После того как название Октаграмма было официально утверждено...

Служанки Гая: зелёноволосая Мизери и синеволосая Рейн - приготовили роскошный пир. Одетые в тёмно-красные платья горничных, они, судя по всему, обладали кулинарными навыками высшего класса.

Как и говорила Рамирис, изначальная цель Вальпургии, вероятно, заключалась в общении и обмене информацией между князьями. Не знаю, осталось ли это традицией, но в отдельной комнате было подготовлено место для отдыха. Однако участие не было обязательным.

По окончании собрания одни князья сразу ушли, другие наслаждались угощениями, третьи вели личные беседы - реакции были самые разные.

Я решил воспользоваться случаем и отведать еды. Если честно, мне было любопытно, какую пищу предпочитает Гай - один из сильнейших Князей Тьмы.

Результат превзошёл все мои ожидания - это было просто восхитительно.

Я от души наслаждался блюдами высочайшего уровня этого мира...

Уведомление. Анализ ингредиентов завершён. Воспроизведение возможно для следующих блюд: тушёное мясо чёрного тигра, жареная почтенная птица, шербет из золотистого персика, стейк из спящего дракона.

...и украл их вкус.

Нечестно? Подло?

О чём вы вообще, я не понимаю.

«Украсть» звучит грубо, но это часть сбора информации.

Материалы - монстры ранга A и выше, так что добыть их будет непросто, но способ приготовления я уже понял. В конце подали ассорти из фруктов, и пир завершился.

Кстати, в пире участвовало шесть Князей Тьмы: Гай, Милим, Рамирис, Дино, Даггрулл и я. Валентайн и Леон не остались и сразу ушли.

Милим, жадно поглощавшую еду, я пожурил за то, что она меня обманула. Она пыталась отмахнуться, но я не дал ей спуску. С Карионом и Фреей мы договорились обсудить будущее позже. После урегулирования последствий войны я помогу с восстановлением города и другими делами. Похоже, это будет новая форма государства с Милим во главе, и я намерен повернуть переговоры в нашу пользу. Рамирис упорно умоляла переселиться к нам, но я твёрдо отказал. Однако её взгляд ясно говорил, что она не сдастся. Я надеялся, что Трейни её утихомирит, но, похоже, эта женщина слишком мягка с Рамирис. Она только балует её, так что надежды мало. Придётся и дальше быть начеку.

Даггрулл увлечённо беседовал с Вельдорой, а Гай и Дино весело обсуждали какие-то пустяки.

Я угостил их бренди - дистиллированным вином, специалитетом Темпеста.

Это часть стратегии по улучшению имиджа. Распространение информации о полезности нашей страны помогает в дипломатии. Даже с Князьями Тьмы принцип тот же.

— Вкусно, — сказал Гай.

— Хм, это весьма неплохо, — отметил Даггрулл.

— Кхе-кхе, слишком крепко... — закашлялся Дино.

Гаю и Даггруллу понравилось, но Дино поперхнулся. И всё же, Вельдорачик, не надо пытаться выпить все подарки! В моём «Чреве» ещё полно запасов, но я не для того их принёс, чтобы ты их вылакал.

Милим тоже потянулась к выпивке, как будто это само собой разумеющееся, но я её осадил. Если она напьётся, я вижу только будущее, где она начнёт буйствовать. Учитывая её обман, я решительно запретил ей пить.

— Мне же можно, да?

Не успев её остановить, Рамирис вцепилась в бокал и мгновенно опьянела. Я поспешно поручил её Беретте и Трейни, которые подбежали к ней. Она и так собиралась отправиться с нами в Темпест, так что её сон оказался кстати.

Вот так пир подошёл к кульминации, и мы ушли, пока Рамирис не проснулась.

Я волновался, как всё обернётся, но в итоге благополучно пережил Вальпургиеву Ночь.

Это был насыщенный день.

Собрание началось в ноль часов, а закончилось к полудню следующего дня.

Покинув место встречи, мы вернулись в Темпест. Если дорога туда заняла время, то обратно: благодаря «Доминированию над Пространством» - мы перенеслись мгновенно.

К счастью, страна не исчезла за время моего отсутствия, и все выглядели бодро. Как я и приказал, войска поддерживали режим полной готовности. Система стала более отлаженной и даже способствовала безопасности на дорогах вокруг. Безупречно. Введение охранной организации по образцу полиции можно считать успехом.

Мне вдруг пришло в голову: с точки зрения военной обороны наша страна, возможно, настолько превосходит другие, что те и сравниться с ней не могут?

Ведь даже обычные солдаты, оставленные для защиты, почти все ранга B.

Местные магический звери и мистики даже близко не подходят. Вокруг нашей страны царит стабильность и порядок. Но из-за этого я немного забеспокоился: не начнут ли монстры, вытесненные отсюда, причинять вред где-то ещё?

Пожалуй, стоит провести расследование на этот счёт, думал я, пока ехал в город на спине Ранги вместе с Вельдорой и Шион.

Как только я вошёл в город, жители и патрульные солдаты выстроились вдоль дороги и опустились на колени. Так образовался проход.

Когда они успели это отрепетировать? Движения были идеально синхронными.

Что они вообще делают? подумал я, глядя на это, и тут из конца пути появился Диабло.

Его лицо сияло радостью, словно переполненное счастьем.

Диабло обменялся взглядом с Ригурдом, и...

— С возвращением, господин Римуру!

— Поздравляем с официальным вступлением в ряды Октаграммы! Более того, мы безмерно рады, что вы вернулись невредимым!

Ригурд от имени всех приветствовал меня, а Диабло добавил поздравления.

Нет, серьёзно, что происходит?! И как вы вообще узнали, что меня официально признали Князем Тьмы?!

Да и это название, «Октаграмма», впервые прозвучало на том собрании. Я сам его придумал...

Вопросы не иссякали.

Кстати, разве Диабло не должен был отправиться на завоевание королевства Фармус? Как он оказался здесь и успел так подробно всё скоординировать с остальными?

Сгорая от смущения, я решил задать ему этот вопрос.

— Всё просто, господин Римуру. Я попросил лорда Вельдору, — ответил тот с улыбкой.

Я посмотрел на Вельдору - тот поспешно отвёл взгляд.

Эй. Эй, старик.

Одна эта реакция ясно говорила, что он что-то скрывает.

После недолгих расспросов Вельдора легко раскололся. Оказывается, он обещал передать информацию за три порции десерта, которые подавали во время еды. И сдержал слово, подробно рассказав Диабло обо всём, что произошло на Вальпургии...

Теперь понятно.

Это объясняет, почему он знал, что меня признали Князем Тьмы, и откуда взялось название Октаграмма, утверждённое на собрании.

Стоит ли мне похвалить Диабло за его умение собирать информацию?

Подкупить такого сильного союзника, как Вельдора - на такое не каждый решится, даже если идея придёт в голову. Тот, кто согласился, тоже хорош, но решимость и действия Диабло впечатляют.

Раз они сами довольны сделкой, вмешиваться я не буду.

Но всё же...

— Вельдора, тебе ведь не обязательно есть, правда?

— Ч-что за глупости ты говоришь, Римуру! Дело не в том, нужно мне есть или нет, я ем, потому что хочу! Да и ты сам, разве тебе нужна еда?

М-м?!

Он возразил, и, если подумать, в его словах есть смысл.

Тут мне особо нечего сказать. Кулинарное мастерство Шуны в последнее время просто невероятное, да и десерты стали такими разнообразными.

Шу-кремы, которые мы переняли из кафе в королевстве Инграсия, воспроизведены идеально, а ещё появился пудинг. К тому же, благодаря расширению ассортимента алкоголя, мы начали разрабатывать новые сладости. В этом нам помогает владелец того кафе, Йошида. Он с радостью согласился сотрудничать, узнав о богатстве наших спиртных напитков, которые я ему предоставил. В обмен я обещал регулярно поставлять ему алкоголь.

Йошида даже сказал: С этим я смогу воссоздать блюда, которые раньше не получались, и был в восторге. Некоторые из его экспериментальных изделий уже появляются на нашем столе, и Вельдора, отведав их на празднике после своего воскрешения, явно был потрясён.

Так легко поддаться на еду - это нормально для тебя, Вельдора? Хотя, если подумать, Милим тоже падка на мёд...

Может, с помощью еды я и правда смогу покорить мир? мелькнула у меня мысль.

Пока я размышлял об этом, Шион и Диабло затеяли словесную перепалку.

— Ты ведь хорошо охраняла господина Римуру, да?

— Естественно! Я доказала, что при моём присутствии ты вообще не нужен. А вот как насчёт тебя? Как справился с заданием, что дал тебе господин Римуру?

— Куфуфуфу, тут всё безупречно. Я собираюсь лично доложить об этом господину Римуру.

Оба улыбаются, но их глаза остаются холодными.

Похоже, соперничество между ними слишком велико, и если их не остановить, они будут препираться бесконечно.

— Эй, вы двое, хватит уже, а?

— Верно. Господин Римуру, должно быть, устал, да и Харуна с другими уже готовят еду. Лучше сначала отдохнуть и набраться сил, а потом уже говорить, — поддержал меня Ригурд, урезонив их.

Вот это Ригурд, настоящий молодец. В последнее время у него появился настоящий авторитет, и на него можно положиться.

Подгоняемые Ригурдом, мы переместились в другое место.

На лицах жителей города сияла радость, и казалось, они готовы хоть сейчас закатить пир, но Бенимару и остальных ещё не вернулись с похода. Поэтому решили отложить полноценное празднование на потом, а пока скромно порадоваться тому, что одна проблема решена.

Я принял горячую ванну и насладился едой, приготовленной Харуной. Успокоившись и переключившись мыслями, я решил выслушать отчёт Диабло.

Сражение с Клейманом закончилось полной победой, и теперь остались лишь вопросы основания нового королевства для Йоума и отношения с Западной Святой Церковью.

Есть ещё новые задачи: переговоры с звериным королевством Юразанией, небесной страной Фульброзией и народом, поклоняющимся дракону, которые почитают Милим. Но это, похоже, дипломатические вопросы, которые можно решить мирно, так что пока не стоит слишком переживать.

Попивая чай после еды в расслабленном настроении, я спросил Диабло:

— Так что ты там делал? Уничтожить королевство Фармус и возвести Йоума новым королём - это твоя задача. Ты вернулся, бросив её, значит, тебе нужна помощь?

В форме слизи, лениво устроившись на коленях у Шион, я чувствовал себя великодушно, наслаждаясь мягкостью её груди у своей головы.

Если ему нужна помощь, я подумал отправить Соуэя на подмогу. Раз у меня появилось немного свободного времени, нет смысла заставлять Диабло справляться одному.

Шион фыркнула с гордым видом и заявила: Подхалим (Диабло) больше подходит для заваривания чая господину Римуру. Так что я сама отправлюсь туда! Но я пропустил это мимо ушей. Всё-таки Шион точно не справится с такой работой.

Её слова явно были попыткой поддержать Диабло, но, похоже, моя забота оказалась совершенно лишней.

— Нет-нет, господин Римуру, в этом нет необходимости. Всё идёт по плану и без сбоев, — ответил Диабло, наливая мне ещё чаю и начиная отчёт.

В форме слизи пить чай было неудобно, так что я просто наслаждался ароматом, вслушиваясь в его голос.

Но это спокойное настроение улетучилось, как только Диабло заговорил.

— Для начала я вернул тех людей в их изначальную форму. Оставлять их в виде мясных кусков было бы неудобно...

Мясных чего?! О чём он вообще говорит?..

Заметив моё замешательство, Шион вздрогнула.

Неужели это из-за допросов Шион?..

Нет, стоп. Лучше не думать об этом дальше - слишком опасно.

Я однажды заглядывал в комнату для допросов. Тогда, увидев трёх пленников краем глаза, я сказал Шион: Не переборщи.

В тот момент я думал, что главное - чтобы она их не убила, и не воспринял это всерьёз. Теперь жалеть поздно. Внезапно меня охватила тревога, но паниковать смысла не было.

Скрывая волнение, я подтолкнул Диабло продолжать.

●

Первым делом Диабло, как он и объяснил Римуру, вернул архиепископа Рейхима и главного придворного мага Разена в их изначальную форму.

По пути в Королевство Фармус двигались две повозки и несколько всадников.

В одной из повозок Диабло находился вместе с тремя пленниками. Хотя «вместе» - не совсем верное слово. Внутри повозки, рассчитанной на шестерых, виднелась только фигура Диабло. Остальные трое были заперты в ящиках на полу.

...да, в виде живых мясных кусков.

Шион своими руками превратила их в нечто отвратительное, далёкое от человеческого облика. Сдирая кожу до тончайшего слоя, чтобы они не умерли. Повторяя это снова и снова, обнажая мышцы, отрезая куски плоти один за другим... Шион тренировалась делать «живую нарезку» из людей. При этом она не давала им чувствовать физическую боль...

С помощью уникального навыка «Шеф-повар» она доводила их до грани смерти. Когда они достигали предела, она давала им зелье восстановления, возвращала в норму и начинала всё заново.

Ощущение, будто твоё тело разбирают на части без малейшей боли, - этот процесс многократно сломил их дух. На их обнажённых внутренностях отражалось выражение мучительной агонии. Оставить их в таком виде и отправить обратно было бы, конечно, не лучшей идеей. Поэтому Диабло, хоть и без особого энтузиазма, взялся за их «освобождение».

— Как хлопотно... Законы искажены каким-то странным образом, обычная магия восстановления не работает...

Бурча себе под нос, Диабло всё же загорелся интересом к полезности навыков, помимо магии.

Он освоил магию, познал все законы этого мира, и всё же мир оставался полон загадок. Диабло искренне находил это восхитительным.

И вот, в повозке по пути в королевство Фармус, он успешно снял остатки силы Шион, действовавшие на троих.

Сначала он восстановил Рейхима.

Затем вернул в норму Разена.

Диабло действовал без особого порядка, просто по настроению, но, дойдя до последнего: короля Фармуса Эдмариса - остановился.

— Благодарю, благодарю вас! — в восторге воскликнул Рейхим, осыпая Диабло словами признательности.

— Не меня, а короля... Прошу, верните короля в прежний вид! — умолял Разен, движимый верностью своему господину.

Диабло холодно взглянул на Разена и... рассмеялся.

— Куфу-фу-фу, и ты меня ещё о чём-то просишь? Понимаешь ведь, что цена за это будет высока, не так ли?

Мягкая, доброжелательная улыбка.

Но в его глазах не было ни капли тепла.

— ...а... нет, я...

Разен побледнел, охваченный страхом и сожалением.

Разен вспомнил.

Сидящий перед ним с невозмутимым видом Диабло -ужасающий демон.

Архидемон? Нет, это слишком мягкое определение.

Даже архидемон сам по себе - угроза. Если такой появится в небольшом государстве, это станет вопросом выживания нации. Именно поэтому их относят к классу Каламити - уровню опасности спец-A.

Их магическая сила не обращает внимания на слабые магические барьеры. Испуская мощную мистическую ауру, они могут уничтожить городские системы защиты одним махом, а затем беспрепятственно обрушить на всё вокруг магическое опустошение.

Только авантюрист ранга A или выше способен справиться с таким существом. Стоять перед ним - значит быть убитым. Именно таким ужасающим созданием является архидемон, и даже Разен, как человек, предпочёл бы избегать встречи с ним один на один.

Но Диабло - это нечто совершенно иное. Он словно вообще не излучает ауру, и на вид кажется обычным человеком. Единственное, что выделяется: его глаза. Золотая луна, парящая в ночной тьме. Эта луна расколота зловещим багрянцем.

Именно так можно описать эти глаза - увидев их однажды, забыть невозможно.

Это было ненормально. Всё, кроме этих глаз, выглядело человеческим - а значит, он мог беспрепятственно проходить через городские защитные системы, которые отталкивают монстров определённой силы и выше.

Главное преимущество людей перед монстрами - это их разум и осторожность. Есть и разумные монстры, но чем умнее они, тем сильнее стремятся продемонстрировать свою мощь. Они постоянно испускают мистическую ауру, словно хвастаясь количеством своей магической эссенции. Поэтому барьеры, реагирующие на такую энергию, и оказываются эффективными.

Но что, если монстр скроет свою ауру?

Класс Каламити, внезапно появляющийся в центре города... Разен даже думать не хотел о таком кошмаре.

Вот в чём суть.

Если барьер ломают грубой силой - это ещё терпимо. Можно успеть подготовить войска и дать отпор. Но если барьер полностью игнорируют - это уже не шутки, и любой согласится, что это страшно.

Такой монстр, превосходящий даже архидемона. Это и есть Диабло. А его истинная сущность - один из Первородных Демонов...

Но это ещё не всё.

Был факт куда более ужасающий.

У этого демона, Диабло, есть господин, которому он служит. Тот ужасающий и прекрасный владыка монстров с золотистыми глазами и серебристо-голубыми волосами. Существо с прозрачной, почти эфирной чистотой. Хрупкое на вид, но скрывающее в себе непостижимую силу.

Князь Тьмы.

Существо, достойное этого титула.

Зрелище, как он уничтожил армию в двадцать тысяч солдат, вызывало только ужас, но позже, при личной встрече, Разена охватили иные чувства. В тот момент, когда его, пленника, привели туда... Взгляд, которым его окинули, был словно на придорожный камень. В тот миг, когда золотые глаза посмотрели на него, Разен забыл о физической боли, терзавшей тело, и страхе перед смертью - он был заворожён.

И тогда он понял.

В этом мире есть существа, к которым нельзя прикасаться.

— Не переборщи.

Этот небесный голос, прозвучавший тогда, вероятно, был предупреждением для Разена.

Не зазнавайся.

Существо, способное подчинить даже Первородного Демона - естественно, что страна, вставшая против него, обречена на гибель. Если этот Князь Тьмы пожелает, он один с лёгкостью уничтожит королевство Фармус.

Разен вспомнил это.

Не обращая внимания на тряску повозки, Разен встал с места и опустился на колени перед Диабло.

— Безусловно! Поэтому прошу... нет, молю! Возьмите меня в число даже ваших низших слуг! Отныне я посвящаю всю свою жизнь вам. Так что, умоляю, смилуйтесь над королём Эдмарисом...

Разен вложил всю свою преданность в эту мольбу, прося Диабло пощадить короля.

Выслушав его, Диабло великодушно кивнул.

— Хорошо. Даже кто-то вроде тебя в мире людей считается сильным, верно? Тогда для тебя найдётся применение. К тому же, я и не собирался убивать его без приказа господина Римуру. Я освобожу его невредимым. Однако...

Прежде чем вернуть ему прежний облик, он должен сотрудничать.

Диабло задумал выставить его уродливые формы перед вельможами королевства, чтобы все узнали, насколько глупо было выступить против Римуру, которого он так почитает.

Разен, затаив дыхание, проглотил ком в горле, ожидая слов Диабло.

Рейхим же, поражённый атмосферой, застыл от страха.

— Я прощу вас лишь раз. Но дальнейшие действия определят, сохранится ли жизнь короля или же дыхание жизни исчезнет с земель Фармуса.

Эти слова означали именно то, что было сказано.

Если они будут следовать воле Диабло - а значит, и Римуру: всё будет в порядке. В противном случае...

Разен, Рейхим и даже король Эдмарис, всё ещё пребывающий в уродливом виде и запертый в ящике: все они правильно поняли намерения Диабло. Они были глупцами, но не идиотами. На этом этапе было очевидно, что Диабло без колебаний приведёт свои слова в исполнение. Единственный способ выжить - сотрудничать с ним. Это было ясно как день.

— Конечно же! Скажите что угодно, я готов сотрудничать во всём! — Рейхим, чуть ли не лобызая обувь Диабло, опустился на колени, заискивая перед ним.

— Моя преданность - ваша! — Разен уже принял решение.

Теперь, даже если король выживет, это уже ничего не значит. Гордость Разена, долгие годы защищавшего Фармус, просто желала сохранить королевскую родословную. И это понимал даже король Эдмарис, всё ещё пребывающий в мучениях и отчаянии. Разен отказался от короля Эдмариса - а значит, от Фармуса.

И, вероятно, это было правильным решением, подумал Эдмарис.

Противостоять Князю Тьмы - значит обречь страну на гибель.

У короля Эдмариса оставалось два выбора. Подчиниться или попытаться сопротивляться и быть уничтоженным. Эдмарис не был настолько глуп, чтобы ошибиться в этом выборе. Как последний долг короля, он сделал правильное решение.

— Я, как последний король Фармуса, клянусь сотрудничать с господином Диабло, как он того пожелает...

С чувством смирения и отчаяния он произнёс эту клятву.

Диабло получил от троих заверения. В этот момент его уникальный навык «Искуситель» незаметно активировался.

В результате все трое стали подчинёнными Диабло...

— Не волнуйтесь. Если вы будете следовать за мной, я не сделаю вам ничего плохого.

Демон (Диабло) рассмеялся и мягко прошептал эти слова.

●

В тот день королевство Фармус погрузилось в хаос.

Их господин, король Эдмарис, вернулся в жалком состоянии.

В тронном зале королевского дворца собрались вельможи королевства, их лица побледнели при виде этого зрелища. На троне, с величайшей почтительностью, был установлен ящик. А внутри - мясной ком. Кусок плоти с вмонтированным в центр лицом короля. Оно жило. Пусть взгляд был пустым, сознание оставалось ясным.

— Шого, что это значит?! Почему наш король оказался в таком ужасном состоянии?!

— Именно! Где остальные двое? Что стало с армией королевства?!

— И что делал капитан рыцарей Фольген?! Как такое могло случиться, если с ним был сэр Разен?!

Вельможи кричали в ярости, но это была лишь попытка скрыть страх.

И Разен, принявший облик Шого, понимал, что их реакция вполне естественна...

.........

......

...

Прошло несколько дней с тех пор, как прервалась регулярная связь через магию, и оставшиеся в королевстве жили в постоянной тревоге.

Никто не мог поверить, что непобедимая армия в двадцать тысяч человек потерпит поражение, но исключить непредвиденные обстоятельства было невозможно. Неспособность подтвердить безопасность короля посеяла в их сердцах семена беспокойства. И вот в такой обстановке Разен вернулся вместе с архиепископом Рейхимом. Они появились в зале телепортации дворца с помощью стихийной магии: Варп-Портал.

Ранним утром дежурный солдат заметил их присутствие и обнаружил двух лежащих без сознания людей.

Подбежав к ним в спешке, он узнал их личности.

Один - «иномирец», Шого Тагучи.

Другой - архиепископ Рейхим, пользовавшийся благосклонностью короля.

Солдат, потрясённый, помог подняться измождённому Рейхиму. Затем его взгляд упал на ящик, который юноша бережно прижимал к себе, и, неосторожно заглянув внутрь, он увидел содержимое.

Этот солдат был из числа элитных гвардейцев дворца, но даже он, обычно непоколебимый, не смог сдержать крик ужаса.

Потому что в ящике находилось...

Мясной ком, источающий зловоние, с тянущимися нитями сока - словно внутренности, грубо вырванные и слепленные вместе в уродливую массу.

Верховный правитель этой страны в столь отвратительном виде. Никто не осудил гвардейца за этот непочтительный вопль. Те, кто прибежал на его крик, тоже были охвачены тем же смятением.

Увидев своего господина в таком состоянии, придворные и министры впали в полное замешательство. Кто-то кричал и рыдал. Кто-то извергал содержимое желудка от страха. Кто-то осел на пол, лишившись сил.

Никто не хотел верить, что это их король. Но это была реальность.

Сначала проверили, настоящий ли это король.

Итог: сомнений не осталось - это был он.

— Что вы стоите?! Быстро помогите королю!

Панический возглас одного из министров наконец заставил всех зашевелиться.

Во дворце собрали оставшихся магов, и они испробовали всевозможные заклинания. Пригласили даже высокопоставленного священника Западной Святой Церкви, чтобы попытаться исцелить короля.

Перед этим жутким объектом, пробуждающим первобытный ужас, люди отчаянно пытались вернуть короля в прежний вид. Их лица искажались от отвращения, но силой воли они продолжали работать. Однако результата не было.

Ни один метод не смог спасти короля.

.........

......

...

...и вот, сейчас, Шого очнулся, и его вызвали для объяснений.

Разен смотрел на своих бывших коллег и испытывал лёгкое сочувствие.

Теперь, подчиняясь Диабло, он не испытывал колебаний, предавая их. Они сами выбрали свою судьбу, и она определит их участь. Но всё же, совсем немного, Разен пожалел их.

Всё это - действия по приказу Диабло. Притворное обморочное состояние тоже было частью плана. Разен, как слуга Диабло, получил объяснение о том, что тот собирается сделать с этой страной. Он прекрасно понимал, что для этого нужно предпринять.

Эта страна станет игрушкой Князя Тьмы.

С того момента, как её выбрали в качестве шахматной доски для игры с использованием пешек, судьба Фармуса как государства была предрешена. Однако это не обязательно означает несчастье для народа.

Услышав от Диабло о плане, который задумал Князь Тьмы, Разен ощутил надежду. Перед его глазами возникло видение будущего, где земли Фармуса процветают ещё больше, чем сейчас. Если ради такого будущего старый порядок должен рухнуть, то это неизбежно - так решил Разен.

Поэтому он и сейчас продолжает следовать плану.

— Успокойтесь, это я, Разен. Я защищал короля и вместе с героем сумел сбежать.

— Что? Ты... то есть вы - не Шого?

— А что с Шого... Ах, вот оно что.

— Всё равно это ошеломляет. Сэр Разен в облике этого наглого Шого - кто бы мог подумать.

Сначала они были сбиты с толку, но, вспомнив, что Разен - великий маг, присутствующие приняли это объяснение. И тут же последовали новые вопросы.

— Сбежал, говоришь? Значит, армия Фармуса, наша великая армия, потерпела поражение от монстров?!

— И что дальше? Неужели вы просто сбежали, провалив поход против этих тварей, и вернулись с позором?!

Вельможи наперебой задавали вопросы.

Эти люди: опора государства, но многие из них - хитрые лисы, использующие войну как ширму, чтобы набить свои карманы. Для них поражение, ведущее к потере богатства, было немыслимо.

— Тише, господа. Давайте сначала выслушаем сэра Разена, — успокоил всех маркиз Мюллер.

Это тоже было частью плана. Прошлой ночью Диабло уже действовал, связавшись через Фьюза, главу свободной гильдии королевства Блюмунд.

Ситуация развивалась точно так, как задумал Диабло...

Разен начал с объяснения: Чтобы спасти короля, герой Йоум ведёт переговоры с владыкой монстров и должен вернуться с лекарством. После этого он отдал приказ стражам у ворот, чтобы те пропустили Йоума и его спутников без препятствий.

Затем он приступил к рассказу о том, что произошло с армией Фармуса... Но едва начав, он вызвал в зале настоящий переполох.

Причина - одно-единственное предложение: Штормовой Дракон Вельдора возродился.

— Н-не может быть...

— В тех землях возродился тот злобный дракон?..

— Н-нет. Разве Вельдора не исчез?!

— Нельзя терять время! Нужно срочно сообщить церкви и вызвать крестоносцев!

— Всё кончено! Если слова сэра Разена правдивы, у нас нет шансов. Оставшихся в стране солдат не хватит, чтобы дать отпор!

— Верно! Надо немедленно отозвать рыцарей!

— Именно так! Если магия связи не работает, пошлём гонца к генералу Фольгену!

— О чём вы вообще?! Если это станет известно народу, надо бежать, пока ещё есть возможность, иначе мы не выберемся!

Кто-то впадал в панику от страха.

Кто-то настаивал на сопротивлении.

Кто-то предлагал бросить народ и сбежать.

Маркиз Мюллер одним окриком заставил всех замолчать.

— Тишина! Даже если рыцари целы, это ничего не изменит! И вы, сэр Хиттер, паника ничего не даст. Куда вы собрался бежать? Этот «Штормовой Дракон» настоящая Катастрофа.

Вельможи начали приходить в себя.

В наступившей на миг тишине Разен продолжил объяснение, рассказав, что произошло в тех землях.

Полное поражение армии Фармуса - трагедия на поле боя, где все пропали без вести из-за возрождения Вельдоры, «Штормового Дракона».

Услышав рассказ Разена, все присутствующие замолчали.

Никто не произнёс и слова.

Слишком абсурдно, слишком невероятно - это было очевидно по реакции каждого. В этой тишине некоторые начали задавать вопросы, пытаясь разобраться в ситуации, и Разен отвечал им по очереди.

— Сэр Р-Разен, это правда? Все действительно пропали без вести?

— Именно так. Сражение нашей армии с монстрами пробудило дракона, дремлющего в тех землях.

— Что вы такое говорите, это же нелепо! Западная Святая Церковь объявила, что он полностью исчез, или это была ложь?!

— Нет, это не так. Вельдора действительно исчез. Однако «истинные драконы» не вымирают. Они возрождаются где-то в мире. Но чтобы это произошло так быстро, да ещё и поблизости - такого никто не ожидал...

— Сэр Разен, что стало с выжившими?

— Д-да, а генерал Фольген цел? Вы сказали «пропали без вести», но сколько человек осталось?

Разен ответил, покачав головой.

Если говорить правду, все погибли, вызвав гнев Римуру. Но по договорённости с Диабло он должен был скрыть это и говорить, что они пропали без вести.

— Что это значит?

— Это значит, что их судьба неизвестна. Из-за возрождения Вельдоры рыцари и монстры, находившиеся в тех землях, исчезли. Остались только мы...

— Быть не может?!

— Спрошу ещё раз: выжившие не просто разбежались в панике... они действительно исчезли?

— Снабженческие отряды ведь были в тылу... Они же в порядке, верно?

Разен молчал. Затем медленно опустил взгляд.

Этого жеста хватило, чтобы все, даже против воли, поверили.

...рыцарский орден действительно исчез.

Один из министров рухнул на колени и разрыдался.

Это был тот, кто спрашивал о судьбе снабженческих отрядов. Он отправил на эту войну своего сына, для которого это был первый бой. Он даже подстроил так, чтобы сына направили не на опасный фронт, а в тыл, но всё оказалось напрасным.

Изначально он разрешил сыну участвовать, потому что считал эту войну простым грабежом богатств у монстров. И теперь, столкнувшись с таким неожиданным несчастьем, он не мог сдержать слёз.

Но эта трагедия - лишь один случай из множества. Число пропавших без вести в этой войне - двадцать тысяч. Невероятное, невиданное доселе количество жертв.

«Пропали без вести» - но надежды на их возвращение нет. Это было равносильно смерти.

Все невольно связывали произошедшее с возрождением Вельдоры. Они думали, что исчезнувшие стали жертвами, принесёнными ему.

Это нанесло серьёзный удар по репутации Вельдоры, но именно этого и добивались Римуру и его союзники.

Диабло мастерски использовал Разена, чтобы направить сознание вельмож Фармуса в нужное русло.

＊

В этот самый момент, словно по заранее рассчитанному времени, в тронном зале раздался звук шагов.

Прибыла группа Йоума.

Его сопровождали стратег Мюрран, телохранитель Грюцис и колдун Роммель в роли секретаря. Последним вошёл Диабло, одетый в костюм дворецкого, но с настолько высокомерным видом, что его сложно было назвать слугой.

Обычно в тронный зал королевского дворца не пускают людей низкого статуса, таких как авантюристы. Однако на этот раз, благодаря указанию Разена, их ждал проводник, и Йоум с товарищами без труда добрались до места.

— Извиняйте за задержку. Но мне удалось уговорить его, — сказал Йоум, обращаясь к Разену от имени группы.

Он держался уверенно, но его грубая манера речи так и не изменилась. Аристократические манеры не приобретаются за одну ночь, так что это неудивительно. Однако для дворян подобное поведение было верхом невежливости. Естественно, нашёлся тот, кто возмутился.

— Что?! Кто ты такой, чтобы вести себя так нагло, простолюдин!

Один из министров выкрикнул это в гневе, несмотря на то, что им сообщили: Йоум и его группа несут лекарство для спасения короля.

Конечно, он знал имя героя Йоума. Его портреты ходили по рукам, и он явно понял, кто перед ним. Да и экзоброня Йоума была слишком примечательна, чтобы спутать его с кем-то другим даже по слухам. Но для этого министра это не имело значения. Здесь был королевский дворец, где действовали иные правила, отличные от тех, что в простонародье - таков был его взгляд.

Именно поэтому он не мог стерпеть небрежный тон Йоума.

Разен запаниковал.

Он бросил взгляд на Диабло, проверяя, не вызвали ли эти слова гнев. Если дворяне не были осведомлены должным образом, ответственность падала на него.

Он понимал чувства кричавшего министра: в обычное время такое поведение было бы оправданным - но сейчас ситуация складывалась неудачно. Сожалея, что не объяснил всё тщательнее, Разен вмешался, чтобы уладить конфликт.

— Подождите, барин Карлос. Эти люди спасли нас. Они - единственная надежда на спасение короля!

— Что? Они спасли вас, сэр Разен?

— Не похоже на слова защитника королевства, но что именно произошло?

Хотя недовольство осталось, Разен был величайшим магом Фармуса. Его мастерство волшебника не вызывало сомнений, а заслуги в защите королевства на протяжении сотен лет говорили сами за себя. Дворяне не могли просто отмахнуться от его слов и решили временно унять свой пыл.

Впрочем, их чрезмерная реакция была лишь бравадой перед лицом кризиса, угрожающего существованию государства - возрождением Вельдоры. Они надеялись, что, узнав, как Разен и остальные спаслись, смогут найти способ обезопасить себя, руководствуясь холодным расчётом.

Когда Разен собрался ответить на заданный вопрос, его перебил другой голос.

— Позвольте мне объяснить, — начал архиепископ Рейхим.

Прикидываясь только что оправившимся, он пришёл на помощь Разену.

Разен с облегчением переглянулся с Рейхимом. Взглянув на Диабло, он заметил, что тот с улыбкой наблюдает за происходящим.

Успокоившись, Разен решил доверить объяснения Рейхиму.

— Итак, как же вы с сэром Разеном спаслись?

— Вы уже слышали от сэра Разена о возрождении «Штормового Дракона», верно? На том поле боя наши армии столкнулись с монстрами в ожесточённой схватке. Численное преимущество было на нашей стороне, но местность благоприятствовала монстрам. Битва оказалась тяжелее, чем мы ожидали, и потери были огромными...

Зал затих, и в тишине раздавался только голос архиепископа.

Рейхим, осторожно поглядывая на Диабло, продолжил объяснение.

Хаос на поле боя стал ключом к возрождению Вельдоры. И когда Вельдора внезапно появился, он принёс жертвы как среди врагов, так и среди союзников, не разбирая сторон.

Разен кивнул и добавил короткое замечание:

— Мы с преподобным Рейхимом, находясь там, изо всех сил пытались защитить короля.

Он подчеркнул, что сам ничего не мог сделать.

Рейхим подхватил:

— Именно так, именно так. Мы с сэром Разеном находились в тылу, в главной ставке, и в отчаянии наблюдали за разворачивающейся перед нами трагедией. Столкнувшись с приближающейся смертью и великим «Штормовым Драконом», способным сокрушить всё, мы приготовились к смерти. Но в этот момент между нами и «Штормовым Драконом» встал некто...

Разен бросил быстрый взгляд на Диабло.

Тот удовлетворённо кивнул. Убедившись в этом, Разен и Рейхим обменялись кивками.

— И это был не кто иной, как господин Римуру, владыка монстров.

— Верно. Мы с преподобным уже смирились с гибелью. Однако господин Римуру, владыка монстров, сумел убедить господина Вельдору.

Эти слова Разена потрясли всех присутствующих.

— Убедил? С ним удалось поговорить?!

— Да само стояние перед злобным драконом Вельдорой - это уже самоубийство! Большинство существ гибнет, просто оказавшись под воздействием его плотной магической эссенции!

— Как это вообще возможно?..

Дворяне загудели.

Если с Вельдорой можно договориться, то, возможно, его ярость удастся обуздать. С этой надеждой и ожиданием они посмотрели на Разена и Рейхима.

Существовала вероятность, что Вельдора не явится в Фармус, но полагаться лишь на это и ничего не делать было бы ошибкой. Однако, если спросить, что они могут сделать, никто не смог бы ответить - такова была реальность.

Теперь, когда стало известно, что двадцать тысяч элитных воинов, включая Королевский Рыцарский Орден, буквально исчезли, никто не осмеливался предлагать безрассудное противостояние Вельдоре. Все согласились, что переговоры - лучший способ устранить угрозу Вельдоры.

— Все вы, должно быть, знаете? Господин Римуру, владыка монстров - это правитель Великого Леса Джурa.

— Разве это не просто самозванство?

Как только один из министров это сказал, Диабло недовольно нахмурился.

Заметив это, Разен поспешно перебил его, чтобы загладить оплошность.

— Самозванство? Такое исключено. Я своими глазами видел город монстров, и он по праву достоин называться столицей государства. Впрочем, оставим это пока в стороне. Господин Римуру подчинил себе дриад - хранительниц Великого Леса Джурa.

Разен пояснил, что именно через дриад Римуру вёл переговоры с Вельдорой.

Эти слова придали его рассказу убедительности.

Хранительницы леса известны как могущественные монстры, охраняющие земли, где спал Вельдора. По классификации свободной гильдии они имеют ранг A и выше, а по оценкам - эквивалентны спец-A, что делает их крайне опасными.

Если такие дриады подчиняются ему, то сила этого монстра по имени Римуру должна быть внушительной. Среди присутствующих дворян не было ни одного, кто бы этого не понял. Все они - высшая аристократия, и никто из них не пренебрегал сбором информации.

— Понятно...

— Сделать их врагами было ошибкой...

Министры вспомнили факт, который предпочли бы забыть: именно они вторглись в страну монстров. Эта нежеланная реальность терзала их умы.

— Это плохо. Если с злобным драконом можно договориться, то вражда с этим Римуру - крайне опасная ситуация...

Когда один из министров пробормотал это, лица других вельмож побледнели. Они осознали, что дело не в том, чтобы просить Римуру о посредничестве - в худшем случае он может натравить на них Вельдору.

В этот момент Йоум, которого до сих пор игнорировали, шагнул к центру зала. Привлёкши к себе внимание, он заговорил спокойным голосом:

— Да, господа. По этому поводу можете не волноваться. Я, знаете ли, сотрудничал с боссом Римуру, когда мы побеждали Орк-лорда. Босс довольно дружелюбный парень и стремится к сотрудничеству с людьми...

Однако его слова вновь были прерваны.

— О! Тогда этот человек может стать посредником и передать наши просьбы. Мы позже решим, что именно просить, так что жди в другой комнате!

Барин Карлос, тот самый, что ранее кричал на Йоума, перебил его объяснение и высокомерно отдал приказ.

Разница в статусе - вещь неприятная. Даже будучи героем, Йоум оставался простолюдином. Ему не пожаловали даже рыцарского титула, и среди дворян многие смотрели на него и его группу свысока.

Карлос, обладающий титулом графа, был ярким примером аристократа, закостеневшего в своём чувстве превосходства. В обычное время его поведение не было бы ошибкой, но, как уже не раз говорилось, сейчас ситуация была неподходящей.

Некоторые дворяне начали бросать на нечуткого Карлоса раздражённые взгляды.

— Эй, постойте-ка. Обычно он и правда дружелюбен, но сейчас всё иначе. И причину этого вы, старики, знаете лучше меня, верно?

— Что ты сказал?

— Вы ведь начали войну с страной босса, да? Это было вашей ошибкой. Из-за этого погибли его товарищи, и он пришёл в ярость.

— Что ты несёшь, простолюди?! Не смей рассуждать о делах государства, тебе подобных! Если у тебя есть связи с этим Римуру, тем лучше. Уладить это - работа героя, так что разберись!

Карлос, полностью проигнорировав слова Йоума, продолжал говорить в своей надменной манере.

Йоум не смог скрыть горького разочарования.

Тьфу, вот поэтому я и не люблю дворян...

Внутренне цокнув языком, он всё же сохранил внешнее спокойствие и продолжил объяснять:

— Тебе бы для начала выслушать меня. Вы ведь, не послав послов, не объявив войну, отправили «иномирцев» творить там полную хрень, да? Я пошёл туда как посредник, но когда услышал об этом, просто офигел. Я и сам родом отсюда, королевства Фармус. Мне не по душе видеть, как моя родина гибнет, поэтому я умолял его успокоить гнев и пойти на переговоры. Сэр Разен тоже меня об этом просил.

Сдерживая раздражение, Йоум закончил объяснение.

Если в такой момент невежественные дворяне будут вести себя нагло, Фармус может погибнуть - и это не шутка. Чувствуя присутствие Диабло за спиной, Йоум прекрасно это понимал.

Йоум взглянул на Диабло и осознал, что такое настоящий злодей.

Он понял, насколько мелкими негодяями были они сами.

Истинный злодей не пресмыкается перед властью. Он не склоняется ни перед кем и следует своей воле.

Если Диабло сейчас ведёт себя тихо, то лишь потому, что он верен приказам Римуру. Здесь нельзя устраивать беспорядок, иначе это создаст проблемы, когда Йоум станет новым королём.

Если казнить дворян наполовину, останутся семена будущих бед. Убить всех ради молчания - и дурная слава неизбежно распространится.

Идеальный исход - это спровоцировать бунт самих непокорных дворян.

Поэтому Диабло пока молчит и наблюдает.

Но вот в чём дело.

Если дворяне разозлят Диабло, весь этот сценарий рухнет в один миг. Если он решит, что они «не достойны жить», их судьба в тот же миг решится.

Мюрран и Грюцис, с которыми он советовался, разделяли это мнение.

Диабло - тот, кто способен играть Разеном, сильнейшим магом, как пешкой, редчайший даже среди высших маглюдей. Если он всерьёз возьмётся за дело, Фармус, лишившийся своей главной военной силы, не сможет оказать никакого сопротивления.

Именно поэтому Йоум и его спутники напряжены куда больше, чем дворяне, вступая в эти переговоры.

Разен разделял чувства Йоума.

Было очевидно, что Диабло не придаёт значения человеческим жизням, и для него нет разницы между дворянами и простолюдинами.

Все одинаково бесполезны.

Это ясно из того, как он обошёлся с королём Эдмарисом.

Если кто-то осмелится оскорбить Римуру, владыку монстров, невозможно предсказать, как отреагирует Диабло. Если барин Карлос лишь вызовет его гнев - это ещё полбеды. В худшем случае люди исчезнут с земель Фармуса.

Понимая это, Разен был в отчаянии. Скрывая внутреннее волнение, он поддержал слова Йоума.

— Барин Карлос, придержите язык!

—Что?! Сэр Разен, вы защищаете этого простолюдина?!

— Молчать, я сказал! Не лезь, если не знаешь обстоятельств!

Разен резко осадил Карлоса.

Обычно спокойный и сдержанный Разен редко повышал голос, и другие дворяне, удивлённые, замолчали, наблюдая за развитием событий.

— Слушайте все. Слова сэра Йоума - правда. Трое, включая Шого, были побеждены командирами монстров. Когда мы попытались сокрушить их всей армией, нас остановил «Штормовой Дракон», и наше поражение стало неизбежным. Выжили только я, сэр Рейхим и король Эдмарис. Нас взяли в плен, но благодаря прошению сэра Йоума нас освободили.

Разен изложил заранее согласованную версию событий.

Никто не усомнился, и разговор продолжился.

Разен, Рейхим и Йоум говорили по очереди, а маркиз Мюллер и граф Хеллман время от времени поддерживали их, дополняя рассказ. Каждый вносил свою лепту, убеждая собравшихся вельмож королевства.

— То есть король получил проклятие на поле боя и стал таким, как сейчас?

— И поскольку король пообещал мир, владыка монстров согласился на переговоры?

— Великий Фармус подчинился монстрам, что ли?

— Но что тут поделаешь? Хотите сражаться? Если пойти против них, мы сделаем врагом и «Штормового Дракона».

— Нет, это...

Их козырь: «иномирцы» - был повержен командирами Римуру. А затем ещё и возрождение Вельдоры.

«Федерация Джура-Темпеста», которую они презирали как страну монстров, в военном плане легко превосходила Фармус. Нападение в открытую стало бы верхом глупости. Поражение короля было неизбежным - это поняли все.

И наконец был сделан вывод.

— Давайте примем это предложение. Верно говорю, господа?

Большинство кивнули в знак согласия на слова маркиза Мюллера. Некоторые, возможно, были недовольны, но никто не высказался. Продолжать войну дальше никто не хотел, и в этом вопросе возражений не было.

Так между королевством Фармус и Темпестом начался процесс мирных переговоров.

Как только решение было принято, Диабло сделал шаг вперёд.

— Куфуфуфу, мудрое решение. Что ж, как и было обещано, я освобожу короля этой страны.

С этими словами он неспешно двинулся вперёд.

— Кто ты такой?!

— Прошу простить. Моё «имя» - Диабло. Я верный дворецкий великого господина Римуру, — гордо объявил он.

Вельможи, услышав его имя, растерялись, не зная, как реагировать. Его поведение было настолько естественным, что они упустили момент, чтобы заговорить с ним.

Лишь лицо Разена исказилось от ужаса при этом объявлении.

Только Разен знал.

Он понимал, что значит, что этот демон носит «имя».

В этом мире есть вещи, о которых лучше не знать - Разен мысленно позавидовал невежественным и тихо вздохнул.

Некоторые насторожились и начали действовать.

Королевские гвардейцы, скрывавшиеся в тени тронного зала, внимательно следили за каждым движением.

Они встали на пути Диабло, направлявшегося прямо к трону, пытаясь остановить его.

Однако...

Диабло, игнорируя их, подошёл к ящику, установленному на троне. Гвардейцы напряглись, но их тела словно окаменели - они не могли пошевелиться. Они пытались закричать, но голос не выходил.

По стандартам свободной гильдии королевские гвардейцы имели ранг A–. Они не дотягивали до полного A, но были на верхнем уровне ранга B. Это была элита, оставшаяся во дворце для защиты королевской семьи и вельмож - высшая боевая сила, ещё сохранившаяся в Фармусе.

И всё же сотня таких рыцарей не могла сделать ни шага перед Диабло.

Он ничего особенного не сделал.

Это был страх.

Их отточенные инстинкты выживания подсказали им, насколько опасен Диабло.

— Вот и хорошо. Не хотите же умирать напрасно?

Диабло удовлетворённо произнёс это и продолжил идти, остановившись перед ящиком.

Внутри находился король Эдмарис, превращённый в кусок плоти.

Диабло достал полное зелье и вылил его на Эдмариса. Одновременно, незаметно для всех, он снял проклятие Шион, сковывавшее короля.

Перемена была поразительной.

Как только зелье коснулось его, тело короля мгновенно преобразилось, вернувшись к прежнему здоровому виду.

Замысел Диабло удался.

Увидев, как король, которого они не смогли исцелить никакими средствами, вмиг восстановился, врачи и маги издали возгласы изумления.

— Ч-что это за зелье?..

— Полное зелье. Это первоклассное средство нашего производства, которое мы экспортируем только дружественным странам.

Диабло мягко ответил на вопрос одного из министров. Это зелье должно было стать ключевым товаром Темпеста в будущем.

Полное зелье - легендарное средство, уступающее лишь эликсиру жизни. Его находят в руинах древних магических королевств, и говорят, что оно способно исцелить даже утрату конечностей. Рецепт его изготовления давно утерян, и ходят слухи, что дварфы отчаянно пытаются его воссоздать... Но если его можно производить массово, желающих заполучить его будет не счесть.

Диабло знал от Габила и других, что Римуру активно продвигает рекламу этих зелий. В отличие от Шион, он за короткое время собрал всю нужную информацию. Поэтому он безупречно использовал этот момент, эффектно продемонстрировав действие зелья на короле прямо в таком месте.

Его внимание к деталям было просто восхитительным. Это яркий пример того, как Диабло не терпит компромиссов. И именно поэтому он страшен как враг...

Разен и Рейхим боялись, что Диабло начнёт резню во дворце, но у него не было таких намерений. Подобное разрушило бы доверие к Римуру. Поскольку ему поручили план сделать Йоума королём, Диабло не стал бы совершать такую глупость.

Диабло хитро рассчитывал всё.

Страх (кнут) и милость (пряник).

Используя их поочерёдно, он направлял мысли министров и высших дворян. Он заставлял их думать, что подчинение разумнее сопротивления. А тех глупцов, что не могли этого понять, он отбирал для устранения. Таков был общий план Диабло.

Все затаили дыхание, наблюдая, как король вернул себе человеческий облик.

Со стороны могло показаться, что это эффект полного зелья.

— Как твоё самочувствие?

На вопрос Диабло король Эдмарис, побледнев, кивнул.

— Ах, да... Спасён, благодарю.

Его слабый ответ был наполовину искренним, наполовину притворством.

Эдмарис подчинялся воле Диабло.

Уникальный навык Диабло «Искуситель» был родственен уникальному навыку Римуру «Беспощадный». Это способность полностью подчинять тех, чей дух сломлен перед Диабло.

Находясь под влиянием «Искусителя», если бы у Эдмариса возникло хоть малейшее намерение к бунту, Диабло тут же узнал бы об этом.

К восстановленному королю поспешно подбежали слуги с одеждой. Надев её и отдышавшись, Эдмарис кивнул на взгляд Диабло.

— Итак, король Фармуса. У меня есть послание от моего господина Римуру.

— Я выслушаю, посланник страны монстров.

Впервые король Фармуса признал Темпест как государство.

Это был сигнал для всех присутствующих.

С этого момента Эдмарис официально объявил, что на уровне государства Темпест признаётся как равноправный партнёр для переговоров. Таким образом, Диабло был официально принят как посланник страны, с которой вели войну. Это было проявлением величайшего уважения, но скорее заботой Эдмариса о том, чтобы не разгневать Диабло.

Благодаря этому заявлению возражения дворян были подавлены.

Впрочем, в данном случае продолжения войны уже никто не желал. Так что это заявление служило скорее защитой собственных вельмож, чем уступкой Диабло.

— Тогда я оглашу. Через неделю, здесь, мы желаем провести переговоры о мире между представителями наших стран. Перед заключением мирного договора условия, которые наша страна предъявляет вашей, следующие...

Диабло достал свиток.

Мы дадим вам выбор

Так начиналось письмо от Римуру - вернее, список требований от Диабло под видом послания, излагающий условия окончания войны.

Содержание было довольно жёстким.

Первый: король отрекается от престола и выплачивает военные репарации

Второй: Фармус становится вассалом федерации Джура-Темпест

Третий: это даже не выбор. Если ни первый, ни второй не будут приняты, война продолжится.

На первый взгляд это кажется сохранением статус-кво, но это не так. Теперь, когда Темпест признан государством, Фармус, начавший военные действия без объявления войны, оказался в шатком положении. Скорее всего, он не получит поддержки от соседних стран. Западная Святая Церковь тоже будет занята противостоянием Вельдоре и вряд ли станет помогать только Фармусу - никто на них не рассчитывал.

Это была угроза.

Показать разрушение, чтобы заставить проглотить несколько суровых условий ради его избежания...

Диабло торжественно поднял свиток и громким, звучным голосом зачитал записанные там условия. Его лицо светилось удовольствием - он явно наслаждался реакцией дворян.

Когда он закончил, раздался вздох министра: Это слишком...

Но Диабло, не обращая внимания, поклонился Эдмарису.

— На этом всё. Прошу подготовить ответ к следующей неделе.

— П-постойте! Это слишком мало времени! Хотя бы месяц...

— Молчать. Я не терплю промедлений.

— Но послушайте! Это не решить одним дворцовым советом. Нужно созвать местных дворян и провести общее собрание всего Фармуса...

— Я сказал молчать. Меня не волнуют ваши обстоятельства. Произнесу лишь раз: не вздумайте выкручиваться мелкими уловками. Я не потерплю отговорок и отсрочек. Если через неделю ответа не будет, это будет расценено как «желание продолжить войну». Так что хорошенько подумайте и дайте ответ.

Диабло односторонне объявил это и повернулся спиной к королю и дворянам.

Раздался возглас: Какое нахальство! но такие слова не могли тронуть Диабло. Считая своё дело оконченным, он оставил Йоума и остальных и покинул зал в одиночестве.

●

После ухода Диабло король Эдмарис объявил о созыве совета всех дворян.

Указанный срок - через три дня.

Даже с использованием магии это был минимальный срок, чтобы собрать всех дворян. Но выбора не было. Поскольку Диабло установил недельный срок, к этому времени страна должна была определить свою позицию.

Времени действительно не хватало.

Поэтому король отдал строгий приказ, чтобы все дворяне собрались в течение трёх дней. Слуги короля тут же бросились исполнять указание, и зал наполнился суетой подготовки к совету.

Эдмарис устало обвёл взглядом присутствующих.

— Вы все понимаете ситуацию, верно? Прежде чем дворяне соберутся, нам нужно определить дальнейший курс. Завтра я сменю место и изложу свои мысли. После этого я хочу услышать ваши мнения.

Он обессиленно произнёс это, оглядев оставшихся верных министров.

Сейчас Фармус неоспоримо шёл к гибели. В такой ситуации ссориться друг с другом было нельзя.

Совет наверняка будет бурным.

Поэтому Эдмарис хотел хотя бы немного согласовать позиции до его начала.

...и по возможности уменьшить жертвы.

С этой мыслью он тихо принял решение...

На следующий день.

Место встречи перенесли в зал совещаний, и все вновь собрались.

Приглашёнными были приближённые короля из его фракции. Но почему-то присутствовали и лидеры нейтральной фракции - маркиз Мюллер и его сторонник, граф Хеллман.

Эдмарис ещё раз, для порядка, рассказал о случившемся.

Все молча слушали короля.

Хотя они уже слышали это от Разена и Рейхима, столкнувшись с этой ужасающей реальностью, министры онемели.

В этой тишине маркиз Мюллер обратился к королю:

— Король... Это правда? Вельдора действительно возродился?

— Как вчера объяснили Разен и Рейхим, это так. Меня волнует лишь один вопрос: какой из трёх вариантов выбрать как наилучший. И я хочу обсудить дальнейшие действия.

Эдмарис кивнул и призвал всех свободно высказываться.

Словно ожидая этого, в зале тут же зазвучали разные мнения.

— Великий Лес Джурa, охраняемый Вельдорой: запретная земля, которой избегает даже Восточная Империя. Сражаться с ним в одиночку - верх глупости.

— В-верно! Мы не можем победить! Продолжение войны уничтожит страну!

— Именно. Значит, остаются первый или второй варианты...

— Стать вассалами? Это невозможно! Наши позиции не будут гарантированы, и подчиняться монстрам - немыслимо!

— Не совсем так. Дальнейших конфликтов, скорее всего, не будет.

— Глупости! Дворяне-землевладельцы не потерпят такого вздора.

— Это вызовет гражданскую войну!

— Именно этого, вероятно, и добиваются монстры.

— Тогда отречение короля и выплата репараций? Вы слышали условия? Это разорит страну.

— Десять тысяч звёзднозолотых монет. Эквивалент миллиона золотых. Это двадцать процентов наших налоговых доходов.

— Невыполнимо...

— Но подумайте. Это лучше, чем гибель страны.

— Согласен. То, что они не требуют всего, можно даже назвать милостью.

— Похоже, придётся принять эти условия...

— Да, я тоже считаю, что другого выхода нет.

Эдмарис молча слушал дворян при дворе и министров.

И, слушая, обдумывал ситуацию.

Прекрасный... словно юная дева, хрупкий и в то же время обладающий подавляющим присутствием.

Тот самый Римуру, владыка монстров. Ужасающий Князь Тьмы.

Одно воспоминание о нём вызывало дрожь ужаса из глубины души. Из-за этого страха, превосходящего достоинство и всё остальное, король больше не мог даже помыслить о том, чтобы противостоять ему.

Дни, когда его превратили в кусок плоти и заставляли пожирать собственные конечности. Лишь бы не пережить этот кошмар вновь - с этой единственной мыслью король убеждал министров.

Поражение и последующие мучения. Неожиданно упорядоченная жизнь монстров. Рождение нового Князя Тьмы и возрождение «Штормового Дракона».

Приняв эти факты, Эдмарис осознал свою ошибку.

Он поддался жадности и принял неверное решение. Если бы с самого начала он подошёл к ним с дружелюбием, возможно, их ждало бы совсем иное будущее, основанное на сотрудничестве.

Но теперь уже бесполезно сожалеть.

...больше ошибок допускать нельзя.

Диабло сказал, что любой из трёх вариантов приемлем. Это означало, что независимо от выбора цель Диабло будет достигнута. А значит, правильным решением будет выбрать тот путь, который принесёт меньше всего вреда.

Какой из них минимизирует ущерб? Эдмарис начал собирать свои мысли воедино.

Третий вариант исключён.

Народ, включая всех жителей, будет истреблён.

Второй вариант стоит рассмотреть.

Жизнь и имущество граждан будут защищены.

Та прекрасная городская панорама, которую он мельком увидел. В той стране авантюристы мирно смеялись вместе с монстрами.

Может, это и не так плохо...

Эдмарис на миг предался мечтам, но тут же отбросил эту мысль.

Нет, невозможно. Тот, кто не видел этого своими глазами, никогда не поверит монстрам. Я сам, услышав такое лишь на словах, посмеялся бы, назвав это бредом сумасшедшего...

К тому же у дворян есть долг защищать народ. Чтобы они выбрали безоговорочную капитуляцию и стали вассалами - это немыслимо даже при перевороте небес и земли.

Соседние страны тоже будут против, и парламент не одобрит. Даже если король использует свою власть, его скорее всего просто убьют.

Первый вариант - самый безопасный, это очевидно.

Отречение короля означает, что Эдмарис буквально сойдёт с трона. Затем он передаст корону новому наследнику, который поклянётся никогда не начинать войн.

Требование военных репараций велико, но в этом есть неизбежность. Это дешевле, чем продолжение войны, и позволит заключить мир. Но только если нет гарантии, что требования монстров не будут расти и дальше.

В этих двух условиях скрыт некий замысел.

Диабло подробно расспрашивал Эдмариса. И на основе этого он планировал создать новое государство с Йоумом во главе.

У Эдмариса трое детей.

Старшая и младшая дочери, а также сын.

Обе вышли замуж и уехали в другие страны, так что право на трон имеет только сын, принц. Но ему едва исполнилось десять лет. Он ещё не достиг совершеннолетия, и если Эдмарис отречётся сейчас, скорее всего, начнётся борьба за престол.

У Эдмариса был подозреваемый, метящий на трон. Это Эдвард - глава фракции дворян, его младший брат по крови и герцог.

Разобравшись до этого момента, можно понять намерения Диабло.

Он собирается использовать борьбу за право на трон, чтобы столкнуть фракцию короля с фракцией дворян. Если подумать, любой из трёх вариантов приведёт к конфликту. Они могут думать, что выбирают что-то сами, но для Диабло всё это часть плана.

...какой бы выбор мы ни сделали, всё равно, хах...

Эдмарис мысленно вздохнул.

Результат не изменится. Тогда...

— Слушайте все. Я хочу, чтобы вы услышали мои мысли.

Эдмарис заговорил в тот момент, когда все мнения были высказаны.

— Их страна называется «федерация Джура-Темпест». Различные расы, населяющие Великий Лес Джурa, собрались под началом правителя по имени Римуру. Стать частью этого не так уж плохо, но...

— Вы выбираете стать вассалами?

— Нет, не совсем. Это лишь моё впечатление, что в их стране, похоже, царит довольно мирное правление.

На этом он прервался, а затем обвёл всех взглядом, полным решимости.

— Эта война была ошибкой. Она велась не ради народа, а ради моих собственных желаний. Потому небеса и отвернулись от меня. Эта гордыня пробудила Вельдору и навлекла беду на Фармус. Если бы я послушал маркиза Мюллера и графа Хеллмана, этого бы не случилось...

— Король, не стоит так говорить...

— Ваши слова слишком щедры, они глубоко трогают нас.

Эдмарис кивнул им с коротким «угу» и продолжил, вкладывая в слова всю душу.

— Второго раза не будет. Моя жизнь была сохранена благодаря тому существу, владыке монстров Римуру. Следующего шанса не представится. Если мы снова ошибёмся в выборе, беда падёт не только на меня, но и на народ. Моя честь и гордость больше не имеют значения. Я хочу хотя бы уберечь народ моей страны от этой катастрофы. Как сделать ситуацию лучше? Что принесёт счастье народу? Давайте подумаем об этом вместе!

Министры замерли от изумления.

Расчётливый король, всегда ставивший свои интересы превыше всего, признал свои ошибки. Более того, он обратился к ним с просьбой вместе искать лучший путь.

Их удивление было вполне понятно.

Словно пелена спала с глаз - глядя на короля, министры задумались о себе. Они осознали, насколько эгоистичны были их оправдания вроде «гордости», которыми они прикрывали стремление защитить свои привилегии.

Все поднялись и опустились на колени перед королём.

А затем...

— Простите нас, король. Мы тоже были глупцами. Мы будем искать лучший путь ради этой страны... ради народа!

Слова маркиза Мюллера, выступившего от имени всех, были встречены кивками и поклоном остальных.

После этого в качестве свидетелей пригласили Йоума и его спутников, и обсуждение продолжилось без видимого конца...

●

— Вот так я их и встряхнул, — с улыбкой доложил Диабло.

Стоп, стоп! Слишком много всего, с чего вообще начать вопросы?

Но всё же больше всего меня волновало...

— Ты показал им это?

— Да. Я решил, что это лучший способ внушить страх.

Понятно... Значит, показал...

Это - то есть куб плоти.

Шион гордо ухмылялась, но я её не хвалил.

Конечно, это вызовет страх. Даже я, будь я ещё в прошлой жизни, точно бы вывернулся наизнанку.

Это обладает таким мощным эффектом. И всё же, это уже чисто деяния Князя Тьмы. Мой чистый образ теперь окончательно замаран чем-то жутким. Ну, что сделано, то сделано. Как метод, сначала напугать, а потом успокоить - это, похоже, проще завоевать доверие... Хотя мысли у меня прямо как у якудза.

Я спрыгнул с колен Шион.

Чтобы переключиться и успокоиться, решил принять человеческий облик и выпить чаю.

— Что касается условий мира, я потребовал в качестве репараций десять тысяч звёзднозолотых монет.

Пфф!

Я невольно выплюнул чай, который только что взял в рот.

Десять тысяч звёзднозолотых монет, ты серьёзно...

Да, я велел вбить клин между королём и дворянами через вопрос репараций, но такая сумма... это просто немыслимая нагрузка. Это слишком выходит за рамки здравого смысла, не потеряем ли мы поддержку соседних стран?

Дело в том, что в этом мире до сих пор широко распространён бартер.

В столице королевства Блюмунд или крупных городах вроде Инграсии преобладает денежная экономика, но в сельских районах есть люди, которые за всю жизнь не видели ничего крупнее серебряной монеты.

Иными словами, ценность денег тут выше, чем я думал.

Я грубо прикидывал: медная монета - десять йен, серебряная - тысяча, золотая - сто тысяч. Но это было актуально только для городов. Реальность оказалась куда более контрастной.

Конкретно: средняя зарплата рабочего в городе - шесть серебряных монет в день, примерно сто пятьдесят в месяц, что эквивалентно ста пятидесяти тысячам йен.

В сельской местности же за год человек может заработать меньше ста серебряных монет - годовой доход менее ста тысяч йен. Это невероятное социальное неравенство.

Но в этом мире мало развлечений и возможностей тратить деньги, так что потребность в них не так велика. Поэтому, несмотря на разрыв, уровень жизни не отличается так уж сильно.

С другой стороны, раз сейчас нет экономического господства международного финансового капитала, это вполне здоровая экономика, основанная на реальных условиях...

И именно поэтому сейчас - идеальный момент для создания огромной экономической зоны.

Диабло, похоже, весьма умён.

Он услышал мой план о сосуществовании и процветании, который я обмолвился на прошлом собрании, и, кажется, разгадал структуру экономического контроля. Чтобы распространять товары с разной ценностью, прежде всего нужны деньги. Контролируя их поток, можно взять в свои руки мировую экономику.

В этом мире есть множество местных валют, но в основном в ходу общие монеты, отчеканенные в королевстве дварфов. Это значит, что построить мировую экономическую зону на единой валюте будет проще простого.

Вероятно, Диабло действует с учётом этого.

Возвращаясь к теме.

На данный момент примерная национальная стоимость монет такова: медная - сто йен, серебряная - десять тысяч, золотая - миллион.

Десять тысяч звёзднозолотых монет - это как потребовать триллион йен в качестве военных репараций. В мире, где нет такого изобилия товаров, как в Японии моего прошлого, столь гигантский бюджет просто некуда деть. С этой точки зрения, это астрономическая сумма компенсации.

— Ты не слишком ли задрал цену?

— Куфу-фу-фу, никаких проблем. Я дал им три варианта, но ответ только один. Третий даже обсуждать не стоит, второй тоже отпадает. Значит, они выберут первый и попытаются вести переговоры.

Диабло рассмеялся, добавив, что было бы проще, если бы они выбрали третий.

Ну, действительно, если выбирать, то только первый.

Снижение цены... нет, они не настолько глупы. Скорее всего, попросят рассрочку лет на десять, раз выплатить сразу не смогут. Словно прочитав мои мысли, Диабло продолжил:

— Снижать цену я не буду, и Фармусу придётся официально принять требования. Но на деле они не смогут их выполнить. Если столько золотых монет исчезнет с рынка, экономика встанет.

Верно.

Диабло явно это подстроил.

— Их вероятный ход - переложить ответственность на третью сторону.

Понятно.

Диабло объяснил свой замысел.

Они подготовят аванс, а остальное предложат оплатить чем-то другим. Если владелец этого «другого» откажется платить, Фармус заявит, что это не их проблема. В таком случае Фармус сможет утверждать, что они выполнили обязательства, и даже если мы разозлимся, они будут настаивать на своей покорности.

Этот трюк сработает только с рациональным противником, но если его провернут против нас, это станет головной болью.

— И что тогда делать?

— Всё по плану. Мы сможем собрать как минимум тысячу звёзднозолотых монет, так что первая стадия плана будет завершена.

Стоп, погодите-ка?

— Откуда уверенность, что удастся собрать тысячу звёздных монет?

— А, вы об этом.

На мой вопрос Диабло ответил с видом «всё просто».

В общем, звёзднозолотые монеты не имеют немедленного применения - вот почему.

Ах, точно.

Теперь, когда он сказал, это логично.

Одна такая монета стоит от десяти миллионов до ста миллионов йен, и обменять её на золотые - целая морока. Если нет крупных сделок, звёздные монеты просто лежат мёртвым грузом. Диабло решил, что их можно вывести из обращения с минимальными последствиями.

В национальных бюджетах обычно используют золотые монеты. Накопленные звёздные монеты становятся чем-то вроде ценных бумаг, которые нельзя обменять без разрешения.

В этом мире нет банков, и проценты на них не начисляются. Так что сдать их не так уж сложно.

Вот это Диабло.

Я думал, что разумный компромисс - это от ста до трёхсот звёздных монет. По миллиарду йен за каждого погибшего. Плюс компенсация за разрушенные дома и прочие неудобства. Это был мой минимальный порог, ниже которого я не собирался опускаться. Так что если, как сказал Диабло, мы получим тысячу звёздных монет, можно будет согласиться на мир прямо на этом этапе.

Сто миллиардов йен - это куда больше, чем я рассчитывал, и вполне достаточно.

Но Диабло не остановился на этом - он планирует ещё и спровоцировать внутренний конфликт.

Поистине устрашающий тип.

— Ты уже полностью покрыл наши потери, так что ещё задумал?

— Куфу-фу-фу. Освобождённый король Эдмарис уже моя марионетка. Он находится под влиянием уникального навыка «Искуситель», так что в определённой степени будет действовать согласно моей воле. Иными словами...

Эдмарис, подчинённый «Искусителю», оказался в положении, где Диабло держит его жизнь и смерть в своих руках. Заставить его действовать против воли невозможно, но Диабло в любой момент может даровать ему смерть.

Пока он следует приказам Диабло, всё в порядке, но в тот миг, когда у него возникнет мысль о предательстве, это тут же станет известно Диабло. Иными словами, в этот момент он может быть убит... Если он это понимает, то вряд ли решится на предательство.

Способность привязывать людей страхом - поистине ужасающий навык. Не предавай - и всё будет хорошо, но звучит это как-то зловеще.

И вот Диабло наблюдает за действиями Эдмариса.

Как и ожидалось, тот выберет первый вариант и точно отречётся от престола. Изначально планировалось, что маркиз Мюллер и граф Хеллман будут требовать ответственности, но в этом уже нет нужды. Скорее, сейчас они с самого начала выстроили сотрудничество как часть королевской фракции... Это отклонение от первоначального плана, но, если вникнуть, текущая ситуация выглядит даже лучше.

Отрёкшись, Эдмарис потеряет свою власть. Естественно, это направит стрелы обвинений в его сторону.

— Королевский Рыцарский Орден был уничтожен вами, господин Римуру, и теперь некому защищать королевскую семью. В текущем положении выступить против дворян для Эдмариса равносильно смерти. У него нет выбора, кроме как подчиниться. Однако это лишь на поверхности, а в тени...

Рыцарского Ордена, защищавшего королевскую семью, больше нет. Дворяне не станут церемониться, и вот вам готов «третий, на кого можно свалить ответственность», как выразился Диабло.

Конфликт неизбежен.

Дворянская фракция намерена принести Эдмариса в жертву. А он, предвидя это, будет отчаянно искать способы противостояния.

Так, и что же тогда произойдёт?

Королевская фракция, лишённая военной силы, проиграет дворянам.

Как этого избежать?

Ответ. Лучшая стратегия - заручиться поддержкой группы Йоума и сохранить с ней союз. Это позволит...

Понял. Йоум связан со мной.

Эдмарис знает, что я планирую сделать Йоума королём, и если он будет действовать в этом направлении...

Прямое отречение в пользу Йоума невозможно, но если создать ситуацию, где Йоум его «спасёт», можно разыграть сценарий передачи павшей королевской семьи под его покровительство.

— Значит, Эдмарис попытается привлечь Йоума на свою сторону, а через него - нас?

— Ваша проницательность достойно восхищения.

Услышав мой ответ, Диабло радостно улыбнулся.

Похоже, я угадал.

Если мы станем его союзниками, это будет равносильно обретению силы, превосходящей Королевский Рыцарский Орден. Дворяне, решившие, что сопротивления не будет, потерпят поражение перед героем Йоумом.

— То есть нам нужно предоставить Йоуму боевую поддержку?

— Да. Мы договорились, что Разен, ставший моим слугой, свяжется с нами, так что прошу вас тогда помочь.

Вот это Диабло - даже расслабившись, он предусмотрительно подготовил подчинённых. Подготовка - 80% успеха, и он воплощает это, элегантно выполняя свою работу.

Кстати, Разен, да?

Говорят, он был великим защитником Фармуса, но для Диабло это не имеет значения. Теперь уже поздно об этом думать, так что забуду.

— И они победят? Новый король не соберёт коалицию с другими странами?

— Сэр Фьюз и король Газель оказывают давление на соседние страны и держат их в узде. Так что вероятность мала, но если это случится, я лично ступлю на арену, так что не волнуйтесь.

Когда он говорит это с такой уверенностью, мне остаётся только кивнуть.

Кстати, похоже, Диабло действительно намерен оставаться в тени. Поручить «падение страны» полностью другим - это впечатляет.

Вероятность создания коалиции мала. Это совпадает с предсказаниями «Владыки Мудрости Рафаил», так что можно спокойно ему довериться.

— Хорошо, поручаю это тебе. Если что-то случится, доложи.

— Слушаюсь! Оставьте это мне, мой господин!

Я хлопнул по плечу склонившегося Диабло и велел ему продолжать выполнять задание.

＊

Я получил общее объяснение и уточнил все мелкие детали.

Как раз в этот момент Харуна принесла новый десерт в качестве дополнения к чаю.

— О, это что, пудинг с матча?

— Да, господин Римуру. Я, конечно, не леди Шуна, но тоже поднаторела в этом деле, — мягко улыбаясь, Харуна расставила пудинги на столе.

Тут же Вельдора, который до этого молча читал мангу, не участвуя в разговоре, подошёл с таким видом, будто это само собой разумеющееся.

— Хм? Надеюсь, моя порция тоже есть?

— Конечно, лорд Вельдора, — ответила Харуна.

С важным видом Вельдора протянул руку к тарелке с пудингом.

— Лорд Вельдора, это ваша обещанная порция, — сказал Диабло, передавая ему свой пудинг.

— Куа-ха-ха-ха! Диабло, ты, похоже, парень, который держит слово! — удовлетворённо кивнув, Вельдора принял пудинг от Диабло.

И всё же, какая дешёвая взятка.

— Диабло, а ты сам не будешь есть?

Я подумал, что могу попросить Харуну принести ещё один, но Диабло вежливо поклонился и отказался.

— Я отдал его в качестве платы за информацию, так что не беспокойтесь.

Он, похоже, настоящий джентльмен, который доводит всё до конца.

Да ладно, это всего лишь пудинг, не стоит так преувеличивать. Но если Диабло это устраивает, я не буду вмешиваться.

— Понял, ну ладно. Кстати, ты вернулся как раз во время Вальпургия - прямо-таки разминулся с нами.

Я бросил это Диабло вскользь, без особого умысла.

Когда мы уходили в определённое время, его не было, так что я подумал, что он вернулся, пока нас не было.

Но тут...

— А, нет. После того как я запугал короля Эдмариса и остальных, я обошёл разные места, чтобы изучить финансовое положение Фармуса. Проверял, нет ли упущений в плане, и тут лорд Вельдора связался со мной и велел вернуться.

Он небрежно выдал нечто ошеломляющее.

Тудух! Вельдора вскочил с места в панике.

— Я-я скоро буду!

Он выдал это с наигранной серьёзностью, но я не собирался его отпускать.

— Погоди-ка, Вельдорчик.

Я быстро среагировал и крепко схватил его за плечо.

— П-погоди! Давай поговорим!

— Поговорим? Да ты мешаешь чужой работе!

Я отобрал пудинг у отчаянно вырывающегося Вельдоры и велел Харуне на время лишить его десертов.

Вельдора расплакался, но я не собирался его прощать.

Серьёзно, ни минуты покоя.

В итоге его вторжение на Вальпургию нам помогло, но это совсем другая история. Если я сейчас его прощу, это может создать проблемы в будущем. Хорошо, что это был компетентный Диабло. Если бы на его месте оказался другой подчинённый, я бы содрогнулся от мысли о последствиях. Вельдора, отдавая приказы самовольно, мог бы всех запутать. Так что я строго наказал ему впредь всегда согласовывать всё со мной.

К счастью, дел, требующих личного участия Диабло, осталось немного - только мирные переговоры через пять дней. Ключевые моменты он поручил другим, а сам собирается продолжать быть моим дворецким.

По словам Диабло: Я ваш дворецкий, господин Римуру, и не могу оставить вас.

Шион скорчила недовольное лицо, но тут победа явно за Диабло.

Кстати, о мирных переговорах...

— Может, мне тоже поехать?

— Нет, я справлюсь сам, — отрезал он.

Я думал, что в крупных сделках присутствие начальства придаёт уверенности, но для такого профессионала, как Диабло, это, похоже, лишнее.

Более того, моё появление, по его словам, «сломает боевой дух дворян».

Я не совсем понял, что он имеет в виду, но если оставить всё на Диабло, проблем быть не должно.

С этой мыслью я спокойно отодвинул стратегию захвата Фармуса на задний план своего сознания.

●

...и всё идёт в точности с планом Диабло.

Дворяне собрались, и был созван королевский совет.

В отличие от прошлого раза, лица короля и министров не выражали спокойствия - они были предельно серьёзны. Даже представители дворянской фракции почувствовали необычную атмосферу и невольно напряглись.

Первыми словами короля к этим дворянам стали:

— На этот раз армия нашего Фармуса выступила, чтобы подчинить Темпест, но была полностью уничтожена возрождённым «Штормовым Драконом» Вельдорой. В живых остались лишь я, Разен и Рейхим. Мы потерпели поражение.

Эта ошеломляющая новость вызвала бурю в зале, и совет начался с хаоса.

Король рассказал о плачевном состоянии армии Фармуса.

Удивление вызвало не только невероятное содержание его слов, но и следующее заявление, которое тут же встретило волну критики. Это было вполне естественно. Ведь король объявил, что принимает требования монстров и готов выплатить военные репарации.

А сумма этих репараций - десять тысяч звёзднозолотых монет.

— Вздор! Одна звёзднозолотая монета равна сотне золотых. Это что, миллион золотых платить прикажете?!

— Такие огромные деньги нельзя отдавать каким-то монстрам! Это совершенно недопустимо!

— Да у нас в казне и нет такого количества!

К слову, звёзднозолотые монеты используются в международных сделках как своего рода «долговечные ценные бумаги», и у обычной страны их запас редко превышает сотню. Даже для великого Фармуса собрать хотя бы тысячу - уже предел. А если добавить сюда золотые монеты для обращения, как выкрикнул один из дворян, сумма становится просто астрономической.

Если бы речь шла о стране, с которой есть торговые связи, можно было бы заменить часть платежа товарами, но с новообразованным государством... да ещё и страной монстров: такой вариант невозможен. Это неизбежно скажется на экономике.

Требование Диабло в десять тысяч монет с самого начала было заведомо невыполнимым. Недовольство дворян было вполне ожидаемым. К тому же дворяне, не видевшие поле боя своими глазами, не могли по-настоящему осознать угрозу. Им не хватало понимания, что это кризис выживания нации.

Именно поэтому их протесты переросли в призывы к продолжению войны.

— Именно так. Сдаться врагу - это немыслимо. Нет никаких гарантий, что они сдержат слово и не тронут народ.

—Только решительное сопротивление! Какой-то злобный дракон, только что пробудившийся ото сна, - наша честь требует, чтобы мы его уничтожили и показали всем!

— Если противник - Вельдора, Западная Святая Церковь не останется в стороне. Эта красавица Хината наверняка вмешается.

— О, глава святых рыцарей Хината? Эта лисица расчётлива, но в такой ситуации на неё можно положиться.

— Вражда Западной Святой Церкви с Вельдорой - известный факт.

— А как же Избранные Герои?

— Точно! Масаюки, «Световой Раскат» из Королевства Инграсия!

— Верно! Величайший и известнейший Избранный Герой в истории, который повергает врагов, прежде чем те поймут, что произошло. Пусть его прозвище «Световой Раскат» докажет себя против Вельдоры!

Дворяне разгорячились.

Они даже не осознавали, что полностью полагаются на других.

— Да, вот это настрой! Пусть они уничтожат этих монстров! — громогласно заявляли они о том, что сами выполнить не могли.

Министры королевской фракции наблюдали за дворянской с некоторым смущением. Они вспоминали свою собственную реакцию, когда король впервые рассказал им об этом.

Кто-то краснел и вздыхал, кто-то, задумавшись о чувствах короля в тот момент, начинал корить себя.

И король Эдмарис прекрасно понимал настроения собравшихся здесь дворян.

Сейчас те, кто громче всех призывал к войне, заботились лишь о сохранении собственных привилегий. Они вовсе не стремились защитить само королевство Фармус или жизнь и имущество его народа. У них и в мыслях не было сражаться всерьёз. Потому-то они и могли так уверенно разбрасываться громкими заявлениями.

Эдмарису это было ясно с самого начала. Землевладельцы, собравшиеся здесь, до сих пор не видели реальности. Они не испытали того ужаса на себе и изначально не собирались вставать на передовую. Они лишь хотели, сидя в безопасности, отправить кого-то другого воевать вместо них. И, конечно, не собирались брать на себя ответственность в случае поражения.

До сих пор это сходило им с рук.

Фармус был великой державой и занимал верхнюю позицию среди соседних стран. Но на этот раз всё иначе. Обычные методы давления на соседние государства не сработают. К тому же противник - это опаснейшее существо класса Катастрофы, способное в одиночку уничтожить целую армию...

Дворяне негодовали и громко требовали привлечь короля к ответственности.

Мол, репарации должна выплатить королевская семья.

Мол, требования монстров нужно решительно отвергнуть.

Мол, Фармус должен собрать все силы и сражаться.

В каком-то смысле их доводы не были лишены логики. Но они упускали из виду важнейший момент. Факт, что военная мощь Фармуса уже значительно ослаблена. Или, возможно, просто не хотели в это верить...

Когда им указывали на это, одни бледнели, другие нагло отмахивались.

Как и опасался Эдмарис, дворяне не могли прийти к согласию, и совет превратился в полный хаос.

В этот момент младший брат короля, Эдвард, лидер дворянской фракции, наконец заговорил, дождавшись своего часа.

— Брат мой, нет, король! Даже если вы отречётесь, это не избавит вас от ответственности! Неужели гордый король так легко признает поражение?

— ...слушай, Эдвард. Противник - это «Штормовой Дракон» Вельдора. Моя гордость перед его тиранией - всего лишь пыль! Испытать такой ужас ещё раз? Ни за что! Или, может, ты, раз говоришь о гордости, сам выйдешь сражаться? Я не остановлю! Но это лишь приведёт к бессмысленной гибели солдат.

— Нет, это... Но, король, если всё, что вы сказали, правда, не собираетесь ли вы сбежать один?

— Глупец, куда мне бежать?! Именно поэтому я и говорю, что соглашусь на выплату репараций и отрекусь.

Эдвард увидел шанс прижать короля к ответственности, но был подавлен непривычной решимостью Эдмариса и замолчал.

Увидев это, король Эдмарис понизил голос и продолжил:

— Ежели я не отрекусь, остаётся либо стать вассалами, либо продолжить войну. Вас это устраивает? Страна погибнет...

— Гх... Но без сопротивления сдаться армии монстров... — пробормотал Эдвард с явным сожалением, всё ещё не смирившись.

В этот момент в зале, где на мгновение воцарилась тишина, раздался робкий голос графа Хеллмана.

— Разрешите? Сегодня утром мне доставили письмо. Его содержание слишком важно, поэтому я хотел бы воспользоваться этим собранием, чтобы сообщить всем...

С этими словами граф рассказал о заявлении, полученном от королевства Блюмунд.

Согласно ему, Блюмунд поддерживает федерацию Джура-Темпест и осуждает военную экспедицию Фармуса.

Это было недвусмысленное обвинение в адрес Фармуса.

— Мелкая страна осмелилась на такую дерзость?!

— Если бы мы победили, они бы молчали, но из-за этого поражения они осмелели, что ли?

На волну негодования дворян обрушилось ещё одно заявление - на этот раз от королевства дварфов, Дваргона, о чём сообщил министр, ответственный за экспорт и импорт. Даже дворяне не смогли скрыть тревогу, и их пыл заметно угас.

— Блюмунд ещё ладно, но если вмешается вооружённая нация Дваргон, это проблема. Сможет ли король Газель сохранить нейтралитет?

— Нет, важнее его влияние. Дваргон - ключевой торговый партнёр нашей страны, так что рассердить короля Газеля было бы неразумно.

После доклада графа Хеллмана в зале повисла тяжёлая атмосфера. И тут же было ещё одно громкое заявление.

— Д-докладываю! Только что от гильдии поступило срочное сообщение!

Вбежавший солдат выкрикнул это с побледневшим лицом. Несмотря на то, что шёл важный совет, стража его не остановила. Причина была проста: в руках у солдата был «указ высшего порядка» - документ, чья значимость неоспорима.

Дворянин, собиравшийся возмутиться, проглотил слова, увидев надпись на письме. Это был приказ, выпускаемый только в ситуациях ранга опасности спец-S, и препятствование его передаче приравнивалось к государственной измене - тяжкому преступлению по договору с свободной гильдией.

— Говори, — разрешил король Эдмарис.

Солдат, дрожащими от напряжения руками держа письмо, медленно начал зачитывать:

— Монстр Римуру, называющий себя правителем Великого Леса Джурa, объявил себя Князем Тьмы!

— Что?!

— Это...

— Наоборот, это шанс! Теперь наша страна спасена!

— Верно. Князья Тьмы не останутся в стороне. Этот выскочка Римуру узнает, что такое настоящий ужас Князей Тьмы.

— Если повезёт, они уничтожат и только что возрождённого Вельдору заодно!

Как только солдат прочёл первое предложение, дворяне разразились ликованием. Но следующие его слова мгновенно заглушили их восторг.

— Князь Тьмы Клейман, выступивший против, бросил вызов Римуру... Князю Тьмы Римуру... и был повержен!

Когда голос солдата разнёсся по залу, всех охватило ошеломление.

— ...что?

— Нелепо...

— «Мастер Зверей» Карион, «Небесная Королева» Фрея... что они вообще делают? Отдали гегемонию в Великом Лесу Джурa какому-то новичку?!

Узнав, что их противник стал Князем Тьмы, они не могли не потрястись - это было естественно.

Один из дворян спросил о действиях других Князей Тьмы, соседствующих с Великим Лесом Джурa, и солдат, отвечая, зачитал последнее предложение:

— Что касается Кариона и Фреи, оба отказались от титулов Князей Тьмы и перешли под власть Княжны Тьмы Милим. В связи с этим в стане князей произошли изменения, и теперь восемь Князей Тьмы называют себя восьмиконечной звездой, Октаграмма!

С этими словами дворяне из фракции полностью замолчали.

Они осознали, что их противник, Римуру, теперь один из столпов Октаграммы.

Даже те из королевской фракции, кто знал об этом заранее, не могли сохранять спокойствие. Слышать такое снова и снова было трудно поверить, и они тоже погрузились в молчание.

Это известие, как сообщили, было односторонне объявлено от имени всех Князей Тьмы. Подозревать его в подделке не имело смысла - обладающим абсолютной силой князьям не было нужды обманывать человечество ради такого.

В окутанном тишиной зале король Эдмарис заговорил с тяжёлой торжественностью:

— Слышали, все вы? Ещё до угрозы Вельдоры этот монстр по имени Римуру уже сам по себе угроза. Существо, способное с лёгкостью сокрушить Князя Тьмы Клеймана, превосходит все наши представления. О каких переговорах теперь может идти речь? Я уже решил отречься. Говоря «ради страны», я не учёл положения другой стороны - это была глупая ошибка. Моё поражение в том, что я ослеп от жадности. Если бы мы изменили подход, возможно, они стали бы добрыми соседями.

Эдмарис убеждал, что его отречение откроет путь к новым отношениям. В дворянах, внимавших его словам, уже не чувствовалось желания сопротивляться.

Все наконец осознали. Им остаётся лишь следовать словам короля Эдмариса.

— Я отрекусь. И в качестве преемника я выдвигаю Эдварда.

— Брат...

— Что-о?!

— Разве не принц Эдгар должен унаследовать трон?

Это неожиданное заявление вызвало переполох в зале.

Все полагали, что если Эдмарис отречётся, трон, естественно, перейдёт к принцу. Именно поэтому Эдвард так отчаянно пытался заявить о себе.

Было очевидно, что его старшему брату Эдмарису не остаётся иного выбора, кроме отречения. Эдвард видел в этом внезапно возникшем шансе возможность наконец занять трон, о котором мечтал. Даже если сейчас трон достанется принцу Эдгару, демонстрация своего влияния заложит фундамент для будущего.

Принцу всего десять лет. Пока брат жив, назначить регента невозможно. В таком случае нужно было настроить дворян против этого, внушив им, что единственный выход - это коронация Эдварда.

Однако трон словно сам улыбнулся Эдварду.

— Впереди нас ждут трудные времена. Эдгар ещё слишком юн. Ему будет тяжело справиться, — тихо прозвучали слова Эдмариса, полные горечи.

В ответ раздались разные голоса, но некоторые кивнули в знак согласия.

— Король, я тоже считаю, что это лучший выбор, — произнёс маркиз Мюллер.

Услышав это, Эдвард внутренне ухмыльнулся. Если даже глава нейтральной фракции, такой как маркиз Мюллер, поддерживает это решение, оно уже не будет отменено.

Заняв трон, он сможет справиться с любыми трудностями - в этом Эдвард был уверен. Оттягивать выплаты, выгадывая время, а затем вовлечь соседние страны в противостояние. Как предлагали дворяне его фракции, создание союза человечества с привлечением Избранных Героев и святых рыцарей - вполне рабочая стратегия. Да и вообще, не обязательно заходить так далеко...

Смена короля означает смену власти.

Новые правители не обязаны выполнять условия, принятые предыдущими. А значит, нет нужды выплачивать астрономические репарации. Если возникнут претензии, достаточно свалить всю вину на бывшего короля - брата Эдмариса.

Так коротко и просто рассуждал Эдвард.

Хе-хе-хе. Я стану королём и приведу эту страну к ещё большему процветанию.

Не подозревая, что всё это было частью заранее продуманного сценария, Эдвард смаковал радость от предстоящей роли следующего короля...

После этого совет прошёл гладко.

Обсуждались различные проблемы, уточнялись детали. В итоге общий план был сформирован, и соглашение о подготовке к мирным переговорам было единогласно принято.

...и вот, на сцене мирных переговоров.

Между исторически великой державой Фармус и федерацией Джура-Темпест был заключён договор о прекращении войны.

Мирное соглашение было достигнуто. Формально это означало, что королевство Фармус признало Темпест государством. Хотя дипломатические отношения ещё не установлены, теперь Фармус не мог безрассудно игнорировать международное право.

Однако Темпест не вошёл в Совет Запада, так что, если бы Фармус вновь начал вторжение, юридические санкции не последовали бы.

По сути, Темпест лишь утвердил.своё положение среди государств с гуманитарной точки зрения. Но было доказано, что у Темпеста есть военная мощь. Во главе этой страны стоит новый Князь Тьмы - Римуру. Союзник «Штормовой Дракона» Вельдоры. Сверхчеловеческое существо, которое за неполные два года полностью подчинило себе Великий Лес Джурa, превзойдя человеческий разум.

Перед лицом этого факта ни одна страна не решится начать войну с Темпестом. Потери слишком велики по сравнению с возможной выгодой. Более того, в худшем случае это может привести к гибели государства.

С этого дня Римуру стал считаться неприкосновенным существом. Как Князь Тьмы в этом мире, как существо класса Бедствие.

Таким образом, без особых проблем первая стадия плана была завершена.

Всё прошло точно по замыслу Диабло...