Битва вот-вот должна была начаться.

Место - дорога, ведущая в сторону королевства дварфов. Примерно на середине пути между Дваргоном и столицей Темпеста, где заканчивался отрезок улучшенного пути. Там мы встретились с Гельдом и остальными, кто занимался расширением дороги, и ожидали приближения врага.

Близилось время, когда мы должны были увидеть очертания Харибды. Я попросил Вестера связаться с королём Газелем и объяснить ситуацию. Даже без напоминания о нашем союзе, Газель сразу согласился отправить рыцарский отряд.

— Хмф. Когда младший брат в беде, помогать ему - само собой разумеется, — сказал он тогда.

Похоже, Газель хотел подчеркнуть свою роль старшего брата. Хоть это и выглядело странно для короля дварфов, от помощи я не отказывался. Сотня всадников, подготовленных в кратчайшие сроки, уже выступила вперёд и планировала атаковать Харибду с тыла. План был в том, чтобы мы скоординировали свои удары с двух сторон, и на этот раз мы рассчитывали на помощь Газеля. Остальные четыреста рыцарей находились в готовности на случай, если первый этап уничтожения Харибды потерпит неудачу.

Конечно, было бы лучше, если бы сражение прошло успешно, но на случай неудачи тоже нужно было быть готовыми. Газель не был глупым королём и собирался одновременно собрать информацию в ходе операции. Для меня это проблемой не было, так как я собирался закончить дело здесь и сейчас. Не переживая о дальнейших действиях, я ощущал себя ещё более уверенно.

Теперь оставалось лишь ждать начала операции.

Пока мы ждали, Трейни рассказала нам больше о Харибде. Я знал её лишь как крайне сильного монстра, но, судя по её рассказу, она была куда опаснее. Говорят, её сила сопоставима с Князем Тьмы, и это не преувеличение. Этот монстр относится к разряду каламити монстров, и её уровень угрозы определяют как каламити, о чём упоминал Фьюз. Это подтверждалось: Харибда действительно соответствовала уровню бедствия.

Я подумал, почему же её тогда так и не называют официально?

Оказалось, на то есть причина. Термин «Бедствие» в основном применяют к Князьям Тьмы, поэтому его не применяют к Харибде, так как она не является Князем Тьмы.

Почему же Харибду не признают Князем Тьмы? Всё просто: это всего лишь бешеный монстр, который слепо разрушает всё на своём пути, не проявляя разумных действий, вроде стремления истребить людей или организовать отряды. Считается, что у неё просто нет разума. И хотя это невероятно опасное создание, именно эта особенность отличает её от Князей Тьмы.

Кроме того, Харибда - духовная форма жизни, что означает, что даже если её тело уничтожить, она возродится где-то ещё, получив новое. Это звучало знакомо. Судя по всему, у неё такие же свойства, как у Вельдоры.

— Эта Харибда родилась давным-давно и уже множество раз проходила через смерть и возрождение. Свирепая властительница небес. Можно сказать, что она вполне достойна называться порождением «Штормового Дракона» Вельдоры, владыки и хранителя леса...

Что? Я не ослышался? Порождение Вельдоры? Неужели мои предположения верны?!

— Подожди, что значит «порождение Вельдоры»? — поспешил уточнить я.

Трейни спокойно объяснила:

— Харибда - это монстр, возникший из скопления магической эссенции, вытекшей из тела владыки Вельдоры.

То есть она - что-то вроде моего родственника? Получается, Харибда движется к нам именно из-за связи с Вельдорой. Похоже, она нацелена на меня, потому что я связан с Вельдорой.

Возможно, она даже как-то чувствует, что Вельдора «находится» внутри меня... Может, я и преувеличиваю, но на всякий случай стоит быть начеку.

После объяснений Трейни мы ещё раз уточнили план операции.

Способность Харибды, требующая особого внимания, - это её присущий навык «Магическое Нарушение». Благодаря нему, в радиусе трёхсот метров от неё движение магической эссенции нарушается. Это происходит потому, что мощная магическая сила Харибды вмешивается в эссенцию вокруг неё.

— Даже высшая магия ветра, которой я управляю, не сработала против Харибды. Под воздействием «Магического Нарушения» эффективность магии, видимо, снижается. Ещё более неудобно то, что из-за этой способности не действует магия полёта. Если попытаться приблизиться, магия развеется, и можно рухнуть вниз. Лишившись преимущества высоты, сражаться с ней очень сложно, — поделилась Трейни, имея опыт реального боя с Харибдой.

Поэтому нам нужно было подготовить воздушные силы, не зависящие от магии.

Но, если даже у существ с крыльями способности блокируются, как и у магии, тогда что?

Ответ. Принцип полёта иной. Крылья таких существ, как пегасы или драконьюты, наделены способностью контролировать гравитацию. Это позволяет облегчить вес, изменив потоки сил, создавая тягу для полёта. Данный метод не зависит от наличия магической эссенции.

«Великий Мудрец» быстро ответил на мой вопрос.

Значит, и мои крылья не будут подвержены воздействию. Если подумать, это и правда удивительно, что я могу летать с такими крыльями. Ведь я летаю не за счёт мышечной силы.

Хотя я и не махал крыльями, но раньше об этом особо не задумывался. И всё же у меня появился ещё один вопрос.

— Понял. Магия полёта работает благодаря взаимодействию с магической эссенцией. Тогда техника Бенимару и остальных, «метод полёта», тоже не сработает?

«Метод полёта» - это одно из искусств «метода сражения аурой», которое использует мистическую ауру. Он позволяет летать, достигая эффекта, схожего с магией полёта, но если принцип тот же, он, скорее всего, попадёт под действие «Магического Нарушения».

Решив проверить свои предположения, я спросил об этом у Трейни.

— Да, вы абсолютно правы. Как и ожидалось от господина Римуру, — подтвердила она, хоть и похвалила меня, но ответ мне не понравился.

— Чёрт, вот заноза. Значит, сжечь её атаками на большой площади будет сложно...

— Верно, братец. Если атаки, использующие магическую эссенцию, не действуют, наши боевые возможности сильно ограничены.

В отличие от меня, Бенимару и остальные начали активно обдумывать, как справиться с противником.

В этот момент:

— Ху-ху-ху! А вы не забыли кое-что важное? Не говорите, что уже забыли, кто я! Эта большая рыбина мне не ровня. Я могу её размазать одним движением!

Когда я обернулся, Милим уже была в своём боевом облачении и гордо выпятила маленькую грудь, полная уверенности.

А это вариант! Я хотел тут же воспользоваться её предложением, но...

— Такого не может быть. Господин Римуру окажется в неловком положении, если это случится. Это же наша проблема, — неожиданно отказала Шион.

Почему это я окажусь в неловком положении?! Как только я об этом подумал, добавила Шуна:

— Верно. Опираясь на друзей по любому поводу, можно ошибиться. Если у господина Римуру возникнут серьёзные трудности, вот тогда мы будем рады обратиться к вам за помощью.

Эй, вообще-то я сейчас как раз в затруднительном положении...

Но, конечно, я не мог сказать это вслух. Остальные согласно кивали, решив, что эту проблему они решат своими силами. В такой обстановке я просто не мог сразу обратиться за помощью к Милим.

— Ха-ха. Верно, Милим. Полагаюсь на твою веру в меня, — с грустью отказал я.

На самом деле, я и сам в себя особо не верил, но это останется секретом.

— Ч-что?! Я даже приготовилась к такому случаю...

Милим горестно поникла, её маленькие плечи опустились. Похоже, она искренне воодушевилась, раз успела переодеться для боя, так что отказ был для неё ощутимым ударом.

С печальным лицом она то и дело бросала на меня взгляды, но я ничего не мог поделать. Мне самому было жаль.

Так или иначе, нам предстояло сражаться с Харибдой своими силами.

＊

После обсуждения проблемы мы пришли к выводу, что основной сложностью является наличие у служителей Харибды - огромных летающих акул, мегалодонов, присущий навык «Магическое Нарушение». Дистанционные атаки практически бесполезны, а при попытке сближения полёт блокируется. В итоге, вариантов для уничтожения Харибды и мегалодонов остаётся немного.

В конце концов, мы решили попробовать сразиться и выяснить, какие атаки могут сработать. В этот момент моя способность «Магическое Чувство» засекла приближение четырнадцати монстров, и вскоре они стали видны невооружённым глазом.

Даже издалека их жуткий облик поражал. Огромная акула длиной более двадцати метров спокойно плыла по воздуху. Её тело защищено твёрдой, словно драконья, чешуёй, способной отразить любую атаку. Хоть её форма и напоминала акулу, суть этого существа была совершенно иной.

Среди них особенно выделялось одно пугающее создание - гигантский одноглазый дракон, возглавляющий тринадцать акул. Его размер был настолько велик, что мегалодоны казались мальками. В длину Харибда была не менее пятидесяти метров. Под её заострённой головой находился огромный глаз, а верхняя часть головы была защищена крепкими роговидными пластинами. Внешний вид Харибды вызывал ощущение зловещей красоты.

Бой начался.

Отряд рыцарей на пегасах уже спешил на помощь. Одна из сестёр Трейни, Дорис, направилась им навстречу и наложила на них защитный барьер от ветра и магию перемещения армии, что увеличило скорость полёта пегасов. По «Мыслесвязи» пришло сообщение, что они прибудут раньше, чем ожидалось.

Мы решили сначала вступить в бой. Когда рыцари на пегасах прибудут, масштабные заклинания использовать будет невозможно, поэтому мы планировали атаковать сразу при контакте.

— Отведай-ка этого! «Адское Пламя»!!! — выкрикнул Бенимару, выбрав для атаки мощнейшую из своих сжигающих техник.

Использовать столь сильное заклинание с самого начала - в этом тоже есть своя романтика... но, возможно, я не должен был об этом думать. Заклинание накрыло лишь Харибду и одного мегалодона, замкнув их в полусферу радиусом сто метров.

Но даже при столь большом радиусе атака не покрыла всех противников. Их размеры просто огромны. Гигантское тело Харибды и значительная дистанция между ней и её сопровождением делают арену в двести метров на удивление маленькой для такого сражения.

Результат... был печален.

— Да быть не может! Это был мой сильнейший приём... — разочарованно пробормотал Бенимару.

Харибда продолжала спокойно плыть в воздухе. Один из мегалодонов сгорел почти дотла и упал, но Харибда осталась невредимой. Её чешуйчатый щит обновился, и всё. Её колоссальная защита и устойчивость к магии, усиленные способностью «Магическое Нарушение», позволили ей выдержать атаку «Адского Пламени».

Похоже, что даже мегалодоны не поддаются полной аннигиляции, что говорит о высокой эффективности «Магического Нарушения». Мы были к этому готовы, но теперь окончательно осознали, насколько серьёзный противник перед нами. Тем не менее никто из нас не показал и намёка на панику.

— Ладно, тогда, как и планировалось, разобьёмся на группы и будем уничтожать их поодиночке, — скомандовал я.

Согласно плану, мы начали действовать. Наша основная цель - уничтожить мегалодонов, чтобы к прибытию рыцарей на пегасах сократить количество врагов. По моему приказу все разошлись по позициям.

Я тоже принял человеческую форму, чтобы быть готовым к любым непредвиденным обстоятельствам.

Осталось двенадцать мегалодонов. Сократить их количество будет непросто.

Хотя они обладают рангом А, их сила не столь велика, как скорость. Что касается их навыков, то они не требуют особой осторожности, ведь мегалодоны и Харибда не отличаются высоким интеллектом.

Например, если бы они сражались с рыцарем-пауком, которого победили Гобута и его отряд, рыцарь-паук был бы раздавлен мгновенно. Но если бы против них вышел сам Гобута, то бой был бы долгим и напряжённым.

Основное, что следует учитывать, - это их высокий уровень атаки и защиты, но в плане скорости они не представляют серьёзной угрозы. Таким образом, если оценивать их по скорости, как важнейшему аспекту в бою, мегалодоны не являются настолько страшными монстрами.

Разумеется, их атаки могут быть смертельно опасными. Противники явно не те, кого стоит недооценивать, и мои подчинённые прекрасно это понимают.

＊

Следом за Бенимару в бой вступили Гельд и его воины. Штаб располагался на небольшом холме, откуда можно было наблюдать за сражением, развернувшимся внизу. Под командованием Гельда были сильнейшие из высших орков, обладавшие рангом не ниже В. Остальным было поручено заниматься эвакуацией жителей города, чтобы они не стали обузой в предстоящей битве. Меньше сотни этих отобранных воинов являлись главной силой в этом сражении.

Гельд и его ребята начали привлекать внимание мегалодонов, используя деревья в качестве щитов, но план оказался неудачным. По их задумке, заманив мегалодонов в лес, они не смогут свободно двигаться из-за деревьев. Однако чудовища с легкостью ломали их своими мощными телами, словно сухие ветки. Затем последовала стремительная атака - шквал шиповидных чешуек, которые резали всё на своём пути. Этот удар можно было бы назвать «заряд клинка».

Во время атаки Гельд и его элита успели уклониться, но мегалодоны были слишком огромны. Хотя скорость удара была такой, что его можно было бы избежать, увернуться от громадных тел, парящих среди деревьев, было сложно. Теперь именно они оказались в ловушке из лесных деревьев. Из-за того, что их защита была усилена, погибших не было, но несколько десятков воинов получили серьёзные ранения и были не в состоянии продолжать бой.

Остальные, укрывшиеся в лесу, были потрясены мощью атаки мегалодонов. Тогда кто-то из них разразился яростным криком:

— Я этого не прощу! За моих товарищей!

Это был Гельд. Глядя прямо на мегалодона, он встретил его рывок и остановил того. Гельд был защищён бронёй по всему телу, поэтому остроконечные чешуйки не смогли его ранить. Он схватил мегалодона, приковав его на месте своей невероятной силой.

— Сейчас! Атакуйте!!!

С этим приказом орки ринулись в атаку. Их шаги были тяжёлыми, но удары боевых топоров оставляли на теле мегалодона раны. К сожалению, даже эти удары не были для него фатальными. На фоне его огромного тела атаки высших орков оказались всего лишь каплей в море. Мегалодон содрогнулся, и десятки воинов были отброшены назад.

Гельд нахмурился и усилил хватку, пытаясь сдержать мегалодона, который снова начал яростно вырываться. Это была борьба чудовищной силы Гельда против разрушительной мощи мегалодона, и силы их были примерно равны. Однако удача улыбнулась Гельду.

— Позвольте помочь!

В этот момент раздался чей-то крик. В следующее мгновение мегалодона, которого Гельд удерживал на месте, пронзила вспышка света, и он пал, даже не осознав, что произошло.

На помощь пришёл Габил. Он, как часть мобильного отряда, заметил критическое положение Гельда и поспешил на помощь. Увидев, что Гельд удерживает мегалодона, он нанёс ему сильнейший удар.

Этот удар был исполнен всей мощью Габила, который теперь обладал рангом А, и даже мегалодон, чей размер превышал двадцать метров, не смог выдержать столь мощного удара. Однако удача Гельда на этом не закончилась. Драконьюты из отряда Габила оперативно применили свои собственноручно изготовленные «полные зелья», и раненые были полностью излечены. Таким образом, этот кризис был преодолён без потерь.

— Гваха-ха-ха! Благодаря тому, что сэр Гельд удерживал это чудовище, я легко смог его прикончить!

— Благодарю, сэр Габил. Предлагаю сражаться вместе дальше, как вам это?

— О! Это было бы великолепно. Если могу быть полезен, я только за!

Так Гельд и Габил объединили усилия. Их отряды также действовали сообща, и, не обращая внимания на ранения, атаковали мегалодонов с невиданной отвагой. В этой битве их узы крепли, и вскоре им удалось одолеть ещё двух мегалодонов.

＊

После того, как Гельд и его воины начали битву, в другом месте тоже разразилась смертельная схватка.

По приказу Хакуроу, Гобута выстрелил по мегалодону из пушки Гаусса в форме футляра. Хотя её мощь была огромной, двухсантиметровая пуля не могла нанести смертельный урон. В животе чудовища образовалась дыра диаметром около пятидесяти сантиметров, но это лишь вызвало его ярость.

— Разве это не безнадёжно?! — воскликнул Гобута.

— Хо-хо-хо. Конечно. Я лишь привёл его сюда, чтобы вы могли попытаться его одолеть.

— Ох, ё! Старик совсем спятил! — вскрикнул Гобута, но никто не собирался останавливаться.

Так началась смертельная игра в прятки в лесу. Хакуроу, как и обещал, был настроен заставить гоблинов-всадников сражаться с мегалодоном. Под командованием Гобута они окружили чудовище, нападая на него с риском для жизни.

Они наносили удары копьями и отскакивали, как только мегалодон переключался на одного из них, сразу же атакуя с другой стороны.

Все старались изо всех сил. Хотя скорость гоблинов-всадников была ниже, по сравнению с огромным мегалодоном их преимущество заключалось в манёвренности. Но в такой битве малейшая ошибка могла стоить жизни. Поэтому они продолжали безрассудно атаковать, лечась высшими зельями.

— В крайнем случае у нас есть полное зелье, так что пока не будет мгновенной смерти, беспокоиться не о чем, — сказал Хакуроу в добродушной манере, при этом полностью демонстрируя своё суровое наставничество.

— Эй! Этот старик сейчас серьёзно?! — возмутился Гобута, но только у него был момент на жалобы - остальные были полностью сосредоточены на атаках и уклонениях.

— Ну-ну, приманка пусть продолжает привлекать внимание! Нападающие, не отвлекайтесь ни на что - просто бейте изо всех сил! Но не забудьте сразу отступить после удара. Если забудете, то, скорее всего, умрёте быстро и без боли. Хо-хо-хо.

Хакуроу был настоящим чудовищем. Он не собирался щадить гоблинов и тренировался с ними безжалостно.

Двадцать всадников поочерёдно исполняли роли приманки и нападающих. Разделившись на пять команд, они чередовали роли в следующем порядке: атака, уклонение, перемещение, лечение и подготовка. Их целью было запутать мегалодона, но им следовало быть осторожными, если он не переключался на новую цель.

Поскольку у них не было защиты, задача приманки заключалась только в том, чтобы привлекать внимание мегалодона и стараться уклоняться от его атак. Это была самая опасная роль. Когда цель не менялась, они продолжали оставаться приманкой, и самый опасный момент наступал сразу после атаки, пока мегалодон не переключался.

Тем не менее, гоблины-всадники под командованием Гобута выполняли свою работу слаженно и чётко, показывая отличное командное взаимодействие.

— Впечатляющее зрелище.

— Да, лорд Хакуроу действительно удивителен, — согласилась Шуна.

— Ага. Он помолодел, и его стиль обучения стал ещё суровее, — добавил Бенимару.

— Потрясающе! Хочу поиграть с ними тоже! — заявила Милим, похоже, не совсем понимая происходящее.

Но если принять это всерьёз, то только проиграешь.

— Эй-эй, может быть, я всё-таки...

— Нет, — сказал я, хотя она тянула меня за край одежды, упрашивая.

Я холодно отверг её просьбу, хотя в душе мне тоже хотелось разрыдаться от такой просьбы.

＊

В воздухе разворачивалось нечто впечатляющее.

Это был Соуэй.

Как и Бенимару, Соуэй мог использовать только «метод полёта», и, честно говоря, ему это давалось нелегко. Тем не менее, он каким-то образом оказался на спине мегалодона. Секрет этого был прост.

Соука и ещё четверо её товарищей находились над мегалодоном, бросая тень на его спину. Именно в эту тень Соуэй переместился с помощью «Теневого Перемещения».

Вмешательство в магическую эссенцию воздуха - это эффект присущего навыка «Магическое Нарушение», поэтому «Теневое Перемещение» оставалось без изменений.

Увидев это, Соуэй мгновенно воспользовался возможностью, но его истинный потенциал проявился только после этого. Соука и её команда состояли из пяти, каждый из которых закрепился на другом мегалодоне. Это означало, что Соуэй и его двойники одновременно удерживали контроль над пятью мегалодонами.

— Нить Марионетки!!!

Четыре двойника Соуэя одновременно активировали технику. Это была секретная техника управления разумом простых монстров. С помощью магических нитей, связываясь с нервной сетью существ, он мог посылать ложные команды, управляющие ими.

Таким образом, четыре мегалодона оказались под контролем Соуэя. Простота структуры, использующей мёртвое тело, стала для них слабостью.

Соуэй манипулировал своими двойниками, заставляя мегалодонов вступить в бой друг с другом. В результате четыре мегалодона разделились на две пары и начали сражаться друг с другом.

И затем:

— Убейте их, как только настанет подходящий момент.

Соуэй, отдав это распоряжение, направил пятого мегалодона, на котором находилось его настоящее тело, к Харибде.

Его манёвр был настолько искусен, что заставлял забыть о ранге А мегалодона.

На самом деле, Соуэй, как и Бенимару, теперь обладал исключительной силой. Хотя он сражался в полную силу, казалось, что ему не приходится особенно напрягаться.

Хотя его сила должна была быть сопоставима с Гельдом, разница казалась огромной... И я, даже в такой момент, не мог не задуматься об этом.

Что касается оставшихся Соуки и её четырёх подчинённых...

— Поняли, лорд Соуэй. Остальное предоставьте нам, — Соука почтительно поклонилась в ответ на слова Соуэя.

Затем её выражение стало хладнокровным, и она смерила мегалодона взглядом.

— Не допускайте ошибок. Я не прощу ничего, что могло бы разочаровать лорда Соуэя! — холодно произнесла Соука, обращаясь к своим подчинённым. Сайка, Нансоу, Хокусоу и Тоука тоже были с такими же ледяными выражениями лица.

Честно говоря, Хакуроу - строгий учитель, но Соуэй... Что же он такое? За столь короткий период его пятеро подчинённых стали удивительно хладнокровными. Интересно, как он их так воспитал...

Когда схватка между мегалодонами усилилась, четверо из команды Соуки начали атаку. Соука находилась над ними и раздавала команды, которые её подчинённые чётко выполняли. Они смогли поразить мегалодона, который превосходил их по силе.

Можно сказать, что не только Соуэй, но и его пятеро подчинённых продемонстрировали отличные результаты.

Таким образом, на счету команды Соуки оказалось четыре поверженных мегалодона.

＊

Если говорить о впечатляющих моментах, то Шион и Ранга выделялись особенно.

Незаметно для всех, эти двое, похоже, стали работать в паре.

— На этот раз мы должны быть в центре внимания, во что бы то ни стало!

— Хм, я поддерживаю это мнение, — так они пришли к единому решению.

Шион запрыгнула на спину Ранги, который принял свою истинную огромную форму. Дождавшись этого, Ранга грациозно бросился вперёд и, выпрыгнув с холма, где располагался командный пункт, помчался по воздуху.

Что? По воздуху?

Присмотревшись, я заметил, что Ранга будто бы бежал по невидимым ступеням в воздухе, совершая мощные прыжки. Используя дополнительный навык «Манипуляция Ветром», он создавал платформы в воздухе.

Ловко придумано. Можно назвать это «техника хождения по воздуху». Так или иначе, теперь Ранга мог передвигаться по воздуху быстрее, чем по земле.

Однако эта техника тоже использует магическую эссенцию и может быть подвержена «Магическому Нарушению». Вмешательство от мегалодона, возможно, и не разрушит его воздушные платформы, но...

Наблюдая за ними, я увидел, как Ранга принял удивительное решение. Добравшись до позиции над мегалодоном, он резко ускорился и бросился вниз, нацелившись на врага прямо под собой.

Гигантское тело Ранги длиной пять метров, хоть и меньше мегалодона, всё же имело значительную массу. Ускоряя своё падение гравитацией и собственными прыжковыми усилиями, Ранга нёсся к мегалодону с такой скоростью, которой невозможно достичь простым бегом. Но его цель была не в том, чтобы врезаться - на его спине стояла Шион, держа наготове свой огромный меч.

Шион стояла параллельно земле, оставаясь при этом совершенно спокойной. В тот миг, когда Ранга пересёкся с мегалодоном, она с невероятной силой опустила свой меч, светящийся бледно-фиолетовым светом.

Её мистическая аура усилила и расширила меч, увеличив длину клинка более чем в три раза. Словно лезвие гильотины, оно обрушилось сверху и отсекло голову мегалодону.

— Смотрите! Обезглавливание Огра!!!

«Обезглавливание Огра» - техника, идеально соответствующая своему названию. В отличие от «Пушки Меча Огра», где энергия высвобождается, здесь она стабилизируется в конкретной форме для атаки.

Однако результат от того, что она сработала в паре с Рангой и достигла максимальной скорости, был ошеломляющим: расширенное лезвие огромного меча разогналось настолько, что оставило звук позади и срезало голову мегалодону.

Простая, но невероятно мощная техника - в духе Шион.

После того как голова мегалодона была снесена и «Магическое Нарушение» исчезло, Ранга завершил всё, поразив врага молнией.

Так они последовательно расправились с ещё двумя мегалодонами.

И затем:

— Скучно сражаться с такими крупными, но неинтересными врагами. Что скажешь, если мы прицелимся на главаря, Ранга?

— Шион, это предложение пробудило во мне желание. Давай выясним, насколько он силён, — сказал Ранга, явно заинтересованный.

— Так я и ожидала от тебя, Ранга. Тогда вперёд!

Бросив это на ходу, они направились прямо к Харибде.

＊

Изначально мегалодонов было тринадцать. Каждый из них был монстром ранга А - грозные существа, казалось бы, представлявшие серьёзную угрозу. Однако только что один из оставшихся в живых мегалодонов был убит. Он был разрублен на куски клинком Хакуроу.

С нашей стороны не было ни погибших, ни выбывших из строя. Это шло лучше, чем я ожидал, и я почувствовал внутреннее облегчение.

— Какие слабые. Их манёвренность и способность избегать опасностей несколько улучшились, но атаки совершенно бесполезны. Ни одного врага не одолели... Похоже, после этой битвы нужно будет усилить тренировки, — сказал Хакуроу.

— Эй, старик! Если сделать тренировки ещё строже, я точно умру! — возразил Гобута.

— Старик, говоришь?

— А-а?!

Раздался вопль Гобута, полный страха, а затем наступила тишина. Не знаю, что там произошло, но, возможно, Гобута был тяжело ранен мегалодоном. Похоже, он стал первым выбывшим из нашей стороны. Но я надеюсь, что он всё-таки жив.

...Пока я отвлекался на эти глупые мысли, события пошли дальше.

Соуэй взял под контроль последнего оставшегося мегалодона, заставив его впиться в Харибду, как ездового зверя. Мегалодон, теперь будто вросший в Харибду, выглядел как неестественная часть странного сооружения. Это была странная сцена. Мегалодон, похоже, был ещё жив, но теперь уже не представлял угрозы.

Так осталась только Харибда.

Соуэй, не обращая внимания на мегалодона, перебрался на Харибду.

— Эй, а Соуэй в порядке?

— Господин Римуру, не беспокойтесь. Соуэй - один из сильнейших, почти наравне со мной. Это отличная возможность испытать силу Харибды, — ответил Бенимару спокойно, явно доверяя Соуэю.

— Тем более, они ведь тоже присоединились, — сказал он, указывая на Шион и Рангу.

Кажется, они поднялись на значительную высоту, чтобы избежать воздействия «Магического Нарушения» Харибды, и спрыгнули оттуда. Похоже, им удалось удачно приземлиться на спину Харибды.

Но, взглянув на неё, я осознал весь масштаб её громадного тела. Длина, превышающая пятьдесят метров, сама по себе внушала страх. Даже если бы просто такая масса упала на город, это привело бы к колоссальному ущербу.

Ответ. На основании размеров, высота...

Достаточно. Я заставил «Великого Мудреца» замолчать, дав понять, что не хочу слышать никаких конкретных цифр. Всё это только нагоняет тоску. Лучше бы он подсказал способ лёгкой победы.

.........

И тишина. «Великий Мудрец» имеет дурную привычку замолкать в самые важные моменты. Хотя, может, он просто обиделся.

Но это оставим в стороне.

Впереди началась атака на Харибду, организованная Соуэем, Шион и Рангой. До сих пор всё шло гладко, так что я надеялся, что с Харибдой будет так же... но это оказалось наивным ожиданием.

Огромные размеры сами по себе представляли угрозу, и это начало подтверждаться. Соуэй, Шион и Ранга по очереди атаковали, но их удары не причиняли ей никакого вреда. Похоже, их атаки едва царапали её поверхность, не достигая важных магических нервных узлов.

Харибда вообще не является живым существом. Это монстр с искажённой биологией, не имеющее внутренних органов. По сути, она окутана «мясной бронёй», сделанной из останков низших драконов.

Такой результат был неизбежен, и их атаки были недостаточными, чтобы пробить эту защиту.

— Как и ожидалось. Мои заклинания тоже оказались совершенно бесполезны, даже с расстояния трёхсот метров. Если даже атаки с такой близкой дистанции не действуют, у нас нет других вариантов. Оказалось, что не только магия, но и физические атаки не имеют смысла... — нахмурившись, слегка обеспокоенно произнесла Трейни.

Даже в такой момент Милим, всё ещё дуясь, сказала: «Вот почему я говорила, чтобы всё оставили мне». Но сейчас не время отвлекаться на неё...

Как оказалось, даже одно из самых мощных стихийных заклинаний, которым владеет Трейни - Воздушный Клинок, оказалось лишь на десятую часть своей силы и не нанесло решающего урона. Мало того, хоть ей удалось нанести небольшой урон, раны тут же заживали.

Также она заметила, что, возможно, из-за задержки в передаче боли к мозгу, спустя некоторое время, Харибда вдруг начала буйствовать после полученных ударов.

— Она резко ускоряется и наносит удары всем телом. Её защита из чешуи, покрывающая всё тело, на самом деле состоит из отдельных, острых лезвий, режущих всё вокруг. Разрушительный луч, исходящий из её глаза, обладает эффектом рассеивания магической эссенции, что представляет сложность для нас, существ, чьи тела состоят из эссенции...

В конференц-зале уже проводили этот разбор, но, глядя на саму Харибду, понять всю её ужасающую силу стало проще. Очевидно, что победить такого монстра полумерами невозможно...

— Не может быть! — неожиданно крикнула Трейни.

— На миг её единственный глаз вспыхнул красным. Возможно, это сигнал, что Харибда готовится к атаке.

Вместо Трейни объяснил Бенимару.

Ну, я и сам заметил это, просто, знаете, обдумывал как-то расслабленно... Хотя, признаюсь, был немного отвлечён. Шион как раз сосредоточила всю свою мистическую ауру и запустила «Пушку Меча Огра», что, наверное, и разозлило Харибду.

Так или иначе, опасно. Я передал сообщение через «Мыслесвязь»:

Слышали? Похоже, она готовится к атаке. Не теряйте бдительность!

Поняла, господин Римуру!

Принято.

Есть, хозяин!

Ответы были разные, но я утвердительно кивнул. Хотя они, конечно, и так не ослабляют бдительности, на всякий случай лучше было предупредить.

Это оказалось правильным решением. Вскоре после этого на Соуэя и остальных обрушилась мощная атака. Ужасный звук, словно скрежетание стекла, заполнил пространство вокруг. Один только звук вызывал неприятное ощущение, как будто он загрязнял разум. Это был звук трескающейся чешуи, покрывающей тело Харибды.

И тогда...

— Что?! У неё есть и такая атака?.. — воскликнула Трейни.

— Это плохо, такое невозможно избежать, — с тревогой выкрикнул Бенимару.

Вся Харибда стала источать смертельный ужас и разрушение.

И вот в разгар всего этого:

— О! Вот почему её называют тираном! Это её знаменитая техника - «Шторм Чешуи»! Вижу её впервые! — воскликнула Милим.

Наверное, от скуки, она начала комментировать происходящее. Однако сейчас было важно не название техники, и если она знала о ней, лучше бы предупредила заранее...

Я даже чуть не спросил: «Ты знала об этом, Милим?», но сдержался.

Сейчас не время выслушивать подробные объяснения - достаточно было увидеть саму атаку. Но куда больше меня волновала судьба Шион и остальных.

Соуэй, Шион и Ранга, благодаря моему предупреждению, успели прийти в состояние полной боевой готовности и едва смогли начать манёвры уклонения. Однако им угрожала колоссальная масса чешуи Харибды. Сотни тысяч, а может, и миллионы чешуек, обрушились вокруг них в виде всепоглощающего потока смертоносных снарядов. Размер этих чешуек был разным, но даже самые маленькие достигали десятков сантиметров, и прямое попадание означало неминуемую катастрофу, куда более страшную, чем удар меча.

Эти тысячи снарядов со страшной скоростью обрушивались, словно шквальный ливень. Уклониться от такого потока было невозможно.

Такова была атака «Шторм Чешуи», о которой упомянула Милим, - атака массового уничтожения, по масштабу намного превосходящая «Адское Пламя».

— Ц, не уклониться. У меня и Ранги есть «Теневое Перемещение», но...

— Уклоняться? Какое легкомыслие. От такой атаки мне не погибнуть! — Соуэю с усмешкой ответила Шион.

Её взгляд стал бешеным, а рассудок, казалось, оставил её. Даже не пытаясь уклоняться от летящих в неё снарядов, она размахнулась своим огромным мечом, целясь в Харибду. Очевидно, что в такой ситуации ей грозит опасность.

— ...Соуэй, беги. Я стану щитом для Шион, — сказал Ранга, подлетая к Шион.

Сразу же напрягая все лапы, Ранга, воспользовавшись навыком «Манипуляция Ветром», повернулся к Харибде и приготовился отражать атаку, как только вышел из зоны её «Магического Нарушения». Первая волна снарядов уже достигла Рангу, и его тело покрылось ранами. Он действительно собирался стать щитом для Шион.

— Что за глупость, ты решил погибнуть, Ранга? Ты должен бежать! — крикнула Шион, обретя хладнокровие.

Ранга лишь усмехнулся.

— Ха-ха. Господин Римуру всегда выберет наиболее вероятный способ выжить. К тому же, - в моём массивном теле невозможно перемещаться с помощью «Теневого Перемещения», — сказал Ранга, — у меня просто нет подходящей тени в этом неустойчивом воздухе. Соуэй, ты один можешь уйти.

После его слов Соуэй лишь на миг задумался.

— Вероятность выжить, да? Тогда я тоже остаюсь. И не волнуйтесь, перед смертью моя основная часть успеет отступить, — спокойно ответил он.

— Ха, это в твоём духе, Соуэй. Так что, выживем все вместе! — заявила Шион, расплываясь в жизнерадостной улыбке.

Никто из них не собирался сдаваться перед «Штормом Чешуи». Это было рискованное решение, но мне оно показалось правильным.

И когда трое были уже полностью готовы к бою...

— Честное слово, вы все такие глупцы. Неужели не можете хоть раз полагаться на меня в такие моменты? — прозвучал мой голос в нужный момент.

— — — ...?!

Три пары глаз смотрели на меня с удивлением и облегчением. Появившись впереди, я поднял левую руку, заслонив их от приближающегося потока чешуи.

— — — Господин Римуру!!!

В их голосах смешались шок и радость. Не отвечая, я сосредоточился на том, что предстояло сделать.

— Сожри всё... «Ненасытный»!

На мой зов откликнулся король ненасытного голода, с жадностью вздымая свою бездонную утробу. Всё произошло в мгновение ока.

Понять, что именно произошло, смогли немногие. Огромное количество чешуи, казавшееся стеной перед ними, полностью исчезло, будто его и не было.

— Невероятно... как и ожидалось от господина Римуру... — только Соуэй смог выразить это вслух.

На самом деле, даже я был немного удивлён тем, что произошло. Я решил, что если это дальняя атака, то можно просто поглотить её целиком и, возможно, как-то выкрутиться... с такими мыслями я и выскочил вперёд.

Нет, если честно, это не совсем так. На самом деле, «Великий Мудрец» подсказал мне наиболее подходящий метод. Я просто доверился этому совету и поспешил защитить всех. В последний момент я с помощью «Теневого Перемещения» выбрался перед Соуэем и другими и успел применить «Ненасытного», следуя инструкциям «Великого Мудреца».

Оказалось, что «Ненасытный» действительно мощен - он поглотил всю чешую, которая находилась на линии между нами и Харибдой. Кажется, этот навык оказался значительно мощнее, чем я ожидал. За то, что «Великий Мудрец» смог это предвидеть и подсказать, ему можно выразить высшую похвалу.

Но рассказывать об этом не стоило. Воспользуюсь ситуацией, чтобы показать себя с лучшей стороны.

— Оставьте это мне. Вы можете отойти и отдохнуть, — сказал я троим, делая вид, будто всё происходящее было чем-то обыденным.

— Н-но... мы ещё не выполнили свой долг... — начал Соуэй, но я прервал его.

— Смотри, регенерация чешуи уже началась. Это явно не одноразовый мощный приём, а регулярный способ атаки. И если она применит это снова, я не уверен, что смогу защитить вас от каждого удара. К тому же, просто то, что мы выманили такую атаку у Харибды, - уже большое достижение. Если бы мы не знали об этом и поручили сражение ордену рыцарей на пегасах, кто знает, какой бы ущерб это вызвало. Так что это можно считать поводом для гордости!

Услышав мои слова, Соуэй, похоже, убедился и принял моё решение.

— Удачи в бою!

— Пожалуйста, будьте осторожны, господин Римуру.

— Хозяин, я откликнусь на ваш зов в любое время.

Произнеся свои пожелания, они вместе с Рангой покинули поле боя.

Ну что ж...

Конечно, я постарался выглядеть круто, но, глядя на эту громадину, начинаешь немного сомневаться. Однако сейчас не время для жалоб. Раз уж я здесь, остаётся только действовать.

И вот я встал лицом к лицу с Харибдой.

＊

Однако в конечном итоге нам повезло, что мы увидели «Шторм Чешуи» Харибды до того, как сюда добрались рыцари на пегасах.

Чешуйки, которые я не успел поглотить, нанесли огромный урон по всем направлениям. Если бы кто-то принял их удар напрямую, он бы превратился в фарш ещё до того, как подумал бы о защите.

Кажется, никто из моих подчинённых не попал под прямой обстрел, но окружающий лес был так повреждён, что изменился ландшафт. Эта сила поистине абсурдна.

Так или иначе, моя задача - лишь выполнить свою работу.

Для начала важно понять, через сколько секунд Харибда сможет повторно использовать «Шторм Чешуи».

Вдалеке уже виднеются рыцари на пегасах, спешащие на подмогу. Похоже, они остановились, увидев масштаб недавней атаки...

Пока я отвлекаю Харибду, кто-то объяснит им ситуацию. В то же время мне нужно обратить её внимание на себя и выявить все её приёмы.

После этого, сохраняя безопасную дистанцию, будем понемногу её атаковать. Работа утомительная, но другого выбора нет.

В такие моменты сожалеешь, что отклонил предложение Милим. Честно говоря, я бы с радостью передал ей бой даже сейчас, но так я буду выглядеть не очень. Нужно хотя бы немного постараться, а если не получится, тогда уже подумаем.

Так началась битва против Харибды.

Для начала я попробовал новый приём - выпустил магическую огненную пулю.

При попадании на Харибду вспыхнуло мощное «Чёрное Пламя», которое начало её сжигать. Похоже, это работает.

Простое пламя не подействовало бы на неё из-за сильной защиты против магии. «Чёрное Пламя» тоже, вероятно, рассеялось бы ещё до соприкосновения с её телом, потеряв свою силу. Чтобы этого избежать, я обернул «Чёрное Пламя» вокруг магической пули, чтобы та долетела до цели.

Результат оказался успешным: под воздействием высокой температуры Харибда, кажется, испытывает дискомфорт.

...Хотя, наверное, не так сильно, как хотелось бы. Она слишком велика, и урон на самом деле не такой уж значительный. Но сдаваться не стоит - если выпустить много таких пуль, урон начнёт накапливаться. С таким настроем я продолжил атаку.

Пробуя разные атаки, я наблюдал за реакцией Харибды.

Похоже, она чувствительна к «Чёрному Пламени» и «Чёрной Молнии». Пламя увеличивает площадь поражения, а молния, кажется, немного воздействует на её магическую нервную сеть.

Но вместе с полезной информацией я узнал и то, что предпочёл бы не знать.

— Эй... У неё ведь, похоже, «Сверхъестественная Регенерация», да? — пробормотал я вслух, хотя мне никто и не мог ответить.

Ответ. Судя по скорости восстановления тканей, можно с уверенностью утверждать, что субъект Харибда обладает дополнительным навыком «Сверхъестественная Регенерация».

Ах, ответ всё-таки был. И в то же время - подтверждение нежелательной правды.

Выходит, что скорость регенерации чешуи тоже объясняется «Сверхъестественной Регенерацией».

Как только чешуя восстановится, она вновь сможет использовать «Шторм Чешуи». Если не атаковать по всем направлениям, способность можно будет активировать быстрее. В худшем случае - через три минуты. Если урон значителен, атака не выйдет из повреждённой зоны.

Собрав все необходимые данные, я передал информацию всем с помощью «Мыслесвязи». Когда мы получили достаточно информации, я приготовился к вступлению рыцарей на пегасах в бой.

＊

Итак... прошло уже больше десяти часов непрерывной битвы.

Милим, которая не участвовала в бою, похоже, смертельно заскучала и уже уснула, но мы сражались изо всех сил.

Если мы не будем наносить Харибде урон, превышающий скорость её восстановления, то всё вернётся на круги своя. Каждый отчаянно вкладывался в бой, не жалея зелий, и мы продолжали сражаться.

Удалось ли нам снять хотя бы треть её сил?

Все, кто мог летать, а также Ранга и Соуэй, способные перемещаться через «Теневое Перемещение», были задействованы в атаке на расстоянии. Бенимару, Трейни и её сёстры вели магический обстрел, а Шуна и остальные занимались поддержкой, обеспечивая лечение и защиту.

Поле боя было охвачено хаосом: всюду проносились светящиеся лучи и летели чешуйки Харибды, а магия и способности сталкивались с её атаками, создавая ужасающую картину разрушения.

Все сражались, объединившись в одно целое, и этого хватило, чтобы снизить её силу лишь на треть.

Благодаря тому, что мы держались на безопасной дистанции, ни один из нас не выбыл из строя. Правда, мне казалось, что кто-то всё-таки пострадал, но это, вероятно, было только моё воображение. Однако продолжать бой в том же темпе станет испытанием даже для самых закалённых бойцов.

Любая ошибка могла стать фатальной. Если мы потеряем концентрацию, то пострадает не только каждый из нас, но и вся операция.

Это был поистине отчаянный бой.

Но несмотря на всё, никто не отступал.

И тогда, пока я лихорадочно искал способ переломить ситуацию, вдруг услышал какой-то голос.

Гу... Гу-гё... Гу-га... Ты... М-Ми...

Что? Мне показалось, или я что-то слышал?

Ты... М-Ми... Милим... Милим!

Что?! Милим?! Она только что назвала имя Милим?!

Я поспешил приказать «Великому Мудрецу» провести «Анализ и Оценку».

Ответ. В теле, использованном в качестве сосуда для Харибды, обнаружены слабые признаки жизни. Полагается, что из-за повреждений возникло нарушение в его связи с магическим ядром, не позволившее полному слиянию с ядром. Также...

Я продолжил слушать подробное объяснение.

Судя по всему, Харибда для создания своего тела использовала живого маджина. Обычно в процессе слияния её сознание полностью исчезает, однако в данном случае сильные чувства гнева и ненависти, которые испытывал маджин, препятствовали полному слиянию.

И объектом ненависти был не я, а Милим...

Постойте. Значит, как? Этот маджин затаил обиду на Милим и потому целенаправленно двигался к нашему городу?

Выходит, мы тут вообще ни при чём!

Я-то думал, что это как-то связано с тем, что внутри меня находится Вельдора, и Харибда каким-то образом это почуяла, но, похоже, я всё это зря надумал.

Так, стоп. Значит, если передать бой Милим, проблем не будет, да?

В этот момент я понял ошеломляющую истину.

Я тут же разбудил Милим и передал ей сообщение через «Мыслесвязь».

Эй, Милим, похоже, что она здесь за тобой...

Ага, я слышала. Кажется, она использует тело того Фобио, что приходил сюда недавно.

Ах, тот самый. Поняв это, я непроизвольно кивнул.

Хотя Милим находилась на расстоянии, она уловила ментальные волны Харибды и сразу же смогла распознать её истинную личность с помощью «Глаз Дракона».

Меня впечатлила её способность анализа, превосходящая моего «Великого Мудреца», но, зная Милим, я этому не удивился.

Похоже, это действительно так. Я думал, что она явилась ко мне, поэтому и попросил тебя не вмешиваться...

Так можно мне с ней сразиться?!

Милим, не дожидаясь, пока я закончу объяснение, с надеждой обратилась ко мне.

Я был рад, что Милим приняла наживку именно так, как я и рассчитывал. Хотя, по правде говоря, я знал, что она с самого начала горела желанием вступить в бой.

На самом деле, удивительно, что она вообще смогла удержаться до этого момента.

Да, давай поменяемся. Прости, что вмешались в твои дела, ведь это был твой «гость».

Я не упустил возможность подчеркнуть, что Харибда явилась сюда из-за неё, что позволило бы мне переложить это невыносимое бремя на Милим.

Ах да, кстати.

...Эй, ещё кое-что. Этот маджин, Фобио, ведь он слуга Князя Тьмы Кариона, верно? Ты сможешь уничтожить всё, кроме его тела? Если получится, я бы хотел оставить его в живых и спасти.

Я попросил Милим сделать нечто важное.

Понимая, что это довольно смелая просьба, учитывая, что ей предстоит сразиться с таким монстром, как Харибда... но у меня было ощущение, что если кто-то и справится с этим, то именно она.

Кроме того, если мы уничтожим слугу Кариона, могут возникнуть новые проблемы.

Конечно, у меня были и другие причины, но это уже было бы слишком... я надеялся на лучшее, но был готов оставить это на потом.

В любом случае, если возможно, я хотел спасти Фобио.

Ваха-ха-ха, доверься мне! Это совсем несложно. К тому же, недавно я научилась сдерживаться. Как раз покажу, чему научилась!

Милим, похоже, была рада продемонстрировать свои новые умения, поэтому охотно согласилась.

Хотя она и утверждает, что научилась «сдерживаться»... не могу не задаться вопросом, насколько этому можно верить.

Эти слова внушали некий оттенок беспокойства, но, подавив сомнения, я решил доверить всё дальнейшее Милим.

Раз всё решено, пора действовать.

— Слушайте все, быстро покиньте это место!

— О чём вы говорите, лорд Римуру? Мы ещё не собираемся сдаваться!

— Прошу вас, сделайте так, как я говорю. Поверьте мне и уходите отсюда!

Мой голос прозвучал почти как крик. Тогда, нехотя, командир отряда рыцарей на пегасах, Дольф, дал приказ своим людям отступить.

В любом случае, все были измотаны до предела. Продолжать бой без подкреплений было бы самоубийством, так что командир, возможно, решил, что это наиболее разумная тактика.

— Я останусь в арьергарде! Удачи вам!

Сказав это, он увёл свой отряд с поля боя.

Для моих товарищей это не было проблемой - через «Мыслесвязь» они уже знали о моей задумке.

Когда я убедился, что все отошли на безопасное расстояние...

— Милим, всё готово!

Я подал сигнал.

— Да! Оставь это мне!

Не дождавшись моего знака, Милим уже устремилась вперёд. Её драконьи крылья взметнулись в воздухе, и с широкой улыбкой она взлетела рядом со мной.

Гр... Гу-гё-гён! Ми-Милим!

Харибда, похоже, заметила её присутствие. Огромное тело чудовища повернулось к нам, а взгляд впился в нас с устрашающей яростью.

...Но теперь было уже слишком поздно.

— Тогда узри! Вот так выглядит настоящее сдерживание! Драко Бастер!!!

Мягкий, голубовато-белый свет начал распространяться, высвобождаясь из рук Милим.

Это был свет разрушения, способный стереть всё на своём пути.

...?! Невозможно проанализировать. Попытка сбора данных... не удалось.

Внутри меня казалось, что «Великий Мудрец» был удивлён, но, возможно, это всего лишь моё воображение. Я не смог понять природу атаки Милим, но результат был очевиден. Передо мной развернулась картина, которая заставила меня переосмыслить значение слова «сдержанность».

Несколько голубоватых лучей собрались вместе и пронзили Харибду, начав процесс уничтожения. Они не оставили монстру ни секунды на «Сверхскоростную Регенерацию» и буквально стёрли с лица земли пятидесятиметровое тело в одно мгновение.

Хорошо, что мы находились в воздухе. Если бы это произошло на земле, рельеф местности изменился бы в одно мгновение. Это была действительно колоссальная атака.

Харибда, которую мы с трудом ранили всего на тридцать процентов, была уничтожена одной атакой Милим, полностью выведенной из строя.

Слова «немыслимая сила» как нельзя лучше подходили для описания Милим.

Тело Харибды исчезло, оставив после себя лишь крошечные фрагменты, падающие на землю. Нет, это были не обломки, а сам маджин, который был её сосудом - Фобио. Милим сдержала своё обещание, оставив в живых лишь его. Это уже не просто сдержанность, а почти божественное мастерство.

Я поспешил к Фобио, подхватив его до того, как он успел упасть на землю.

Фобио был жив.

Хотя и едва-едва, но это значит, что мой план сработал.

Не желая привлекать лишнего внимания, я немедленно начал операцию по его спасению.

Проведя «Анализ и Оценку» состояния Фобио, я выяснил, что его слияние с Харибдой завершено на 90%. Если оставить всё как есть, Харибда снова возродится.

Чтобы этого не допустить, я должен был провести операцию.

— Что ты собираешься делать? — спросила Милим.

— Просто смотри. Мы же не можем оставить Фобио в таком состоянии, верно? Так что я собираюсь полностью его восстановить.

Успокаивая Милим, я приступил к работе.

Я должен был полностью разделить Фобио и Харибду.

Мой уникальный навык «Девиант» обладает способностями «Интеграция» и «Разделение». Сейчас я использую «Разделение», чтобы отделить Харибду от Фобио, но если сделать это просто так, Харибда как нематериальная сущность может сбежать.

Именно здесь мне пригодится уникальный навык «Ненасытный».

Хотя «Великий Мудрец» не может интегрировать уникальные навыки друг с другом, под его контролем их можно активировать одновременно.

Процесс, похожий на хирургическую операцию, был крайне точным и сложным. Если бы я потерпел неудачу, то мне пришлось бы устранить Фобио, что могло бы вызвать проблемы с Харибдой. Поэтому эта операция должна была обязательно завершиться успешно.

Сконцентрировавшись, я начал аккуратно проводить разделение.

Частично отделяя Харибду от Фобио, я тут же «поглощал» эти отделённые части. «Великий Мудрец» занялся контролем способностей, так что эту задачу я должен был выполнить сам.

Битва с Харибдой казалась мне делом посторонним. И я понимал, почему. Всё из-за того, что рядом была Милим.

Её магическая эссенция более чем в десять раз превосходила мою, и благодаря её могуществу даже при встрече с Харибдой у меня не было особого напряжения.

Несмотря на осознание опасности, я ощущал, что, если бы потребовалось, мог положиться на помощь Милим. Это, вероятно, и объясняет, почему я не чувствовал угрозы.

Сейчас всё иначе.

Эту операцию нельзя доверить никому другому. Если я потерплю неудачу, это может породить новую волну проблем. Поэтому я решил взять на себя всю ответственность и завершить процесс без свидетелей.

Хотя Милим пристально наблюдала за мной, не отводя глаз...

И вот...

Уведомление. «Разделение» магического ядра Харибды из субъекта Фобио... успешно. Далее, «Поглощение» магического ядра Харибды... успешно. «Анализ и Оценка» магического ядра... частично завершены... «Анализ и Оценка» продолжается в режиме «Изоляции». Полученные навыки следующие...

Операция прошла успешно.

Хотя процесс показался бесконечно долгим, я закончил его ещё до того, как остальные успели вернуться после атаки Милим.

В голову хлынул поток информации. Хотя меня беспокоила неудача в анализе, я решил отложить это на потом, поскольку данные были изолированы и, вероятно, не представляли опасности.

Теперь оставалось только дать ослабленному Фобио зелье восстановления.

Я дал ему моё особое полное зелье, после чего его состояние стабилизировалось.

Оставалось лишь дождаться его пробуждения.

Так, угроза, нависшая над нами в виде Харибды, была окончательно устранена.

＊

— Не могли бы вы объяснить? — это были первые слова командира рыцарей на пегасах, Дольфа.

Ах, да, точно. Им ведь действительно нужно объяснение.

— Э-э... видите ли... на самом деле эта девушка - Княжна Тьмы, Милим, и... — начал я объяснять.

— Ха-ха, лорд Римуру, вы тот ещё шутник. Если у вас было такое мощное магическое оружие, лучше было бы сказать об этом заранее! Позже мы будем настаивать на официальных объяснениях по этому поводу.

Но его глаза совершенно не выражали веселья.

С серьёзным лицом он настаивал на своих словах. И я, по правде говоря, не мог придумать никакого оправдания.

— Тем не менее, избавление от Харибды, которая могла бы стать бедствием для человечества, - это действительно большая удача. Мне предстоит доложить об этом королю, так что на этом я прощаюсь.

Он слегка смягчил своё выражение и поклонился мне.

— Мы очень благодарны за вашу помощь. Я сам доложу королю Газелю о произошедшем.

Я ответил на его поклон. Они не побоялись сразиться с монстром уровня Князя Тьмы, и без их помощи я мог бы даже не заметить, что Фобио был сосудом для Харибды.

Если бы ситуация сложилась иначе, мне пришлось бы полагаться на Милим, и тогда, без малейших сомнений, она стёрла бы всё на своём пути, не оставляя ничего позади. И я бы, конечно, не стал её останавливать.

Именно благодаря выигранному времени мне удалось заметить незначительное различие между Фобио и Харибдой.

— Если хотите поблагодарить, поблагодарите короля Газеля. И ещё... это всего лишь мои мысли вслух... — Дольф сделал паузу, понизил голос и прошептал.

— Если вы собираетесь докладывать нашему королю, не могли бы вы также посетить Дваргон? Последняя встреча прошла не очень хорошо, и король всё ещё это помнит. Мы уже отменили запрет на пребывание в стране и решение о вашем изгнании, так что...

Слегка запинаясь, он выразил приглашение от имени королевства дварфов.

Видимо, это было скорее желание самого короля Газеля, чем личное мнение Дольфа.

— Понял. Я бы хотел сам представить отчёт по этому случаю, так что передайте королю Газелю просьбу о формальном приглашении.

— О! Наш король будет рад это услышать. Кстати, мы также отменили изгнание Кайджина и Гарма с братьями, так что вы можете взять их с собой, если хотите.

Когда я согласился, он с радостью сообщил мне это. Думаю, Кайджин и остальные хотели бы вернуться на родину, и было бы неплохо взять их с собой.

Похоже, что Дольф и рассчитывал на такой ответ, иначе не сказал бы. Несмотря на строгий вид, он был довольно внимательным парнем.

Позже мне пообещали выслать официальное приглашение с государственными почестями.

Закончив это короткое обсуждение, Дольф и его команда поспешно отправились домой. Я искренне был рад, что они не пострадали.

＊

После того как кризис миновал, я вернулся к форме слизи. И когда мы уже собирались уходить...

— Ух... что... где я? Ч... что я...

До меня донеслись сбивчивые, смущённые слова.

Фобио очнулся.

Бенимару и Шион настороженно следили за ним, но сейчас у Фобио не оставалось сил для боя. Все его раны зажили, но магическая сила иссякла. Кроме того, Харибда была полностью устранена, так что теперь Фобио был всего лишь сильным маджином и не представлял для меня угрозы.

— Эй, очнулся? Ты помнишь, что натворил? — спокойно спросил я.

Туманное сознание Фобио постепенно прояснилось от моих слов. Похоже, он вспомнил, что натворил, потому что внезапно бросился к нам с Милим и поклонился, прижавшись лбом к земле.

— Пр-прошу прощения! Простите! Я натворил такое перед леди Милим... И, похоже, доставил вам немало проблем...

С побледневшим лицом он тут же извинился.

Похоже, Фобио был более прямолинейным, чем я думал. Если это так, то сам факт, что он устроил весь этот переполох, выглядел немного странным...

Когда я собирался спросить, зачем он всё это затеял, Трейни задала вопрос, который касался самой сути проблемы.

— Откуда ты знал, где была запечатана Харибда? И не говори, что случайно наткнулся на то место.

В самом деле.

Фобио, казалось, был гордым маджином, и даже если он думал о мести Милим, он выглядел как человек, который предпочёл бы полагаться на собственные силы. И всё же странно, что он решился впустить в себя запечатанную Харибду ради мести.

Именно этот момент меня и беспокоил.

— Ах, это...

Фобио, не пытаясь ничего скрыть, честно рассказал, что произошло.

Оказалось, что ему предложили сотрудничество двое подозрительных людей в масках, назвавшихся «Труппа Умеренных Шутов».

— Двое подозрительных в масках? Место, где была запечатана Харибда, известно только тем, кому оно было доверено Избранным Героем. То, что они нашли его, говорит о том, что они не так просты... Кроме того, маски... Возможно, среди них был и тот в асимметричной маске с насмешкой? — задумчиво спросила Трейни.

Кажется, она начала что-то вспоминать и потому задала Фобио этот вопрос.

— Н-нет. Передо мной предстала только девушка в маске со слезами на глазах и толстяк в маске с выражением гнева. Они назвали себя Тиа и Футман.

— Тиа и Футман... То есть не тот подозрительный тип...

Похоже, она ошиблась.

Но всё же маджины в загадочных масках... Это что-то... постойте-ка...

— Кстати, Бенимару, когда разрушили вашу деревню, был же какой-то...

— Да, я тоже об этом подумал. Толстый маджин в маске с гневным выражением. Без сомнения, он был одним из тех, кто управлял орками.

Похоже, это действительно был тот самый маджин в маске, из-за которого я и столкнулся с Бенимару и остальными.

— Точно. В авангарде армии орков, с которыми я шёл разными путями, охранником был сильный маджин, нанятый Гельмудом. Его звали «Футман», — подтвердил Гельд слова Бенимару.

И далее...

— Кстати, Лаплас, который спас меня, тоже был нанят Гельмудом... Он называл себя «вице-президентом Труппы Умеренных Шутов». К тому же... он был в маске, похожей на ту, о которой говорила мисс Трейни, с асимметричными элементами, словно насмехающимися над людьми, — добавил Габил, словно бросив бомбу.

В этот момент события, происходившие в разных местах, связались воедино.

— ...значит, его зовут Лаплас?

— Футман, да? Я запомню это имя, — в глазах Трейни блеснуло зловещее сияние, а у Бенимару на губах появилась зловещая улыбка.

Стало неожиданностью узнать, что Трейни сталкивалась с «Умеренными Шутами». Но учитывая её склонность к неожиданным появлениям, можно предположить, что она пересекалась с ними где-то.

Хотя Футман сам не причинил вреда деревне Бенимару, его участие стало одной из причин её уничтожения.

Хотя он и не является для нас абсолютным врагом, некая взаимная неприязнь между нами теперь точно появилась.

Таинственная группа «Умеренные Шуты». С ними, похоже, будет нелегко.

Я также спросил у Милим, не знает ли она о них чего-нибудь.

— Хм? Никогда не слышала о таких. На обсуждении плана не говорили о том, что кто-то будет подстрекать межвидовую вражду, используя подобных типов. Но, если там и вправду есть такие интересные личности, мне бы хотелось их повидать! — ответила Милим, явно ничего не зная о них. Похоже, её не посвятили в подробности плана.

Оказалось, что весь план Орка-лорда организовал и спланировал Гельмуд... Но ни слова о том, что он нанял какую-то группу.

— Может, не Гельмуд, а Клейман что-то затеял за кулисами? У него-то наверняка есть нужные связи, — с лёгкостью предположила Милим.

— Клейман? Кто это?

— А? Один из Князей Тьмы. Он обожает интриги.

Вот это новости - Милим раскрыла это как ни в чём не бывало, но, просто подозревая, мы не можем обвинить его...

По словам Милим, Клейман вполне способен на такое. Она предположила, что он не столько сомневался в способностях Гельмуда, сколько пытался провернуть план Орка-лорда в свою пользу, чтобы превзойти других Князей Тьмы.

План Орка-лорда задумывался как совместная интрига трёх Князей Тьмы, и его полностью доверили Гельмуду для соблюдения равенства. Но если кто и мог бы провернуть нечто за спиной остальных, то это, по мнению Милим, именно Клейман.

Поскольку это всего лишь гипотеза, я просто решил запомнить её.

На этом, казалось, разговор был исчерпан, но остался один важный момент.

— Есть ещё кое-что... Тот, кого зовут Лаплас, заявил, что не является мазоку, — сказала мне Трейни, как только закончился разговор с Милим.

В этом мире мазоку обычно враждебны к людям. Если он утверждает, что не является мазоку, это может значить, что он не противник человечества.

Если он не лгал, конечно.

Впрочем, даже если он действительно не противник людей, мне трудно поверить, что маджин мог бы так относиться к людям.

Или, может, всё-таки...

— Так он сказал, что не является мазоку? — уточнил я у Трейни.

— Да, господин Римуру. Возможно, у него есть союзники среди людей.

Если это правда, то у нас проблема.

Но как бы то ни было, мы не можем это проверить. Без доказательств обсуждать это бессмысленно. Я решил, что с этого момента нам стоит внимательнее следить за этой подозрительной группой, и закончил допрос Фобио.

＊

Получено достаточно информации.

Если собрать всё это и проанализировать события, то можно увидеть определённую закономерность. Группа, называющая себя «Умеренные Шуты», похоже, действует по схеме: они под видом союзников приближаются к своей цели, но не пачкают руки сами. Их истинная цель остаётся в тени.

В случае с Орк-лордом их целью было спровоцировать войну между расами. В этот раз их цель, похоже, состояла в том, чтобы заставить нас... или же Милим... сразиться с Харибдой.

Кажется, что Фобио был лишь пешкой, использованной этими людьми в своих целях. А это значит, что истинный виновник где-то в другом месте.

— Похоже, тебя использовали. В следующий раз будь осторожнее и не позволяй себя обманывать.

Сложно сказать, виновен ли Фобио, но если настоящий преступник не он, то и наказывать его не совсем правильно. К тому же, я не хочу сеять новые причины для конфликтов.

Если он поклянётся больше не доставлять нам неприятностей, думаю, его можно отпустить.

— ...Что? Нет, меня нельзя прощать. Но всё, что произошло, - это была моя собственная инициатива. Князь Тьмы Карион здесь ни при чём. Поэтому прошу простить меня хотя бы ценой моей жизни...

Склонившись в низком поклоне, Фобио произнёс это с твёрдостью. Даже в такой позе, он выглядел как-то... достойно.

— Нет, твоя жизнь нам не нужна. Верно, Милим?

— Ага, само собой! Я думала слегка стукнуть его, но всё-таки я стала взрослее! Сейчас вообще не злюсь, так что прощаю!

Она планировала его ударить... С такими словами о взрослении её слова не кажутся убедительными.

Ну, ладно.

— Вот видишь, Милим прощает тебя. Так что не бери в голову.

— Но я действовал под влиянием гнева...

— В этом-то и дело. Тот парень с маской, наверное, просто воспользовался твоими эмоциями и манипулировал тобой.

Мои слова явно поразили Фобио.

— Теперь, если подумать... Он говорил, что явился, привлечённый моим гневом и ненавистью...

Похоже, он вспомнил об этом, и его лицо приобрело потрясённое выражение. Я ведь просто предположил это, но, похоже, попал в точку.

— Вот видишь? Не переживай.

— Да-да. И Карион тоже не против, верно?

Карион?

В ответ на мой вопрос из тени деревьев появился мужчина.

Вальяжно одетый, он был наделён дикостью, подчёркнутой его растрёпанными короткими светлыми волосами и острым, пронзительным взглядом.

— Хм, ты заметила меня, Милим.

— Конечно!

Мужчина ответил ей с лёгкостью.

Его непринуждённость в общении с Милим и имя Карион говорили сами за себя.

Сквозь внешнее спокойствие этого крупного мужчины ощущалась мощная внутренняя сила. Его размеры не шли ни в какое сравнение с Харибдой, но исходящая от него аура силы была равна, если не превосходила, её.

Значит, это и есть Князь Тьмы Карион.

Харибда действительно обладала силой уровня Князя Тьмы, но настоящий Князь Тьмы явно превосходил её по статусу.

— Ну что ж, я - Князь Тьмы Карион. Благодарю тебя за то, что не убил его и спас.

Князь Тьмы Карион, смотря прямо на меня, сказал это.

Обстановка накалилась.

Перед подавляющим давлением, исходящим от него, я потерял дар речи. Князь Тьмы - это не пустое звание.

Однако как лидер здесь, я не могу позволить себе поддаться этому давлению.

— Не ожидал, что ты лично появишься. Меня зовут Римуру Темпест. Я предводитель Темпеста, созданного здесь, в этом лесу.

Собрав всю свою смелость, я с гордостью объявил это.

— Хм! Маджин, решивший основать государство? Раньше бы это ещё можно было понять, но сейчас... Да ты отчаянный парень. Мне сообщили, что таинственный маджин был убит Орк-лордом, но похоже, что это было ошибкой. Ты и есть тот самый маджин в маске, убивший Гельмуда, верно?

Посмотрев на меня в облике слизи, он сделал такие выводы. Впрочем, других вариантов у него и не было... К тому же, тут и Милим, и если он видел бой с Харибдой, то догадаться было несложно.

— Да, всё верно.

С этими словами я принял человеческий облик.

— Значит, ты здесь, чтобы отомстить за Гельмуда?

Скорее всего, это не так, но спросить стоило.

На мои слова Карион хмыкнул и ухмыльнулся.

— Фу-ха-ха-ха! Забавно. Теперь понятно, почему ты так понравился Милим.

Этот смех рассеял напряжение, царившее в воздухе.

От души посмеявшись, Карион снова сделал серьёзное лицо. Затем, к всеобщему удивлению, он повёл себя неожиданно - признал свою вину.

— Прошу прощения за то, что мой подчинённый вышел из-под контроля. Прошу тебя простить его за мою недосмотренность.

Хоть он и не склонил головы, это были слова извинения от Кариона.

Кроме того, он добавил:

— За этот инцидент я у тебя в долгу. Если когда-нибудь понадоблюсь, можешь на меня рассчитывать.

Он проявил наибольшую искренность, насколько это возможно.

Князь Тьмы, на порядок превосходящий меня по силе, проявил искренность к такому как я. Это многое говорило о глубине его натуры.

Долг, значит? В таком случае, у меня есть просьба.

— Тогда мне было бы приятно, если бы ты согласился на пакт о ненападении с нами.

— И всего? Хорошо. Клянусь именем Кариона, «Князя Тьмы»... нет, именем «Мастера Зверей» звериного королевства Юразания, что не направлю на вас клинок. Разумеется, это при условии, что вы сами не нападёте первыми.

Карион легко дал своё согласие.

Ещё раз я был поражён его широтой взглядов.

Мы договорились позже обсудить детали соглашения через посланников, поскольку место не подходило для долгих переговоров.

Не уверен, насколько можно доверять этому соглашению, но, учитывая прямолинейность Фобио, думаю, что Карион тоже честен. По крайней мере, в ближайшее время можно не опасаться враждебных вмешательств.

Будет здорово, если позже получится наладить дипломатические отношения с Юразанией.

Так завершились наши переговоры.

Впрочем, Карион ударил Фобио, и тот вновь оказался в тяжёлом состоянии, но это можно было считать своеобразным наказанием.

Вскоре Карион поднял Фобио на плечо и, используя магию перемещения, исчез.

Ну а теперь, думаю, и нам пора возвращаться.

После всех этих событий наконец можно было поставить точку в этой истории.