероятная аура моментально успокоила спутников... как и ожидалось от такого правителя.

— Простите, что напугал вас. Я всего лишь изменил форму, чтобы было удобнее разговаривать. Как сказала та старушка, это мой навык «Универсальная Трансформация». Это разновидность мимикрии, так что беспокоиться вам не о чем.

— Оценивать это буду я. Слова того, чья истинная сущность неясна, доверия не заслуживают.

Ну, это логично. Вопрос лишь в том, друг я ему или враг.

Похоже, цель нынешнего визита короля Газеля - определить, кто мы такие. Он, должно быть, уже знает о том, что Орк-лорд был побеждён, и прибыл сюда с определёнными выводами.

Если так, то, возможно, достаточно лишь завоевать его доверие, чтобы избежать конфликта.

— Ну, ты можешь подозревать меня сколько угодно, но тогда как мы вообще будем разговаривать?

— Не волнуйся. Чтобы оценить тебя, мне не нужны слова. Мой меч покажет, кто ты на самом деле. Тот, кто называет себя главой леса и с такой самоуверенностью несёт всякий вздор, должен познать своё место. Если твой меч не просто украшение, то прими моё предложение.

Сказав это, король Газель передал алебарду, которую держал в руках, рыцарю, стоявшему у него сбоку. Похоже, его взгляд, устремлённый на мой меч, говорил о том, что он настоящий фанат сражений.

— Ваше Величество, неужели вы...

— Ха! Разве не быстрее было бы сразиться всерьёз?

На лице короля Газеля заиграла свирепая улыбка.

Судя по удивлению рыцарей и спутников короля, его решение сражаться мечом было признаком настоящей серьёзности.

С моей стороны отказать не было причин. К тому же, сейчас жителей города всё ещё эвакуируют, так что это даст немного времени.

— Я принимаю твоё предложение. Заставлю тебя пожалеть, что назвал меня болтуном.

Я и король Газель обменялись взглядами и одновременно шагнули вперёд.

Киджины тоже наблюдали за происходящим, не проявляя сомнений в моей победе.

Спутники короля и рыцари его свиты, похоже, также собирались молча наблюдать за боем, даже не думая отговаривать своего правителя.

Незаметно нас с королём Газелем окружили, образовав круг, и мы встали друг против друга в его центре.

— Что касается условий сражения, то если ты сможешь выдержать серию моих атак, считай это своей победой. Разумеется, можешь атаковать как хочешь. Но предупреждаю... не смей недооценивать меч Мастера Меча, Газеля Дварго.

Заявив это, король Газель плавно вытащил меч и принял стойку в средней позиции. Меч с лёгким изгибом, однолезвийный, украшенный тонким узором. На вид он напоминал катану, но отличался особым стилем. Для Мастера Меча качество его оружия, кажется, тоже было на высшем уровне.

Ну что ж, я уже собирался занять боевую стойку, когда...

— Тогда позвольте мне быть судьёй!

Холодный голос, словно заполнивший всё пространство, вдруг раздался.

Одновременно с этим появилось три чистых ауры, и одна из них произнесла эти слова.

Это была знакомая мне аура - Трейни, дриада. Как всегда, она явилась неожиданно. Две другие ауры тоже напоминали Трейни, так что, скорее всего, это её сестры, о которых я слышал.

— Дриады?!

Выражение крайнего удивления было на лице пожилой женщины, которая пыталась узнать о нас больше.

Внезапное появление существа через перемещение, конечно, не могло не ошеломить.

Трейни улыбнулась и бросила взгляд на короля Газеля и его окружение.

Затем заговорила:

— Ваше поведение к главе леса надменно и неуместно, король дварфов. Назвать такого, как господин Римуру, пустословом - вы готовы вступить в конфликт с народами этого леса? Однако раз уж господин Римуру принял ваше предложение о поединке, я, как его подчинённая, не стану вмешиваться. На этот раз я закрою глаза на это. Но если вы нарушите договорённости, то не ждите пощады.

С непоколебимой решимостью Трейни обратилась к королю и его спутникам.

Мои спутники одобрительно кивнули, словно соглашаясь с её словами.

А лица дварфов побледнели.

— Дриада, высшее существо леса... и она поддерживает одно из объединений...

— Это существо, сравнимое с высшим духом. И таких тут трое... Похоже, всем нам следует быть наготове.

Они обменивались полушёпотом, и среди них были даже те, кто выглядел совсем подавленным.

Хотя, если честно, я вовсе не горел желанием сражаться...

— Ха, ха-ха-ха-ха! Значит, ты и правда глава леса, Римуру. Прошу прощения за то, что назвал тебя пустословом. Теперь мне ясна суть происходящего, хоть и смутно. Но это не отменяет того, что я хочу узнать, кто ты на самом деле. Раз уж назначен наблюдатель, всё, что остаётся, это скрестить мечи!

В голосе короля Газеля не было ни капли смятения.

Он не отвёл от меня взгляда с самого начала.

— Что ж, так и быть. Я легко одержу победу и потребую объяснений насчёт всего этого.

— Ха, только если сможешь одержать победу.

Вокруг нас уже не было ни звука.

Трейни тоже с серьёзным выражением лица встала рядом, следя за нами.

Так начался мой поединок с королём Газелем.

＊

В тишине, окутавшей площадь, раздался голос Трейни: «Начали!»

Я и король Газель одновременно двинулись.

Моя способность «Магическое Чувство» позволяет улавливать информацию в радиусе действия и преобразовывать её в изображение в моём сознании. С её помощью я смог оценить обстановку, словно смотрел на себя со стороны, и, ускорив мышление в тысячу раз, начал разрабатывать стратегию.

Прошло немало времени с тех пор, как я сражался всерьёз.

После битвы с Бедствием Орков я ежедневно проводил тренировочные бои с Хакуроу. Тем не менее, это была не настоящая схватка, и мне кажется, я где-то позволял себе немного расслабиться.

Собрав всю свою концентрацию, я с максимальной точностью уловил присутствие противника.

Мой нынешний рост составляет примерно сто тридцать сантиметров. Съев Орк-лорда, я увеличил свой запас эссенции, и количество клеток моего тела слизи возросло.

Однако король Газель, обладая ростом около ста семидесяти сантиметров - выше среднего для дварфов, был на голову выше меня.

В моём восприятии он представлялся величественной горой, стоящей прямо передо мной. Полагаю, это связано с его внушительным присутствием как короля.

Тем не менее я сохранил спокойствие и продолжал наблюдать за королём Газелем.

Король держал свой великолепный однолезвийный меч в средней позиции, сосредоточив на мне свой взгляд. Он стоял неподвижно, демонстрируя уверенность, что сможет отразить любую атаку.

На самом деле, я не мог найти ни единого пробела в его стойке.

У меня возникло ощущение, словно передо мной стоял Хакуроу. Титул Мастера Меча явно был не пустыми словами. Хотя, возможно, это скорее свидетельствует о невероятном мастерстве самого Хакуроу, который, похоже, может тягаться с Мастером Меча.

Так или иначе, это был не тренировочный бой. Оставаться настороже было абсолютно необходимо.

Для начала попробую небольшую атаку.

Король Газель сказал, что собирается совершить всего одну серию атак. У меня же есть возможность атаковать сколько угодно. Даже если я смогу победить его этой атакой, это не будет считаться нарушением условий.

Чем более опытен противник, тем лучше он ориентируется в пространстве. Поэтому...

Использовав «Укрепление Тела», я увеличил силу ног и, резко ускорившись, ринулся к королю Газелю. Если он решит принять удар - хорошо. Если попробует просчитать мой выпад, то попадётся на мой трюк.

Я был уверен, что уже предоставил королю Газелю достаточно информации обо мне, и он точно её воспринял и будет использовать в бою. Иными словами, я рассчитал так, чтобы, атакуя, увеличить длину руки всего на десять сантиметров - этого будет достаточно, чтобы мой противник ошибся в оценке дистанции и принял удар.

Главное - не перестараться с увеличением.

Кому-то это может показаться хитростью, но это очень действенная тактика. Не дать противнику верно определить дистанцию - важный элемент ближнего боя.

К слову, однажды я уже сумел провести такой приём против Хакуроу. Правда, больше этот трюк на нём не сработал, и после того дня Хакуроу стал... точнее, он и так чудовище, но тогда он превратился в настоящее чудовище, и мне пришлось пройти через настоящий ад. Однако это была одна из тех редких побед, что я смог одержать.

Смогу ли я обмануть короля Газеля с этим приёмом, который сработал даже на мастере?

С этим самоуверенным настроем я нанёс удар, но король Газель парировал его точным и отработанным движением, словно предвидя мою атаку.

Что?! Я был в шоке, но снова принял стойку.

Похоже, что у короля Газеля не было намерений меня преследовать - он по-прежнему спокойно за мной наблюдал.

Я попробовал сменить тактику и несколько раз атаковал по-разному, но всё это было безуспешно: он парировал мои атаки с лёгкостью.

Конечно, я не сдерживался. У нас есть зелья восстановления, так что пока не будет смертельных ран, всё можно исцелить. Я атаковал со всей силой, но всё равно ничего не добился.

Мои удары блокировались нежно и легко, с точностью, чтобы не повредить лезвие.

Похоже, между мной и королём Газелем существует ошеломляющая разница в мастерстве. Я вынужден признать это, ведь у меня действительно не было ни одного шанса.

— Что такое, уже всё? Это и есть вся твоя сила, Римуру?

Если подумать, мне ведь никто не запрещает использовать навыки. Это не будет считаться нарушением условий. Однако полагаться на них сейчас было бы похоже на признание поражения, и мне это не нравилось.

Я твёрдо решил, что, как бы то ни было, проведу хотя бы один удачный удар. Кажется, моя врождённая неприязнь к поражениям загорелась сильнее, чем когда-либо.

— Заткнись! Я просто ещё не выложился на полную! — огрызнулся я, хоть и не мог придумать действенного способа справиться с ситуацией.

Я не хочу проиграть, но у меня нет ни единой зацепки.

Король Газель, словно почувствовав мою тревогу, начал двигаться. Из него заструилась невероятная боевая аура, захватив меня в свои сети.

Под воздействием этой ауры мои движения оказались скованы.

Плохо дело, если так продолжится, я получу удар?!

Уведомление. Анализ завершён. Эта боевая аура является улучшенной версией навыка «Запугивание» - дополнительный навык «Аура Превосходства Героя». Её цель - подавить противника и обездвижить его. Существа с низкой сопротивляемостью могут сломиться духом и впасть в восхищение к его пользователю.

Только я подумал, что дело плохо, как услышал голос надёжного союзника. В критической ситуации мне всегда помогает «Великий Мудрец». Пожалуй, стоит спросить о стратегии.

Ответ. Способ противодействия тот же, что и для «Запугивания»: сопротивляться с помощью силы воли.

Что-что? Силы воли, ты... серьёзно?

Ответ был не особо обнадёживающим. Мне показалось, что «Великий Мудрец» просто отнёсся к этому ответу легкомысленно.

Нет, сейчас не время для таких мыслей.

В первую очередь мне нужно выбраться из этого состояния.

Сила воли, значит? Значит, громкий крик. Тело не двигается, но голос у меня есть. Если не сработает, тогда буду думать дальше.

— У-о-о-о-а-а-а-а-а-а!

Я закричал изо всех сил. Затем направил на короля Газеля голосовой удар, похожий на голосовую пушку, в которой преуспел Ранга. Одновременно я попытался высвободить своё «Запугивание» и нейтрализовать его «Ауру Превосходства Героя».

Король Газель даже не пытался уклониться и попросту рассеял мой голосовой удар. Однако, возможно, его внимание немного отвлеклось, и мне удалось нейтрализовать «Ауру Превосходства Героя».

Теперь начнём сначала.

Я снова поднял меч и встал в боевую стойку против короля Газеля.

В такой ситуации у меня оставался только один способ добиться победы.

...Просчитать атаку короля Газеля и принять её...

Нужно лишь выполнить это изначальное условие для победы.

Однако я не думал, что король Газель окажется настолько силён. Его сила казалась такой же бездонной, как у Хакуроу.

Если бы он действительно хотел меня убить, то уже давно бы нанёс удар, который стал бы для меня смертельным. Тот факт, что он этого не сделал, говорит о том, что он действительно намерен оценить меня, как сам и объявил.

Но и я не могу просто так признать своё поражение.

Раз я заявил, что являюсь главой леса, я обязан сражаться на полную силу, чтобы победить.

По крайней мере, допускать позорное поведение в бою мне ни в коем случае нельзя.

Я взял себя в руки и, собравшись с духом, принял стойку, держа меч прямо перед собой. Как и в боях с Хакуроу, я настроился на то, чтобы учиться, и принял боевую стойку перед королём Газелем.

Если я смогу отразить атаку короля Газеля, это будет означать мою победу. Я отбросил все сомнения и сосредоточился на слиянии с мечом.

Прислушаться к голосу меча и стать с ним единым - вот что Хакуроу называл высшим искусством меча.

Хотя я и не совсем понимаю, что это значит, я просто искренне следую его словам, направляя всё своё внимание на меч.

Увидев это, король Газель усмехнулся.

— Вот, так и надо. Ну что ж, начнём!

Как только я услышал его слова, король Газель исчез прямо у меня на глазах. Он исчез из поля действия всех моих обнаруживающих способностей.

Что за?!

То, что я смог отреагировать, было лишь счастливой случайностью.

Как-то... на самом деле без всякой причины... я почувствовал опасность, словно она надвигалась прямо снизу. Никогда прежде я не доверял таким смутным ощущениям, но на этот раз решил просто прислушаться к своему инстинкту.

Может, это и есть то явление, которое слышат лишь те, кто достиг высшего мастерства - «голос меча».

Стоило мне слегка отступить назад, как прямо передо мной пронёсся сгусток убийственного намерения. Но на этом всё не закончилось.

Потому что это... этот приём...

Опасно! В тот же миг, как я это понял, моя рука уже подняла меч, будто сама собой.

Резкий, чистый звук «ки-и-и-и-и-н!!!» прорезал воздух.

Поединок был завершён.

Мне удалось отразить удар меча короля Газеля.

— Ха... ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха-ха!!! Ты отразил мой удар!!!

— Э-э, да. Если ты признаёшь, что я его отразил, значит, я победил, да?

— Ага, так и быть. Похоже, ты не являешься злобным монстром.

Король Газель рассмеялся громко и отступил, опуская меч.

— На этом всё! Победитель - Римуру Темпест!

Голос Трейни, наблюдавшей за поединком, подтвердил мою победу.

Услышав это, я облегчённо сел на землю. Похоже, этот бой вымотал меня сильнее, чем я сам ожидал.

Вот он какой... король дварфов, Газель Дварго.

Я почувствовал, что мельком увидел настоящую силу, которой обладают герои.

＊

С объявлением моей победы громкие крики восторга монстров эхом прокатились по площади.

Однако дварфы остались недовольны, повсюду слышались возмущенные голоса.

— Меч короля был отражён?!

— Невероятно, такое невозможно!!!

— Неужели король атаковал не в полную силу?

И тому подобное.

На самом деле, король Газель просто испытывал меня. Если бы он сражался в полную силу, я был бы мгновенно побеждён. Однако утверждение, что он сдерживался, - это уже слишком. Я понимаю, что их не радует моя победа, но это уж слишком...

— Тишина! Вы, бесстыдники! Смеете ли вы утверждать, что король сражался несерьёзно?! Вы что, полагаете, что могли видеть движения, которые даже мои глаза не уловили?

— ...Верно. Газель вовсе не сдерживался. Звание «Мастер Меча» не просто так ему присвоено. Сегодня не ради схватки мы здесь, а ради того, чтобы узнать истинное лицо противника. Мы пришли не для того, чтобы создавать врагов. Не забывайте об этом.

Одетый в чисто белые доспехи рыцарь и воин в чёрных доспехах выразили то, что я хотел сказать. Как я и думал, дварфы прибыли не ради битвы, а чтобы оценить нас.

Обличённые дварфы смущённо замолчали и, обратившись ко мне и королю Газелю, поклонились: «Простите нас за грубость».

Они не собирались осквернять наш поединок, их слова были продиктованы нежеланием признать поражение их короля, Газеля.

Их раскаяние было искренним, и я принял их извинения.

К тому же я понимал их чувства.

Хотя, мне ли говорить, но честно говоря, отразить последний удар удалось мне только благодаря удаче. Дело в том, что я уже знал этот стиль боя. Удар выглядел знакомо, и, доверившись интуиции, я поднял меч - и это оказалось верным решением.

— Но всё же, тебе удалось разгадать мою «дымку: буря земли и небес». Превосходно, Римуру.

— Да это... чистая случайность. Я видел эту технику раньше у своего учителя.

Скорее, я её не просто видел... во время тренировок этот приём частенько меня сбивал с ног.

Даже недавно, когда я увернулся от первого удара, радость моя была недолгой - я получил сокрушительный удар по голове.

Резкий рубящий удар, словно поднимающийся от земли к небесам, рассчитан на то, чтобы вывести противника из равновесия. Второй, завершительный удар - это и есть истинное мастерство «дымки: буря земли и небес».

Для Хакуроу это техника начального уровня, но даже сейчас она настолько сложна, что я едва успеваю реагировать. Только зная её, мне удалось отразить удар, так что особо хвастаться здесь нечем.

— Что?! Неужто твой учитель...

Король Газель, казалось, был взволнован и пристально посмотрел на меня. Сама техника и её исполнение, возможно...

— Хо-хо-хо, браво, господин Римуру. Как вижу, вы слышали «голос меча», и это меня радует.

Незаметно к нам подошёл Хакуроу, помогавший с эвакуацией жителей.

— Эвакуация женщин и детей завершена, теперь за это отвечают Гобута и остальные. И надо же, мне удалось посмотреть на захватывающее зрелище.

Хакуроу улыбался, явно довольный. Похоже, он поспешил на помощь мне.

Тут король Газель с почтением обратился к Хакуроу:

— Простите, но не вы ли легендарный огр-мечник?

Как я и думал, король Газель и Хакуроу оказались знакомыми.

— ...О, так это тот самый сорванец? Вижу, что ты изменился. Нет, прошу прощения за такую вольность в обращении к королю дварфов. Недавняя мощь вашего меча была невероятной; похоже, вы превзошли меня как фехтовальщик, и это весьма впечатляет, — Хакуроу прищурился, улыбаясь королю Газелю.

— Получить такую похвалу от огра-мечника - это честь для меня.

— Хм, прошло, должно быть, около трёхсот лет? Это были славные времена, когда я обучал мальчишку, который заблудился в лесу. А теперь этот мальчишка стал королём дварфов.

Похоже, Хакуроу когда-то учил Газеля фехтованию. Теперь ясно, почему его удары были мне знакомы.

Получается, что король Газель - мой старший ученик? Однако... трёхсот лет? Сколько же живёт Хакуроу? Он и правда окутан множеством тайн. И, конечно, удивительно, как непредсказуемы порой бывают связи.

Мы переместились в другое место, чтобы обсудить всё более подробно.

Не в каком-то временном убежище, а в недавно построенном центральном здании. В нём находятся комнаты для ключевых должностных лиц, управляющих этим городом. Рядом с этим зданием возведено административное строение, где расположены рабочие кабинеты и конференц-залы. Мы вошли внутрь и начали обсуждение недавних событий.

Также мы вернули эвакуированных жителей, а скоординированной поддержкой занимался рыцарский отряд.

Встреча между старшими представителями обеих сторон проходила в спокойной атмосфере.

Цель дварфов состояла в том, чтобы узнать больше о загадочной группе монстров, которая победила Орк-лорда, - то есть о нас.

Они пришли выяснить, будем ли мы врагами или союзниками. Всё это было ожидаемо.

В результате они встретили дриаду, повстречали старого наставника, и, даже если бы не было этого поединка, у них уже не возникало желания видеть нас как врагов.

Кроме того, как говорят, дриады - существа с прямолинейными принципами, не поддерживающие зла. Учитывая, что такая дриада стала на нашу сторону, дварфы изначально были уверены, что мы не представляем угрозы.

Правда, из любопытства поединок всё-таки решили провести.

После того как я выслушал историю дварфов, мы также поделились своей: от беспорядков с Орк-лордом до того, как я стал правителем леса.

Я не стал упоминать, что Орк-лорд превратился в Князя Тьмы, ведь вопрос был уже решён, и в этом не было необходимости.

Так мы и обсудили все детали.

Обсуждение постепенно переросло в пир.

В ходе разговора напряжение между нами начало исчезать. Когда наступил вечер, Шуна принесла угощения, предложив поужинать.

В нашем городе достаточно продовольствия, чтобы обеспечить хорошее качество блюд. А благодаря кулинарному мастерству Шуны, ужин, естественно, перерос в настоящее пиршество.

Поскольку ночной полёт опасен, мы предложили гостям остаться на ночь. Рыцарский отряд разместился в большом зале, где они могли отдохнуть.

Они также сообщили, что не возникнет проблем с регулярной связью с их родиной, так что мы предложили местное вино, разрабатываемое в нашем городе. И тут уже никто не мог остановиться.

В такой непринуждённой обстановке я решил задать вопрос, который меня давно беспокоил.

— Тем не менее, ваша реакция была чересчур быстрой. Я передал информацию гильдии авантюристов три месяца назад, и только недавно она могла дойти до вас. Почему вы так быстро среагировали?

Мой вопрос был решён одним словом короля Газеля.

— Теневая служба... я поручил шпионам следить за тобой.

Король Газель, видимо, немного подвыпил, так как начал говорить вещи, похожие на государственные тайны.

— Эй-эй... Это вообще тема, о которой можно говорить вслух?

— Ничего страшного. Всё равно, это уже давно раскрыто твоими подчинёнными.

Газель спокойно признался, что с того момента, как я покинул королевство дварфов, за мной следили. Но меня удивило то, что мои подчинённые были в курсе этого.

— Ага, была тут парочка любопытных, что пытались вынюхать информацию о нас. Так как господин Римуру приказал не убивать их, мы просто отогнали. Они ничего не представляли из себя, но, может быть, лучше было их захватить? — невозмутимо произнёс Соуэй.

Соуэй, судя по всему, посчитал, что это не заслуживало моего внимания, и не стал докладывать об этом. Я попросил его на будущее сообщать даже о таких мелочах.

— Говоришь прямо, не стесняясь. Да, мои люди не сильны в прямом бою... — раздражённо ответила на слова Соуэя женщина по имени Анриетта. Она выглядела как красивая женщина, но, похоже, алкоголь делал её занудной.

Она - правая рука короля Газеля и глава теневой службы, что занимается разведкой от имени королевства дварфов. Видимо, слова Соуэя задели её гордость.

Разрядить напряжённую атмосферу между ними попытался мужчина, выглядевший серьёзным, в чисто-белой рыцарской броне.

Этот мужчина представился как Дольф, командир ордена рыцарей на пегасах. Он был полностью предан королю Газелю и ранее уже извинялся за неосторожные слова рыцарей под его командованием. Для главы тайного подразделения он оказался человеком прямым и серьёзным.

Уладив ситуацию между Соуэем и Анриеттой, он начал с энтузиазмом обсуждать воздушные сражения с Бенимару. Несмотря на свою серьёзность, он, кажется, был рад отвлечься от этих двоих. Хотя они прекратили обмениваться колкостями, атмосфера между ними по-прежнему оставалась ледяной. Нет ничего удивительного, что он предпочёл беседовать о любимых тактиках, чем терпеть дальнейшие препирательства.

Старая женщина по имени Джейн, явно заинтересованная в моих способностях, была величайшим знатоком дварфов и придворным архиволшебником. Сейчас она оживлённо обсуждала магию с Шуной, и выглядело так, что Шуна воспринимала её как наставницу.

Джейн была заинтересована в магии, с помощью которой они следили за нами. Более того, рыцарский отряд также был под защитой армейской магии, которая нейтрализовала заклинания против армии. Даже если бы Бенимару атаковал их своим «Адским Пламенем», он, вероятно, не нанёс бы им значительного урона.

Хотя она и обладала силой в бою против отдельных лиц, её основной специализацией было усиление армии. Эта старушка оказалась куда опаснее, чем казалось на первый взгляд.

Тот, кто дружелюбно общался с Кайджином, был чёрный, тяжеловооружённый воин. Он назвался Бёрном и командовал высшими силами Вооружённой Нации Дваргон, являясь высшим военным командиром. По слухам, он обладал наибольшей силой после самого короля Газеля.

Раньше Кайджин служил под его началом.

Хотя Бёрн и не мог проявлять к нему особого отношения из-за положения, он сожалел об уходе Кайджина. Поэтому, если бы ситуация привела к противостоянию, он намеревался ходатайствовать о пощаде для Кайджина и его людей. Несмотря на грозный вид, он оказался добрым парнем.

Так мы и подружились с дварфами.

Король Газель с ностальгией беседовал с Хакуроу.

— Теперь я киджин с именем Хакуроу. Господин Римуру попросил стать его «наставником».

Услышав эти слова Хакуроу, король Газель выразил желание стать его учеником. Однако, его спутники, естественно, воспрепятствовали этому. Ведь не может король великой державы стать учеником наставника другого государства.

Газель, глядя на меня с обидой, будто укорял, хотя я был тут ни при чём.

Но, как оказалось, Газель был в личной поездке и вёл себя совершенно свободно, сняв с себя мантию величия.

В отличие от его обычного образа, он вёл себя легко и просто, словно это была его истинная природа. Когда он слушал похвалу Куробэ, в адрес его собственного меча, в глазах Газеля светилась искренняя радость, и я подумал, что, возможно, это и есть настоящий Газель.

Король-герой Газель, воин Газель.

Как он смог заглянуть в мою суть, так и я увидел его истинную натуру.

＊

Когда пир достиг своей кульминации, король Газель с серьёзным выражением лица повернулся ко мне.

— Римуру, есть кое-что, что я хотел бы спросить.

— О, спрашивай, я отвечу на всё!

— Хочешь заключить со мной союз?

Я и так не пьянел, но тут, казалось, будто я мгновенно протрезвел.

— Это слова не твоего старшего брата, а слова короля. Если ты считаешься главой этого леса, значит, мы равны по статусу. Если бы ты смог подчинить себе весь этот огромный лес, то получил бы богатства и силу, превышающие даже наш народ. Я наблюдал за этим городом с высоты и должен признать, что он очень красиво устроен. Более того, благодаря чрезвычайно рациональным методам строительства в лесу проложены дороги. Хотя сейчас это ещё не завершено, но однажды это место станет центром торговых путей. Иметь страну, которая выступила бы защитником в то время - весьма удобно, не так ли?

С силой, свойственной королю, Газель обратился ко мне с этими словами. Он смотрел на меня серьёзным взглядом.

Я проигнорировал его утверждение о братском ученичестве, однако он говорил о том, что официально признаёт нас как единую группу. Более того, он предлагает стать нашим покровителем. Это было слишком хорошее предложение, чтобы от него отказаться.

— Ты уверен? Это равносильно признанию нас, монстров, как государство.

Это было слишком хорошее предложение, но мне казалось, что это не то, что Газель может решить единолично. Он заявил, что говорит как король, а не как частное лицо, так что, если он собирался передумать, лучше сделать это сейчас.

— Разумеется. К тому же, я должен отметить, что это удобно и для нас. Это предложение не от чистого сердца, а ради взаимной выгоды.

Газель усмехнулся и, не теряя серьёзности, изложил условия.

Вот условия короля Газеля:

Первое: заключение договора о взаимном ненападении.

Второе: взаимопомощь в случае угрозы национальной безопасности.

Третье: в качестве ответного шага за покровительство, строительство дороги до вооружённого государства Дваргон.

Четвёртое: обеспечение безопасности для дварфов в пределах Великого Леса Джура.

Пятое: взаимные гарантии технологического обмена.

Были и другие, менее значимые условия, но эти пять были основными.

Договор о ненападении был очевидным условием, а обеспечение безопасности - вполне разумным требованием.

Взаимопомощь также была просто формальностью, вряд ли бы возникла ситуация, требующая её. Военный Дваргон, хотя и граничит с Восточной Империей, является большим и нейтральным, и маловероятно, что империя захочет с ними воевать. По крайней мере, нашему участию здесь не место.

Если устанавливать дипломатические связи, соединение дорог - естественный шаг. Развитие торговых маршрутов - первоочерёдная задача. Конечно, вся тяжесть затрат ложится на нас, и это не то, что легко принять.

Это показывает осторожность короля Газеля, но, честно говоря, условия весьма выгодные.

Потому что признание монстров людьми само по себе - беспрецедентное событие. Даже в моих планах на долгосрочное будущее я предполагал, что это может занять десятки лет.

Защита, которую может предложить нам Вооружённая Нация Дваргон, бесценна. Даже договориться с маленькими государствами не представлялось возможным, а тут...

Невольно восхищаясь неожиданной удачей, я ощутил прилив волнения.

— Я с радостью приму это предложение.

Я выразил своё согласие королю Газелю. У Ригурда, Бенимару и Трейни также не было возражений. Все они ответили: «Мы полагаемся на вас, господин Римуру».

По словам Трейни, как только дриады признали меня владыкой, не осталось никого, кто бы мог оспаривать это. У монстров нет предубеждений против общения с людьми и дварфами. Таким образом, мы заключили официальный союз с королевством дварфов.

— Тогда я сообщу об этом своему королевству, — сказал король Газель.

На слова короля Газеля отозвалась Анриетта, глава теневой службы. Похоже, она собиралась передать информацию с помощью магии, но, вероятно, прямое сообщение будет более точным.

— И как называется ваша страна?

На его естественный вопрос я застыл на месте.

Э-э?! Мы все переглянулись с выражением удивления.

Название страны? То есть, если король Газель собирается признать нас как страну, тогда нам действительно нужно имя. Но вот только... Мы настолько сосредоточились на строительстве города, что не продумали этот момент.

Я думал, что когда-нибудь хотел бы создать государство для монстров, но это казалось чем-то весьма отдалённым.

— Ну... Я думаю, что это пока даже не на уровне государства. Так называемый Союз Великого Леса Джура просто включает разные расы, которые признали меня своим вождём. Кроме того, могут быть и те, кто не согласится, если я стану королём...

Эти мои неуверенные слова тут же были отвергнуты всеми.

— Если найдутся те, кто не признаёт господина Римуру королём, я, Шион, без колебаний их уничтожу!

— Подчинение сильному - это, можно сказать, инстинкт монстров. Но в случае с господином Римуру это нечто иное, более глубокое, не так ли? В любом случае, среди нас нет тех, кто подчиняется ему из принуждения, так что я сомневаюсь, что кто-то будет возражать, — добавил Бенимару с уверенным видом.

— Ух-хух-хух-хух. На данный момент зона влияния господина Римуру охватывает около тридцати процентов леса. Конечно, высшие расы леса наблюдают за ситуацией, но монстры среднего уровня уже выразили свою покорность, а низшие разумные монстры ищут защиты и стекаются в этот город. Сейчас мы объединены под названием Великого Союза, но в будущем наше единство создаст одно государство. И в центре этого государства будет находиться не кто иной, как господин Римуру, — добавила Трейни, нанося решающий удар.

Похоже, здесь тоже действует абсолютный закон «выживает сильнейший». Теперь, когда Вельдора, хранитель леса... как бы он сам это ни воспринимал... исчез, монстрам леса нужно объединиться до того, как жадные люди или агрессивные Князья Тьмы начнут вторжение. Если они этого не сделают, их ждёт либо эксплуатация, либо уничтожение.

...Создать Великий Союз разных рас леса Джура и построить отношения взаимопомощи между ними. Думаю, многовидовое государство сосуществования было бы интересно... - это мои слова, которые Трейни и другие широко распространили, вызвав огромный отклик среди разных рас леса... Не замечая, я оказался вовлечён в крупные перемены.

Мне оставалось только решиться.

— Понял. Тогда, наверное, нам стоит подумать о названии для государства...

Оставив короля Газеля с усмешкой недоумения, мы направились в отдельную комнату, чтобы обсудить название.

Похоже, дварфы были ещё не достаточно довольны выпивкой и собирались праздновать до самого утра. Мы договорились заключить официальное соглашение на следующий день... фактически, это будет межгосударственный договор... и покинули зал.

На следующее утро.

После ночной дискуссии наше государство наконец обрело имя. Мы провели всю ночь в обсуждениях с главными руководителями.

Так родилось название «Федерация Джура-Темпест». Кратко - «Темпест».

Поначалу предлагалось назвать его в честь меня, Римуру, но я настоял на отказе из-за неловкости. С Темпестом мне удалось смириться - это ведь не совсем моё личное имя, и звучание вроде бы приемлемое.

Но стоило мне расслабиться, как городу дали имя «Римуру»... Официально это будет «центральный город Римуру».

Будут ли его называть городом Римуру или городом монстром Римуру? Просто подумать об этом - и мне становится неловко, но я уже не смог остановить твёрдое мнение всех остальных. Теперь мне остаётся лишь молиться, чтобы я к этому быстрее привык.

Мы также обсудили основные принципы государства. Поскольку за одну ночь вряд ли удастся прийти к окончательному решению, мы планируем неоднократно проводить такие обсуждения.

Пока что я являюсь верховным правителем, но в будущем хочу перейти к республиканской системе. Моя цель - принимать на службу не только сильных, но и мудрых монстров, чтобы они могли участвовать в управлении. Принцип «каждый на своём месте» - это мой девиз.

Хотя структура пока лишь на стадии формирования, для текущей ситуации этого достаточно. Этот союз - это обещание между мной и королём Газелем, основанное на взаимном доверии.

На этот раз союз между Вооружённой Нацией Дваргон и Федерацией Джура-Темпест будет считаться двусторонним договором.

Подписи представителей государств - в нашем случае это подписи обоих сторон - придадут ему официальную силу.

Закреплённое магией, это соглашение будет публично объявлено.

Так был заключён союз с королём дварфов Газелем Дварго.

Это было первое событие, с которого началась история Федерации Джура-Темпест.