И вот битва началась.

Отряд крестоносцы, двинувшийся по следу Хинаты, находился под командованием её заместителя - Леонарда.

Но Леонард изначально не был святым рыцарем. Он был гением магических искусств - святым волшебником.

Святой волшебник - это особый класс, доступный лишь тем, кто овладел «духовной», «стихийной» и «священной магией».

Тот, кто познал законы этого мира - вот кто такой святой волшебник.

Однако Леонард сражался как мечник владеющий святым мечом, участвуя во множестве операций. Скрывая свою истинную природу волшебника, он приобрёл славу именно как командир святых рыцарей. А со временем дослужился до звания заместителя капитана крестоносцев.

И всё это - благодаря его силе.

Изысканное фехтование. Если Арно был мечом твёрдости, то Леонард - мечом гибкости. Их силы были примерно равны, но Арно чуть превосходил. Главное преимущество Арно - невероятная выносливость в бою. Против крепких монстров важнее не изящество, а стойкость. Поэтому титул сильнейшего святого рыцаря принадлежал Арно.

Но истинный стиль Леонарда - это волшебник с мечом, обладающий гениальным талантом в магии. В чистом фехтовании он уступал Арно, но если бы сражался как магический мечник, то не отставал бы. Более того - Леонард был уверен, что в таком случае превзошёл бы его.

Но среди святых рыцарей мастерство в «стихийной магии» не ценилось. Некоторые рыцари могли сливать стихийную магию с духом своего атрибута, запуская мощные заклинания без песнопения.

«Стихийная магия» требовала песнопения и потому проигрывала в скорости «духовной». Да, она мощнее, но в ближнем бою главное - скорость.

И Леонард не был исключением. Поэтому он оттачивал мастерство меча. Истинная сила - в совершенстве клинка.

Божественная скорость фехтования, усиленная святым атрибутом, даёт силу, способную рассечь что угодно.

Так думал Леонард.

Это было яркое воспоминание из его студенческих лет.

Маленькая страна, где он учился, подверглась нападению Князя Тьмы Валентайна. И тогда на помощь пришла Хината, лишь недавно ставшая святым рыцарем.

Хината была сильна. Невероятно сильна.

Одним взмахом рапиры она стирала орды монстров. Даже великие порождения зла падали от одного её удара. Люди, погружённые в отчаяние, были спасены её появлением.

С того дня Леонард был очарован мечом.

Параллельно с изучением духовной магии он день за днём повторял её приёмы с деревянным мечом. Овладев магией в рекордные сроки, он вернулся в академию Инграсии. Там он изучал стихийную магию, ожидая шанса перебраться в Священную Империю Любелиус.

Переезд для посторонних был сложен, но если ты последователь религии Люминус с выдающимися достижениями - разрешение давали. Правда, при условии разрыва с семьёй.

Леонард выбрал переезд без колебаний. Он освоил стихийную и духовную магию на высоком уровне и получил разрешение. Затем в Любелиусе он овладел «священной магией» и стал кандидатом в святые рыцари.

Дух, с которым заключил контракт Леонард, был «светом».

Его душа, чистая и благородная, соответствовала званию «святого рыцаря света».

Леонард стал святым рыцарем, но прошло не так много времени, прежде чем он стал адъютантом Хинаты, которой так восхищался.

Это был результат его добровольного участия в самых безумных миссиях и накопленного опыта.

У Хинаты было много претендентов на роль заместителя. Арно - его ровесник. Фриц. Даже кардинал Николаус, известный как холодный стратег, не уступающий Хинате в жестокости. А сколько ещё было тайных почитателей - и не счесть.

Тем больше Леонард гордился, что именно он стал её правой рукой.

И вот...

— Леонард, есть кое-что, что ты должен знать.

Сразу после жестокого убийства архиепископа Рейхима его вызвали к великим «Семи Дням».

И там ему открыли ужасающую правду.

— Дело в том... Хината связана с Князем Тьмы Валентайном...

— Мы устранили Валентайна, но перед смертью он проболтался, умоляя о пощаде.

Услышав это, Леонард побледнел.

Его кумир, Хината... сотрудничала с Князем Тьмы? Значит, всё это время она обманывала его?

Если это правда - для чистого душой Леонарда это был непростительный обман. Он не мог поверить, что великие герои лгут. Но и мысль о том, что Хината их всех использовала, казалась невозможной.

Но ведь действительно... В последнее время активность Валентайна пошла на спад. Леди Хината могла бы его уничтожить, но даже не пытается...

Леонард не сомневался - Хината способна победить Валентайна. Даже отчёты «Трёх Просветлённых Бойцов» подтверждали: если бы она вышла на поле боя - победа была бы гарантирована.

Наверное, у неё свои причины... Леонард терялся в догадках.

И тогда «Семь Дней» нанесли новый удар.

— Конечно, возможно, Валентайн просто лгал в предсмертной агонии. Но это ещё не всё.

— Как ни странно, теперь мы заметили... признаки её связи с Князем Тьмы Римуру.

— Разве не странно, что архиепископ Рейхим был убит на земле священной?

Леонард растерялся от этих слов.

— Н-но... леди Хината самая преданная последовательница учения Люминус! Она никогда не предала бы Бога или нас...

Но «Семь Дней» не отступали.

— В этом-то и вопрос, Леонард. Мы тоже сомневаемся.

— Но возможно всё наоборот. Что, если это Хината искусно манипулирует нами... и самим Богом Люминус?

— Есть лишь один способ проверить...

Леонард клюнул на их намёки.

— И... какой же?!

«Семь Дней» сделали паузу.

Затем торжественно продолжили:

— Услышав это, пути назад не будет.

— Это должно остаться в тайне...

— Пока не будет доказана невиновность Хинаты.

Но Леонард уже не колебался.

Он попал под влияние их красноречия. Не осознавая этого, он шаг за шагом шёл к нужному им ответу.

— Мне всё равно! Я сам докажу невиновность леди Хинаты!

— Хм... Что ж...

— Ты поможешь нам, Леонард?

— Но задача будет непростая.

Леонард не дрогнул, ожидая продолжения.

«Семь Дней» с удовлетворением смотрели на него и наконец раскрыли карты:

— Убей Князя Тьмы Римуру!

— Тогда всё прояснится.

— Если Хината связана с ним - она бросится его спасать, даже ценой жизни.

Услышав это, Леонард всё же дрогнул.

— Н-но... Злобный дракон Вельдора...

Его реакция была предсказуема.

— Не паникуй.

— Подумай рассудительно.

— Действительно ли злобный дракон воскрес? Не могло ли это быть спектаклем?

Леонард вспомнил - только святой император и Хината подтверждали воскрешение Вельдоры.

— Значит... Вельдора не воскресал?

— Скорее всего.

— Рейхим тоже не видел злобного дракона.

— Не исключено, что даже святой император находится под влиянием Хинаты.

Эти слова посеяли сомнения в сердце Леонарда.

Всё шло по плану «Семи Дней».

— Хината ведь уже встречалась с Князем Тьмы Римуру, верно?

— Мы подозреваем, что тогда он и одурманил её.

— Ежели он контролирует её...

Весы в душе Леонарда склонились.

Спасти Хинату могу только я - естественный вывод для него.

— Именно так! Леди Хината не могла предать нас! Если кто-то использует её, ваши подозрения развеются, не так ли?!

«Семь Дней» торжественно кивнули.

— Верно. Если это удастся - всякие сомнения отпадут...

— Но задача не из лёгких.

Они проверяли его решимость, но Леонард уже сделал выбор.

— Тогда я беру это на себя!

С твёрдой решимостью он готов был спасти Хинату. А если окажется, что всех обманули... тогда он покончит с ней собственноручно.

— Хорошо. Мы полагаемся на тебя.

— Твою решимость мы признаём.

— Действуй, Леонард.

И так Леонард нарушил приказ Хинаты и выступил в поход.

＊

Ступив в Великий Лес Джура, Леонард окончательно убедился.

Низкая концентрация магической эссенции явно указывала: воскрешение Вельдоры - ложь. А значит... Хината действительно могла предать учение Люминус. Он не хотел в это верить, но продолжал двигаться к цели.

И в тот момент, когда он рассредоточил отряд для масштабного развёртывания «Святого Поля»... словно поджидая, их атаковали монстры.

— Неужели... леди Хината предала нас?..

Гярд, его коллега, известный как «огонь», высказал вслух крамольную мысль.

Что, если Хината каким-то образом узнала об их планах и предупредила Римуру?

...если Хината связана с ним - она бросится его спасать, даже ценой жизни...

Слова «Семи Дней» эхом звучали в голове Леонарда.

Но раздумывать.было некогда. Он отдал приказ контратаковать - и начался хаотичный бой.

Противник оказался сильнее ожидаемого.

Но на этом беды не закончились.

Как раз когда Леонард понял, что ситуация критическая... кошмарное существо - о́ни рухнул с небес.

Земля взорвалась, словно подорванная изнутри, подняв клубы пыли.

— А это уже не шутки, — напряжённо произнёс Гярд, выхватывая копьё.

Леонард кивнул в ответ и, не теряя хладнокровия, отдал приказы.

Кроме него и Гярда на месте оставались ещё четверо. Остальные сражались с напавшими монстрами. Рыцари мгновенно выполнили приказ. Свет окутал их, превращаясь в доспехи, защищающие всё тело.

«Духовное вооружение» - величайшая защита, делающая святых рыцарей непобедимыми. Вместо тяжести они ощущали лишь лёгкость, будто их тела стали перьями.

Святые доспехи, настроенные на материализацию заключивших контракт духов. Облачаясь в них, рыцари могли использовать силу духов в полной мере. Даже их оружие обретало способность изгонять зло, позволяя игнорировать любую защиту и наносить гарантированный урон.

Правда, была и слабость - из-за быстрого расхода энергии долго поддерживать эту форму было невозможно. Но сейчас, облачённые в это вооружение, они стали грозой всех монстров.

Четверо рыцарей мгновенно рассредоточились по четырём сторонам от цели. Они готовились развернуть упрощённую версию Святого Поля.

Присутствие перед ними ощущалось пугающе мощным. Маглюд, стоящий перед ними, обладал невиданным запасом магической эссенции - даже для существа ранга A это был исключительный уровень.

Хоть это и не был сам Князь Тьмы Римуру, несомненно, это был один из его ближайших соратников. Прелюдия перед битвой с Римуру.

Быстро покончим с этим и возьмёмся за главную цель... решил Леонард, выбирая полномасштабную атаку без сдерживания.с самого начала.

— Активируйте Святое Поле на цели!

Малейшая небрежность могла стать роковой.

Не дожидаясь полной оценки противника, он отдал приказ.

Святые рыцари мгновенно среагировали, и священный барьер развернулся. Активация прошла идеально. Разрушить этот барьер изнутри было невозможно. По крайней мере, в теории.

Но упрощённая версия оставалась упрощённой. Узкий радиус, ослабленный эффект против монстров. Он мог ограничивать движения, но вот блокировать все атаки изнутри - уже вопрос.

Пирамида с основанием около пяти метров - если противник успеет запустить заклинание высшего уровня до полного рассеивания магической эссенции, барьер может не выдержать.

Более того, такая атака может вырваться наружу. Именно поэтому полноценный барьер требовал огромного радиуса - это была защита от подобных сценариев. Хотя блокировка магической эссенции работала безупречно. Даже высший маглюд не смог бы сломать этот козырь святых рыцарей.

Леонард, не теряя бдительности, приказал всем активировать защитные барьеры.

Очищающее поле не могло убить врага. Поэтому нужно было подготовить все возможные меры защиты заранее. Атаковать извне тоже было можно, но только после оценки противника. Если это редкий монстр с отражающими свойствами, необдуманная атака может обернуться катастрофой.

Такой ошибки они не могли допустить.

Как только подготовка Леонарда и его людей была завершена, пыль от взрыва рассеялась.

И перед ними предстал один монстр.

Высокая, стройная женщина с фиолетовыми волосами, собранными в длинный хвост. Её благородное, красивое лицо украшал один чёрный рог. Незнакомая, экзотическая одежда притягивала взгляды.

Устремив фиолетовые глаза на Леонарда, женщина открыла рот:

— Моё имя - Шион. Первый секретарь господина Римуру. Мой повелитель передал вам следующее: «Выбирайте - подчинение или смерть». Я полагаю, такие разумные люди, как вы, понимают, что это значит. А теперь сложите оружие и склонитесь передо мной - и, возможно, вам будет дарована милость!

С высокомерной ухмылкой монстр по имени Шион бросила этот ультиматум.

Шион с горделивым видом сделала акцент на слове «первый», представляясь.

Леонард внимательно изучал противницу, пытаясь оценить её силу.

Она явно отличалась. Изначально он предполагал, что перед ним монстр на вершине ранга A из-за колоссального запаса магической эссенции, но реальность превзошла все ожидания.

— Потрясающе... ранг спец-A. При определённых условиях могла бы даже стать Князем Тьмы.

Судя по единственному рогу на лбу, перед ними был высший вид огров.

Киджи или что-то ещё... Леонард решил, что Шион - «о́ни», сопоставимая с «семенем Князя Тьмы».

Именованный о́ни - это, без сомнения, существо уровня каламити или выше. Если бы она провозгласила себя Князем Тьмы, её бы классифицировали как бедствие.

В прошлом встречались особи, владеющие сверхъестественными способностями, способные вызывать стихийные катаклизмы - так называемой «божественной силой». Это скорее местные божества, чем просто монстры.

Похоже, максимальная осторожность рыцарей была оправдана.

— Ха! Мимо. Хотя и близко. Я - злой о́ни. И, пожалуй, куда менее добра, чем кажусь.

Шион спокойно поправила Леонарда, хотя вряд ли кто-то в этот момент считал её «доброй». Непонятно, откуда у неё взялась такая мысль, но это было её предупреждение.

— Злой о́ни? Хотя неважно. Даже если ты местное божество, для нас ты всего лишь ещё один монстр. Ведь существует только один Бог - Люминус!

В Священной Империи Любелиус признавали только Люминус. Это была абсолютная истина. Даже если это местное божество, защищающее регион - они не могли признать его. Если существо не называло себя Богом - его могли пощадить. Но в противном случае - только уничтожение.

А перед ними был всего лишь монстр. Неважно, насколько он силён - рыцарям не было дела до прихотей Князя Тьмы.

Именно поэтому Леонард открыто заявил о своих убеждениях.

Но в ответ Шион произнесла нечто невообразимое:

— Мне плевать на вашего бога. Отвечай на вопрос!

Подчиниться или умереть?

Эти слова задели Леонарда за живое.

— Заткнись, исчадие тьмы! Я сотру твоё омерзительное существование с лица этого мира!

Взбешённый Леонард приказал рыцарям атаковать заклинанием Святая Пушка.

Святая Пушка - одно из немногих атакующих заклинаний священной магии. Оно разрушало магическую эссенцию, разлагая саму сущность монстров. Для людей это был просто оглушительный удар, но для монстров - полное уничтожение.

Против сущностей со святым атрибутом это не сработало бы, но для монстров это была смертельная слабость. В отличие от четырёх стихий «земля, вода, огонь, ветер», атрибуты «свет» и «тьма» нельзя было нейтрализовать. Защититься от Святой Пушки мог только ангельский монстр со святым атрибутом.

Следуя приказу, святые рыцари одновременно выпустили священные энергетические снаряды, обрушившись на Шион со всех сторон.

Но... Шион стояла невозмутимо.

Её крупный меч отразил все атаки.

— Таков ваш ответ? Вы же понимаете, что если не подчинитесь - будете убиты?

Она снова спросила Леонарда, словно не понимала, почему они не слушаются.

Даже Леонард был ошеломлён. Но сдаваться он не собирался. Даже если перед ними чудовище уровня местного божества, оно уже поймано в Святое Поле. Им оставалось лишь ждать ослабления и нанести финальный удар.

Хотя он не мог не восхититься мастерством Шион. Даже ослабленная, её скорость меча была сопоставима с его собственной. Её большой меч, отражающий священную энергию, тоже был аномалией. Обычно магические мечи разрушились бы после нескольких попаданий Святой Пушки из-за разложения магической эссенции. Но её клинок не подавал признаков повреждений.

Вдруг один из рыцарей вскрикнул.

Шион отразила Святую Пушку обратно в того, кто стоял на одном из четырёх углов.

Безумие! Разве такое возможно?!

Леонард онемел от ужаса.

Отразить священную атаку, направить энергию в свой меч и контратаковать... это было за гранью возможного.

Техника уровня божества, которую можно выполнить лишь на мгновение. Но Шион сделала это без усилий.

Леонард срочно прервал атаку.

Пострадавший рыцарь не потерял сознание, лишь был ошеломлён внезапным ударом. Нужно было сохранять хладнокровие и искать другой способ атаки.

Но паника уже охватила рыцарей.

Атака изнутри Святого Поля наружу - это было за пределами их понимания.

Леонард подавил шок и начал обдумывать следующий шаг.

Шион, в свою очередь, была в ярости от того, что её атаки не дали желаемого эффекта.

Она ударила, но урон оказался слишком слабым. Теперь она поняла: эта техника смертельна для таких, как она, но почти безвредна для людей, которые её применили.

Из-за собственной недооценки противника она позволила заманить себя в ловушку. Но это входило в её планы. У Шион был свой расчёт.

Этот барьер, должно быть, был разновидностью Святого Поля, о котором её предупреждал Римуру. Он обладал похожими свойствами - концентрация магической эссенции внутри постепенно снижалась. Если так продолжится, её способности скоро окажутся под угрозой. Тайные тесты уже подтвердили: даже «Пространственное Перемещение» было заблокировано.

Но всё это она предвидела.

— Эй... эй, вы. Сдавайтесь, пока я ещё вежливо прошу.

С трудом сдерживая ярость, Шион натянуто улыбнулась.

Её тон был надменным, словно она не считала рыцарей за угрозу, но сама она была смертельно серьёзна.

Однако рыцари, конечно, не могли этого знать.

— Дура! Ты в ловушке и ничего не можешь поделать, а всё равно городишь чушь! — проревел Гярд.

От этих слов раздражение Шион достигло пика. Её терпение было на исходе, и она вот-вот взорвётся. От природы она не была терпеливой, и сейчас уже считала, что держится героически.

Взрыв был неизбежен.

— Слушайте сюда. На самом деле, господин Римуру приказал мне по возможности не убивать вас. Сейчас я ещё могу ограничиться тумаками, а если повезёт - даже угощу вас своими изысками! Ну как, великолепное предложение, да? Это последнее предупреждение. Выбор за вами.

Всё ещё сдерживаясь, Шион продолжала переговоры. Но её тон был настолько высокомерным, что никто не стал бы слушать. К тому же, Святое Поле со временем ослабляло пойманных монстров. Принцип прост: оно очищало магическую эссенцию внутри барьера. Отсутствие эссенции означало, что магия, мистические силы, божественные техники, манипуляции магической силой и прочие искусства, влияющие на законы мира, станут недоступны. Исключение - лишь особые навыки.

Для рыцарей, уверенных в своей победе, слова Шион были пустым звуком.

Но нельзя забывать: Святое Поле - не защитный барьер. Он блокировал магическую эссенцию, но пропускал материю и чистую физическую энергию. Например, если внутри «барьера» произойдёт взрыв, ударная волна выйдет наружу.

Леонард и его рыцари понимали это и не теряли бдительности. Полная готовность была естественной. Но даже приняв все меры, Леонард не мог избавиться от тревоги.

И всё же он ответил Шион:

— Мы, святые рыцари, не ведём переговоров с монстрами. Дальнейшие слова излишни.

Услышав это, терпение Шион лопнуло.

— Хорошо, отлично сказано! Тогда я заставлю вас подчиниться страхом!

С этими словами она воткнула свой меч в землю.

Земля взорвалась, и сотни камней взлетели в воздух. Шион схватила их и швырнула в рыцарей.

— ...?!

Мгновение - и грохот.

Перед рыцарем, стоявшим напротив Шион, раздался мини-взрыв. Брошенный камень разнёс его щит в щепки.

Чудовищная мощь.

И это в ослабленном состоянии. Без Святого Поля последствия были бы куда страшнее.

— Не расслабляться! Вложите всю силу в Духовное Вооружение!

— Давайте, соберитесь! Считайте, что перед вами сам Князь Тьмы!

Леонард и Гярд подбадривали отряд.

Рыцарь, потерявший щит, в панике восстановил световой барьер.

Шион смотрела на них, топая ногой от досады. Видимо, она планировала вывести хотя бы одного этой атакой.

Неудача её взбесила.

Для красивой и разумной на вид женщины этот контраст был пугающим. Но Шион, похоже, поняла, что так дела не будет.

С трудом подавив ярость, она снова обратилась к Леонарду:

— У меня есть предложение.

— Я уже сказал - мы не ведём переговоры с монстрами.

— Выслушай. Как я и говорила, мне приказано не убивать вас. Но при этом я должна показать вам разницу в силе.

— ......

— Эти камни я бросала, сдерживаясь. Но это, оказывается, довольно сложно. Если я использую всю свою силу, кто-то из вас точно погибнет...

— Э-это блеф!

— Не слушайте! Это всего лишь уловка монстра, чтобы посеять панику!

Рыцари не смогли остаться равнодушными к словам Шион.

Увидев их реакцию, Шион усмехнулась.

— Хорошо-хорошо. Похоже, вы наконец готовы слушать. Вот моё предложение...

— Не дайте одурачить себя! Хватит слушать этот бред!..

Гярд попытался перебить её, но в тот же миг его правое ухо пронзила адская боль. А затем - удар. С запозданием донёсся звук разрывающегося воздуха, разорвавший Гярду барабанные перепонки. Только благодаря тренировкам он не потерял сознание от контузии...

— Ч-что за?!

Когда Леонард обернулся к Гярду, его взгляд уловил большое дерево, ломающееся у основания и с грохотом падающее вдали.

— ...!

Леонард оцепенел.

Гярд, из уха которого текла кровь, тоже понял, что произошло.

Шион бросила камень. Если описать словами - всё так просто. Камень размером с кулак, кинутый Шион, преодолел звуковой барьер, едва не задев голову Гярда, и разнёз в щепки дерево позади.

Разумеется, это не был промах. Шион целилась точно - прямо в ухо Гярда. И потому её следующие слова прозвучали так:

— Если не умеешь слушать, то зачем тебе уши? Надеюсь сейчас-то выслушаете.

Рыцари притихли.

— Чудовище... — прохрипел Гярд, но не смел пошевелиться.

Даже Леонард понял - сейчас лучше послушать Шион. После демонстрации её силы стало ясно: прямое попадание убьёт любого из них. Даже духовное вооружение не может полностью принять такой удар.

Ежели это была лишь «демонстрация» её мощи, значит, её предыдущие слова не были пустым хвастовством.

Даже великий святой «огня» Гярд не успел среагировать на эту атаку. Обычные рыцари и вовсе не смогут увернуться.

Вывод прост - лучше слушать.

Чем больше тянется время, тем слабее становится Шион.

— Мы выслушаем тебя.

У Леонарда не было выбора.

Шион одобрительно кивнула, услышав это.

Затем, с дерзкой ухмылкой, она шокировала их:

— Славненько. Вот что вы сделаете: обрушьте на меня свою сильнейшую атаку. Я приму её, и если устою - вы сдаётесь. Ну как?

Леонард ошеломлённо смотрел на её уверенную ухмылку.

В его голове мелькнула догадка:

...неужели она действительно не хочет нас убивать?

С самого начала Шион вела себя именно так.

Но если так - в чём причина?

Однако размышлять было некогда. Гярд, с разорванными барабанными перепонками, поддался на провокацию и рявкнул:

— Ладно! Принимаю твой вызов! Ребята, синхронизируйте со мной духовную силу! Леонард, контролируй процесс! Эта тварь слишком опасна - оставлять её в живых нельзя!

Услышав своё имя, Леонард опомнился.

— П-погоди! Давай сначала...

— Хватит болтать! Давайте быстрее!

Под напором Гярда рыцари начали сосредотачивать силы...

Святая сила собралась у вершины Святого Поля, превращаясь в бурлящий поток магической силы, который усиливал мощь Гярда. Если Леонард не возьмёт контроль, магическая сила четырёх рыцарей выйдет из-под управления.

Если она сама того хочет... значит, мне не за что себя корить.

Если противник просит во всю силу - рыцарская честь не позволит сдерживаться.

Шестеро против одного? Не время для благородства. Против монстров победа - единственная истина.

— Хорошо, Гярд. Контроль на мне.

— Да! Выкуси, «Пламя Инферно»!..

Гярд, с его пылким нравом, высвободил чистейшее пламя. Это была вершина духовной магии - сила, заимствованная у лорда духов пламени. Даже один Гярд не мог полностью контролировать эту мощь - а теперь вся она обрушилась на Шион.

Температура превосходила Ядерную Пушку. Это была чистая энергия разрушения, использующая духовные частицы, саму структуру магической эссенции.

И Шион...

— Хи-хи-хи! Неплохо! Ожидала другого, но сойдёт. Для запугивания самое то!

Смеясь от восторга, она подняла огромный клинок. И в следующий миг - рассекла «Пламя Инферно» одним ударом.

Это было проявление её уникального навыка «Шеф-повар». Шион казалась беспечной, но на самом деле использовала множество способностей - а именно дополнительные навыки как: «Многослойный Барьер» в качестве защиты, «Всевидящее Око» и «Магическое Чувство» для поиска слабых точек, а также «Оптимальное Действие» от «Шеф-повара» чтобы обнаруживать тепловые потоки для естественного уклонения. Благодаря этому она избежала прямого попадания.

Хотя её кожа обуглилась от жара, для Шион с её «Сверхскоростной Регенерацией» это не было проблемой. Плоть восстанавливалась на глазах.

Казалось бы безумие, но это был идеальный расчёт.

— Ну что, как и договаривались? Сдавайтесь и уберите этот барьер.

Никто не ответил на её заявление.

Рыцари лишь переводили взгляд между Леонардом и Гярдом. Их разум отказывался воспринимать эту сюрреалистическую сцену.

Гордость святых рыцарей была разбита.

Но один Гярд не сдавался.

— Не зазнавайся, отродье! Пока этот барьер стоит - ты бессильна! Как бы противно это ни было, но назовём это боем на выносливость!

— Э-эй, Гярд?! — Леонард был шокирован.

Гярд всегда был прямолинейным, хоть и вспыльчивым. Но сейчас он вёл себя не по-рыцарски, отказываясь признать поражение.

Возможно, для святого рыцаря это правильно...

Но Леонарду это казалось неестественным.

Однако размышлять об этом уже не было времени.

— Хмф, даже так упрямитесь? Тогда придётся прикончить...

Шион постепенно теряла терпение, её мистическая аура начала распространяться вокруг.

Увидев это, Леонард содрогнулся от ужаса.

Э-это... что за чудовищная сила?! Если она действительно действовать в полную силу, мы будем уничтожены в мгновение ока. Даже с Святым Полем злить её опасно...

— Стой! Не провоцируй её дальше! Нам нужно отступить...

— Кретин! Святым рыцарям не позволено отступать! Ты что, забыл об этом?!

Леонард попытался успокоить Гярда, но тот резко оборвал его, вызвав замешательство.

Такое поведение было непохоже.на обычного Гярда. Скорее... Будто перед ним стоял другой человек.

— Ты...

Но прежде чем подозрения Леонарда стали чем-то конкретным - произошло нечто.

— Хмф!

Затем - чистый, звонкий звук. Это был момент, когда Шион разрубила барьер своим мечом.

Святое Поле: источник уверенности рыцарей - был разрушен.

— Э-это... невозможно...

— Это же святой барьер!

— Я сплю? Это сон?!

— Как монстр мог разрушить Святое Поле, блокирующее магическую эссенцию?!

Рыцари кричали, пытаясь заглушить свой ужас.

Но Шион, отвечая на их панику, вела себя так, будто это было очевидно.

— ...как и думала. Это не просто «Многослойный Барьер», а «особый барьер», искажающий законы. А искажать законы - это по моей части. Как ни как, я хорошо готовлю!

Леонард не понял её слов. Но он осознал, что она сделала.

Шион использовала свой уникальный навык «Шеф-повар», чтобы изменить результат воздействия Святого Поля.

Переписывание события. Искажение законов. Её способность закреплять желаемый «результат» на объекте - «Окончательный Результат». Истинная сила её навыка.

Именно поэтому её блюда всегда получались вкусными. Такую невероятную силу она использовала в столь бесполезных целях.

Но что будет, если применить её в бою?

Ответ - отчаяние, которое сейчас испытывали Леонард и его рыцари.

Перед такой силой любая защита бессмысленна. Единственный способ противостоять - перезаписать результат ещё более сильным желанием. Но для этого нужно уметь искажать законы. У них не было такого оружия.

Будучи гением, Леонард понял это мгновенно.

Ужас.

Как только Шион объявила, его сердце было переполнено страхом. Но как командир, он не мог позволить себе потерять надежду до конца.

Если сражаться - они погибнут.

Значит, нужно сдаться и искать шанс выжить.

— Не может быть... Это... Это же чудовище... Как...

Пока Гярд бормотал в полубессознательном состоянии, Леонард принял решение.

— ...мы сдаёмся. Я прошу... о милосердии к моим подчинённым.

Словно пробудившись ото сна, он произнёс это дрожащим голосом.

Шион, услышав капитуляцию Леонарда, наконец улыбнулась с искренним удовлетворением.

Тот впервые посмотрел на неё прямо. На эту улыбку без намёка на фальшь.

И пока он размышлял над её словами, к нему пришло осознание: этот монстр по имени Шион не собирался их убивать. И не по своей воле - а по приказу Князя Тьмы Римуру.

И если всё так... Тогда история об убийстве архиепископа Рейхима по приказу Римуру казалась... странной.

Если подумать - Хината изначально направлялась к Римуру, чтобы установить дружеские отношения. Зачем тогда Римуру мешать этому? Разве только если он стремился к хаосу и войне… Но по поведению Шион. Леонард понимал - это не так.

А значит...

Неужели... меня использовали?..

История о связи Хинаты с Князем Тьмы Валентайном: убийцей его друзей - лишила его хладнокровия. И в этот момент им могли манипулировать...

Кто?

Разумеется, «Мастера Семи Дней».

Как только эта мысль посетила Леонарда, его лицо побелело. Он осознал: из-за его действий они только помешали Хинате.

Теперь она осталась один на один с Князем Тьмы Римуру. Их атмосфера не была похожа на переговоры - это была зловещая тишина перед битвой.

Н-нет... леди Хината, простите меня! Из-за меня переговоры!..

Леонард понял всё... Но теперь он мог лишь наблюдать. Ситуация уже вышла из-под его контроля.

...и тогда битва началась.

Перед глазами Леонарда мечи Хинаты и Римуру скрестились...

●

Для Хинаты Сакагучи встреча с Шизуэ Изавой стала даром судьбы.

Всего один месяц - но именно Шизуэ стала единственным человеком, кому Хината по-настоящему открыла душу. За этот короткий срок Хината впитала все навыки Шизуэ... и ушла. Потому что боялась отказа. В глубине души она страшилась потерять это обретённое тепло.

Хината знала, что она - человек, неспособный к простому человеческому счастью.

Она убила отца ради матери.

Но результат?

Лишь сломанное сердце.

Мать всё ещё любила его. Её уход в религию - это была молитва отчаяния. Несчастья - часть этого мира. Это естественно. Попытаться устранить их все - невозможно. Но Хината отказывалась принять это. Мир, где все живут с улыбками - её мечта, пока реальность приносит лишь боль.

...мать молится... чтобы искупить грехи дочери? Если так... жначит ли это, что она ненавидит её?

Одной этой мысли было достаточно, чтобы Хинату охватил ужас.

Поэтому попадание в этот мир.она считала спасением. Теперь мать свободна от страданий. А Хината больше не сойдёт с ума. Она станет машиной - без сомнений, без боли. С этой иллюзией она продолжала жить.

Именно поэтому Хината не смогла принять Шизуэ. Если бы она приняла её, а та отвергла бы... Хината, без сомнения, попыталась бы убить её. Именно потому, что она это понимала, Хината ушла от Шизуэ.

Единственный кто здесь сломан - это я, подумала Хината.

Мир, полный отчаяния, где жизнь ничего не стоит. Хината обрела силу, чтобы выжить. И тогда - шок.

В одной из стран она увидела: монстр уровня каламити убивал десятки. Но среди этого хаоса были те, кто защищал детей. Взрослые, ставшие щитом, не побежали спасать собственные шкуры.

Хината думала, все заботятся только о себе. Но их жертвенность потрясла её.

Эти воины назывались святыми рыцарями. Те, кто жертвует собой ради других. Те, кто несёт справедливость, защищая слабых.

Их путь тронул Хинату. Она стала одной из них - чтобы перестать думать. В бою не будет места терзаниям.

Так она нашла искупление.

И так прошло десять лет... а Хината стала защитницей человечества.

＊

Её дни были наполнены одними лишь сражениями с монстрами.

Когда именно началась эта скука от бесконечных повторений?

С тех пор, как Хината стала капитаном рыцарей, система защиты была усовершенствована, и теперь потери стали поразительно малы.

Прогнозирование зон появления монстров, расчёт возможных жертв, оптимизация маршрутов патрулирования и координации - всё это работало на удивление эффективно.

Именно поэтому рыцари безоговорочно верили Хинате.

И самая ирония в том, что Хината тайно сотрудничала с Князем Тьмы Валентайном. Но даже это не вызывало у неё сомнений. Ведь это был самый рациональный способ сохранить мир в стране.

И поэтому Хината нисколько не колебалась и ни о чём не сожалела.

Всё ради того, чтобы под властью Люминус люди могли жить в равенстве и порядке, наслаждаясь счастьем.

А сейчас...

Ситуация была до смешного катастрофическая. Но именно это освободило её от всех сомнений.

Переговоры? Уже не вариант. Теперь только победа даст ей право на объяснения.

Атмосфера не располагала к диалогу - возможно, это была расплата за то, что в прошлый раз она сама не стала слушать Римуру.

Всё прямо наоборот по сравнению с той встречей...

Она горько усмехнулася.

Теперь даже её прежние жалобы на скуку казались такими наивными.

В этом мире нет места и капле доброты...

Но Хината уже готова.

Сомнения, размышления - всё это уже не имело значения. Лишь победа может изменить ход событий.

Были ли её убеждения правильными или ошибочными - даже это уже бессмысленно. Теперь всё её внимание было направлено на победу...

Хината изучала Римуру.

Арно и остальные отошли, оставив их один на один.

Тихо активировав уникальный навык «Математик», она попыталась прочитать Римуру. Но перед ней уже была совершенно другая персона. 

Князь Тьмы Римуру теперь казался бездонной пропастью.

Ну и ну... Какая пугающая скорость роста. Если бы он стал врагом человечества... Меня бы бросало в дрожь.

Если даже «Математик» не мог его проанализировать, значит, его уровень был равен или превосходил её собственный.

Тогда Хината активировала свой козырь - уникальный навык «Узурпатор».

Эта способность позволяла не только видеть навыки и искусство противника, но и красть их. Сможет ли она ими овладеть - другой вопрос. Но сама возможность отнять плоды чужих усилий делала этот навык беспощадным и жестоким.

Если цель слабее Хинаты - результат сканирования: «Неприменимо». В этом случае кража невозможна, но её победа неоспорима.

Если цель сильнее - результат: «Провал» или «Успех». Такой результат означал, что перед ней достойный противник.

Однако если результатом был «Успех», она получала полное представление об навыках и искусстве противника, а если «Провал» - это ещё не конец. Можно пытаться снова и снова. Рано или поздно настанет «Успех». Нужно лишь выиграть время - и победа обеспечена.

В их первой схватке результат сканирования Римуру был: «Неприменимо». Поэтому Хината не воспринимала его всерьёз, полностью презрев его.

Вызов Ифрита слегка удивил её, но не более. Ведь она усовершенствовала свой навык до уровня «Принудительная Узурпация», который работал даже на слабых противников. Это был запрещённый приём...

Но тогда она лишь оценила его усилия, не более.

Поэтому «Узурпатор» служит Хинате своего рода измерением силы между ней и противником.

Но сейчас... даже он не мог измерить силу Римуру.

Результатом была «Помеха». Вторая в её жизни. Первой стала Княжна Тьмы Люминус Валентайн.

Значит... ты достиг того же уровня, что и госпожа Люминус...

Хината восхитилась - как он смог вырасти так быстро?

Теперь любые уловки были бесполезны.

Хината отбросила свой меч - кромсатель драконов. Он больше не годился для этой битвы.

Вместо него она обнажила рапиру Луносвет - легендарное оружие, дарованную Люминус. И надела «священное вооружение»... оригинальную версию «духовного вооружения» святых рыцарей, тайное антимагическое оружие Западной Святой Церкви, которое использовали даже Избранные Герои. Эти доспехи подчинялись только тем, кого любили святые духи.

Свет окутал Хинату, превратившись в сияющие доспехи. Теперь она освободилась от всех ограничений, превзойдя даже уровень «просветлённого» и став истинной «святой».

Оставалось только чистое противостояние сил.

Монотонные дни наконец закончились.

Сражаться без шансов на победу - удел глупцов. Но сейчас Хината чувствовала восторг. Она тихо улыбнулась.

Римуру спросил, получила ли она его послание. Это было приглашение к решающей дуэли.

Только победа искупит мои ошибки...

С неспокойным сердцем, но твёрдой решимостью, Хината направила клинок на Римуру.

●

Хината направила меч на меня. Значит, даже получив моё послание, она выбрала поединок один на один.

Когда она отбросила оружие, я подумал - может, она готова к диалогу? Но, похоже, ошибся. Вместо этого она достала ещё более смертоносный клинок, и её взгляд говорил: она настроена серьёзно.

Что ж... придётся победить, чтобы меня услышали.

Стоя напротив Хинаты, я вновь отметил: Эта женщина не оставляет ни единого шанса.

Её меч - даже среди всего, что я видел, абсолютный топ по характеристикам. В ответ я обнажил свою катану, готовясь к схватке.

Жаль, что не довёл до ума свой клинок у Куробэ... В моём «Чреве» тот меч, пропитавшись магической эссенцией, приобрёл идеально чёрное лезвие. Но я не спешил забирать его, решив подождать.

Теперь же, глядя на меч Хинаты, эта временная замена кажется ненадёжной. Придётся усилить лезвие аурой и избегать лобовых столкновений. Я окутываю клинок «Чёрно-громовым Пламенем», контролируемым «Владыка Клятв Уриил» через «Магическую Ауру».

Готово. Осталось лишь ждать первого хода Хинаты.

И вот начинается сверхбыстрое скрещивание клинков.

С первых же секунд - во всю силу.

Скорость Хинаты выходила за рамки человеческой и мне приходилось ускорить восприятие в миллион раз с помощью «Ускорения Мыслей», чтобы хотя бы успевать реагировать. Если сравнивать с битвой против Милим, можно понять насколько это чудовищно.

Но я не отстаю.

Парирую. Контратакую.

Мы уже обменялись десятками ударов, но ни один не достиг цели. Не хочу хвастаться, но хоть не промахиваемся. Так мы и сражались - отражая атаки и высматривая слабину.

Но брешь никак не находится. И это при том, что я пробудился как истинный Князь Тьмы и имею поддержку «Владыки Мудрости Рафаил»! Хината - настоящее чудовище.

Честно, я ожидал большего преимущества. Да, она сильна, но теперь-то я «Истинный Князь Тьмы» - должен был превосходить физически. Однако мы на равных.

Хината будто читает траекторию моего меча, атакуя без малейших колебаний. Её движения лишены изъянов - даже мои контратаки безупречно парируются. А затем она обрушивает град ударов, используя малейшие просчёты с моей стороны.

Раньше я бы не имел ни единого шанса. Что значит: в прошлой схватке. Хината даже близко не выкладывалась. Наверное, мне повезло тогда.

Теперь же, чтобы победить, придётся перестать сдерживаться.

●

Это уже не шутки... Хината мысленно скривилась.

Она планировала одолеть Римуру в фехтовании и заставить признать победу в кратчайшие сроки. Но тот легко парировал все её атаки.

Десять лет отточенного мастерства - и каждый её приём Римуру отражал без усилий.

Люди вынуждены полагаться на магию, навыки и искусство, лишь чтобы сравняться с монстрами. Но Римуру... ему даже не нужно дышать. Ни намёка на усталость - никакого мышечного истощения, даже без магического восстановления.

Ха... Только сразившись лицом к лицу, понимаешь, насколько это несправедливо...

Хината ощущала своё бессилие, но... она знала, чего ждать от битвы с монстром. Этот мир - диктат силы. Главное - создать условия для победы.

С помощью «Математика» она ускорила восприятие в 1000 раз, а затем превзошла и этот предел. Капилляры в её мозгу лопались снова и снова, но автоматическая магия исцеления скрывала слабости. В этом состоянии мир казался застывшим.

Но этого было мало. Она использовала «Прогностическое Вычисление», чтобы предугадывать траектории атак Римуру. Ни капли свободных ресурсов.

И всё же... Римуру выглядел расслабленным.

Хината утирала кровь из носа, коротко переводила дыхание. Затяжной бой означал бы её поражение.

Даже как «святая», она всё ещё ограничена человеческим телом. Чтобы стать полу-духовной сущностью, ей не хватало последнего рывка.

«Узурпатор», на которого она могла бы положиться был бесполезен и показывал «Помеха».

Абсолютное превосходство над вышестоящими - не сработало. Значит, только мастерство решит исход.

Меч, дарованный Люминус, таил чудовищную силу. Пропуская через него собственную магическую силу, окутывая аурой, она могла наносить непоправимый урон - даже «Сверхскоростной Регенерации» было не угнаться.

Одного отрубленного предплечья хватило бы. Не убить - лишь заставить признать поражение. Но... Ни одного точного удара.

Римуру, казалось, читал траектории, полагаясь на пространственное восприятие и рефлексы.

Невероятный рост... Но только в физических параметрах. Уровень мастерства ещё не дотягивает...

Его эволюция пугала, но мастерство.почти не изменилось с их последней встречи. Даже украденное искусство требовало годы практики - телу нужно было освоить принципы.

И Римуру - не исключение. Хината видела в этом шанс на победу.

Разница в опыте была значительная. У Римуру его катастрофически не хватало. Потому Хината сменила подход - чередует темп, создавая иллюзии. Проще говоря - финты.

Хината использовала свои старые приёмы, чтобы сбить с толку Римуру...

●

Скорость меча Хинаты внезапно возросла.

Её техника изменчивая и свободная - несмотря на мою способность воспринимать в миллион раз быстрее обычного, траектория её меча вдруг изменилась так резко, что казалось, будто я смотрю покадровую съёмку.

Завязывай уже так шутить, подумал я, изо всех сил стараясь не отстать.

Вот она - Хината Сакагучи. Я и раньше знал, но теперь ясно: звание защитницы человечества она носит не зря.

Мы какое-то время продолжаем яростный обмен ударами, а я внимательно наблюдаю за Хинатой. На её губах играет лёгкая улыбка - она смотрит на меня, будто уже уверена в своей победе..Её движения не полагаются на зрение.

Хотя её взгляд направлен прямо на меня, ощущается, что она улавливает мои атаки с помощью какого-то внутреннего «сенсора», охватывающего всё пространство вокруг. Её корпус стабилен, не даёт ни малейшего отклонения, и она сохраняет естественное положение, позволяющее мгновенно реагировать на любое движение. Безо всякого напряжения, без подготовки, она из расслабленного состояния проводит один за другим разнообразные выпады.

Я не знаю, как именно Хината предугадывает мои атаки, но она читает меня как открытую книгу. В отличие от неё, я вынужден реагировать после того, как вижу её движение - используя чисто физические возможности, чтобы уклониться.

Естественно, из-за этого в моих действиях появляется множество лишних движений. Она водит меня за нос. Если так пойдёт и дальше - поражение неминуемо.

Хотя по физическим параметрам я, скорее всего, превосхожу её, почему-то все мои атаки оказываются ей понятны заранее. Разница в мастерстве - полностью в пользу Хинаты. И при этом она сейчас совсем не даёт поблажек. Совсем не та, что в прошлый раз - атмосфера, поведение, всё в ней изменилось. Каждый её удар, наполненный боевой аурой, наверняка причинит огромный урон, если попадёт.

Ответ. Это не будет смертельной раной, однако приведёт к значительной потере магической эссенции.

Вот так.

Хорошо хоть, что это не смертельно - но если неудачно принять удар, урона точно не избежать. Если схлопотать несколько раз - станет опасно.

По словам профессора Рафаил, меч Хинаты тоже обладает особой способностью. У него есть специальная волна, изменяющая законы, и даже мой «Многослойный Барьер» может быть разрушен.

Я сначала не поверил... но профессор Рафаил ошибаться не может.

......

А? Что-то случилось?

Уведомление. Приближается следующая атака...

Ой, не время размышлять.

Меч Хинаты - острый и быстрый. Она мастерски управляется с рапирой, превращая уколы в плавные рассечения, словно танцуя.

И при этом - она расчётлива. Без лишнего пафоса, не полагаясь на магию или зрелищные техники, она атакует только при помощи чистого фехтования. На деле, кроме меня, сражаться с Хинатой на мечах способен разве что Хакуроу. Но, к сожалению, даже он не сможет её победить. Слишком велика разница в базовой силе.

Смотря на неё, я понимаю: Хината - настоящий гений боя. Несерьёзные атаки против неё бесполезны. Например, применение «Телесных Двойников» - совершенно бессмысленно. Потому что предельный навык может использовать только основное тело. То есть, даже если я проецирую себя в двойника, он сможет применить максимум уникальные навыки. И тогда Хината просто уничтожит его в один миг.

Даже если, как Соуэй, создать дойника.с ограниченным, строго заданным набором способностей - он не будет достаточно гибким в бою. С Хинатой так не справиться. Любая неуместная хитрость может обернуться фатальной ошибкой, так что лучше обойтись без ухищрений.

Тактика получится скучной, но надёжной: ждать, пока Хината устанет. Ведь я - не устаю вовсе. По крайней мере, я так думал... пока скорость её меча не возросла ещё больше.

Нет, не в этом дело. Я больше не могу её читать.

Я раньше успевал по траектории движения меча понять, куда она ударит - и уходил заранее. Но теперь, будто угадывая мои уклонения наперёд, Хината начала наносить следующий удар уже в ту точку, куда я только собирался переместиться.

То есть, подождите... она что-ли...

Ответ. Вас завлекают в заранее определённую точку атаки.

Ага, вот оно что...

Куда бы я ни двигался, туда же всегда идёт идеальный удар Хинаты. Иначе говоря, все мои действия предсказуемы и происходят так, как удобно Хинате.

Шух - и мою одежду разрезали.

С недавнего времени царапин стало заметно больше. Они пока не наносят серьёзного урона, но если так пойдёт и дальше - мне кранты.

Плохо. Очень плохо.

Профессор Рафаил!..

Теперь остаётся только уповать на мудрость профессора.

Есть ли хоть какой-то способ?! Точнее, быстро придумай уже хоть что-нибудь!

...может, мои мольбы и были услышаны, но Рафаил наконец-то пришёл в движение.

Уведомление. Навык «Предсказание Будущих Атак» освоен. Использовать? ДА/НЕТ

...

Как и ожидалось. Он просто непостижимый.

Я и правда надеялся, что профессор не подведёт. Сперва я не сразу понял, что это за бред мне сообщили, но, похоже, я получил просто безумный навык...

Уведомление. Не получили, а освоили.

Ох, ага-ага.

В мыслях я отмахнулся: да без разницы.

По словам профессора: он, наблюдая за действиями Хинаты, пришёл к выводу, что единственное логичное объяснение её реакции на мои атаки - это предсказание атак.

Поэтому, пока я сражался с Хинатой, он начал учиться, анализируя её поведение.

...погоди, разве такое вообще возможно?!

Ответ. Вполне.

Похоже, возможно.

Ну, раз навык уже освоен - значит, это правда.

Я тут же его активировал.

В поле зрения всплыли нити света. Это не визуальное восприятие, скорее, как если бы информация напрямую проецировалась в мозг. Одна из этих нитей засияла. Я провёл мечом вдоль этой светящейся линии - и с удивительной лёгкостью парировал атаку Хинаты.

Судя по всему, эти световые линии - траектории, по которым противник может нанести удар в текущем положении, а та, что светится, - это точная траектория грядущей атаки. Когда я попробовал ещё пару раз, заметил, что иногда траектория становится чёрной. Это означает, что предсказать её невозможно - и, наоборот, скорее всего, будет применена серьёзная атака.

Выходит, фейковые удары и атаки низкого уровня можно просчитать почти всегда. А вот такие мастера, как Хината, способны на непредсказуемые удары.

Но самое жуткое в этом навыке - он не просто считает вероятность. Это не вероятностное предсказание, а точное. Если система угадывает, то атака точно произойдёт в этом месте. А если так - Хината больше мне не враг. Фейк-атаки уже не фейки - напротив, они становятся гарантированным путём к гибели.

Победа за мной!..

С безупречной, плавной грацией я провожу меч по линии, указанной «Предсказанием Будущих Атак», и пытаюсь отбить клинок Хинаты...

●

Это было интуитивное решение.

Беспричинное предчувствие подсказало Хинате, что если она продолжит атаку, это приведёт к роковой ошибке.

Хината обычно предпочитала действовать логично и расчётливо. Она не из тех, кто полагается на пустые догадки, но на этот раз она доверилась своей интуиции.

И это спасло её.

К счастью, удар был фальшивым, и она сумела резко изменить траекторию. Вернее, она буквально бросилась всем телом в Римуру, используя это как способ оторваться от противника. Римуру на мгновение показал удивление на лице, но тут же восстановил стойку, словно ничего не произошло.

Хината тоже приготовилась к бою. Но что-то изменилось. Атмосфера вокруг Римуру была уже не той, что раньше.

Хината проверила его реакцию, сделав ложный выпад. Однако Римуру проигнорировал её удар, который можно было легко парировать, и сразу же атаковал её напрямую. Его движения были настолько точными, что казалось, будто он заранее знал траекторию ее меча.

...случайность? Нет... Это что-то другое... Он предугадывает мои действия точнее, чем моё «Прогностическое Вычисление»...

Да, это было почти что предвидение будущего.

Словно он читал её мысли с пугающей точностью.

Потрясающая скорость роста. Даже если мои навыки владения мечом выше, у него есть способности, с лихвой компенсирующие это. Полусерьёзные атаки не сработают. Значит...

Хината холодно оценила соотношение сил между ней и Римуру.

Её шансы на победу резко упали.

Она рассчитывала на быстрый исход боя, понимая, что время играет против неё, но даже так ситуация складывалась плачевно. Она осознала: чтобы победить этого противника, ей придется отказаться от сдерживания себя, от идеи не убивать его.

Тогда ответ был только один...

Победу можно было одержать, лишь применив запретный приём, который никогда не следовало показывать.

Она перегруппировалась, выдерживая дистанцию.

К этому моменту и на других участках битвы всё уже было решено.

Время словно замерло - все остановились, наблюдая за схваткой Хинаты и Римуру. Ни один из них не мог начать атаку. Их способность предугадывать действия друг друга достигла предела: результат любого движения был ясен ещё до того, как оно совершалось.

Время текло впустую.

И тогда Хината нарушила молчание.

— ...Римуру, у меня есть предложение.

— И какое же?

— Решим всё следующим ударом. Я применю свой запретный приём на полную мощь. Если ты выдержишь - победа твоя. Если нет...

— Значит, я проиграл?

Хината кивнула.

— Но предупреждаю: этот приём крайне опасен. Всё равно готов принять предложение?

Она знала - Римуру согласится.

И теперь, после её предупреждения, он точно не погибнет от этой атаки. Это позволяло ей действовать без сдерживаний. Если бы она убила Римуру, его высшие маглюди превратились бы в свирепых демонов, став новым бичом человечества. Сама Хината, истощённая после боя, была бы убита, а её менее сильные подчиненные - перебиты. Чтобы этого не случилось, Римуру должен был выжить.

Изначально этот приём задумывался как скрытая подготовка к смертельному удару.

Техника сверхлезвия... Плавящий Разрез.

Техника, созданная Хинатой - слияние магии и искусства фехтования. Её мощь была колоссальной. И потому контролировать силу удара, чтобы не убить противника, было невозможно. Именно поэтому она не могла его использовать раньше.

...и потом, мне не хотелось показывать его тебе - ты слишком быстро всему учишься...

Она поклялась применять этот приём только против тех, кого намеревалась убить. Но теперь ей пришлось использовать его против Римуру, который, казалось, мог перенять любую увиденную способность. И это вызывало в ней лёгкое раздражение. Но другого выхода не было.

...потому что только так я смогу заставить тебя признать поражение!

Чтобы заставить Римуру сдаться, Хинате нужно было продемонстрировать абсолютное превосходство.

●

— Но предупреждаю: этот приём крайне опасен. Всё равно готов принять предложение?

Хината произнесла это с такой уверенностью, будто в её следующем ударе не было ни капли сомнений.

Но что-то здесь было не так.

Зачем она заранее предупредила меня?

Ответ. У Хинаты Сакагучи отсутствует намерение убить вас, Хозяин. Её предупреждение лишь подтверждает, что следующая атака представляет смертельную опасность.

А, понятно.

Значит, она не хочет меня убивать. ...стоп, а разве она не для этого сюда пришла? Мне с самого начала что-то казалось странным...

Ладно, разбираться будем потом. Сначала нужно выиграть этот бой, а уж затем спокойно всё обсудить.

— Хорошо. Я принимаю твой вызов.

— Хех, я знала, что ты согласишься.

Услышав мой ответ, Хината рассмеялась.

Её лицо в этот момент выглядело удивительно беззаботным, даже моложавее, чем обычно. Нет, скорее, она казалась такой же, как в старшей школе. Не холодная улыбка, не жестокий сарказм - это выражение было куда естественнее, чем всё, что я видел до этого. Возможно, это и было её истинное лицо.

— Но с одним условием! Если проиграешь, ты должна поклясться, что больше не будешь соваться в дела этой страны. Никаких обид - честно и чисто. Договорились?

Хината слегка наклонила голову, будто не понимая, о чём я. Но почти сразу же кивнула, словно отбросив сомнения.

— ...? Ладно, я обещаю. Я согласилась на этот поединок только потому, что ты сам этого хотел. Да и мне тоже есть что обсудить.

Казалось бы, можно было на этом успокоиться, но...

Погоди-ка.

Что-то в её словах меня насторожило.

— Согласилась... потому что я хотел поединка?

— Именно так. Я получила твоё послание.

Хината утвердительно кивнула.

Но моё послание начиналось с формальностей, затем я объяснил ситуацию с Шизу и детьми, чтобы развеять недопонимание, и лишь в конце предложил обсудить всё мирно.

В качестве заключения я добавил что-то вроде:

— ...я хочу решить это переговорами, но если ты не согласна, то давай разберёмся один на один, только ты и я. Хотя мне бы очень хотелось избежать боя. Подумай хорошенько и дай мне знать. До скорого.

Но это же не значит, что я хотел сражаться!

Просто Хината казалась упрямой, и я подстраховался...

— Тогда начинаем.

— Погоди!..

Пока я размышлял, Хината уже приготовилась атаковать.

Похоже, недопонимание всё же было, но сейчас она вряд ли станет меня слушать. Да и вообще, она выглядела настолько сосредоточенной, что вряд ли слышала что-либо вокруг.

Ну и ладно. Если выдержу - победа за мной. Что может быть проще?

Тем временем, судя по всему, Бенимару и остальные уже одержали победу на своих участках.

Кто-то лежал без сил, кто-то сидел на земле, совершенно измотанный. Спокойно стояли только Бенимару и Соуэй.

Три Зверовоина, похоже, не использовали «Трансформация в Зверя» и теперь, как и святые рыцари, были полностью истощены.

Так, а Соуэй... что вообще сделал этот парень?

Женщина-рыцарь, с которой он сражался, выглядела невредимой, но почему-то краснела, зыркая на него. Она явно смущалась, и вообще вела себя как злюблённая девушка. Эй, мы же в посреди битвы, вообще-то! Ладно, с ним разберемся потом.

А вот и Шион.

Похоже, она одержала полную победу и теперь вела за собой группу святых рыцарей. Раненые были, но погибших, кажется, не оказалось - ни с нашей стороны, ни с их. Парочку восстанавливающих зелий и проблем не будет.

Молодец, надо будет похвалить.

Теперь всё зависит от исхода моего поединка с Хинатой. И он решится одним ударом.

— Бенимару.

— Да?

— Если я вдруг паду - остальное на тебя.

— Ха! Не смешите меня. Никто даже не сомневается в вашей победе.

Он ответил так бодро, что я лишь пожал плечами.

Ну да.

В отличие от моего ПК, оставшегося в том мире, я не могу просто так бросить тех, кто мне доверяет. Я не настолько безответственный.

— Ладно. Тогда ждите моей победы!

— Да! Удачи вам...

Я кивнул и перевёл взгляд на Хинату.

●

Кажется, всё решено, подумала Хината, окинув взглядом поле боя.

Её измождённые подчинённые выглядели потрёпанными, но с ними обошлись куда деликатнее, чем она ожидала. Видимо, жестокое обращение с пленными здесь строго запрещено.

Вот бы я с самого начала поверила в твою искренность...

Мысль запоздалая, но от этого не менее горькая.

Однако ещё не всё потеряно. Одолев его в честном поединке, она сможет выстроить новые отношения.

Собрав волнение в единый порыв, Хината чистым, звонким голосом запустила заклинание. Формально в этом не было нужды - но она хотела, чтобы Римуру увидел всё своими глазами. Раз уж он всё равно скопирует её приём, пусть получит идеальный образец.

Запущенной магией стала «Дезинтеграция», энергия которой сконцентрировалась в её свободной левой руке, вспыхнув ослепительным сиянием. Мерцающие частицы закружились в воздухе, создавая сюрреалистичное зрелище.

Затем Хината перенесла этот свет на клинок Луносвета... проведя пальцами левой руки по лезвию, будто лаская его.

Всё было готово.

Самые мощная магия, вплетённая в технику меча. Для этого удара не существовало преград.

— Ну что, готов?

— Давай уже!

— Тогда получай... Плавящий Разрез!

И Хината ринулась вперёд, слившись со светом в едином порыве.

●

Ослепительный свет.

Это была не просто вспышка клинка - само тело Хинаты превратилось в сияние.

Окутанная сверкающими частицами, она двигалась со скоростью, превосходящей человеческое понимание. Даже мои.прогнозы оказались бессильны перед этим безумным ускорением.

Её меч излучал священный свет, способный рассеять любую тьму.

Уведомление. Защититься невозможно. Уклонение невозможно!..

Впервые за всё время я услышал панику в голосе Рафаил.

Даже с моим восприятием, ускоренным в миллион раз, этот свет неумолимо приближался. Это доказывало - его скорость выходила за рамки логики. Дистанция, угол, момент атаки... Хината целилась в нижнюю часть моего туловища. Видимо, рассчитала, что я выживу, если останется хотя бы голова.

Но даже без её намерения убить, этот приём был смертельно опасен. Уклониться - невозможно. «Многослойный Барьер» - бесполезен.

Этот свет состоял из духовных частиц, разрушающих любую материю - священное сияние, способное испепелить меня в мгновение ока.

Уведомление. Предлагается пожертвовать предельным навыком «Владыка Чревоугодия Вельзевул» для нейтрализации атаки.

Даже в такой ситуации профессор Рафаил остаётся надёжным. Честно, терять «Владыку Чревоугодия Вельзевул» крайне болезненно... но выбора нет. Из всех возможных контрмер он выбрал вариант с наивысшим шансом успеха. Мне незачем сомневаться.

С такой скоростью предугадать точку удара, наоборот, проще - Хината не сможет скорректировать траекторию. Профессор Рафаил вычислил цель через «Предсказание Будущих Атак» и активировал «Владыку Чревоугодия Вельзевул» именно там.

План прост - в момент соприкосновения её меча с моим телом, «Владыка Чревоугодия Вельзевул» поглотит всё.

Просто и понятно.

И вот...

Техника Хинаты и Вельзевул столкнулись.

.........

......

...

В итоге я выжил.

Честно, думал, что умру - но выжил.

— Хи-хи-хи... А-ха-ха-ха-ха!

До моих ушей донёсся смех Хинаты.

Вся окружающая магическая эссенция была очищена, а «Универсальное Восприятие» перестало работать.

Звук, впервые за долгое время воспринятый обычными ушами, вызвал не ностальгию, а лишь растерянность. Я не мог пошевелиться. На нейтрализацию атаки Хинаты ушла огромная часть моей эссенции - эквивалент более 70% от общего запаса.

Ну... главное, что живой.

Но вот это она припрятала по-настоящему опасный козырь... если бы она использовала его без предупреждения... От этой мысли по спине пробежал ледяной пот.

— Потрясающе. Ты специально принял удар в такой ситуации?

Ась? О чём она вообще?

Какой идиот намеренно.подставится под такую атаку?!

......

Ах, ну нет... неужели...

Меня насторожила неестественная тишина профессора Рафаил, и я собирался потребовать объяснений - но он продолжал молчать. Однозначно что-то скрывает.

— Ну, поражение за мной, раз ты смог выдержать. Да и в любом случае я уже не смогу продолжать...

Хината произнесла это, разоружаясь.

Скорее, она выдохлась.

Поскольку «Владыка Чревоугодия Вельзевул» поглотил атаку, она потеряла даже свой невероятный меч. Сейчас от её боевой мощи не осталось и следа. Но, несмотря на это, Хината выпрямилась с гордым видом, ожидая моего ответа.

— Верно. Значит, победа за мной...

С Хинатой покончено. Но проблемы на этом не закончились.

Я собирался объявить о своей победе, как вдруг краем глаза заметил вспышку. Хината тоже её увидела - её взгляд устремился в ту же сторону.

Там находился большой меч.

Уведомление. Обнаружено мысленное вмешательство в объект и неконтролируемый выброс магической эссенции. Произойдёт взрыв.

Под «объектом» подразумевался этот меч.

Чьё-то вмешательство... Значит, это атака?!

— Чёрт! Неужели «Семь Дней» зашли настолько?!

Хината вскрикнула и встала передо мной, заслоняя моё беспомощное тело.

В следующее мгновение - взрыв и ослепительная вспышка. А затем... тело Хинаты медленно рухнуло на землю.