...история уходит далеко назад, к событиям, предшествующим дню погибели.

Маджин Мюрран вновь отправилась с миссией по наблюдению за Римуру и его окружением. Это задание она получила от своего господина, Князя Тьмы Клеймана, когда лично доставляла магические предметы. Клейман приказал ей провести глубокое расследование и собрать данные, которые могли бы раскрыть слабости загадочного маджина или предоставить возможность для выгодных переговоров.

.........

......

...

Несколько месяцев назад Мюрран представила свой отчёт, включавший множество деталей. Она рассказала о городе монстров, его уровне культуры, а также о том, что, похоже, Милим подружилась с загадочным маджином, который является лидером этого города. Более того, этим лидером оказалась слизь, тот самый маджин в маске, которого она видела на хрустальном шаре.

Самым важным открытием стало то, что эта слизь была признана лидером даже дриадами, являющимися смотрителями Великого Леса Джура. Теперь он представлял собой третью силу, независимую как от Князей Тьмы, так и от человечества, что делало любое вмешательство крайне затруднительным.

Сообщение о том, что Княжна Тьмы Милим стала лучшим другом загадочного маджина, удивило даже Клеймана. И хотя тот факт, что слабая на вид слизь оказалась лидером, сам по себе был неожиданным, поведение Милим оказалось ещё более непонятным. Это выходило за пределы привычного понимания.

То, что Князь Тьмы подружился с каким-то неизвестным маджином, можно было назвать безрассудным поступком, и это вызывало лишь полное недоумение.

Как простой смертной, Мюрран понять замыслы Князя Тьмы невозможно. И это вполне нормально. Этот Князь Тьмы немного... нет, пожалуй, значительно странный, не так ли? Даже такие сомнения невольно приходили ей в голову, и это было чистой правдой. Но... понимать мысли Князя Тьмы - это не её задача.

Не задумываясь об этом, Мюрран просто сообщила всё как есть.

Выслушав её доклад, Клейман рассмеялся с явным удовольствием и сказал:

— Понятно... Это может пригодиться. Очень любопытная информация.

Похоже, он остался доволен, и Мюрран с облегчением перевела дух.

Затем она передала ему самое важное - магический предмет высшего уровня, хрустальный шар, хранивший запись сражения между Харибдой и загадочным маджином, а также демонстрирующий часть силы Милим. Эти записи были бесценны, и Князь Тьмы Клейман остался в превосходном настроении...

Однако даже это не позволило Мюрран обрести свободу. Чтобы заслужить его милость, требовался куда больший успех. Клейман не был тем, кто добровольно отпустил бы полезного высшего маджина, пусть даже она уже потеряла былую ценность. Это было вполне предсказуемо для Мюрран.

Тем не менее, её успех укрепил доверие к ней. Получив приказ продолжить свою миссию, Мюрран оказалась в выигрышном положении. Получение приказа продолжать самостоятельное задание было для Мюрран даже желанным. Чтобы вырваться из-под контроля Князя Тьмы Клеймана, ей было удобнее готовиться там, куда не дотянется его взор.

Кроме того, получив определённые полномочия, Мюрран могла действовать свободно, не связываясь с Клейманом.

Мюрран вернулась в город монстров, чтобы продолжить наблюдение. Пока Княжна Тьмы Милим оставалась в городе, она вовсе не использовала «магию общения» и воздерживалась от применения любых других заклинаний. Стараясь максимально подавить свою мистическую ауру, Мюрран скрывалась, словно затаив дыхание. Это стало удобным предлогом для отсутствия контактов с Клейманом, что для Мюрран оказалось крайне выгодно.

Поскольку её присутствие уже было раскрыто Милим, осторожность стала ещё более необходимой. Хотя её попытки могли оказаться тщетными, она продолжала действовать с максимальной бдительностью. Видимо, усилия не были напрасны, так как её присутствие больше никто не заметил.

Через некоторое время Княжна Тьмы Милим покинула город монстров. Куда она направилась и чем сейчас занимается, оставалось загадкой... Тем не менее, задача Мюрран заключалась исключительно в расследовании загадочного маджина, а не в наблюдении за Милим, так что её дальнейшая судьба не имела значения.

Хотя она могла бы немного расслабиться, въевшаяся в неё осторожность мешала ей сделать это. Мюрран продолжала тихо следить за происходящим.

В конце концов, она решила воспользоваться группой людей, которые начали посещать город монстров...

.........

......

...

И вот сейчас, спустя несколько месяцев с тех пор, как Мюрран завершила свой последний отчёт перед Клейманом.

За это время она продолжала активно действовать, но от Клеймана так и не поступало никаких известий. Когда Княжна Тьмы Милим покинула город, Мюрран сделала ещё один доклад, однако получила лишь приказ продолжать задание. Это говорило о том, что Клейман практически потерял к ней интерес. Именно поэтому Мюрран решилась на смелый шаг.

Её цель оставалась прежней - сбор информации, а потому она стала искать способы проникнуть в город. В процессе она обратила внимание на человеческую группу. Собрав сведения, Мюрран выяснила, что это вооружённый отряд, ведущий торговлю с городом монстров. Более того, загадочный маджин по имени Римуру планировал использовать эту группу... чтобы превратить её в героев в глазах человечества.

Если так, то достаточно затесаться в их ряды - решила Мюрран. Так она сможет легко попасть в город монстров, не вызывая подозрений. Ей, изначально бывшему человеку, не составляло труда принять человеческий облик.

Хотя сейчас ей и приходилось подчиняться Клейману, ради своей свободы она готова на всё. Мюрран была решительно настроена использовать любые доступные средства. Такой подход она выбрала для себя.

И пусть она не хотела признавать этого, её способ действий всё же напоминал мысли её господина, Князя Тьмы Клеймана.

Таким образом, Мюрран направилась в место, куда двигалась эта группа людей - в королевство Фармус.

＊

Хм, людские города действительно развились, вздохнула Мюрран.

Её человеческая жизнь осталась далеко в прошлом, несколько сотен лет назад. В те времена настоящими городами можно было назвать разве что королевские столицы, в то время как остальные поселения напоминали лишь слегка улучшенные деревни. Да и население их было куда меньше.

Избегая людских взглядов, Мюрран медленно шла по улицам, разыскивая определённое место. Её целью было отделение свободной гильдии, расположенное в графстве Нидола Мигама.

С наступлением сумерек она наконец нашла нужное здание. Войдя внутрь, она оказалась в окружении грубых, шумных людей. Хриплые голоса у стойки регистрации, где вели переговоры, выкрики спорящих о повышении цены за товар, громкие разговоры о сегодняшних подвигах - все эти звуки сливались в невыносимый шум, который почти ошеломлял её острое слуховое восприятие.

Отменить магию усиления слуха она не могла, а потому решила просто отвлечь своё внимание от окружающих звуков.

И всё же, стоило ей переступить порог, как она услышала свист. Её заметил один из местных забияк, привлечённый не только её запахом, но и внешностью.

— Эй, смотрите! Вот это красотка!

— Ого, невероятно. Эй, сестрёнка, зачем ты в такое место пришла?

— Как насчёт этого? Мы собираемся пропить деньги за добычу, может, присоединишься?

...Ух, как же они раздражают.

Мюрран поморщилась от явного раздражения. Её всегда удивляло, почему она так привлекает внимание.

Живя в затворничестве и полностью посвящая себя магическим исследованиям, она никогда не задумывалась о своей внешности. Но с её мягкими серебристыми волосами с зеленоватым оттенком, изумрудными глазами и утончённой, спокойной аурой она была воплощением красоты.

И теперь, когда она вошла в место, полное грубых авантюристов, её появление не могло остаться незамеченным. Кроме того, она выбрала неудачное время - вечер, когда здесь собиралось больше всего людей.

— Ну же, не ломайся.

— Прости, но у меня есть дела, — холодно ответила Мюрран.

Но мужчина и не думал сдаваться.

— Да брось, пошли, побудешь с нами немного.

— Ты меня не слышал? Я сказала, что у меня есть дела.

Хотя Мюрран была довольно спокойной, как для маджина, она не терпела фамильярности от незнакомых людей.

— Я проявляю к тебе такую доброту, а ты...

— Оставь её, Исаак, — вмешался другой мужчина. — Если гильдмастер тебя услышит, то всыплет, что мама не горюй. Это тебе не кабак, да и она может быть клиентом гильдии.

— Хрен с вами, ладно, — мужчина, которого назвали Исааком, неохотно отступил. Однако его взгляд всё ещё был устремлён на Мюрран.

Она же, слегка кивнув в знак благодарности заступнику, без лишних слов направилась к стойке для регистрации.

— Я бы хотела зарегистрироваться.

— Зарегистрироваться? Вы имеете в виду как обычный член гильдии?

— Нет, хочу зарегистрироваться как авантюристка. Хм...

Она на мгновение задумалась, в какой из трёх отделов - сбор, исследование или истребление - ей стоит подать заявку. Наконец она вспомнила, что в прошлом хорошо разбиралась в сборе лекарственных трав. Сейчас она, конечно, больше занималась их выращиванием, но в молодости часто сама искала их в лесах.

— Пусть это будет отдел сбора ресурсов.

— Отдел сбора, значит? Придётся пройти испытание. Вы согласны?

— Да. Что для этого нужно сделать?

— Для начала заполните эту форму, — сказал сотрудник, протягивая бланк.

Мюрран начала заполнять документ для получения удостоверения личности. Однако вскоре её вновь окликнул Исаак:

— Эй, хочешь стать авантюристкой? Да ещё и одна? Может, мне помочь тебе с испытанием?

Он усмехнулся, но его истинная цель была в другом - напугать остальных. Если Мюрран решит нанять сопровождающих для испытания, то никто не возьмётся за это в присутствии Исаака. Любой, кто осмелится принять её заказ, станет его врагом, а такого в гильдии старались избегать.

Исаак, несмотря на свою посредственную силу, был здесь известной фигурой. Хотя он едва дотягивал до низшего уровня ранга С, для провинциального отделения свободной гильдии это считалось немалым достижением. Настоящие сильные бойцы предпочитали жить в крупных городах, где получали заказы на задания из регионов.

Исаак ошибочно считал, что он здесь важная персона и что никто не посмеет ему перечить.

...Ну и дела. С таким мелким выскочкой только лишняя головная боль... Может, проще убить его? подумала Мюрран, раздражённая происходящим. Но сразу отбросила эту идею.

Убить открыто вызовет большие проблемы, а убрать его тайно не послужит примером для остальных. Более того, если сделать это неаккуратно, её могут заподозрить в убийстве, что только усугубит ситуацию. Для Мюрран в этом нет никаких преимуществ.

Такой подход был бессмысленным.

Тогда как поступить?

— Хм, похоже, мне придётся продемонстрировать свою силу. Вместо сбора я выберу истребление. Испытание на истребление можно пройти прямо здесь, верно? — спросила она спокойно.

Администратор, проверив правила, кивнул в подтверждение.

Так началось испытание - и по его завершении...

— Хе-хе, сестрица, вот эта гостиница! — Исаак, настолько напуган силой Мюрран, что сам вызвался быть её прислужником, хоть она его об этом и не просила.

Прошло несколько дней.

Мюрран, как и планировала, продолжала выполнять задания гильдии. Вскоре должна была появиться нужная ей вооружённая группа - отряд Йоума. Она просто ждала их прибытия.

Неожиданно оказалось, что Исаак, к её удивлению, был полезен. Он оказался весьма усердным и помогал собирать информацию. Он же, хорошо зная город, стал для Мюрран незаменимым проводником, так как ей самой не хватало знаний о жизни обычных людей. Более того, его осведомлённость о группе Йоума стала для неё приятным сюрпризом.

Хорошо, что я его не убила, подумала Мюрран, когда Исаак явился с докладом.

— Сестрица, они прибыли!

И вот настал день осуществления плана.

План Мюрран был предельно прост. Она обратилась к местному гильдмастеру, Францу, с просьбой порекомендовать её Йоуму.

За последние несколько дней слухи о способностях Мюрран разошлись повсюду. Даже сам гильдмастер Франц, проводивший её испытание, признал её силу. Теперь в гильдии практически не осталось тех, кто бы не знал её имени.

— Хотелось бы, чтобы ты осталась в нашей гильдии надолго, — сказал ей Франц.

Но Мюрран это не интересовало. Её целью было лишь получить удостоверение личности.

— Я довольно искусна в магии и, думаю, могла бы быть полезна герою. Я слышала, что в группе Йоума не хватает магов, — заметила она.

— Это досадно. Однако, если ты сможешь помочь герою Йоуму, это в конечном итоге будет и на пользу нашей гильдии. Хорошо, я готов дать тебе рекомендацию, — ответил Франц.

Казалось, всё складывалось проще некуда...

И вот сейчас.

Почему всё обернулось так? думала Мюрран, держась за голову.

Само знакомство прошло хорошо. Но вот дальше...

— Чего? Нам уже хватает магов в лице волшебника Роммеля и майя Джаги. Да и на кой нам баба? Она всё равно бесполезна! — грубо отказали ей.

От этих слов у Мюрран вскипела кровь.

— Хм, тогда я покажу вам, что такое настоящий волшебник, — произнесла она и, не сдержавшись, ввязалась в спор.

Результат? Она в пух и прах разгромила их.

В итоге она добилась своего и её приняли в отряд, но теперь Мюрран оказалась в неожиданном положении: ей отвели место, второе по значимости после Йоума.

Её назначили военным советником с полномочиями определять курс действий отряда, наравне с заместителем Кажилом и стратегом Роммелем.

Вот уж не думала, что так выйдет. Хотела незаметно примкнуть как обычный шаман...

Мюрран задумалась: может быть, она гораздо вспыльчивее, чем считала? С этими мыслями она слегка упрекнула себя.

●

Йоуму в тот день пришлось в очередной раз убедиться: людей нельзя судить по внешности.

Место действия - окраинный лес, где мало посторонних глаз. Свидетели - гильдмастер Франц, который и представил Мюрран, а также мелкий авантюрист Исаак. Йоум презрительно усмехнулся. Как женщина может победить меня? думал он.

Несмотря на то что несколько его спутников-охранников последовали за ним, они оставались в стороне, лишь наблюдая за поединком. Йоум был уверен, что справится в одиночку.

Его экипировка включала великолепные доспехи, переданные Римуру: экзоброню, полный доспех, обеспечивающий высокую устойчивость к магии. Любая посредственная магическая атака теряла против него смысл.

Тьфу! Маги вообще ничего не могут! Просто сокращу дистанцию и прикончу её одним ударом!

С таким настроем он вступил в бой. Тем более, Йоум никогда прежде не испытывал трудностей в сражениях против магов.

— Если хотите, можете напасть хоть все разом, — заявила Мюрран спокойным голосом, от чего Йоум вспыхнул гневом.

— Не зазнавайся, женщина! Роммель, Джаги, не стесняйтесь! У нас есть зелья для восстановления, так что используйте всё, что у вас есть!

Роммель, хотя и неохотно, приступил к подготовке, Джаги хладнокровно и сосредоточенно исполнил приказ.

Поединок начался по сигналу Франца.

Трое против одного.

Согласно здравому смыслу, Йоум и его спутники не могли проиграть.

Сразу после сигнала Роммель наложил заклинание усиления, а Джаги - вспомогательную магию. Йоум ощутил, как его тело достигло своего предела по усилению. Наполненный уверенностью, он ринулся вперёд, чтобы нанести решающий удар.

И... тут же провалился в яму.

— Какого?!

На последнем шаге, прямо перед Мюрран, земля ушла у него из-под ног.

— Стихийная магия: Земляная Тюрьма, — раздался спокойный голос Мюрран.

Это заклинание обычно использовалось для укрепления почвы, чтобы создать надёжную опору. Однако, применённое к провалившейся земле, оно превратилось в ловушку, полностью сковавшую тело Йоума.

Йоум оказался обездвижен сразу после начала сражения.

— Какого хера?!

— Как можно было использовать такую простую магию ТАК?! — удивлённо воскликнули Джаги и Роммель.

Их шок был понятен. Мюрран использовала магию для превращения земли в грязь, чтобы создать яму, и простое заклинание для её последующего затвердевания. Даже доспехи с высочайшей магической защитой были бессильны против такой прямолинейной тактики.

Это был простой, но идеально выверенный план, полностью предсказавший действия Йоума.

Джаги и Роммель пытались что-то сделать, но их усилия прервал новое заклинание Мюрран:

— Аномальное Состояние: Безмолвие.

— .........?!

— .........!

Сражение было окончено.

— Это просто нелепо. Вы даже не подготовились к противодействию аномальным состояниям? Как вы вообще собираетесь сражаться против магов?.. — в голосе Мюрран слышалась неподдельная досада.

Меньше чем за три минуты её победа была очевидной. Йоуму пришлось признать её силу, сколь бы неохотно он это ни делал.

Той ночью, в таверне.

В честь присоединения Мюрран был организован небольшой пир.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Сестрица, ты невероятно сильна! Никогда бы не подумал, что братан проиграет!

Заместитель Кажил громко смеялся, произнося эти слова.

— Заткнись, Кажил. Кто бы мог подумать, что она применит такой простой трюк? Джаги, это что, у магов обычная тактика?

— Ты что, издеваешься, глава? Ни один маг не останется спокойным, когда у него перед носом сверкает меч опытного воина... Чтобы выкопать яму, нужно точно определить место, а для этого требуется выдержка, чтобы использовать себя как приманку. Я уж молчу про других магов - даже мне такое вряд ли под силу.

— Всё так, сэр Йоум. Даже провокация с её стороны была тщательно продумана. И она права: мы действительно совершенно не умеем сражаться против магов.

Йоум, недовольный шутками Кажила, раздражённо обратился к своему магу, но услышал в ответ лишь подтверждение их недостатков.

— Блять. Как бы я ни хвастался, что уступаю только в мастерстве, результат говорит сам за себя. Мы втроём проиграли ей. Это факт. Ладно. Признаю, ты сильнее нас. Но, пожалуйста, научи нас сражаться с магами, — Йоум честно признал поражение и попросил помощи у Мюрран.

— На самом деле, нас такому в магической академии не учили. На занятиях по армейской магии мы изучали заклинания, использующие рельеф, но ничего подобного, — поддержал Роммель, прося её научить и его.

— Я могу немного помочь...

— Это было бы здорово! Я хочу узнать больше и научиться эффективно использовать магию!

— О-о, прошу, возьми и меня в ученики!

— Хорошо, но только чуть-чуть.

Радостные Роммель и Джаги чуть ли не пустились в пляс.

— Прости за всё это. Но прошу, помоги и мне в будущем, — смущённо добавил Йоум.

Он тоже собирался учиться у Мюрран, чтобы лучше понимать тактику борьбы против магии. Откровенно втиснувшись в их просьбу, он получил согласие.

Так Мюрран официально стала частью их группы, приняв на себя роль советника и заняв должность военного консультанта.

●

Мюрран поймала себя на мысли, что, возможно, она просто излишне добра.

Она примкнула к отряду Йоума, чтобы шпионить за страной монстров. Цель была ясна, всё шло по плану. Однако, неожиданно для неё, ей доверили серьёзную должность.

Наивные глупцы. Даже не догадываются, что я маджин, подумала она, с едва заметной улыбкой на лице. Общение с людьми, которое ей давно было чуждо, странным образом грело её душу.

Пока пусть всё остаётся как есть. Надеюсь, я смогу насладиться этим немного дольше, пожелала она себе, не осознавая этого.

С невозмутимым видом Мюрран вновь вернулась к своим обязанностям.

После того как Мюрран присоединилась к отряду Йоума, её жизнь стала чрезвычайно занятой. Она обучала членов отряда тактическим приёмам: координации действий в бою против монстров и магов. Всё это проходило в формате практических тренировок.

Однажды она, не подумав, представилась как волшебница. Исправить это уже было невозможно, и ей пришлось обучать не только Роммеля и Джаги, но и всех, кто имел хотя бы базовые навыки магии.

И если тактические уроки сами по себе были утомительными, то обучение магии ещё сильнее осложняло её положение. Простые заклинания, вроде проклятий, она преподавала легко, ведь когда-то она была ведьмой, а значит, хорошо разбиралась в человеческой магии. Но с продвинутыми заклинаниями дело обстояло иначе.

Некоторые из них доступны лишь маджинам, и если раскрыть свои истинные навыки, можно вызвать серьёзные подозрения. Поэтому ей пришлось тщательно разбираться, какие заклинания остаются в пределах возможностей обычных людей.

Ужасно нудно. Почему я вообще ввязалась в это? сетовала она, осознавая, что сама навлекла на себя все эти проблемы.

Должность военного советника включала ещё и обязанность участвовать в разработке тактических планов. Эта работа оказалась ещё более обременительной, чем она предполагала.

Во время регулярных совещаний, которые проводились через магические кристаллы связи, собирались все командиры. Мюрран, будучи среди них, быстро поняла, что многие из них не блистали умом, и обсуждения редко приводили к чему-то конструктивному.

Даже такие ценные магические предметы, как кристаллы, не помогали избежать бесполезной траты времени. Мюрран не выдержала и начала давать советы. Это стало её ошибкой. Теперь она занималась не только разработкой планов, но и координацией работы всех отрядов, проводила совещания и докладывала напрямую Йоуму.

Мюрран считала, что такие обязанности слишком сложны для новичка вроде неё. Однако, не найдя подходящего кандидата, командиры без раздумий взвалили всё на неё.

Единственным разумным человеком среди них был Роммель.

— Мюрран, спасибо вам огромное! Без вас я бы не справился! — искренне поблагодарил он.

Её даже не тянуло отвергать такую благодарность.

Верить маджину... Какой же наивный! возмутилась она про себя, но промолчала.

Роммель, окончивший магическую академию, практически не имел опыта боевых действий. Став придворным магом местного лорда сразу после учёбы, он многого не знал. До прихода Мюрран он был вынужден полагаться на эксперименты и догадки.

Однако благодаря её наставлениям он быстро прогрессировал. Мюрран видела его потенциал и надеялась, что он скоро вырастет до уровня, который позволит ей передать ему свои обязанности.

Её главной целью теперь стало обучение Роммеля.

После утверждения плана действий отряд незамедлительно приступал к его выполнению.

Йоум и его люди посещали деревни в порядке их приоритетности, занимались уничтожением появившихся монстров, а также решали вопросы с заменой или пополнением состава отрядов, чтобы обеспечить бесперебойное функционирование группы.

Почему я должна заниматься всем этим? Это уже просто бред какой-то... раздражённо думала Мюрран.

Она хотела бы пожаловаться, но знала, что не может просто уйти, разозлившись, пока не выполнит свою изначальную задачу - проникновение в страну монстров. Несмотря на то что ей казалось, что миссия проваливается, было уже слишком поздно отступать.

Так Мюрран продолжала работать вместе с Йоумом и его отрядом, стараясь не выделяться. Они уничтожали монстров, спасали деревни...

Что-то здесь не так. Это не то, чего она хотела. Пора бы уже с этим заканчивать, всё чаще думала она.

Однако, несмотря на её недовольство, в душе у неё теплилось странное чувство удовлетворения. Долгие годы изоляции от людей стёрли её способность сопереживать и испытывать радость от общения. Но теперь она снова ощущала эмоции, которые считала давно утраченными.

И вот, наконец, отряд направился к месту назначения. Их путь лежал в город монстров... столицу Темпеста.

●

Маджин Грюцис, будучи гостем, участвовал в тренировочных боях.

— Вот же старый хрыч, снова не жалеет меня!

— Г-Гобута... этот демон, то есть, сэр Хакуроу всегда такой? — спросил Грюцис у своего товарища, хобгоблина Гобута, который тоже был изрядно побит.

— Ага! Просто ужас, честное слово, — пробормотал Гобута, высказывая своё недовольство, которое ни за что бы не произнёс в присутствии Хакуроу.

Грюцис понимал его чувства, но, будучи гостем, предпочёл не говорить ничего лишнего. И это спасло его.

— Хо-хо? Старый хрыч, говоришь? Неужели ты это обо мне?

— Ч-ч-чего?! Ма-мастер?! Почему ты здесь?!

— Молчи, недоносок! Пройдём по меньшей мере сотня лет, прежде чем ты сможешь называть меня мастером!

Появление Хакуроу было совершенно незаметным, как будто он и не уходил. Хакуроу молниеносно взмахнул деревянным мечом, ударив Гобута по макушке с такой скоростью, что даже Грюцис не успел заметить движение. Удар оказался настолько сильным, что Гобута мгновенно потерял сознание.

Беднягу Гобута увели прочь, очевидно, чтобы продолжить его «обучение». Грюцис проводил его взглядом, полным жалости. Всё, что он мог сделать - это молиться за благополучие своего друга.

Маджин Грюцис, выполняя приказ одного из Трёх Зверовоинов, Фобио, пребывал в Темпесте, чтобы расширить свой кругозор.

Хотя предводитель этого государства, Римуру, отсутствовал, ему было дано разрешение вести себя свободно, без излишней скромности, поэтому никаких проблем не возникало. Грюцису казалось невероятным, что предводитель может позволить себе покидать страну, но никто из местных обитателей не видел в этом ничего странного. Приняв эту особенность местной культуры как данность, он сосредоточился на извлечении знаний и опыта, которые можно было получить в этой уникальной стране.

Одной из таких возможностей стали регулярные тренировки под руководством Хакуроу. Грюциса впервые пригласил на эти тренировки Йоум, его первый человеческий друг. Тогда он не представлял, насколько суровыми окажутся занятия, но этот раз превзошёл все его ожидания.

Тренировки, в которых участвовали только местные жители, оказались совершенно иными.

Это просто жесть. До этого старик подстраивался под возможности Йоума и других людей, но теперь он не сдерживается...

Грюцис был впечатлён этим открытием, но одновременно ошеломлён разницей. Ранее тренировки с Йоумом и его отрядом включали базовые упражнения и немного работы над техникой. Однако на этот раз почти всё было посвящено только базовым навыкам.

— Сами по себе вы слабые и мягкотелые! Даже не думайте, что я буду вас учить искусству! Если хотите чему-то научиться, впитывайте глазами и запоминайте, рискуя жизнью!.

Всё происходило в формате спаррингов, где участников безжалостно избивали деревянным мечом. И Грюцис не стал исключением.

Несмотря на уверенность в своих силах, он был мгновенно лишён возможности что-либо сделать. Хакуроу сократил дистанцию за мгновение и нанёс серию ударов, скорость которых невозможно было отследить.

Если бы это был не деревянный меч, я бы уже умер... Хотя как эти удары деревянным оружием оставляют такую боль?!

Даже с высокой живучестью, присущей ликантропам, места ударов ныли от тупой боли. Видимо, это было искусство, неизвестное Грюцису, способное наносить урон на более глубоком уровне.

В душе он согласился с оценкой Гобута: старик был настоящим демоном. Грюцис с трудом мог выдержать чуть больше ударов, чем обычные хобгоблины, но и это лишь подчеркнуло его поражение. Его уверенность в собственной силе была разбита вдребезги.

Однако его внимание привлекли подчинённые Гобута. Хобгоблины, оседлавшие редких звёздных волков, формировали отряд гоблинов-всадников, отвечающих за охрану города.

Даже в тренировках с Хакуроу они демонстрировали отличное взаимодействие, выполняя слаженные командные манёвры. Их движения показывали высокий уровень мастерства и сплочённости.

Против них максимум, что я смогу - это справиться с пятерыми одновременно...

Грюцис был поражён их навыками и даже подумал, что их стоило бы пригласить в звериное королевство. Хотя он сразу осознал, что это невозможно: судя по всему, жители этого города ни за что не покинут свою родину.

В этом городе собрались воины, которые превзошли все ожидания Грюциса.

Например, тот же Гобута, который только что вместе с ним проходил суровые тренировки под руководством киджина Хакуроу. Хотя Гобута и ворчал, он всё же продолжал выдерживать тренировки. Уже одно это заслуживало уважения.

Кроме того, в городе было множество других сильных личностей.

Начальник охраны Ригур, как говорят, обладал силой, превосходящей даже Гобута. Порой Грюцис встречал представителей драконьютов, и они тоже демонстрировали внушительный потенциал.

Среди рабочих войск Грюцис замечал представителей высших орков, среди которых иногда попадались особо сильные индивиды. Особенно выделялся король орков по имени Гельд, чья мощь и облик напоминали о легендарном Орк-лорде.

Грюцис понимал: в бою Гельд мог стать равным ему соперником, а если допустить ошибку, тот бы даже одержал победу.

И, наконец, киджины.

Находясь рядом с ними, Грюцис мог ощутить их силу. Победить он считал возможным разве что Куробэ, кузнеца, или Шуну - хрупкую, изящную девушку. Но такое достижение казалось ему даже не поводом для гордости.

Против остальных четверых он не имел никаких шансов, что Грюцис сразу почувствовал. Хотя в армии Юразании он занимал скромное место, такое положение вещей казалось ему явно ненормальным.

И, как показала практика, его интуиция оказалась верной: он только что был сокрушён Хакуроу.

Чёрт побери, да что это за город такой?! Это же ненормально! У них хватило бы сил, чтобы начать войну с нашим королевством!

Грюцис понял, что решение их Князя Тьмы Кариона избежать войны с этим городом было совершенно правильным. Эта мысль принесла ему настоящее облегчение.

＊

Прошло несколько дней, и группа Йоума вернулась.

— Привет, как ты?

— Ах, рад видеть, что ты в порядке.

Сказав это, Грюцис улыбнулся и обменялся приветствием с Йоумом.

Однако его внимание привлекла женщина, чья красота среди всех в группе была особенно заметна.

— Так кто она?

— О, неужели, несмотря на то что ты маджин, тебя интересуют женщины?

— Глупец! Маджины бывают разные. Зверолюди, например, скорее похожи на полулюдей, чем на маджинов. У них не редкость пары с людьми, и они даже могут заводить детей.

— Хм, интересно. Но эта женщина - это что-то страшное. Я тоже недооценил её, и мне за это влетело...

— А? Что ты?..

Грюцис был ошеломлён.

Он не мог поверить, что тот мужчина, которому он доверял, проиграл женщине, которая, по его мнению, едва ли обладает боевыми способностями.

— Ну что, хочешь сам попробовать?

— Звучит заманчиво. Не уверен, что нужно выкладываться на полную, но я согласен!

Простой характер Грюциса не позволил ему отказаться от предложения. Так он согласился на бой с женщиной, которая стала военным советником группы Йоума.

Место - привычная тренировочная площадка.

Йоум пришёл с женщиной.

— Почему я должна заниматься такими глупостями?.. — сказала она с выражением полной неприязни.

— Да ладно тебе, Мюрран. Я хочу, чтобы ты показала этому парню свою силу.

— Я уже говорила, что не вижу причин для этого.

— Причина есть! Он над тобой посмеялся. Я не могу терпеть, когда тебя так унижают!

Йоум продолжал говорить, в то время как Грюцис с изумлением наблюдал за женщиной.

Хм, её зовут Мюрран? Когда смотришь на неё так близко, она действительно красивая. Но вот Йоум, почему он пытается меня обмануть?

От Мюрран исходил нежный и приятный запах, и она совсем не казалась сильной. Грюцис с трудом мог поверить, что Йоум проиграл ей.

Тем не менее, похоже, Йоум как-то уговорил её, и он повернулся к Грюцису с ухмылкой.

— Хех, наконец-то она согласилась. Грюцис, если ты победишь её, я стану твоим подручным. Но если она победит тебя, ты станешь моим подручным!

— Чё? Ты что, издеваешься?!

— А-а-а, понял, зассал, да?

— ...Ладно. Согласен на твои условия. Готовься стать моим подручным! — согласился Грюцис на провокацию Йоума.

— Ты, значит, считаешь, что я женщина и поэтому слабая? Заставлять меня быть частью вашей ставки - это действительно глупо, но я согласна принять вызов. Я сразу предупреждаю. Я волшебница, так что будь готов к этому.

— Волшебница, да? Ты уверена, что хочешь раскрываешь свои карты? Хотя, по твоему виду итак уже понятно, что ты магичка.

Волшебник - это тот, кто освоил более трёх магических систем. Это гораздо более сильный маг, чем колдун или майя.

Конечно, такие маги используют разнообразную магию, и сила их атакующих заклинаний часто в два раза больше, чем у обычных магов.

Мюрран заявила, что она высокоуровневый маг.

Грюцис воспринял это правильно и даже почувствовал симпатию к Мюрран.

Но, несмотря на это, он не стал её особо опасаться. Грюцис, будучи сильным маджином, обладает «Устойчивостью к Магии». К тому же, если его не смертельно ранят, он может восстановиться с помощью «Саморегенерации». Поэтому магия, которая не наносит смертельный урон, для него не представляет проблемы.

Кроме того, если она может убить меня с одного удара магией, ей нужно будет время на произнесение заклинания. Маги всегда уязвимы, пока они его читают, и я смогу её одолеть, пока она не завершит заклинание.

Грюцис думал точно так же, как и Йоум.

И, как можно догадаться, результат был очевиден...

.........

......

...

— Бваха-ха-ха-ха! Я бля ща уссусь от смеха!

Грюцис с горечью смотрел вверх на громко смеющегося Йоума.

Чёрт! Да как так?!

Йоум продолжал смеяться, удерживая живот от смеха. Мюрран смотрела на это с удивлением. Грюцис, который был закопан в земле до груди, покраснел от стыда, сдерживая слёзы от разочарования.

Так или иначе, Грюцис признал Мюрран.

— Думаю, надо сразу было с этого и начать, я Грюцис. Хотя я и проиграл, я всё же высший маджин среди зверолюдей. Я конечно не говорю, что не смог бы победить, если бы трансформировался, так что не переживай.

— Мюрран. Если бы ты трансформировался, из-за дистанции ловушка, возможно, не имела бы смысла. В таком случае я просто взмыла бы в небо и убежала.

Грюцис и Мюрран обменялись приветствиями. Для них это были просто слова, но для окружающих они звучали как оправдания и насмешки.

— Ну что, давайте жить дружно, а? Итак, Грюцис, по поводу твоего обещания...

— Ммм? А, да. Йоум, с сегодняшнего дня я буду твоим подручным. Мой господин - только Князь Тьмы Карион, но мне не сложно проявлять уважение к тому, кого я считаю выше себя.

— Правда? Я думал, что это была шутка, чтобы раззадорить тебя...

— Да всё нормально. Только вот, если господин Карион прикажет мне убить тебя, я не буду колебаться. Извини, но это мой безусловный принцип.

— Понял. Запомню.

Как и подобает честному зверолюду, Грюцис без колебаний согласился с предложением Йоума. Он был прямолинейным и всегда сдерживал свои обещания.

— Ладно, раз всё решено, я присоединюсь к вашей группе. Я уже неплохо освоился в этом городе, да и хочется увидеть другие человеческие страны.

— Ты уверен?

— Да. Моя задача - расширять кругозор. Пока не получу новых указаний, могу путешествовать, как мне угодно, — ответил он с улыбкой, наконец выбравшись из ямы и усмехнувшись.

Так, Грюцис присоединился к группе Йоума.

●

Там, где были Грюцис и его спутники, кто-то подкрадывался. Это был Гобута.

Хе-хе-хе. Я всё видел! Возможно с этим...

Гобута, продолжая строить коварные планы, подошёл к Грюцису и его группе, которые вели спокойный разговор.

— Я видел вашу битву! Это было великолепно! Просто потрясающе. Я так восхищён твоими навыками, дама! Смотря на тебя, я хочу кое-что обсудить, — сказал Гобута с подозрительной улыбкой.

Йоум и Грюцис, будучи хорошими друзьями с Гобутой, сразу поняли, что он снова что-то замышляет. Только Мюрран, встречавшая Гобута впервые, не могла скрыть своего замешательства.

— Мюрран, это Гобута. Если коротко, он - достаточно сильный парень в этом городе.

— Эхе-хе, это не так.

— Нет-нет, Гобута не так-то прост. Только что он спокойно следовал за тем ужасным инструктором, который всех нас мучает, и продолжал тренироваться.

— Ну, это было действительно жестоко...

Гобута смущённо покраснел от похвалы Йоума, но слова Грюциса напомнили ему о цели, и он стал серьёзным.

Затем он перешёл к делу.

— Так вот, есть одно дело, в котором я бы хотел, чтобы эта дама победила кое-кого. Этот демон, то есть старик, в смысле мастер, постоянно ведёт себя так надменно, поэтому...

Шёпотом, с осторожностью осматриваясь вокруг, продолжил Гобута.

Как только они услышали это, Йоум и Грюцис кивнули, подтверждая, что они согласны.

— Мюрран, давай поможем. Если мы победим его, нас тоже будут уважать. К тому же, мне самому интересно, как он будет справляться с этим.

— Этот план просто великолепен. Даже киджин, насколько бы сильным ни был, не сможет ничего сделать!

Не только Гобута, но и Йоум с Грюцисом просили Мюрран помочь, и хотя она не хотела, она всё же кивнула.

— Правда, может хватит? Такую простую тактику не получится использовать многократно, успех не всегда гарантирован.

— Не переживай! Он ближник. Если тот старик так уверен в своей скорости, он точно попадётся!

— Верно! Он ведь всегда важничает, так что пора ему немного попуститься!

— Ну да, я тоже попался на такой трюк. Если правильно выбрать момент для атаки, то бойцу, который сосредоточен на манёврах ног, будет нелегко.

Это был план, который Мюрран составила, потому что считала их слишком простыми, и повторное использование такого приёма было бы крайне сомнительным, подумала она.

Но она не сказала этого вслух. Вместо этого, она произнесла другое.

— И как мне вызвать его на бой?

Она пояснила, что без причины не будет затевать драку.

— Хмм... Можно сказать, что мы хотим изучить тактику против магов и попросить его поучаствовать. Это точно сработает.

— Значит, это будет просто тренировочный бой, так?

— Конечно! Если сделать правило: кто первым нанесёт удар, тот и победил, он точно согласится. Это будет выглядеть, как испытание на скорость.

— Верно. В таких условиях «Устойчивость к Магии» не поможет и магу достаточно просто попасть магией, а мечнику - дотянуться первым. Всё сведётся к скорости реакции.

— ...вот что я вам скажу. Я не собираюсь участвовать в этом. Для мага такое правило абсолютно невыгодно. Вы вообще понимаете, что скорость мечника куда выше, а заклинания требуют времени на подготовку? Какой смысл ставить себя в заведомо проигрышное положение?!

— ...ну да, логично.

— Не зная, на что способен противник, ограничивать себя - это самоубийство, — сказала Мюрран со вздохом.

Мюрран, серьёзно относящаяся к бою, только сильнее убеждалась, что план Гобута не имеет ни малейшего шанса на успех. Более того, выдвинув подобное условие, они лишь дали бы противнику понять, что дело нечисто. Но объяснять это Йоуму и Грюцису, которые действовали скорее по инстинкту, чем по логике, казалось бесполезным.

— Ладно, но это значит, что сражаться придётся кому-то другому, — начал йоум. — Главное ведь - доказать, что магия эффективна, верно? Значит, пусть Гобута станет приманкой.

— Отличная идея! Если Гобута вызовет его на бой, он точно согласится, — добавил Грюцис.

— Подождите минутку! — воскликнул Гобута, понимая что дело пахнет жареным.

Но те уже углубились в обсуждение деталей, и было слишком поздно что-либо менять.

Вот блин. Если что-то пойдёт не так, у меня точно будут проблемы. Придётся подойти к делу серьёзно...

Гобута изначально рассчитывал, что всё сделает Мюрран, и особо не переживал. Однако, когда понял, что ситуация может обернуться угрозой для него самого, моментально переменил своё отношение. Теперь он с предельной серьёзностью включился в разработку плана.

— Давайте уточним. Я вызываю его на поединок, а вы окружаете меня сплошными ловушками!

— На такой площади эффективнее будет сделать землю жидкой, чтобы полностью лишить его подвижности.

— И как это будет выглядеть? — с интересом спросил Гобута.

В ответ Мюрран изменила небольшую часть земли, сделав её жидкой. Гобута осторожно наступил на это место, и его ноги тут же увязли, не давая возможности двигаться.

— Выглядит надёжно! Думаю, этого хватит! — довольно кивнул он.

На этом подготовка завершилась.

— Моя задача - изменить структуру земли прямо перед началом схватки. Всё верно?

— Именно так! Прошу тебя, всё в твоих руках!

Таким образом, план был утверждён, и команда приступила к его реализации.

.........

......

...

— Ну, а теперь объяснитесь, — раздался спокойный, но внушительный голос.

На коленях перед Хакуроу сидели Гобута, Йоум и Грюцис.

Мюрран тоже попыталась встать рядом с ними, но Хакуроу, с добродушной улыбкой старца, остановил её.

— Вам это не нужно, мисс. Уверен, вас просто втянули эти дураки, не так ли?

— Но всё же я... — начала было возражать Мюрран.

— Ничего страшного. И так ясно, что эти олухи, попавшись в ловушку, решили попробовать то же самое на мне. Магия была великолепна, но их взгляды всё выдали с головой.

Мюрран тяжело вздохнула: «Ну конечно...». Она вспомнила всё, что произошло за последние несколько часов...

План был утверждён, и они вызвали Хакуроу - старика, который своим спокойствием и улыбкой скрывал устрашающую силу. Стоило Мюрран бросить на него первый взгляд, как она узнала в нём мастера, который однажды разрубил мегалодона одним взмахом клинка. Улавливая его невероятную уверенность и сосредоточенность, она сразу поняла: их план обречён на провал.

Если бы это был реальный бой, она уже предложила бы отступить. Но сейчас всё было не более чем игрой, и поражение в подобной ситуации можно было бы превратить в полезный опыт.

Это всё равно не сработает, но хотя бы посмотрю, как он ведёт бой. Это может быть интересно.

С такими мыслями она решила наблюдать за их провальным планом.

— Вот это настрой! Раз уж так, то проведём тренировку, максимально приближённую к реальному бою. Сразитесь со мной втроём сразу! А вы, мисс, похоже, маг? Хотите присоединиться? — предложил Хакуроу.

— Да ты шутишь, мастер! Ты нас явно недооцениваешь!

— Верно. Не слишком ли ты самоуверен?

— Ха-ха-ха! Раз вы так говорить, не буду сдерживаться, раз уж всё серьёзно.

Трое поддались на провокацию мгновенно. Мюрран лишь покачала головой, полностью уверившись в своей догадке.

Это даже не бой. После этого их придётся хорошенько отчитать...

Она уже окончательно вжилась в роль военного советника Йоума, и её ответственность заставила её серьёзно отнестись к ситуации. Она решила, что даже такой провал принесёт этим глупцам урок.

Бой начался, и, как она предсказывала, всё обернулось катастрофой.

Несмотря на её магию, которая сделала землю жидкой, движение Хакуроу оставалось абсолютно непрерывным, словно его не коснулись никакие ограничения.

— Чего?! Да как он продолжает всё так же двигаться?! — воскликнул Гобута, ошеломлённый тем, что магия оказалась бесполезной.

Мюрран скоординировала свои заклинания, сделав землю вокруг Хакуроу жидкой. Но тот, словно паря в воздухе, абсолютно игнорировал препятствия. Даже попытка активировать ловушку сразу за Гобутой не дала результата - Хакуроу с лёгкостью переместился за её пределы.

Понятно... он видит всё насквозь. Хотя это, видимо, и неважно. Это похоже на «метод мгновенного перемещения».

Высший уровень мастерства, достижимый лишь для избранных, - это «метод сражения аурой», уникальное искусство, в котором особую сложность представляет одна из техник. Наблюдая, как Хакуроу виртуозно использует её, Мюрран осознала, что любые уловки против него бесполезны.

— Тч. Эй, сюда старик! — с вызовом крикнул Йоум, привлекая внимание Хакуроу, и ринулся в атаку с мечом. Однако его действия были предсказаны.

Тем временем Гобута попытался перекатиться в сторону, чтобы скрыться, но уже через мгновение услышал знакомый свист. Деревянный меч с глухим стуком обрушился на его голову.

— Опять... — успел пробормотать он, прежде чем рухнуть на землю.

За ним последовал и Йоум.

Попытка Йоума отвлечь Хакуроу, чтобы дать шанс Гобуте, не была самоцелью. Настоящая его цель крылась в другом, но её воплощение так и не состоялось. Хакуроу двигался слишком быстро. Ещё до того, как Йоум завершил свою атаку, Хакуроу успел нейтрализовать Гобута и мгновенно оказался за спиной Йоума.

— Ты издеваешься?! Я даже не видел... — воскликнул Йоум, но не успел договорить.

— Наивно, — хмыкнул Хакуроу.

Его деревянный меч стремительно обрушился, и Йоум пал вслед за Гобутой.

Когда план разрушить опору провалился, Йоум решил использовать себя и Гобута в качестве приманки, чтобы позволить Грюцису застать врасплох противника. Однако этот замысел оказался бесполезным, так как Хакуроу успел обезвредить как Гобута, так и Йоума прежде, чем Грюцис смог осознать их намерения.

Мюрран с восхищением наблюдала за всей этой последовательностью действий, которые казались ей красивыми, словно эталонными. Она воспринимала происходящее не глазами, а благодаря «Магическому Чувству». Ведь движения Хакуроу находились за пределами возможностей обычного зрения.

Однако Мюрран не просто наблюдала. Чтобы скрыть свою силу как высшего маджина, она готовила заклинание с использованием ритуала произнесения.

Хотя... Если противник настолько быстр, что его можно уловить только с помощью «Магического Чувства», единственный способ - использовать магию массового поражения. Но сейчас это невозможно, а значит, исход уже ясен.

Суть в том, что заклинания, требующие произнесения, попросту не успеют сработать против столь стремительного противника. Чтобы подготовиться к такому бою, нужно заранее завершить ритуал песнопения и держать несколько заклинаний в режиме ожидания, готовых к активации по кодовому слову.

...или же использовать «Отмену Песнопения».

Но даже если я использую «Отмену Песнопения», на моём уровне максимум, что я могу сотворить, это заклинания среднего уровня. Даже если постараюсь изо всех сил, у меня вряд ли получится победить...

Хотя по количеству магической эссенции Мюрран превосходила Хакуроу, в плане мастерства они были примерно равны, как она сама считала. И даже этот факт был для неё свидетельством, что участие в этом бою было не напрасным.

В отличие от осторожной Мюрран, целью Хакуроу был Грюцис. До того как нейтрализовать мага Мюрран, он намеревался избавиться от самого серьёзного препятствия среди четверых, то есть от Грюциса.

Это означало, что магия Мюрран даже не рассматривается как угроза.

Меня явно недооценили, но ничего не поделаешь. Против кого-то с навыками Хакуроу моё нынешнее магическое мастерство совершенно бесполезно. Но хотя бы одну атаку я должна провести...

Холодно оценивая ситуацию, она подготовила три небольших взрыва с задержкой срабатывания. Первый взрыв произошёл прямо перед Хакуроу, когда тот сблизился с Грюцисом.

Первый взрыв не имел убойной силы. С помощью Завесы он окутал Хакуроу и Грюциса непроглядной тьмой.

— Хнн?!

Хакуроу воскликнул, но не проявил ни замешательства, ни колебаний и без колебаний двинулся вглубь тьмы.

Для Грюциса, обладающего острым обонянием, потеря зрения не оказывала значительного влияния на боевые способности. Именно с учётом этого был задуман план. Однако Хакуроу, похоже, тоже не полагался на зрение.

Как и ожидалось, бесполезно. Он чувствует присутствие? Или же...

Мюрран, предвидящая, что Завеса не подействует на Хакуроу, без промедления активировала следующее заклинание.

Это был Свето-шумовой Заряд... магия, создающая вспышку света и взрывной звук для дезориентации зрения и слуха. Заклинание эффективно даже под открытым небом и являлось одним из магических приёмов Мюрран для противостояния людям.

На этот раз, благодаря Завесе, зрачки противника были сужены, что должно было усилить эффект. Всё это было тщательно просчитано Мюрран.

Когда Хакуроу уже был готов нанести удар по Грюцису, заклинание сработало, и он в последний момент отступил назад. Несмотря на то что вспышка света и звук должны были его настичь, Хакуроу ничуть не поколебался и продолжил свои действия, будто ничего не произошло.

Как и думала... Похоже, он тоже владеет «Магическим Чувством»...

Его действия, демонстрирующие настороженность перед свето-шумовым зарядом, указывали на то, что он способен читать потоки магии, а точнее - движения магической эссенции. Более того, свето-шумовой заряд с его вспышкой и взрывным звуком, похоже, никак на него не повлиял.

Другими словами, Хакуроу, как и Мюрран, обладает «Магическим Чувством». Это означало, что любое заклинание будет предугадано заранее, и для того, чтобы вмешаться в этот бой, Мюрран могла использовать только магию высшего уровня.

И его решение игнорировать Мюрран, сосредоточив внимание на Грюцисе, было весьма рациональным. Хотя её магия была нацелена на поддержку через наложение аномальных состояний... против «Магического Чувства» это было бессмысленно. Таким образом, основа её плана была разрушена.

...однако принять это как должное для Мюрран было равносильно оскорблению её гордости как мага.

Интересно... Я не была настроена участвовать, но раз он так недооценивает волшебника, пора показать, что это означает!

Разъярённая, Мюрран перевела взгляд на Грюциса... И тут же её боевой настрой исчез.

— Бляа-а-а-а-а! Глаза! Мои глазюшки! Уши! Уши-и-и-и!

— Ты что творишь, идиот! — не выдержав, Мюрран вскрикнула.

Свето-шумовой заряд, направленный односторонне, не должен был оказать значительного воздействия на Грюциса. Однако, к её удивлению, он, кажется, специально посмотрел прямо на взрыв.

И это несмотря на то, что Мюрран заранее предупредила его о своих заклинаниях. Она только могла предположить, что Грюцис, как типичный зверолюд, не мог удержаться от того, чтобы взглянуть, когда ему говорили «не смотри».

Как глупо... Зверолюди действительно наивны и предсказуемы, но от этого работать с ними только сложнее...

С отчаянием в душе Мюрран подняла руки, признавая поражение.

— Если даже это не сработало, то мы проиграли. Грюцис в таком состоянии всё равно ничего сделать не сможет.

— Хо-хо-хо, вы оказались самой догадливой из всех троих, мисс. Намного лучше понимаете ситуацию, чем остальные. Ну, и как насчёт вашего последнего заклинания?

— Оно тоже не сработало бы.

Её последним козырем был Туман Сна - заклинание, вызывающее усыпление. Полностью усыпить Хакуроу, конечно, было бы невозможно, но она надеялась, что хотя бы на мгновение сможет затуманить его мысли во время схватки с Грюцисом. Даже этого хватило бы для небольшого шанса на победу.

Однако, увидев жалкий вид Грюциса, Мюрран потеряла желание использовать это заклинание.

С тяжёлым вздохом она развеяла подготовленную магию.

Так завершилась тренировочная схватка с Хакуроу, предложенная Гобутой, полным поражением команды Мюрран.

Услышав слова Хакуроу: «их взгляды всё выдали», Мюрран только вздохнула с пониманием.

Хотя она старалась как можно тщательнее скрыть свои приготовления, взгляды Гобута и Грюциса время от времени непроизвольно устремлялись к земле.

Они так и говорили.. что что-то затевают. Йоум, конечно, хитёр, но в конце концов он человек. Против сэра Хакуроу такие уловки не сработают.

С этими мыслями Мюрран тяжело вздохнула, выпуская своё раздражение.

— Хо-хо-хо. Сколько бы хитростей вы ни придумали, если не понимаете характера своих союзников, слаженной работы не получится. С такой импровизированной командой вам меня не победить, — с добродушной улыбкой заметил Хакуроу.

Мюрран кивнула в ответ на его слова:

— Вы правы. Это стало для меня хорошим уроком. Думаю, мне стоит начать с того, чтобы изучить их характеры.

— Вот именно. Это будет полезно, — мягко подтвердил Хакуроу, дружелюбно кивая.

Однако, когда он перевёл взгляд на Гобута, Грюциса и Йоума, его выражение резко изменилось.

— А теперь, лучше бы вам ответить быстрее, пока я не поменял деревянный меч на настоящий, — проговорил он, глядя на них взглядом настоящего демона.

— Пи-я!

— Уо?!

— Эй, постойте!..

И так три часа.

Трое стояли на коленях в извиняющейся позе, пока их ноги не затекли настолько, что они не могли двигаться. Всё это время они подвергались наставлениям Хакуроу, пока окончательно не решили никогда больше не заниматься подобными проделками.

А Мюрран, оставив их позади, вернулась в свою комнату в гостинице. Там она твёрдо решила больше не принимать участия в их глупых затеях.

●

А тем временем Гобута и остальные...

— И ещё, вы там... на всякий случай предупреждаю, не пытайтесь испытывать господина Римуру, поняли? — произнёс Хакуроу с беспокойством.

— Что ты говоришь? Господина Римуру таким не провести!

— ...правда? Мне кажется, что он может попасться на это...

— Ха-ха-ха, старик, ты слишком переживаешь! Босс не попадётся на такие мелочи, как мы.

— Будем надеяться. Просто если вдруг что-то сработает, будут серьёзные последствия.

Эти слова заставили троицу побледнеть, представив возможные последствия.

— Д-да, это точно. Мы всё равно не собирались испытывать господина Римуру, но этого лучше не делать.

— Верно. И вообще, с той жестокой женщиной лучше не связываться.

— Жестокая женщина? Ты про Шион? Или же леди Мил?..

— О-о-ох, Гобута, не продолжай.

Йоум поспешно остановил его, и Гобута лишь кивнул.

Грюцис, который не совсем понял, что происходит, но интуитивно почувствовал опасность, молчал, не вставляя ни слова. Это было мудрое решение, хотя он и не осознавал этого.

Хакуроу, тем временем, заговорил серьёзным тоном.

— Ладно. С Соуэем можно не волноваться - он осторожен, но вот с господином Римуру и господином Бенимару нужно быть осторожнее. Особенно с господином Римуру - кажется, он ограничил свою способность «Магическое Чувство»... — предупредил он.

— Почему он вообще ограничивает такую способность?

— Не знаю. Сам навык «Магическое Чувство» мне не совсем понятен.

Гобута и Йоум обменялись взглядами. И вот Грюцис, гордо улыбаясь, сказал:

— Ясно! Лорд Римуру, как и следовало ожидать, тот, кого признал сам господин Карион - настоящий мастер! Он всегда ограничивает свои силы, чтобы постоянно тренироваться!

— Что?!

— Вот это да! Господин Римуру всегда думает наперёд!

— Ага, точно. Действительно, его подход отличается от всех!

Мнение Грюциса оказалось настолько убедительным, что даже Хакуроу принял его к сведению, и среди монстров начала распространяться идея тренироваться, ограничивая свои способности.

...однако это не имело ничего общего с реальной ситуацией с Римуру.

Итак, трое, потерпевшие неудачу в своей попытке унизить Хакуроу, валялись в грязи, катаясь по земле. Тогда они решили посетить местную достопримечательность - баню.

— Однако та магичка, что была с нами, по-настоящему крута. И ещё красивая.

— Правда? Да и женщина хорошая.

— Это точно. Она, вроде, Мюрран, да? Может, она согласится родить мне ребёнка...

— Погоди-ка, Грюцис. Совсем с дуба рухнул? Она моя подчинённая, уяснил?

— Ох, Йоум-Йоум, это тут причём? Когда это касается любви - все вольны. Кто успел, тот и съел!

— Вольны, значит? Ладно, понял!

— Гобута, ты-то что там бормочешь?

— Ха-ха, круто! Может, реально попробую с ней поговорить?

— Ты что, Грюцис, я же босс, я должен быть первым!

— Ты чего, Йоум? Я тебе уже сказал - в любви все вольны!

— Вот именно!

Так, болтая, троица добралась до бани. Когда они помылись и погрузились в горячую воду, в глазах Гобута вновь заблестел злой огонёк.

— Кстати, когда Кавал был тут в прошлый раз, он говорил, что существует такая замечательная вещь, как «общие купания»... — Гобута начал рассказывать. — По слухам, говорить об этом начала господин Римуру. А его приказы - это заповеди!

— Подожди, Гобута. Если это приказ босса, мы обязаны его исполнить, не так ли?

— Да, ты прав! Я тоже так думаю!

— Эй, Гобута, расскажи подробнее! Что это за общие купания?

— Хе-хе, Грюцис, тебе тоже интересно? Ну так вот, общие купания это... — Гобута с энтузиазмом продолжал объяснять.

Йоум и Грюцис внимательно слушали.

— То есть, не только Мюрран, но и леди Шуна с с мисс Шион тоже?..

— Чего?! Серьёзно, Гобута? Я не знал, что в этом городе есть такая традиция...

Тёплая вода расслабила троих, и они стали терять осторожность. Их голоса постепенно становились громче, и их злые замыслы эхом разносились по бане.

Этот разговор прорвался через стену и хорошо был слышен на соседней половине.

Там как раз были Шуна и Шион, пришедшие с приглашением от Мюрран.

— Может нам разработать лекарство от таких идиотов?

— Не переживайте, госпожа Шуна. Я их так накажу, что они будут плакать, а потом пересмотрят свои взгляды.

— Я тоже помогу.

Что именно произошло с тремя мужчинами после этого, в записи не сохранилось...

●

Прошло несколько недель, и когда Мюрран привыкла к жизни с Йоумом и его спутниками...

— Мюрран, мне нужно поговорить с тобой, — сказал Йоум с серьёзным выражением лица.

— Хорошо, что такое?

— Не здесь, пойдём со мной.

— ...?

Мюрран настороженно посмотрела на него, но, не получив никаких объяснений, послушно последовала за ним. Йоум покинул город и направился в безлюдный лес.

Хм? Неужели моя истинная личность раскрыта? Хотя, впереди нет признаков ловушки или засады...

Йоум и его товарищи оставались в городе, и Мюрран знала их местоположение. Её насторожил момент, когда Йоум и Грюцис обменялись взглядами, когда её позвали, но она не почувствовала, что её тайна была раскрыта.

Что же это всё значит?

Не понимая намерений Йоума, Мюрран вскоре оказалась на окраине леса.

— Можно уже? Зачем ты?..

— Мюрран!

Йоум прервал её вопрос громким криком.

Мюрран слегка удивилась и насторожилась.

Неужели... правда?!

Если её личность раскрыта, то это заметили все? Или только Йоум? В любом случае, Мюрран быстро начала продумывать, как реагировать...

— Я люблю тебя! Я влюбился в тебя с первого взгляда, когда мы встретились!

Её мысли остановились.

...Что?! Что он сейчас сказал?

— Э?..

В её голове копились различные вопросы, но из уст вырвался только один звук. Мюрран только и смогла, что взглянуть на Йоума.

Оглядываясь, она вспомнила, что с самого начала её преследовал чей-то взгляд. Это был взгляд Йоума, и когда их глаза встречались, он всегда быстро отворачивался, как будто стыдясь.

Она считала его осторожным и настороженным человеком, но, возможно, всё это было совсем не так...

— Ты серьёзно?

— Да. Я обещаю сделать тебя счастливой!

Йоум открыто признался, и лицо Мюрран покраснело.

Когда-то, много лет назад, когда она была ещё молодой девушкой, это было давно, более 700 лет назад. Она едва помнила те времена. У неё не было воспоминаний о том, чтобы она когда-либо была с кем-то рядом.

Если быть честной, для неё любовь была совершенно неизвестной областью, с которой она не имела опыта.

Её охватывало большее беспокойство, чем радость. И ещё...

Он говорит, что сделает меня счастливой... Но я ведь управляюсь с помощью «Сердца Марионетки» и нахожусь под контролем Клеймана, Князя Тьмы. Я не смогу быть свободной, пока не верну своё настоящее сердце. Это невозможно... И, кроме того... как человек с коротким сроком жизни может любить меня?..

В конце концов, Мюрран отложила ответ.

Хотя разум говорил ей отказаться, почему-то она не могла найти в себе силы ответить отказом.

Прошло уже 400 лет с тех пор, как Мюрран стала маджином, и это было первым разом, когда она почувствовала такой сильный страх.

После признания Йоума жизнь продолжалась как обычно.

Йоум, обычно кажущийся поверхностным и легкомысленным, казалось, уважал желание Мюрран, и не показывал ни малейшего намёка на то, чтобы предпринять какие-либо шаги. Если бы это было иначе, Мюрран, возможно, давно приняла бы решение.

Когда они отправлялись в деревни, чтобы охотиться на монстров, или во время отдыха в городе, Йоум постоянно заботился о Мюрран, но никогда не торопил её с ответом.

О чём... о чём я вообще думаю? Ведь это невозможно. Пока существует Князь Тьмы Клейман, мои желания не могут сбыться...

Со временем Мюрран начала мечтать о том, чтобы быть с Йоумом. Даже если разум говорил, что это невозможно, её сердце не могло избавиться от этой надежды.

Грюцис, наблюдая за Мюрран, заметил, как она, не замечая его грустного выражения, всё больше и больше направляет свои чувства к Йоуму.

Это были мирные дни.

И вот наступила неделя до дня погибели.

＊

Давно не виделись, Мюрран. У тебя всё в порядке?

Мюрран получила «магическое сообщение» от Клеймана. Неожиданное сообщение заставило её удивиться и замешкаться.

Э-это вы, господин Клейман. Как приятно, что вы решили связаться, что случилось?

Для Мюрран Клейман не является объектом верности. Если бы была возможность, она бы не колебалась, чтобы его предать. Но она не делает этого, потому что это явно приведёт к провалу. У этого осторожного Князя Тьмы нет слабых мест, которыми можно было бы воспользоваться.

На предыдущем отчёте Клейман был необычайно в хорошем настроении.

И сейчас тоже.

Это вызывало у Мюрран чувство настороженности. Когда Клейман, обычно не показывающий эмоций своим подчинённым, ведёт себя настолько радостно, это свидетельствует о том, что дела идут по плану, и ситуация развивается так, как ему хочется. И это совсем не может быть чем-то желанным для Мюрран.

...И это было правдой.

Настороженная Мюрран услышала слова Клеймана.

Благодаря информации, которую ты принесла, у нас всё идёт отлично. Хорошая работа. Я думаю, что скоро можно вернуть тебе сердце, которое я у тебя забрал, и освободить тебя.

Мюрран растерялась от неожиданного предложения. В её голове мелькнул образ Йоума. Она почувствовала, как её сердце радуется, но быстро взяла себя в руки. Нельзя позволить Клейману понять её настоящие чувства.

Он - Князь Тьмы, мастер манипуляций, который спокойно обманывает даже своих подчинённых.

Благодарю вас. Это неожиданное предложение меня сбивает с толку, но... неужели это значит, что я больше не нужна?

Мюрран ответила осторожно.

Ха-ха-ха, как всегда, Мюрран, не стоит быть такой скромной. Неужели ты думаешь, что я избавлюсь от такой выдающейся пешки? Конечно, я ещё надеюсь на твою помощь.

Понимаю, спасибо за утешение...

Мюрран.

Мюрран, настороженно отвечавшая, была перебита Клейманом. Он продолжил.

Не переживай, тебе не о чем волноваться. Я хочу, чтобы ты сделала для меня последнее дело. Ты ведь не откажешься? Ты ведь не хочешь умереть, а своего любимого мужчину видеть мёртвым, не так ли?

От этих слов кровь отхлынула от лица Мюрран.

Л-любимый мужчина?..

Неужели его нет? Не смей недооценивать меня, Мюрран. Всё, что тебе нужно делать, просто следовать моим приказам. Я показал тебе сладкую мечту об освобождении, так что будь благодарна. Теперь ты можешь спокойно ждать, пока я не дам новый приказ...

После этих слов связь была оборвана.

К сожалению, у Мюрран не было способа сопротивляться. Даже если кто-то пострадает, у неё не было другого выбора, кроме как подчиниться приказу, чтобы спастись.

В сердце Мюрран остались только слова Князя Тьмы Клеймана: Когда всё закончится, я тебя освобожу. Тогда проводить время с твоим любимым мужчиной уже не будет лишь мечтой.

Это ловушка?

...Нет, это точно ловушка.

Но единственное, что Мюрран могла сделать - верить этим словам. Если она будет сомневаться, это приведёт к трагедии не только для неё, но и для Йоума. В таком случае, лучше подчиниться и надеяться на каприз Клеймана.

Как и раньше, Мюрран может делать только то, что ей прикажут. Но если её действительно освободят...

Смогу ли я принять его?

Несмотря на то что она понимала, что не имеет права на такие мысли, Мюрран не могла не размышлять.

Если моя мечта сбудется, я продам свою душу даже демону.

С решимостью в сердце, Мюрран приняла решение.

И вскоре она продолжила действовать, как если бы ничего не произошло.