Князь Тьмы Карион с напряжённым выражением лица вскинул взгляд к небу. Он ощутил, как издалека приближается мощный сгусток магической силы.

Безо всяких попыток скрыть свою мистическую ауру, не было сомнений - это Княжна Тьмы Милим. Её намерение было очевидным: она готова к битве, и её цель - это королевство.

Милим, преодолевшая скорость звука, остановилась в небе над резиденцией Кариона. Затем громким голосом сделала своё заявление:

— Ваха-ха-ха! Я - Княжна Тьмы Милим Нава объявляю о разрыве всех соглашений, заключённых между Князьями Тьмы! Это касается и всех договорённостей с Карионом! Более того, я объявляю вам войну. Увидимся через неделю. Постарайтесь подготовиться, чтобы хоть как-то мне противостоять! Ва-а-а-ха-ха-ха!

Эта односторонняя декларация поставила Кариона, Князя Тьмы, известного как «Мастер Зверей», в тупик.

— Да что она вообще себе позволяет?! — раздражённо воскликнул он.

Но времени на раздумья не было. Он немедленно отдал приказ:

— Соберите всех воинов королевства! Немедленно!

Приказ был выполнен быстро, и через час в главном зале собрались все воины, включая трёх зверовоинов и отряд воинов короля зверей.

— Господин Карион, все воины здесь, кроме Грюциса, — доложила Альвис, известная как «Рог Золотой Змеи».

— Хорошо, — коротко кивнул Карион.

Очевидно, он успел обдумать ситуацию за этот час. Перед собравшимися Карион начал говорить с мрачным выражением лица:

— Через неделю Милим нападёт. Эта идиотина в одиночку нарушила соглашения между Князьями Тьмы, даже не выдвинув вопрос на обсуждение на Вальпургиевой Ночи. Это поступок, который обратит против неё всех десять Князей Тьмы. Что-то тут не так. Да, у неё есть импульсивные черты, но она ещё и хитрая, расчётливая. Без серьёзной причины она бы так не поступила.

Никто даже не сомневался, ведь они лично слышали слова Милим. Однако её действия были настолько невероятными, что вызвали замешательство.

— Как отреагировали другие Князья Тьмы? — спокойно спросила Альвис.

— Фрея и Клейман даже не верят в это. Вальентайн молчит, как обычно. Рамирис что-то несёт про своего нового защитника и даже не слушает. Гай держится в стороне, а остальные трое не проявляют интереса. Если между мной и Милим действительно начнётся война, тогда, возможно, они наконец поверят, — раздражённо ответил Карион.

— В таком случае, война неизбежна, генерал! Дайте мне открыть бой! — с энтузиазмом выкрикнула Суфия, известная как «Коготь Белого Тигра».

Однако её остановил Фобио, известный как «Клык Чёрного Леопарда»:

— Суфия, ты просто не знаешь, насколько сильна Княжна Тьмы Милим, поэтому говоришь такую чепуху. Скажу прямо: она вне всяких определений. Даже если весь отряд воинов короля зверей нападёт на неё вместе, она уничтожит нас всех за одно мгновение...

Фобио, хоть и был вспыльчивым, после недавнего провала стал осторожнее. Это помогло ему сохранять холодный рассудок и трезво оценивать ситуацию.

Фобио пришёл к ясному выводу: если сражаться, они проиграют.

— Фобио, я рад видеть, как ты растёшь. Ты сам видел силу Милим, так что у меня нет причин сомневаться в твоей оценке. Тогда скажи мне, кто сильнее - я или она? — прямо спросил Карион.

Фобио нахмурился, чувствуя себя неловко, но, собравшись с духом, встретился взглядом с Карионом:

— Простите за дерзость, господин. Я не могу полностью постичь силу вас обоих как Князей Тьмы. Но если позволите сказать... Милим полностью оправдывает своё прозвище «Разрушительницы».

Хотя ответ Фобио был уклончивым, Кариону было легко понять его суть.

— Так значит, она сильнее меня! — заявил он с громким смехом. — В таком случае, я покажу вам всем силу «Мастера Зверей»!

Карион задумался: битва с Милим может стать для него шансом. Пусть он и не был уверен в победе, но это уникальная возможность продемонстрировать свою мощь.

Он не переоценивал свои силы. Он осознавал, что, вероятно, Милим сильнее.

И всё же...

— Если отступать только потому, что враг силён, то какой из меня Князь Тьмы? К тому же, как можно упустить такую увлекательную возможность сразиться с этой легендарной Княжной Тьмы?

Кровь закипала, сердце пылало.

Княжна Тьмы Милим.

Абсолютно сильнейшая. Древнейшая Княжна Тьмы, которую боялись все, несмотря на её детскую внешность.

Сражение с ней - это повод для волнения, от которого невозможно отказаться.

В детстве родители рассказывали Кариону сказки о разрушительной силе принцессы драконов. Была ли речь о Милим или о другой персоне? Он не знал.

Но он помнил, что говорили родители:

Стоит вызвать гнев принцессы драконов, и вашему королевству конец!

Ни при каких обстоятельствах не вступай в сражение с принцессой драконов!

Карион считал это абсурдом.

Королевство зверолюдей, Юразания, было одной из великих держав, с плодородными землями и мощной экономикой. Будучи народом воинов, подавляющее большинство её жителей были бойцами. Это была военная держава, ни в чём не уступающая другим владениям Князей Тьмы.

Тем более, с тех пор как Карион стал её правителем и Князем Тьмы, за прошедшие столетия мощь страны ещё более возросла. Им нечего бояться.

Карион верил в свою силу. Возможность применить её в полной мере зажгла в нём боевой пыл. В то же время, как король, он оставался холодно расчётливым и отдал ясный приказ:

— С Милим буду сражаться я. Поэтому слушайте внимательно. Если Милим придёт со свитой, то войско займётся её подчинёнными. Но если она явится одна, вы все немедленно покинете страну. Никто из вас не сможет выжить, если окажется втянут в мою схватку с ней.

— Но, господин!..

— Позвольте мне пойти с вами!

— Господин Карион, мы...

Трое зверовоинов пытались выразить свои возражения, но Карион одним криком заставил их замолчать:

— Молчать! Сразиться с Милим Навой могу только я! Ваша задача - защищать народ! Я не позволю вам вмешиваться в наш бой!

После этого он высвободил свою мистическую ауру, заполнив ею зал, где собрались высшие маджины. Давление его подавляющего духа заставило всех замереть. Не осталось никого, кто мог бы возразить.

Присутствующие маджины и придворные разом опустились на колени, демонстрируя покорность приказу.

— Верьте мне. Победа обязательно будет за мной!

— — — Уо-о-о-о-о-о! — раздался единогласный крик.

Зал огласился бурными криками воодушевления. Подчинённые и вассалы с восхищением смотрели на Кариона, сияя от возбуждения.

План был решён, и вскоре звериное королевство Юразания объявило о военном положении.

Решив это, зверолюди принялись действовать с поразительной скоростью.

Эвакуация небоеспособного населения началась немедленно, и за короткий срок в одну неделю они покинули страну.

— Эй, в такие времена стоит положиться на ту слизь, не так ли?

— Вы имеете в виду лорда Римуру?

— Точно, его так звали. Передайте ему, чтобы приготовил хорошее вино для празднования победы. Пусть начнёт подготовку к банкету.

— Хе-хе, звучит заманчиво. Значит, эвакуация жителей направится в Великий Лес Джура?

— Ага. Полагаюсь на тебя, Альвис.

Так, подчиняясь приказу Кариона, десятки тысяч беженцев, ведомые Альвис, одной из трёх зверовоинов, направились в страну монстров - Темпест.

В стране же с Карионом остались всего около двадцати бойцов из отряда воинов под предводительством Суфии и Фобио.

Ожидая решающего дня сражения с Милим, они молча оттачивали свои клыки.

...и вот наступил судьбоносный день.

Карион, глядя на священную гору, возвышающуюся за замком, был уверен в своей силе. Он поднялся, чтобы встретить Милим в бою.

— Сегодня я докажу, что я сильнейший!

— Господин Карион, да пребудет с вами удача!

— Мы отступим в безопасное место, как только убедимся, что леди Милим одна.

Кивнув Фобио и Суфии, Карион сказал:

— Мне жаль, Милим. Ты мне не была противна. Может, мы даже могли бы стать хорошими друзьями.

Его слова были произнесены тихо, и никто, похоже, их не услышал. Или же кто-то всё-таки уловил их? Эти слова затерялись в воздухе, заглушённые звуком приближающегося полёта Милим, и растворились в атмосфере поля боя.

＊

Карион медленно поднялся в воздух, используя «магию полёта».

Сразу по прибытии Милим, без всяких вопросов или вступительных слов, бой начался.

Сначала небольшая проверка: удар Кариона, вложившего в него всю свою силу, достиг Милим. Однако её тело оказалось защищено чем-то, что полностью поглотило атаку, не позволив причинить ей никакого вреда. Кожа Милим была окружена «Многослойным Барьером», способным отражать даже физические атаки.

Тогда Карион призвал своё любимое оружие - алебарду Белого тигра Лазурного дракона - и принял стойку. Почувствовав, как сила течёт через него, он ощутил прилив возбуждения.

Сделав небольшой выдох, он собрал свою мистическую ауру и преобразовал её в чистую боевую. Скопив эту ауру, Карион обрушил на Милим серию мощных ударов. Каждое движение его алебарды сопровождалось воздушными лезвиями, нацелившимися на его противника.

Однако все удары не смогли даже поцарапать её кожу. «Многослойный Барьер», защищавший Милим, был частично разрушен лезвиями ауры, но основной цели - тела Милим - они не достигли. Более того, решающий удар алебарды был остановлен магическим мечом Милим, «Небесный Демон». Несмотря на её миниатюрное телосложение, похожее на фигуру юной девушки, она обладала силой, равной чудовищной мощи Кариона.

Магический меч «Небесный Демон» - это зловещий, длинный и изогнутый однолезвийный клинок, который совсем не сочетается с Милим. Его лезвие окутано бледно-голубой мистической аурой. Этот легендарный меч уничтожил множество маджинов и даже Князей Тьмы.

Чёрт, она даже этот меч достала? мысленно выругался Карион, отступив на безопасное расстояние, чтобы скорректировать свою стойку.

Этот короткий обмен ударами заставил его пересмотреть своё мнение о противнице. Он никогда её не недооценивал, но даже ожидания Кариона оказались заниженными.

Хотя сам он ещё не показал свою полную силу, он понял, что не может видеть глубины мощи Милим. Инстинкт подсказывал ему, что не стоит сдерживаться, и он должен вложиться в бой на все сто.

— Эй, Милим. Почему ты делаешь это? — задал он вопрос.

— .........

Ответом ему была лишь тишина.

Карион почувствовал некое странное ощущение. Её сознание казалось размытым, словно она была кем-то или чем-то контролируема.

— Хм, что, неужели тобой управляют? Жаль, конечно. Я хотел победить тебя, когда ты в лучшей форме, чтобы доказать, что я сильнейший!

— .........

— Всё так же молчишь... Неужели правда? Хотя, какая разница. Так или иначе, я выиграю! — заявил он, изогнув губы в самодовольной улыбке.

Карион рассмеялся, но внутри его не покидало беспокойство. Идея о том, что кто-то способен управлять такой величественной силой, как Милим, казалась ужасной шуткой. Но это ощущение было слишком странным, чтобы его игнорировать. Если это правда, что Милим подчинена чужой воле...

Карион отбросил сомнения. Переговоры были бессмысленны. Это был не просто бой, а сражение насмерть.

Без колебаний он высвободил свою полную силу. Пройдя через путь становления маджином и затем Князем Тьмы, он отбросил все ступени, чтобы проявить свою истинную мощь...

Как и следует из его титула «Мастера Зверей», Карион был львиноподобным зверолюдом, несущим в себе силу величайшего из зверей.

Его присущий навык «Трансформация Зверолюда» получил новый уровень благодаря тому, что он стал Князем Тьмы.

...уникальный навык «Трансформация Сотни Зверей».

Таким предстал перед Милим царь всех зверей, как обычных, так и магических... «Мастер Зверей» Карион.

Львиная голова, излучающая величественное присутствие. Мощное тело, подобное слону. Руки, обладающие силой медведя и ловкостью обезьяны. Гибкие и сильные ноги, как у представителей семейства кошачьих. На спине расправлены крылья большого орла.

Каждая из этих характеристик идеально сочетается, образуя гармоничное целое, покрытое блестящей серебристо-белой шерстью.

Его тело защищено легендарной экипировкой. Эти вещи, изначально созданные как уникальные, прошли через века эволюции, становясь высшим достижением артефактов.

На львиной голове сверкает корона Красной птицы. Пояс, украшающий талию, выполнен в виде сокровища Чёрной черепахи. В руках - алебарда Белого тигра Лазурного дракона.

Всё это снаряжение, напитанное магической силой Кариона, раскрывало свою истинную мощь и блеск.

Невообразимая сила. Сравнивать её с силой до трансформации было бы бессмысленно... Это и есть истинная форма Князя Тьмы Кариона.

Увидев этот облик, Милим, казалось, на мгновение подала знак - её глаза слегка блеснули. Карион заметил это, хотя могло показаться, что ему почудилось.

Однако он проигнорировал это и обратился к ней:

— Ну что, Милим. Жаль, но раз ты увидела эту форму, тебе придётся уйти. Прощай!

В битве нет места сентиментальности. С этими словами он направил всю свою боевую ауру в алебарду.

Если бы этот удар был произведён с земли, его разрушительная сила расколола бы землю и уничтожила всё вокруг. Даже остатки ауры, распространившиеся в воздухе, были настолько сильны, что плавили его.

— Исчезни с этого мира! Звериный Рёв!

Это был мощный залп магических частиц, вырвавшийся из алебарды. Её наконечник распался на частицы магической силы, исчезнув без следа.

Если бы этот удар был выпущен на земле, всё на его пути было бы стёрто с лица земли. Это была самая лучшая особая техника Кариона, прозванного «Мастером Зверей».

Её дальность в обычных условиях составляла до двух километров, при этом в пределах ста метров сохранялась полная мощь. Однако на этот раз он сосредоточил всю её разрушительную силу на одной точке, направив на одного противника.

Карион был уверен: выжить после такого удара невозможно. Он не жалел сил, вложив в эту атаку всё, что у него было. Даже если это обернулось серьёзной потерей магической эссенции, он считал, что цена была оправдана.

Он тяжело выдохнул с облегчением и собрался приземлиться, как внезапно звериное чутьё предупредило его об опасности. Карион успел уклониться в последний момент, почувствовав смертельное намерение за спиной.

Это мгновенное решение спасло его жизнь. Хотя клинок задел его бок, и кровь хлынула из раны, Карион остановил кровотечение силой воли.

Он резко обернулся, хотя и догадывался, кого там увидит, но всё же не хотел верить в это.

Перед ним парила Милим, распахнув свои драконьи крылья. Её прекрасные платиново-розовые волосы развевались на ветру. На лбу сверкал красный рог, которого ранее не было. Её открытое тело теперь было скрыто под чёрной бронёй.

Ах... Значит, это твоя истинная боевая форма, да?..

Карион, измотанный до предела, осознавал: его магические силы почти исчерпаны, а противник остался невредим. Его непреклонная воля начала уступать место отчаянию.

Да вы шутите! Выдержать этот удар и остаться без царапины?! Ну уж нет... Это слишком...

Его переполняли противоречивые чувства: хотелось одновременно плакать и смеяться от абсурдности ситуации.

— Ва-ха-ха! Ты неплох, это было даже забавно. Я давно не чувствовала онемения в руке. В благодарность покажу тебе кое-что особенное.

Впервые за весь бой Милим заговорила. Её слова звучали отстранённо, как будто она читала их с листа, но Карион почувствовал исходящую от них угрозу. Это заставило его напрячься до предела, отбросив любые сомнения.

Он не хотел этого видеть. От всего сердца надеялся, что обойдётся. К счастью, его подчинённых здесь не было, а жители города успели эвакуироваться. Теперь беспокоиться о городе не имело смысла.

Карион уже строил планы о бегстве на полной скорости. Его инстинкты зверя кричали, что если он останется здесь, то погибнет.

Милим широко распахнула глаза с вертикальными зрачками дракона и взмахнула огромными крыльями. Её рёв сотряс воздух:

— Драко Нова!

Это было зрелище, напоминающее сияние звезды: нежное, но невероятно красивое свечение. Этот свет обрушился вниз, уничтожая не только замок, но и весь город, простиравшийся у его подножия.

Беззвучно, без сопротивления всё было стёрто с лица земли. Оглушительный гул и ударная волна, выходящие за пределы человеческого слуха, разнесли всё на своём пути.

Любое существо, попавшее под прямой удар, не имело ни шанса на спасение - только мгновенное разрушение.

Эта магия была высшей и сильнейшей техникой. И именно она являлась одной из причин, почему Милим, Княжна Тьмы, веками оставалась на вершине.

Такого просто не может быть!

Кариону удалось спастись, взмыв вверх, поднимаясь выше Милим. Ему повезло: Драко Нова оказалась направленной атакой, исходящей вперёд от её точки.

Но то, что он увидел, заставило его замереть. Город с его простыми каменными домами, гармонично вписанный в природу, полностью исчез.

Вот она, Милим Нава, та, кого называют «Разрушительницей».

Теперь Карион понимал слова своих родителей, которые предупреждали, что с ней нельзя вступать в противостояние. Это было нечто запредельное, невозможное для понимания.

Но всё же...

— Но она... неужели...

— Неужели? О чём это ты? Расскажи-ка и мне, — раздался голос за спиной.

Карион почувствовал, как что-то острое коснулось его шеи.

Позади, бесшумно подлетев, появилась женщина. Её присутствие не оставляло сомнений: это была Фрея... Княжна Тьмы, известная как «Королева Небес».

Милим, чьё подавляющее присутствие отвлекало внимание, фактически прикрывала её приближение. И теперь Карион наконец это понял.

— Ух, Фрея... Ты тоже?!

— Ох, я тоже что? Расскажи-ка мне всё подробно, — произнесла она, с лёгкостью обездвижив его.

Её рука двинулась, и сознание Кариона погрузилось во тьму...

Для Звериного Королевства Юразания это стал самый ужасный день.

Впоследствии он вошёл в историю ликантропов как «день погибели».