Я вижу, как весело играют дети. Три мальчика и две девочки. Они с радостными лицами бегут ко мне.

И затем:

— Учитель! Чем мы сегодня займёмся?

Их глаза сияют.

Задорный мальчик.

Робкий мальчик.

Молчаливый мальчик.

Активная девочка.

Проницательная девочка.

Все они - прекрасные ученики. И я, испытывая смешанные чувства радости, печали и лёгкой грусти, отвечаю:

— Хм, действительно. Чем же сегодня займёмся?

Я провожу время с детьми, как это было до недавнего времени, в тех днях, что я покинул и к которым уже не смогу вернуться.

...Однако это не мои воспоминания... а, наверное, Шизу. Это её сожаление, оставленное ею, когда она была преподавателем.

Я понимаю: она не хотела вовлекать их. Но дети, которых она оставила, возможно, рыдают, чувствуя себя брошенными. Хотя даже без этого... А?

Без этого чего? О чём я сейчас думал...

И тут я проснулся.

──Прошу. Позаботьтесь о них...

О них? О детях из этого сна?

──Спасите их.

Спасти? Но от чего?

Никто не ответил на мой вопрос. Я чувствую желание, что она хотела, чтобы я что-то сделал. Но это всё. Никаких других слов не прозвучало, и её голос исчез в темноте.

Остатки сна быстро исчезли. Это желание осталось лишь в мире грёз...

＊

Кажется, это был первый раз за долгое время, когда я видел сон. С тех пор, как я стал слизью, которой не нужен сон, сны снятся мне лишь в критических ситуациях, например, когда заканчивается магическая сила.

Решив, что так не годится, я усиленно работал, чтобы научиться предаваться ленивому сну.

Короче, просто отдыхал. На первый взгляд это кажется противоречием, но на самом деле нет. Ведь иметь расслабленный ум - это хорошо, и стараться для достижения цели - не тяжело. Плоды этих стараний созрели, и теперь я могу позволить себе расслабиться и ненадолго погружаться в бессознательное состояние.

Иными словами, эксперимент прошёл успешно. Я смог увидеть сон по своей воле.

Я не помню содержания, но это не важно. Ведь сны - это всегда что-то эфемерное.

— Теперь можно будет ежедневно наслаждаться праздностью...

— О чём это вы, господин Римуру?

Меня отчитали.

Шуна улыбается, но даже с улыбкой её гнев страшен.

Следуя указаниям Шуны, я выползаю из постели и думаю - днём у меня много дел: тренировки с Хакуроу, проверка прогресса на стройках... поэтому, если я позволю себе немного расслабиться ночью, то это не будет преступлением.

К тому же, я уже завершил «Анализ и Оценку» способностей, отобранных у Харибды, так что нет срочных вопросов, требующих решения. К слову, от Харибды я получил «Магическое Нарушение» и «Манипуляция Гравитацией», обе способности - из разряда дополнительных навыков.

«Магическое Нарушение» объединилось с «Манипуляцией Молекулами» и эволюционировало в дополнительный навык «Манипуляция Магической Силой». Помимо этого, я связал его с «Многослойным Барьером», что значительно повысило мою защиту. Теперь у меня есть прекрасная защита от магических атак. А с учётом «Устойчивости к Магии», которую получили Габил и другие драконьюты при эволюции, я смогу выдержать и прямое попадание магии.

Хотя с моим «Ненасытным» я и так могу поглощать любые распознаваемые магические атаки и делать их бесполезными. Хотя усиление от неожиданной атаки - это важное преимущество.

Что касается второго навыка - «Манипуляция Гравитацией», то...

Он оказался настоящим кладом для исследований. Жаль, что я не смог забрать у Гельмуда его «магию полёта», но теперь, благодаря «Манипуляции Гравитацией», эта проблема решена. Я могу летать на высокой скорости, не нуждаясь в произнесении заклинаний.

На этот раз я не торопился. Я хорошо помнил неудачу с «Гидравлической Тягой», когда попытался использовать необдуманно. Поэтому каждую ночь я тщательно исследовал новый навык, начиная с умения парить и постепенно тренируясь летать медленно. Благодаря крыльям я мог хоть немного контролировать полёт, так что освоить эту способность оказалось проще, чем я думал. Теперь я могу летать даже без крыльев. Поскольку «Многослойный Барьер» защищает меня от сопротивления воздуха, в будущем я, возможно, смогу летать на сверхзвуковых скоростях. Планирую продолжать тренировки.

Пока я об этом размышляю, Шуна, кажется, вздыхает с лёгким укором и обращается ко мне:

— Господин Римуру, вы опять витаете в облаках. Сегодня мы провожаем моего брата и сэра Ригура. Прошу вас показать себя достойно и с величием.

— Ах да, точно, это ведь сегодня. Я понял.

Сегодня - день отъезда Бенимару и остальных.

＊

Прошло несколько месяцев с тех пор, как ушла Милим. Спокойные, мирные дни.

Хлопот, как всегда, хватает, но каждый день мирен и стабилен. И вот в такие дни к нам прибыл посланник от Кариона, короля зверей и Князя Тьмы. Хотя мы ещё не заключили официальное соглашение, Карион, похоже, намерен держать своё слово.

По словам посланника, предложение заключается в следующем: «Давайте отправим друг к другу делегации и посмотрим, будет ли для нас выгодно наладить официальные дипломатические отношения».

Я без колебаний согласился и сообщил о своём решении посланнику.

И вот, настал день. Сегодня знаменательный день - мы отправляем делегацию в Звериное Королевство Юразанию. Главой делегации является моя правая рука - Бенимару. В качестве его помощника назначен Ригур, сын Ригурда. Я надеялся, что перед тем, как участвовать в управлении страной, он расширит свои знания, посетив другие страны.

Кроме того, в делегацию вошли несколько перспективных лидеров из хобгоблинов.

Федерация Джура-Темпест, сокращённо - Темпест. Это наша страна.

Эта страна только была создана и нуждается в опыте во всех областях. Поэтому мы все объединены одной целью и трудимся каждый день. Именно поэтому я уверен, что они многому научатся в Юразании. Мы также полностью подготовились к приёму делегации, которую Карион отправляет к нам. Хочу, чтобы они увидели наш край и, возможно, переняли что-то из нашего опыта. Если всё пройдёт удачно, отношения между нашими странами станут прочными, и может даже начаться торговля.

Если всё получится, день, когда мы заключим официальные дипломатические отношения, будет не за горами.

Так или иначе, каждый путь начинается с первого шага. Переключившись на эти мысли, я готовлюсь проводить всех в их путешествие.

Придя в себя, я принял человеческий облик. Так как предстояла церемония, я облачился в парадный костюм. Глядя на это, я с ностальгией вспоминаю времена, когда мне было мало что надеть. Теперь же у меня есть столько разнообразных нарядов, что выбор здесь даже шире, чем был в Японии.

Жизнь стала намного более роскошной по сравнению с прошлым. Даже вопрос с производством сахара решён. Теперь у нас есть и блюда с соусами, и пусть выбор пока невелик, но даже сладости уже начали появляться. Теперь, когда я освоил искусство предаваться лени, пора подумать о развлечениях. Мне предстоит долгий путь, и множество идей для улучшений приходят на ум. Кажется, сколько бы я ни старался, моим желаниям нет конца.

Интересно, когда же я смогу, грызя чипсы, проводить дни за играми? Однако, несмотря ни на что, нельзя отказываться от мечты, и потому я возлагаю большие надежды на то, что делегация успешно укрепит наши связи.

Облачённый в парадный костюм, я выхожу перед собравшимися на площади. Возгласы и волнение наполнили толпу. Разнообразные монстры смотрят на мой человеческий облик с явным возбуждением. Казалось, шум ещё долго не стихнет...

— Тихо всем! — громко приказала Шион, и все мгновенно замолчали.

Вот уж кто умеет навести порядок. Когда эмоции утихли, я решил обратиться к собравшимся:

— Ребята, надеюсь, вы хорошенько постараетесь!

— ...И это всё? — спросила Шуна с недоумением.

Хм, кажется, я немного укоротил свою речь. Но ведь длинные речи часто надоедают... Похоже, я недооценил, насколько мои слова для всех важны.

— Пожалуй, я мог бы добавить ещё кое-что... — Я начал объяснять, чего стоит ожидать в другой стране.

Князь Тьмы... Карион, яростный воин, правит в том краю. Неизвестно, есть ли у них вообще законы.

— Слушайте внимательно. Страна, куда вы отправляетесь, населена маджинами, для которых «сила - это всё». Покажите себя достойно, не поддавайтесь! Да, в схватке вы, возможно, проиграете, но душой оставайтесь сильными! Позади вас стоим я и ваши товарищи, помните об этом. Передавайте свои мысли прямо, ясно и твёрдо. Если что-то пойдёт не так и вам придётся вступить в бой, сразу возвращайтесь. Ваша цель - понять, сможем ли мы поддерживать отношения с этим народом. Если это общение принесёт вам только неприятности, таких отношений нам не нужно. Постарайтесь разглядеть, есть ли возможность крепкой и честной дружбы между нашими странами. Надеюсь на вас!

Завершив речь, я услышал оглушительные возгласы толпы, словно это был концерт идола. Думаю, содержание речи никого особенно не интересовало - просто всем хотелось услышать мои слова. Делегация, конечно, слушала внимательно, но остальные явно были тут ради праздника.

Ну, что ж, даже то, что они внимательно слушали - уже прогресс для монстров.

— И ещё кое-что. Я допускаю, что возможны некоторые ошибки, но ни в коем случае не начинайте ссоры первыми. Особенно ты, Бенимару, понял?

Хотя я и рассчитываю, что с той стороны могут начаться конфликты, нельзя допускать, чтобы инициаторами становились мы. Этот момент надо уточнить как следует.

— Хмф, можете на меня рассчитывать. Я многому научился. Увидев леди Милим, даже дураку ясно, что действовать импульсивно - большая ошибка, — ответил Бенимару с уверенностью.

Эта его уверенность меня пугает...

Сравнение с Милим не внушает особого доверия. Если он обрёл уверенность благодаря сравнению с ней, это совершенно не значит, что можно быть спокойным. Хотя... лучше уж так, чем доверить это Шион.

Видя, как Шион с энтузиазмом кивает словам Бенимару, я внутренне вздыхаю. Честно говоря, я хотел бы поручить эту миссию ей, но это было бы слишком рискованным шагом.

Однако, если подумать, Бенимару, как бы он ни выглядел, на самом деле весьма рассудителен. Сравнивать его с Милим или Шион было бы в каком-то смысле даже грубым.

— Я на тебя рассчитываю. По-хорошему, мне самому бы следовало отправиться...

— Нет, до подтверждения полной безопасности вам не следует вторгаться на территорию Князя Тьмы, — решительно ответил Бенимару, отказывая мне.

Он хочет лично убедиться, можно ли доверять Кариону, и не только ему, но и всем маджинам его страны. Его задача - понять, будет ли их страна полезна для Темпеста, и, что особенно важно, не станет ли она угрозой для меня.

Его забота о моём благополучии тронула меня. Но из-за этого я волнуюсь ещё сильнее... Боюсь, как бы он, не как Шион, в своей наивности, а нарочно, не решил проверить силу противника, задевая его.

С другой стороны, отправить в страну маджинов одних только Ригура и его команду тоже рискованно. В качестве сопровождения нужен кто-то, обладающий высокой боевой мощью. Соуэй защищает страну из тени, Хакуроу занят обучением солдат, Гельд руководит строительством, а Габил занимается экстракцией высших зелий и массовым производством низших. Что уж говорить, Шион тут даже не рассматривалась. Так что, поразмыслив, кроме Бенимару никого подходящего не остаётся.

— Понял. Тогда полагаюсь на тебя.

— Слушаюсь!

— Ригур и остальные, тоже приложите все усилия! Всё хорошее, что сможете узнать, будем использовать в нашем развитии.

— Понял. Я приложу усилия, чтобы расширить свой кругозор! — с блеском в глазах ответил Ригур.

В его взгляде была искренняя готовность к новым свершениям, желание учиться и узнавать. С такой решимостью я мог довериться им.

— Ранга, ты тоже, следуй за Бенимару в его тени. И оттуда же незаметно охраняй всех.

— Как прикажете. Можете быть спокойны, хозяин! — сказал Ранга, погружаясь в тень Бенимару. Под прикрытием его ауры, Ранга не будет заметен.

— Ну что ж, тогда давайте торжественно их проводим! — произнёс я.

В ответ на мои слова Шуна послала короткий взгляд, подавая знак. И вот, отобранные музыканты начали играть. Торжественно и величественно, под музыку, делегация, гордо шагая, отправилась в путь под взглядами жителей города.

Это был шаг в будущее, полное надежд. Я надеялся, что этот первый шаг в укреплении контактов когда-нибудь приведёт к установлению официальных дипломатических отношений.

И так, первая делегация отправилась в своё путешествие.

＊

Я проводил Бенимару и остальных, но дел ещё оставалось невпроворот. Мне хотелось бы быстрее съездить в человеческий город повеселиться, но работа появлялась одна за другой, и свободного времени не оставалось. Во всём самое важное - это начало. Так же и в работе: если отнестись к началу халатно, то потом можно серьёзно об этом пожалеть. В управлении государством это особенно важно. Бросить всё и отправиться развлекаться сейчас было бы просто немыслимо.

Поскольку руководители охраны и армии уехали с делегацией, я должен был найти, кем их заменить. Я поручил Соуэю временно возглавить охрану, а Хакуроу - занять пост руководителя армии. Теперь я мог быть немного спокойнее.

Далее предстояло подготовиться к приёму делегации, которая прибудет из звериного королевства Юразании. Главная проблема сейчас - участки с выращиванием хипокутэ и производством зелий. Все остальные объекты можно было показать, но я решил сделать акцент на сокрытии Запечатанной Пещеры. Вход в неё один, поэтому, завалив его огромным валуном, мы можем предотвратить проникновение. Габил и остальные могут перемещаться через магический круг телепортации, поэтому мы без колебаний закрыли вход.

Конечно, я волновался, не изменится ли из-за этого концентрация кислорода, но, похоже, в пещере достаточно вентиляционных отверстий, чтобы это не стало проблемой. К тому же Вестер знал одно полезное заклинание.

— У нас есть магия, которая позволяет отслеживать изменения в окружающей среде. Если что-то начнёт угрожать жизнедеятельности, магия предупредит об этом. Так что не волнуйтесь, — успокоил он меня.

Вестер действительно полезный парень. Если бы его характер не был таким сложным, он бы, наверное, и сейчас использовал свои таланты на благо короля Газеля. Но теперь он работает у меня, и это мне только на руку.

Так вход в Запечатанную Пещеру был окончательно заблокирован. Кстати, о Вестере. Больше у нас не было ничего такого, что нужно скрывать, поэтому я решил тщательно проверить подготовку к приёму гостей.

Для размещения гостей мы построили новый особняк - роскошный отель, не похожий на общежития, которые обычно использовали Кавал и Йоум. Мы развиваем не только инфраструктуру, но и персонал. Ученики Шуны уже стали первоклассными поварами, способными интуитивно определять нужные пропорции ингредиентов. Они освоили работу с огнём и ножом и могут представлять нашу страну как профессионалы.

Гоблинши использовали Кавала и Йоума как «тренировочных клиентов», чтобы отработать навыки сервировки и общения. Возможно, они пока не готовы обслуживать аристократов, но для общения с обычными людьми и авантюристами им было дано достаточно образования.

На финальном этапе мы выбрали лучших и позволили им попробовать свои силы в общении с гостями. Меня беспокоило, что, работая только с грубыми клиентами, они могут оказаться недостаточно готовы к приёму важных гостей.

Здесь пригодилась помощь Вестера. Как настоящий аристократ, он смог дать указания по тем аспектам, которые мне были незнакомы. Благодаря его усилиям отобранные сотрудники проявили себя наилучшим образом.

— Отличная работа. Если вы продолжите в том же духе, то сможете принимать королевских особ любого государства. Я надеюсь на ваш дальнейший успех, — сказал Вестер, довольный результатом.

— — — Большое спасибо за ваше наставление! — все поклонились Вестеру, а он принял это с видимым удовлетворением.

— Ты просто незаменим, Вестер. Поручить это тебе было отличной идеей!

— Ну что вы, если будут такие же приятные задачи, я готов их выполнять в любое время, — ответил он с улыбкой.

В качестве благодарности я подарил Вестеру право бесплатного проживания в этом отеле. Его визиты послужат ещё и инспекцией, чтобы проверить, не ослабла ли бдительность персонала, так что это было выгодно вдвойне.

Так, шаг за шагом, подготовка к приёму делегации продвигалась успешно.

Предстояло ещё одно важное событие. Вернее, главное из всех. Вскоре предстояла поездка в королевство дварфов - Вооружённую Нацию Дваргон. Мы уже обменялись с ними посланниками и согласовали дату. Это событие имеет первостепенное значение для нашего государства. Поскольку Дваргон - великая держава, это шанс официально заявить о признании Темпеста в качестве независимого государства на международной арене.

Эта поездка поможет не только в установлении дипломатических отношений на бумаге, но и в том, чтобы показать нашу страну другим государствам, что окажет нам поддержку в дальнейшем управлении государством. Вопрос в том, смогут ли люди принять новый государственный строй, основанный монстрами. Это самая большая наша проблема.

Однако, создав Йоуму образ героя и распространив удобные слухи через Фьюза, мы начали формировать мнение, что мы - дружественные монстры, сотрудничающие с героем. В такой атмосфере великая держава решила нас пригласить. Это уникальный шанс завоевать доверие сразу.

Поэтому до тех пор, пока это событие не будет успешно проведено, нам нельзя ослаблять бдительность. Посещение человеческого города ради развлечения можно и отложить, когда управление государством встанет на рельсы.

— Во что бы то ни стало добьёмся успеха! — сказал я, и Шуна с Шион согласно кивнули.

— Разумеется!

— Оставьте это мне! Я, Шион, как ваша секретарша, сделаю всё возможное!

Подбадривая себя, мы вернулись к работе. Я энергично взялся за решение всех возникающих вопросов, дожидаясь судьбоносного дня.

＊

Пришло известие о прибытии делегации. Информацию об этом передала Трейни, которая, встав на колени, сообщила мне, что делегация уже вошла в лес Джура. Она первой поспешила уведомить меня об этом.

— Спасибо, что потрудилась, — поблагодарил я.

— Пустяки, для меня это несложное поручение, — ответила Трейни, улыбаясь.

По-прежнему она была очаровательна. Её облик, обладавший прозрачной и мистической красотой, способен был пленить любого. Если бы я не был слизью, вероятно, уже бы растаял от её обаяния.

Ох, но лучше не смотреть на неё слишком долго, а то Шуна и Шион могут почувствовать себя обделёнными вниманием. Хотя у слизи вроде меня нет глаз, они почему-то всегда умудряются понять, на кого я смотрю. Может, у них телепатия, или же это женская интуиция? В любом случае, лучше избегать ненужных конфликтов.

— Сообщи мне, если появится ещё что-то, — попросил я её.

— Разумеется, — с улыбкой ответила она и исчезла, словно растворившись в воздухе.

Её привычка внезапно появляться и исчезать оставалась неизменной, делая её ещё более загадочной личностью.

Итак, я объявил всем о прибытии делегации через несколько дней.

Как раз в это время в город приехали Йоум и его группа. Йоум, как я и планировал, он стал известным героем в королевстве Фармус. Но несмотря на это, в нашем городе он позволяет себе расслабиться и побыть самим собой. Формально он оправдывает своё пребывание здесь тренировками под руководством Хакуроу, но истинная его цель - насладиться хорошей едой и горячими источниками.

В этот раз он собирался пробыть у нас несколько дней, поэтому я не забыл предостеречь его насчёт возможных неприятностей.

— Слушай, Йоум, сюда приезжает посланник от Князя Тьмы Кариона, так что не затевайте с ним никаких стычек.

— Эй, босс, ты за кого нас принимаешь? Думаешь, мы настолько глупы, чтобы лезть в драку с подчинёнными Князя Тьмы? — ответил Йоум, пожав плечами.

В его словах, конечно, есть смысл, но в мире не так уж мало людей, способных совершить абсолютно немыслимые глупости.

— Кстати, а почему вообще слуги Князя Тьмы приезжают сюда? — спросил Йоум прежде, чем я успел ответить.

Один из высокопоставленных подчинённых Князя Тьмы Кариона когда-то был использован в качестве ядра для монстра уровня Князя Тьмы под названием Харибда. В результате сражения мне удалось отделить его от ядра и спасти, после чего начался диалог о дипломатических отношениях с звериным королевством Юразания. Однако в то время Йоум и его команда отсутствовали, так что они не были в курсе последующих событий.

Я и сам сомневался, стоит ли ему всё рассказывать, поэтому до сих пор ничего не объяснял.

— Что ж, видимо, тебе стоит это знать. Поднимись в зал для приёма, когда закончишь с баней, — сказал я ему.

— Ладно, понял, — ответил Йоум, и мы договорились о времени.

Шион, уже вполне привыкшая к своим обязанностям, тут же сделала заметку о встрече. Я попросил её делать всё формально, и, похоже, она действительно становится компетентной секретаршей.

Теперь мне предстояло решить, как лучше объяснить всё Йоуму. Похоже, будет разумно рассказать ему о нашем прошлом и отношениях с Князем Тьмы.

Конечно, стоит обдумать, до какой степени мне следует раскрывать правду. Но даже если он решит разболтать об этом, особых проблем не возникнет - большинство всё равно не поверит, что я был человеком. Возможно, стоит воспользоваться этим моментом и рассказать всё сразу.

Кроме того, такие темы лучше обсуждать в спокойной обстановке, чем прямо при встрече. Поэтому я решил пригласить его для разговора в личной обстановке.

После того как Йоум разобрал дорожные вещи и искупался, он прибыл в зал для приёмов. Это произошло, как и было назначено, сразу после ужина.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил он.

— Не торопись, — ответил я и указал на кресло.

Это был мягкий кожаный диван с подлокотниками и высокой спинкой. Сам я сел напротив, в кресло.

— Предупреждаю: не пугайся, — сказал я.

— Пугаться? С чего бы мне... — начал было Йоум, но я его перебил, сменив облик на человеческий. Так проще, чем объяснять словами.

— Какого?! — воскликнул Йоум, потеряв дар речи от удивления.

Я ведь предупреждал, но, похоже, это не помогло.

— Я же сказал не пугаться, — сказал я и сел в кресло.

Как раз в этот момент в комнату вошла Шуна, точно по расписанию. Поклонившись, она начала разливать напитки для нас с Йоумом. В изящные стеклянные бокалы, сделанные Долдом, вторым братом-дварфом, она налила немного прозрачной жидкости.

Сделав ещё один поклон, Шуна встала позади меня. Это был сигнал, и я взял бокал в руку. Насладившись ароматом и убедившись в качестве, я предложил: «Ну, давай выпьем».

Йоум, всё ещё потрясённый моим человеческим обликом и очарованный красотой Шуны, наконец пришёл в себя, когда я предложил ему выпить.

— А, ага. Спасибо, тогда я с удовольствием... — произнёс он, залпом осушил бокал и сразу закашлялся.

— Кхе-кхе, что за?! — Йоум сильно закашлялся, и Шуна тут же подала ему воду. После того как он сделал несколько больших глотков, он успокоился и, заинтригованный, спросил, что же он только что выпил.

— Ты не знаком с дистиллятом? Раньше мы устроили пир с представителями королевства дварфов, но им не хватало привычного алкоголя. Недавно они привезли нам пиво и вино, но оказалось, что эти напитки их не сильно пьянят, и они пили их без конца. Тогда я решил дать им попробовать кое-что покрепче. Вот, это первый пробный образец.

Розыгрыш удался. Йоум часто хвастался своей стойкостью к алкоголю, так что он стал подходящим подопытным.

Йоум только что выпил бренди, дистиллированное из вина. С помощью навыка «Анализ и Оценка» мне удалось создать идеальный вкус. Дополнительно меня выручил мой уникальный навык «Ненасытный».

Ферментация и гниение различаются лишь по степени вреда или безвредности для организма. Я смог контролировать эффект разложения навыка «Ненасытный» с помощью «Великого Мудреца», предотвращая образование вредных веществ и превращая его в ферментацию.

Эта способность также позволяет легко создавать дрожжи и плесень. Я уже передал Шуне дрожжи, так что теперь на нашем столе есть и хлеб. А результаты по алкоголю можно видеть прямо перед нами.

Что касается плесени, то пока остаются некоторые задачи, но вскоре я смогу создать саке, мирин и мисо. Если раздобудем соевые бобы, можно будет и соевый соус делать.

Поистине потрясающий навык, который открывает массу возможностей.

Я на мгновение задумался, правильно ли использовать навыки для таких увлечений, но решил, что нет ничего плохого. Лишь применяя их с толком, можно раскрыть их настоящую ценность.

Как только первый этап ферментации завершён, дело становится проще. Я приготовил не только бренди, но и виски, дистиллированный из пива. Оба напитка довольно крепкие и могут показаться обжигающими для тех, кто не привык. Но для ценителей они обладают изысканным вкусом.

Пока я объяснял это, показал Йоуму, как правильно наслаждаться напитками. К сожалению, я не могу опьянеть, но, возможно, благодаря воспоминаниям о прошлом, я всё равно ощущаю лёгкое опьянение.

— Понятно. Действительно, это вкусно, босс, — отметил Йоум.

— Не так ли? — ответил я.

— Лично мне больше нравится пить со льдом, без разбавления водой, — добавил он.

— Ого, да ты ценитель, Йоум, — похвалил я.

Увидев, что напряжение спало, я перешёл к основной теме.

— Ладно, тогда...

Затем я вкратце рассказал обо всём, что произошло до сих пор. Я упомянул, что переродился, и другие детали. Насколько Йоум понял всё, сказать сложно, тем более, что мы выпивали, и он мог забыть детали, если бы перебрал. В этом-то и был смысл - я специально предложил ему выпить, чтобы разговор был легче. Обсуждать подобные темы на трезвую голову было бы затруднительно, а уж тем более - говорить о связях с Князьями Тьмы.

Но Йоум...

— Да я верю тебе, босс. Сам факт, что монстры построили город, уже невозможен с обычной точки зрения, — спокойно ответил он.

Парень оказался довольно легко приспосабливающимся. Похоже, бренди ему тоже понравился - пил с удовольствием, даже не кашляя.

— Ты правда веришь? — удивился я.

— Конечно, верю. К тому же, если это Князь Тьмы... Наверняка их посланник будет очень сильным, — добавил он.

— Ну, кто знает. Они ведь приходят не для сражений, а чтобы понять, стоит ли нам налаживать дипломатические отношения.

— Но ведь вы отправили к ним Бенимару, чтобы в случае чего он мог разобраться в ситуации, верно? Так что, думаю, они тоже пришлют кого-то достаточно сильного.

— Возможно, но это не важно. Если мы сами начнём конфликт, на этом всё и закончится. Вражда с Князем Тьмы Карионом нам ничего не даст. Я прошу тебя только об одном, и я говорил это днём: не устраивай ссоры с посланником. Убедись, что и твои люди понимают это. В этот раз я хочу, чтобы всё прошло мирно!

— Понял, босс. Мы не дураки, чтобы сами провоцировать опасных противников!

И правда. На этом мы и закончили разговор. Напитки тоже понравились, так что, возможно, они станут отличным подарком для поездки в королевство дварфов.

После этого мы с Йоумом погрузились в лёгкую болтовню, и так завершился этот вечер.

＊

И вот, спустя несколько дней.

Как и было запланировано, делегация из Юразании прибыла к нам. На встрече присутствовали я, всё ещё в облике слизи, Шуна и Шион. Также здесь были старейшины-хобгоблины во главе с Ригурдом, которые управляют этим государством. А из тени за нами приглядывал Соуэй, готовый в любой момент вмешаться, если что-то пойдёт не так.

Кроме того, в церемонии участвовала группа Йоума, добавляя торжественности и формальности происходящему.

И вот среди всего этого, делегация прибыла.

Ряд роскошных, украшенных золотом карет, запряжённых крупными магическими зверями - громовыми тиграми. Эти тигры, окружённые голубоватыми молниями, внушали уважение и страх даже издалека. Раз уж их везут тигры, а не лошади, такие экипажи скорее стоит называть тигромобилями, чем каретами, не так ли? С их мощью и грозным видом, если поменять украшения на броню, они вполне могли бы стать боевыми машинами.

— Вот это да...

— Пфф, пустяки. По сравнению с величием господина Римуру, подчинение таких зверей едва ли производит хоть какое-то впечатление, — фыркнула Шион, развеяв мой вздох восхищения.

Нет-нет, Шион? Эти экипажи вполне заслуживают уважения.

— Очевидно, что они стараются продемонстрировать свою силу. Отрицать их великолепие - всё равно что пытаться казаться лучше, чем мы есть, и это выглядит нелепо.

— Вы так думаете? Даже с такой показушной роскошью на поле боя от этого будет мало проку.

— Ну, здесь ведь никто и не собирается сражаться...

Шион по-настоящему помешана на битвах. Пренебрегать присутствием посланников, которых, вероятно, лично отобрал Князь Тьмы Карион, из-за их «небоевого» вида - верх абсурда.

— Хотя, в плане художественной отделки они не дотягивают до нас. Им ещё далеко до мастерства Долда. И учитывая, что у нас есть помощь Кайджина и Гарма, мы действительно весьма удачливы.

— Слышать это от тебя - честь, босс, — гордо сказал Кайджин, стоящий сзади.

— А мы прямо светимся от гордости, — добавили довольные братья-дварфы.

Правда в том, что мне действительно повезло с их командой. Они всегда справляются с моими неожиданными запросами, и их работа заслуживает большого уважения.

Пока мы так беседовали, колонна карет медленно въехала в город.

Дверь особенно роскошной кареты открылась, и оттуда вышли две женщины.

Первая - красавица с гладкими белыми волосами, свободно ниспадающими на плечи, с кошачьими глазами и стройным телом. Без сомнений, женщина, но её аура была свирепой и властной, как у грозного полководца.

Вторая - соблазнительная красавица с золотисто-чёрными пятнистыми волосами и глазами змеи, сверкающими, словно драгоценные камни. На первый взгляд, она выглядела утончённой, но от неё исходил леденящий холод, отталкивающий всякого, кто осмелился бы приблизиться.

Это были маджины явно иного уровня. Судя по колоссальному количеству магической эссенции, их сила была на уровне Фобио, который приходил сюда ранее. То есть эти двое, вероятно...

— Рада познакомиться, правитель Великого Леса Джура. Я одна из трёх зверовоинов под предводительством Князя Тьмы Кариона. Моё имя Альвис, «Рог Золотой Змеи».

Как и ожидалось, это были серьёзные личности, и их присутствие тут указывало на визит высшего руководства. А значит, второй маджин тоже, вероятно...

— Хмф! Нет нужды здороваться с подобными, Альвис. Я пришла посмотреть, что за существо правит Великим Лесом Джура, и обнаружила лишь слабую слизь. Это не просто шутка - это насмешка! — воскликнула другая.

— Успокойся, Суфия. Твоё поведение позорит самого господина Кариона, — попыталась остановить её Альвис.

— Заткнись, Альвис! Не указывай мне, что делать! Более того, общаться с жалкими людьми, этими низшими, коварными созданиями... это позор для всех истинных маджинов! — отрезала Суфия, явно испытывающая сильную неприязнь к людям.

Маджин по имени Суфия без конца жаловалась, явно презирая людей. Если бы она только оскорбляла меня, я бы ещё мог это стерпеть, но вот так унижать людей, присутствующих здесь, а именно Йоума и его команду, я допустить не мог. Ведь я и сам в прошлом был человеком, что придавало мне дополнительного возмущения.

Йоум терпеливо молчал, стараясь не разрушать дружественные отношения, как я и просил его. За последние несколько месяцев он заметно вырос в боевом мастерстве и явно не заслуживал такого откровенного презрения.

— Эй, ты! Разве ты не слишком презираешь людей? Прекрати. Слушай, Йоум, тебе не обидно, что тебя так оскорбляют? Разрешаю, покажи ей свою силу! — обратился я к Йоуму, чувствуя, что больше не могу терпеть.

Йоум сдерживался ради меня, но вот мне стало не по себе. К тому же Йоум был одним из тех, кто прошёл тренировки под руководством Хакуроу. Хотя его уровень значительно уступал моему или Бенимару, он ни разу не сдался, несмотря на суровую тренировку. Йоум чем-то напоминал мне моего дерзкого, но преданного младшего коллегу Тамуру из прошлой жизни. Он тоже называл меня боссом и верно служил мне, став для меня чем-то вроде кохая.

Когда Суфия так оскорбляла его, я сердился, как если бы унижали меня самого. Кажется, я понял, почему король Газель иногда так раздражается.

— Я? Правда? — Йоум удивлённо посмотрел на меня.

Что он так удивляется, словно не при делах? Пора показать, на что он способен!

— Да, покажи им свою силу! Если что, я тебя залатаю, — подбодрил я его.

— Эй, босс... А как же мирное разрешение конфликта?

— Да ты что, дурак! Хватит ныть! Я не собирался первым начинать, но если нас задели, ответить мы обязаны.

Если кто-то нарывается на драку, мы не обязаны это терпеть. Кроме того, меня кое-что интересовало.

— Давай, глава!

— Покажите им, кто здесь главный! — подбодрили Йоума его люди.

— Ха, выбора нет. Босс, позаботься о моих останках, если вдруг что, ладно? — ухмыльнулся Йоум, обнажая свой любимый меч, тяжёлый клинок Сокрушитель Драконов. Мои слова явно разожгли в нём боевой дух.

— Можешь рассчитывать на меня. У меня полно зелий, так что не стесняйся, дерись на полную мощь!

— Понял!

С этими словами Йоум вышел вперёд.

Суфия, в свою очередь, громко и радостно рассмеялась.

Затем сказала:

— Хаа-ха-ха-ха-ха! Отлично, человек. Сможешь ли ты удовлетворить меня?

Перед боем Суфия с удовольствием выкрикнула это, полная энтузиазма. В этот момент...

Шион, которая до этого держала меня на руках, неожиданно передала меня Шуне.

Что... да ну нет...

Как только я подумал об этом, Шион действовала именно так, как я и предсказал.

— Постойте! Я слышала твои оскорбления в адрес господина Римуру. Я терпела, поскольку он велел не вмешиваться, но, похоже, этого больше не требуется. Ты будешь сражаться со мной!

С глазами, полными ярости, Шион двинулась вперёд, не давая мне возможности остановить её.

Я думал, что пока Йоум будет сражаться, это ещё можно терпеть, но как только Шион вступила в бой, шутки закончились... Что ж, ничего не поделаешь. В этом потоке событий я не мог остановить Шион. В конце концов, противник тоже настроен серьёзно, и атмосфера не позволяла теперь просто отступить.

— Так даже интереснее! Посмотрим, на что способны подданные слизи! Я Суфия, «Коготь Белого Тигра», лично проверю!

Смело обнажив свою звериную натуру, Суфия зарычала. Подчинённые инстинкты вели её в бой, и она и Шион столкнулись. В мгновение ока поле боя было готово.

Между тем, Йоум...

— Ах, ну и ладно. Суфия, как всегда, неистова. Грюцис! Возьми этого человека на себя!

Глядя на бой Шион и Суфии, Альвис, «Рог Золотой Змеи», отдала приказ одному из своих подчинённых.

— Хотя я ещё молод в отряде воинов короля зверей, я не собирался сражаться с человеком... Но ладно, я поиграю с тобой!

С этим недовольным замечанием к нам подошёл молодой воин. Он был в серых одеждах, с серыми глазами и загорелой кожей. Его тело было мускулистым, гибким. Он играл в руках с двумя крупными ножами, но его взгляд был сосредоточен и остёр, как у хищника, готового напасть.

Несмотря на его слова, он не был расслаблен - наоборот, он явно не собирался недооценивать своего противника. Как бы он ни жаловался, это был настоящий воин. Я слышал, что под командованием Кариона находятся ликантропы.

Милим как-то рассказывала мне об этом. Сначала она не хотела делиться, но стоило мне лишь слегка показать ей конфету, и она с готовностью объяснила мне всё в подробностях.

Зверолюди - это полулюди, которые могут превращаться в зверей. Среди них есть представители собак, кошек, обезьян, медведей, змей, птиц, а также редкие, такие как слоны. Те же, кто не могут превращаться, такие как орки или кобольды, считаются деградировавшими зверолюдьми, то есть их считают ниже по статусу среди монстров.

Зверолюди - это существа, обладающие как человеческими, так и звериными чертами, и их считают одним из высших видов монстров. Превращение даёт им мощные способности, и они уже с рождения обладают боевыми навыками. Это настоящие воины, которые вне зависимости от мира, будут стоять в первых рядах.

Если информация верна, они могут превратиться из человеческой формы в форму с ярко выраженными звериными чертами. Но в своей человеческой форме Суфия пока остаётся человеком.

Интересно, победит ли Шион?

Или она проиграет... но так или иначе...

Вся эта ситуация - бой Шион с Суфией и Йоума с Грюцисом - уже началась.

Я, лёжа в руках Шуны, наблюдал за исходом этих событий.

＊

Бой Шион и Суфии был чем-то невероятным.

Обе были типичными бойцами, для которых сражение - это источник радости, то есть, они были боевыми маньяками, и потому не обращали внимания на окружающее, поглощённые своим противостоянием.

На данный момент их скорость и сила были равны. Бой был в полном равновесии. Однако, судя по моим наблюдениям, Суфия обладала значительно большим запасом магической эссенции. Если так пойдёт дальше, Шион окажется в невыгодном положении. Но...

Шион не вынимала своего меча, сражаясь с Суфией в рукопашную. Неужели она не собирается убивать? Или же она таким образом показывает, что не сражается на полную? Против такого сильного маджина не стоит показывать слабину...

Мне не хотелось, чтобы Шион вмешивалась, но раз уж так получилось, она должна бороться изо всех сил.

— Шион в порядке? Она сражается голыми руками, даже не доставая меч...

— Всё в порядке, господин Римуру. Несмотря на её внешний вид, Шион по силе вторая после брата, — ответила мне Шуна.

Она видела, что Шион - вторая по силе среди киджинов. Видимо, она также следила за боем Шион и Суфии, и её уникальный навык «Анализатор» оказался весьма полезным. Тем не менее, Шуна наверняка понимает, насколько сильна Суфия, но не проявляет беспокойства, потому что доверяет Шион.

— Да, если сражаться в лоб, то Шион была бы сильнее меня. Хотя мне это не нравится...

Тень Соуэя, скрытая за мной, тоже признала это с горечью. Значит, Шион действительно сильна.

Она не просто разочаровывающая секретарша...

Мы продолжали наблюдать за боем, обсуждая его.

Шион и Суфия погрязли в рукопашной борьбе. Они соревновались в технике и силе, постепенно раскрывая слабости друг друга. Так они продолжали сражаться, не нарушая равновесия...

Между тем, Йоум и Грюцис...

С самого начала их бой был обменом высококлассных техник.

Йоум действительно стал сильным. Он изменился с того времени, когда мы только познакомились. Он путешествовал по городам и деревням вокруг Фармуса, сражаясь с монстрами и получая признание как герой. Похоже, он прошёл много сражений и значительно улучшил свои навыки. Сейчас он был без сомнений сильнейшим из А-ранга. С первого взгляда его атака казалась просто мощным ударом с использованием тяжёлого меча, «Сокрушителя Драконов». Но это было лишь начало. Его первый удар был идеально рассчитан, и когда противник уклонялся и терял концентрацию, Йоум мгновенно использовал этот момент, чтобы перейти к многократным ударам. Лёгкость, с которой он управлялся с мечом, не оставляла сомнений - это был бой по-настоящему опытного мастера.

Грюцис, противник Йоума, не сдавался.

Он чудом увернулся от удара, который мог бы стать смертельным, и продолжил атаковать. Его движения были невероятно быстрыми и изменчивыми, он контратаковал, стремясь вывести Йоума из равновесия. Два больших ножа в его руках превращались в смертоносное оружие. Он с быстротой хищника наносил удары, будто танцуя. Можно было легко понять, как сильно Грюцис уверен в своей скорости.

Несмотря на всё это, Йоум продолжал сражаться с радостью на лице. Он явно ощущал, как сильно он вырос в боевых способностях. Атаки и защиты, переходы от наступления к обороне происходили в мгновение ока.

Грюцис швырнул ножи в сторону Йоума. Тот, не испытывая трудностей, уклонился и, с выражением решимости, замахнулся своим «Сокрушителем Драконов», выпуская смертельный удар в сторону Грюциса. Но Грюцис каким-то образом умудрился увернуться, перекатившись на землю и спасаясь. Он прошёл мимо ног Йоума и оказался за его спиной, готовый к следующему шагу.

Когда Йоум попытался продолжить атаку, он обернулся, и нож, который Грюцис метнул, вернулся, вращаясь, как бумеранг, в руки Грюциса.

Два ножа пересеклись в атакующем ударе. Против этого удара был один большой меч.

Сила сторон была равной.

Зрелище было настолько захватывающим, что невозможно было не восхищаться этим боем.

— Вот это да, Йоум! Он сражается с этим Грюцисом, и, похоже, ничем не уступает ему...

— Да, это впечатляющая битва.

Я похвалил Йоума за его бой. Шуна, которая меня поддерживала, также была согласна.

Похоже, Йоум вырос гораздо больше, чем я думал. Как и у Гобута, обучение Хакуроу ставит на первое место скорость. Если реакция немного запоздает, то неизбежно получишь жестокую тренировку. Чтобы избежать этого, приходится развивать навыки предсказания.

Это было тайной реакции Йоума.

Но была ещё одна причина.

Я подарил Йоуму экзоброню, и у этой брони тоже был свой секрет. Она была лёгкой, но обладала выдающейся защитой. Более того, она усиливала движения владельца, улучшая его реакцию. Оружие и броня, наполненные магической эссенцией, меняют свои характеристики в зависимости от того, кто их носит. Чем больше их используют, тем сильнее становятся их свойства.

Эта экзоброня, вероятно, идеально подошла Йоуму. Это было доказательством того, что он за последние несколько месяцев полностью овладел ею.

Эти два фактора дали Йоуму силу, равную Грюцису, маджину.

Тем временем обе битвы накаляются.

В это время...

Шион и Суфия усиливают свои атаки, стремясь разгадать силы друг друга...

— Ха-ха-ха! Никогда не думала, что будет так весело!

— Хм, не недооценивай меня, зверолюд! Я покажу тебе силу киджина, способного расколоть землю и разорвать небеса!!!

— Ха-ха-ха-ха! Хорошо, давай, покажи!

Время решающего удара близилось.

Суфия, смеясь, провела длинными когтями, сверкающими в голубовато-белом свете, атаку на Шион. Эти когти разряжались, излучая электричество. Как укротительница громовых тигров, Суфия явно обладала силой молний.

Но Шион не сдавалась.

Она не вынимала своего огромного меча, а встретила молнии Суфии руками, а в момент их контакта ток прошёл через её тело, как через громоотвод. Когти Суфии не порезали её кожу, а ток ушёл в землю, не нанеся решающего урона Шион.

Суфия, заметив это, прищурила глаза, похоже, оценивая её действия.

Что Шион использовала в этот момент - технику «непоколебимость» из «метода сражения аурой». Она манипулировала своей аурой и делала своё тело не менее твёрдым, чем сталь, защищая его от атак с помощью боевой ауры. Это не была простая техника. Шион блестяще использовала её в бою, словно показывая пример.

— Теперь настала моя очередь! Готовься...

— Ну давай! Моё сердце трепещет от предвкушения!!!

Теперь очередь была за Шион.

Несмотря на отсутствие соглашения, Шион приняла стойку, как будто это было само собой разумеющимся. Хакуроу обучал её технике боя без оружия, но это было что-то другое. Шион, похоже, готовила мощную магическую атаку с максимальной силой. По неизвестной причине она начал собирать свою ауру с полной отдачей. Если бы это была техника Хакуроу, он использовал бы её в момент нужды, в естественном потоке боя. Но Шион, собираясь выпустить эту магию с максимальной силой, явно оставила открытые уязвимости, которые могли бы быть использованы противником.

Тем не менее, Суфия, казалось, ожидала этого, выставив обе руки и готовясь встретить удар Шион.

Честное слово, мне вообще не понять боевых маньяков.

Шион была готова, и время для атаки пришло. Несмотря на то, что это было критическим моментом в бою, для зрителей прошло всего несколько мгновений.

В это время Суфия стояла на месте, смеясь, не предпринимая никаких действий. Шион, улыбаясь, направилась к ней.

— Ты ждала этого, да? Тогда получай!

Аура, собранная между руками Шион, скрывала страшную разрушительную силу, готовую вырваться наружу, когда...

— Достаточно!

Это был голос, который прекратил бой.

Внезапно перед Шион появился золотой посох. Это была Альвис, которая вмешалась, чтобы остановить бой.

＊

Не только Шион собиралась запустить энергетический снаряд, перед Суфией также замаячил хвост Альвис.

Хвост.

Да, Альвис была полузмеёй-получеловеком. Её верхняя часть тела оставалась красивой женщиной, в то время как нижняя часть превратилась в чёрную гигантскую змею. Она, не привлекая ничьего внимания, «превратилась»... иными словами «Трансформировалась в Зверя»... приняв свою истинную форму. Беззвучно переместившись, она вмешалась в бой Шион и Суфии. Ни капли её ауры не просочилось наружу. Даже я не могу полностью подавить свою ауру, а это потребовало значительного мастерства. Как и ожидалось от одной из Трёх Зверовоинов. Здесь я должен был честно выразить своё восхищение.

Услышав крик Альвис, призывающий остановиться, Грюцис также прекратил бой. Йоум, поддавшись этому, тоже замер, и, похоже, в замешательстве посмотрел на меня. Я поднял руку и кивнул Йоуму.

— Этого тебе достаточно? Значит ли это, что мы прошли испытание?

— Да, я полностью удовлетворена. Не так ли, Суфия? Ты тоже это признаёшь?

— Ага. У меня нет претензий. Уверена, что вы достойны, чтобы общаться с нами на равных.

Суфия ответила с чистой, искренней улыбкой. Более того...

— Вы все тоже поняли, да? Если ещё кто-то посмеет возражать только потому, что они люди, встретитесь с моим кулаком! – объявила она своим зверолюдям.

Грюцис, который сражался с Йовмом, кивнул и сказал:

— Как сказала леди Суфия. Среди людей редко найдётся кто-то, кто мог бы сражаться на равных со мной. Учитывай это и проявляй уважение!

Сказав это, он громко рассмеялся и протянул руку Йоуму. Йоум с улыбкой ответил на этот жест, и они крепко пожали друг другу руки.

Это был момент, когда было достигнуто примирение.

Реакция Альвис подтвердила мне, что их намерения были такими, как я и подозревал. Иными словами, они нас испытывали. Нарочно бросили нам вызов, чтобы проверить нашу реакцию.

Я начал подозревать это, когда Суфия назвала меня слизью в пренебрежительном тоне. Ведь Князь Тьмы Карион видел меня в образе слизи и знал об этом. Не могло быть, чтобы он не рассказал об этом своим подчинённым.

К тому же...

Я решил, что Князь Тьмы Карион, поклявшийся своим именем о дружбе, не стал бы оскорблять меня из-за того, что я - слизь, и отменять договор. Я предположил, что Суфия использовала это, чтобы спровоцировать нас. Она, вероятно, решила, что если оскорбить их господина, то кто-нибудь из нас точно вспылит.

И вот ещё одна причина. Эти зверолюди... на мой взгляд, они слишком уж прямолинейны.

Например, их прозвища. Альвис представилась как «Рог Золотой Змеи», и сейчас очевидно, почему: её нижняя часть - змея, и у неё на голове два рога. Эти раздвоенные, как у дракона, рога сверкают золотистым светом и придают ей вид, полный загадочности.

Также и Суфия. Судя по прозвищу «Коготь Белого Тигра», она явно зверолюдка-тигрица. В прошлом бою она использовала когти, окружённые молниями, что подтверждает мою догадку.

Вероятно, и недавно прибывший «Клык Чёрного Леопарда» Фобио тоже является зверолюдом чёрного леопарда, который специализируется на атаках клыками. Возможно, его оружие - чёрные клыки, как у леопарда...

Эти прозвища, раскрывающие черты, которые обычно скрываются, показывают, насколько они честны и открыты. Думаю, зверолюди - это раса, которая гордится тем, что сражается лицом к лицу, честно и без обмана.

Поэтому они никогда не пойдут против приказа своего хозяина, Князя Тьмы Кариона.

Моя догадка оказалась верной.

Ну что ж, осталась ещё одна пара.

— Шион, тебя это устраивает?

Я обратился к Шион, которая до сих пор удерживает огромный магический снаряд, и она смотрит на меня с затруднением.

— Это не проблема, но... господин Римуру, что мне делать с ЭТИМ?

С «этим» она, должно быть, имеет в виду магический снаряд.

— Ты не можешь его отменить?

— ...Не могу. Или, если честно, мои силы на исходе.

Если присмотреться, видно, как Шион вся мелко дрожит и едва удерживает магический снаряд, готовый вот-вот сорваться. На глазах у неё даже слёзы.

Её предел был очевиден.

Толпа, окружавшая Шион, тут же поспешила отступить.

— Э-эй, полегче. Спокойно. Плавно... направь его вверх.

Больше всех запаниковала Суфия, так как именно на неё была нацелена Шион. Альвис уже быстро вернула жезл к себе и спряталась, демонстрируя завидное умение в побеге. Ну, она ведь змея, ещё и без ног...

Суфия тоже хотела отступить, но между ней и Шион проскочила молния, и ей пришлось остановиться. Похоже, электричество, окружающее Суфию, и аура Шион реагируют друг на друга, создавая странное силовое поле.

— Давай, соберись!

Суфия отчаянно подбадривала Шион. Видно было, что она переживает за свою жизнь.

Честное слово, Шион просто безнадёжна. Умудрилась довести ситуацию до предела, так что даже сама не может контролировать свою силу...

— Шион, выпускай!

Вырвавшись из рук Шуны, я быстро встал между Шион и Суфией. Затем, приняв человеческий облик, я протянул левую руку к Шион и закричал.

— Но...

— Всё нормально. Просто доверься мне!

— Хорошо!

Шион в панике растерялась, но её силы уже иссякли. Огромный магический снаряд вылетел из её рук, оставив яркий след, и поглотился моей левой рукой, исчезнув.

Я использовал уникальный навык «Ненасытный», чтобы поглотить его.

Зверолюди онемели от изумления.

Шион села на землю, облегчённо вздохнув.

Я вздохнул с лёгким раздражением.

Затем поле боя взорвалось радостными криками.

Так обстановка наконец успокоилась.

Кстати, мне стало немного интересно, что бы они делали, если бы мы не поддались на их провокацию.

— Что вы бы сделали, если бы мы не ответили на ваш вызов?

— Хм? Это было бы проблемой. Но если бы вы оказались трусами, неспособными сражаться, мы бы не признали вас своими друзьями. Эта встреча считалась бы недействительной, но господин Карион, вероятно, нас простил бы.

Я задал этот вопрос по дороге в город, и ответ оказался простым и прямолинейным.

Они были людьми, у которых не нужно искать скрытые намерения. С ними, кажется, можно было спокойно развивать дальнейшие отношения.

Думая об этом, я почувствовал облегчение.

＊

В тот вечер мы устроили праздничный банкет в честь гостей. Шуна приложила все свои умения для приготовления еды, поэтому я был в предвкушении. Мы даже разрешили всевозможные алкогольные напитки. Когда все блюда были выложены, праздник начался.

Вернувшийся с обхода Гобута устроил забавный танец, вызывая у всех смех. Хакуроу показал своё мастерство в танце с мечом, чем снискал уважение у зверолюдей. Дварфы снова попытались заговорить с Шуной, но потерпели неудачу, после чего традиционно принялись заливать горе выпивкой.

Йоум и его группа громко начали азартную игру. В качестве развлечения я познакомил их с маджонгом. Похоже, маджин по имени Грюцис, с которым недавно сражался Йоум, тоже решил присоединиться из любопытства. Я тоже хотел поучаствовать, но Шуна меня отругала:

— Господин Римуру, вы же знаете, что вам не везёт в азартных играх, так что воздержитесь.

Я и сам это понимаю. Когда я увлекаюсь, перестаю себя контролировать. Даже если «Великий Мудрец» предупреждает в голове, что с 99% эта кость вероятнее всего принадлежит руке игрока с южной стороны, я, думая «настоящий мужчина должен рисковать, наплевав на шансы», сбрасываю её и ловлю прямой удар. Это со мной часто случается. Хобби которое нравится, но плох в нём.

Если бы я использовал «Великого Мудреца», мог бы побеждать в сто из ста случаев... Но азартные игры теряют смысл, когда увлекаешься слишком сильно. Я это понимаю, но остановиться всё равно не могу. Со мной такое всегда.

Сегодняшний вечер, тем не менее, был в первую очередь для того, чтобы развлечь гостей. Прислушавшись к совету Шуны, я решил стать хорошим слушателем для зверолюдей. Повернувшись к Альвис и Суфии, я обнаружил... что обе они уже были в стельку.

Посланцы отчаянно пытались их остановить, прося больше не пить, но их хозяева даже не думали слушаться. Альвис обхватила хвостом бочку с яблочным бренди и прямо окунула голову в неё, делая большие глотки. Это было бренди с высокой крепостью, который я специально прятал, чтобы позже насладиться. 

— Кто дал ей целую бочку... — грустно подумал я, переводя взгляд на вторую пьянчугу.

Передо мной была большая белая тигрица. Это не метафора, Суфия полностью приняла звериную форму и теперь энергично вылизывала наполненную до краёв огромную чашу с медовухой. Она делала это так увлечённо, что не могла остановиться.

...это совсем не хорошо!

Рядом с ней было больше десятка опустошённых бочек, что сразу давало понять, сколько они выпили. Впрочем, не в этом проблема. Хотя мёд не был редким сортом от Апито, а обычным мёдом от гигантских пчёл, и его можно произвести снова, проблема заключалась в другом: зверолюди обычно стараются скрывать свою истинную форму от других.

— Эй, разве зверолюди не прячут свои звериные облики от посторонних? — обеспокоенно спросил я.

Я был уверен, что не ошибся, так как сам слышал это от Милим. Ответ меня удивил.

— О, сэр Римуру, извините за такое смущающее зрелище... — ответил мне зверочеловек по имени Энрио, который прибыл сюда, чтобы выразить благодарность за спасение Фобио. Он много раз кланялся мне в благодарность.

Энрио объяснил:

— Действительно, степень звериного облика у каждого своя, но у нас нет запрета на его демонстрацию. Однако это действительно форма, которую мы стараемся показывать только тем, кому доверяем.

Его ответ был спокоен и лишён каких-либо тревог.

Затем Энрио более подробно и аккуратно объяснил мне то, о чём рассказала Милим.

— Эй, эй, разве это не секрет для зверолюдей?..

— Вовсе нет, — ответил он с улыбкой. — Это вовсе не секрет. Это факт, который знают все высшие маджины.

«Мы, зверолюди, не умеем хранить тайны,» продолжил он, смеясь. Похоже, действительно, для зверолюдей это не было никаким секретом.

Значит, Милим... Она просто обманула меня, ведя себя так, будто раскрывает какой-то важный секрет, хотя на самом деле это было пустяковое дело. Похоже, меня подловили. Я думал, что она простачок, но она оказалась хитрее меня.

В следующий раз буду более осторожен, решил я про себя.

Зверолюдям пришлось сменить комнату. Мы также приготовили бочки с напитками и для их нового места. Хотя они утверждали, что это не секрет, думаю, что такие формы облика не стоит показывать на людях, особенно женщинам. Их спутникам тоже хотелось бы отдохнуть в спокойной обстановке.

Так завершился банкет.

На следующее утро, две прекрасные дамы сидели за столом на завтраке с совершенно свежими лицами. Суфия и Альвис выглядели так, как будто вчерашний алкоголь не оставил на них никакого следа. Как-то мне удалось скрыть своё удивление. Не скажу, что они - алкоголики, но это меня впечатлило.

— Вчерашний вечер был как в сказке. Это был невероятный банкет, и я просто обязана передать эти впечатления моему хозяину.

— Да, и я тоже никогда не пила такого вкусного алкоголя. Просто сам факт того, что я попробовала это, заставляет меня думать, что установление отношений с этой страной было правильным решением.

— Это, Суфия, немного грубо говорить так. Но, тот алкоголь был действительно вкусный. Такой крепкий вкус я не встречала в своей жизни. Да, и, конечно, еда была великолепна, но всё же алкоголь...

Обе дамы хвалили не еду, а напитки.

В разговоре вскользь затронули тему, что не удаётся заняться выращиванием фруктов, и что не удаётся собирать их в большом количестве.

На самом деле, сейчас с продовольствием дела значительно улучшились. Это стало возможным благодаря сосредоточению на выращивании основных злаков, таких как пшеница и ячмень, а также картофеля, который легко выращивается и служит отличным дополнением к основным продуктам. 

Кроме того, мы начали эксперименты с выращиванием риса, и главной целью стало улучшение сортов риса.

Я обращался к Фьюзу, но, как оказалось, он не знал районов, где выращивают рис. В таком случае, придётся заниматься этим самому. Если получится вырастить вкусный рис, я собираюсь переоборудовать земли, которые сейчас используются для злаков, в рисовые поля и начать масштабное производство риса.

Это вовсе не прихоть, а действительно важная мера. Рис - это высококалорийный продукт, и сочетание его с пшеницей улучшит сбалансированность питания. 

Я также понял, что тела монстров, похожи на человеческие, поэтому такой сбалансированный рацион важен для них тоже. Да, и если я смогу вырастить рис, будет шанс наладить производство саке, и это добавляет немного надежды. Именно поэтому, хотя я тоже хочу фрукты для сладких угощений, мне пока не удаётся заняться их выращиванием, потому что нужно сначала подготовиться к возможному голоду.

Я быстро объяснил всё это.

Тогда Альвис сказала:

— Поняла, теперь всё ясно. В таком случае, я устрою, чтобы фрукты, выращиваемые в Юразании, передали сюда. Так что...

...сделайте алкоголь и отправьте его нам... как будто я услышал этот фрагмент в подголоске.

— ...Какое соотношение? — спросил я.

Суфия, усмехнувшись, ответила:

— Мелочи оставь на твою совесть! Мне главное, чтобы алкоголь был вкусным. Фрукты из территории Князя Тьмы хороши, так что не переживай, они точно будут отличные!

Она в очередной раз передала все хлопоты нам. Мне это было на руку, ведь я тоже не был готов так быстро отвечать. Даже если это не для продажи, а для собственного потребления, перевезти всю эту массу алкоголя - тоже непростая задача. Если бы существовала денежная экономика, нам не пришлось бы переживать из-за обмена товарами...

В зверином королевстве понимают, что денежная экономика нужна, но из-за её ненужности здесь её не используют.

Торговля без денег - это невероятно неудобно.

В этот момент я вспомнил о специалистах, которые занимаются такими трудностями. Если не ошибаюсь, торговцы-кобольды... возглавляемые ныне Коби... часто отправляются в путешествия по территориям Князей Тьмы. Видимо, стоит проконсультироваться.

Я сразу же позвал его.

Коби находился в торговом офисе, и как только я позвал его, он сразу пришёл.

— Л-лорд Римуру, что...

— Так вот, я хочу, чтобы кобольды, которыми ты управляешь, отправились туда. Очень будет удобно, если вы обеспечите проход.

— Конечно. Безопасность в Юразании будет гарантирована.

— А... э-э, что?! Как, госпожа зверовоин?!

— Это будет полезно. Кстати, если есть товары, которые могут вас заинтересовать, мы могли бы и их продать.

Как бы спрашивая «Ну что?», я смотрел в глаза, и Альвис прервала меня, словно ждала этого.

— В таком случае, есть один товар, который нас интересует. Это одежда, которую вы носите. Она очень качественная. Постельное бельё вчерашней ночи тоже было из прекрасной ткани, и я очень его оценила. Нам было бы приятно, если бы вы могли предоставить такие ткани.

Похоже, Альвис была в восторге от магического шёлка, который недавно начали массово производить из коконов адских мотыльков. Когда ей принесли отрез ткани, её глаза загорелись от восторга.

— Просто восхитительно!

Этот материал не только красив и приятен на ощупь, но и обладает высокой защитной силой. Конечно, разрешение не будет дано так легко... но это всё-таки бизнес.

— Так что вот, что им нужно, Коби. Как бы ни были они прекрасны, у красивых женщин, похоже, есть вкус к подобным товарам!

— Нет-нет! Подождите пожалуйста! Что происходит?!

— Как сказал Коби, это будет нашим местным товаром, и он редкий и дорогой. Есть ли у вас что-то, что может сравниться с ним по ценности?

Я был готов заплатить за фрукты нужное количество алкоголя и немного магического шёлка, но решил подойти к этому с более решительной стороны. Думаю, Коби точно согласится на это.

— Мы можем предложить только такие камни для украшения, — сказала Альвис и протянула камни, ярко сверкавшие разными цветами.

Они напоминали «магические кристаллы» или извлечённые из них «магические камни», но отличались тем, что не были чёрного цвета.

Я взял один в руку и провёл «Анализ и Оценку». Это был драгоценный камень.

Оказавшись в этом мире, я, конечно, знал, что драгоценные камни здесь тоже существуют.

— А, драгоценный камень. Хотя я бы предпочёл золото...

— Л-лорд Р-Римуру, это же зверовоины...

— Золото? Да, у нас есть немного.

— Ага, у нас оно было. Мы использовали его только для украшений во дворце, а остатки просто хранятся.

— Хорошо, тогда возьмём золото.

Золото имеет много применений. Его можно использовать в ювелирных изделиях, а можно отдать королевству дварфов для производства золотых монет.

Коби явно был рад такой сделке, и я был уверен, что он доволен этим обменом.

Он весело махал хвостом, что подтверждало, что он был счастлив.

— Постарайся, Коби! Это большая сделка!

— Так вот, лорд Римуру! Это слишком большая сделка-а-а!!!

Крики Коби эхом разнеслись по комнате, но я лишь усмехнулся и продолжил наблюдать, как он справляется с этим.

＊

Через некоторое время, похоже, Коби смирился и успокоился, став более сдержанным. Он осознал, что решение принято, и начал смотреть на ситуацию с оптимизмом. Быстрота его переключения - отличительная черта настоящего торговца. Затем разговор перешёл к более детальным обсуждениям.

Договорённости по мелким вопросам были поручены помощнику, маджину Энрио, который взял на себя всю работу. После того как Коби настроился, он, как настоящий торговец, стал вести переговоры с полной уверенностью, не смущаясь.

Мы же, наблюдая за этим, отдыхали за чашкой чая, приготовленного Шуной.

Кобольды, оказывается, не имели права входить на территорию звериного королевства Юразания. И это было не только исключительным правилом для кобольдов - слабые народы не могли попасть в эту страну, которая была известна своей жестокостью и правилами. Все богатства поступают в центр со всей территории, управляемой Князем Тьмы Карионом. Поэтому вполне нормально, что центр был доволен всем, что хотел. Кобольды, по всей видимости, выполняли роль посредников, обеспечивая необходимые товары для тех деревень, которые не могли получить эти товары напрямую.

И вот, теперь Коби поднялся до уровня «государственного торговца». Это было вполне объяснимо - ведь он был по-настоящему удивлён этим продвижением.

Похоже, ситуация в других владениях Князей Тьмы схожа. Например, в случае с территорией Княжны Тьмы Фреи, «Королевы Небес», там даже невозможно приблизиться к городам. Столицу, небесного города... Страну Фульброзию, могут посещать только те, кто имеет крылья. По слухам, этот город вырублен в горах, пронзающих небеса, и представляет собой многоуровневую городскую конструкцию.

Как человек, имевший отношение к строительству, я бы очень хотел увидеть это место, но, судя по рассказам, это крайне сложно.

Территория Княжны Тьмы Милим слишком далека, и туда торговля вообще затруднена.

Единственное исключение - Князь Тьмы Клейман, «Мастер Марионеток», который разрешает все торговые операции. Он также хорошо разбирается в экономике и установил валютную систему. Существует даже слух, что он ведёт дела с Восточной Империей, что создаёт впечатление, что этот Князь Тьмы обладает весьма утончённым умом.

Однако, если верить рассказам других Князей Тьмы, то, если кто и может тайно манипулировать Орк-лордом, это только Клейман. У него есть финансовая мощь, и он может снабдить орков оружием.

Но доказательств нет.

Кроме того, нельзя исключать, что в этом деле замешаны не Князья Тьмы, а люди, действующие по своим собственным интересам.

Так или иначе, пока этот вопрос остаётся открытым.

Всю эту информацию я получил во время чайной беседы с Альвис и Суфией.

Процесс обсуждения завершился, и Коби, решив все детали, подошёл ко мне и произнёс:

— Лорд Римуру, мне не подобрать слов благодарности. Вы доверили такую важную работу нашему народу, который занимается торговлей...

Коби встал на колени передо мной, и его хвост взволнованно подёргивался, словно он вот-вот расплачется от счастья.

— Не переживай, Коби. Работай, и всё получится. К сожалению, строительство дорог займёт некоторое время, так что пока придётся перевозить товары с большими трудностями.

Гельд занимается строительством дорог, направленных в сторону Дваргона, а теперь и к Блюмунду. Ещё больше работы не стоило бы добавлять, так как это могло бы создать лишнюю нагрузку для Гельда.

— Не волнуйтесь! Это наша работа! — весело ответил Коби.

Он был действительно рад и не переживал по поводу трудностей. Он, кстати, был торговцем, который работал даже в самых сложных и трудных местах, так что ему не составит труда путешествовать по трудным маршрутам.

— Хватит ли для этого рук? — спросил я, наконец-то задумавшись о важном.

— Не переживайте! С вашей помощью у нас теперь есть база, и всё в лесу Джура идёт гладко. Нам хватает рук!

— Отлично, тогда я подготовлю охрану.

— Спасибо! Это большая помощь! — Коби поблагодарил меня и, полон решимости, с уверенностью направился к своей базе.

Он был полностью настроен на выполнение этого важного задания.

Рад был видеть, что всё идёт так хорошо.

Что касается перевозки товаров, можно использовать магические круги перемещения, но такие средства удобны только для маленьких партий, и ограничены по объёму. Если объёмы большие, перевозка - обязательный процесс.

Кроме того, важно оценить товары лично, чтобы не возникло недоразумений в будущем. И доверие - это то, на чём строится вся наша торговля. Так что я был уверен, что кобольды, которые давно работают с гоблинами, справятся с этим заданием.

Это был правильный выбор.

И, наконец, официальная торговля между Темпестом и Звериным Королевством Юразания была запущена.

＊

Через несколько дней после этого, Три Зверовоина, Суфия и Альвис, вернулись в Юразанию. Их подчинённые, маджин Энрио и другие слуги, остались на месте. Как оказалось, им было поручено изучить различные технологии этой страны, и теперь они ежедневно занимаются учёбой.

Они были поражены мастерскими Кайджина и трёх братьев-дварфов, с интересом осматривали строящиеся здания и тщательно проверяли их прочность. Кроме того, они отправились на инспекцию в направлении улучшения дорог и были удивлены их высокой эффективности.

Вскоре они заявили, что хотят попробовать это на практике.

— Если вы позволите, мы хотели бы работать вместе с вами, — сказали они.

Срок их пребывания не был заранее установлен, но они решили остаться в городе до прихода новых членов команды. Я проконсультировался с Ригурдом и дал разрешение.

Менее чем через месяц они начали работать вместе с нами по-настоящему. Оказались гораздо более серьёзными и добродушными, чем я ожидал.

Но среди этих зверолюдей был один, кто вёл себя немного по-другому. Это был Грюцис.

Хотя Энрио и другие были направлены на изучение технологий, Грюцис оказался в другой ситуации.

— Лорд Фобио, «Клык Чёрного Леопарда», который находится под арестом, приказал мне быть полезным народу лорда Римуру. Надеюсь, я смогу хоть чем-то отплатить за это.

И действительно, он взял на себя охрану города.

Тем не менее, его поведение было довольно свободным: он ходил на патрулирование с Гобутой, тренировался с Йоумом и Хакуроу, и казалось, что он просто развлекается. Но раз уж он был в хорошем настроении, проблем не было.

Таким образом, делегация из Звериного Королевства Юразания естественным образом влилась в общество друзей в Темпесте.