Клейман не переоценивает свою силу.

Он был Князем Тьмы, который унаследовал всю территорию Князя Тьмы Казарима.

После того как Казарим был повержен Князем Тьмы Леоном, все его подчинённые обратились за помощью к Клейману. Территория Казарима была присоединена Клейманом. Это произошло без каких-либо возражений со стороны других Князей Тьмы, и процесс был относительно быстро завершён. Всё это стало возможным благодаря стратегическому мастерству Казарима, который заранее подготовил всё на случай непредвиденных обстоятельств.

Так, увеличив свою мощь, Клейман, несмотря на то, что был новоиспечённым Князем Тьмы, смог создать мощное государство.

Из всех Князей Тьмы Клейман был самым богатым. Точнее, можно сказать, что Клейман умел обращаться с деньгами.

Он вёл секретные сделки с Восточной Империей и активно развивал торговлю с королевством дварфов. Используя такие каналы, он обеспечивал себя самым современным оружием и бронёй с обеих сторон - востока и запада.

С помощью древних артефактов и магического снаряжения он укреплял силы своих подчинённых и использовал их как приманку для маджинов, жаждущих силы. Клейман привлекал и использовал маджинов с помощью своего богатства. Это была его излюбленная стратегия.

Но это было не всё. Он щедро раздавал полученные прибыли и искусно использовал манипуляции. Благодаря этому в разных странах появились многочисленные сторонники Клеймана, которые, не зная друг о друге, помогали ему.

Всё шло по плану Клеймана, и его цель - контролировать мир через изучение всех сведений и манипуляции - была уже наполовину выполнена.

Клейман хорошо осознавал, что ему недостаёт силы.

Для него война решается числом.

Таков был его принцип и причина, по которой он не переоценивал собственные способности. Он знал, что даже огромная сила может быть с лёгкостью сокрушена.

Хотя в поражении Казарима могла быть и доля самонадеянности, этот провал произвёл на Клеймана неизгладимое впечатление.

Укрепляя своё влияние осторожно, проникая в ключевые структуры различных сил, он неуклонно расширял свою власть.

И вот теперь Клейман получил силу, которую можно назвать козырем.

Княжна Тьмы Милим... её подавляющая мощь выделялась даже среди Десяти Великих Князей Тьмы. Она без труда уничтожила королевство Кариона, которое, вероятно, было сильнее самого Клеймана, и сделала это в одиночку.

Обретя недостающую силу, Клейман чувствовал прилив эйфории. Он верил, что его давняя цель: уничтожение Князя Тьмы Леона - вскоре будет достигнута.

Но прежде...

Хе-хе-хе, как и ожидалось от Него. Похоже, он пришёл к тому же выводу, что и я. Подтолкнуть церковь и маджина по имени Римуру к конфликту. Это лучший способ ослабить их обоих.

Клейман считал, что враги должны уничтожать друг друга, а ему незачем тратить на это свои силы.

Для этого нужно изучить внутренние дела церкви. Действительно ли они связаны с Князем Тьмы Валентайном?.. Если Лаплас снова проникнет туда, а мы в то же время созовём Вальпургиеву, то их охрана ослабнет. Это великолепный план!

Клейман сделал глоток вина, наслаждаясь его вкусом, всё ещё пребывая в приподнятом настроении.

Столетнее вино было не только превосходным на вкус, но и являлось символом огромного труда и усилий, вложенных в его создание. Тщательно отобранное первоклассное вино, хранившееся в идеальных условиях до момента подачи - всё это было сделано исключительно для Клеймана. Для него это было естественным. Как величайший из правителей, он верил, что достоин только высшего качества.

— Итак, какова будет причина для созыва Вальпургиевой Ночи...

Наслаждаясь ароматом вина, Клейман размышлял.

Дата была назначена на вечер через неделю, на новолуние - день, когда сила вампиров наиболее слаба. Он всё продумал, чтобы воспользоваться снижением мощи Валентайна. Оставалась лишь одна проблема: какова будет причина для сбора Князей Тьмы?

Прищурившись и глядя в пустоту, Клейман тихо пробормотал:

— ...всё-таки сейчас самое подходящее время для удара. Заодно можно захватить территорию Кариона.

— Однако, Клейман, разве тебе не приказали вести себя сдержаннее?

В комнате, где не должно было быть никого, раздался голос.

Но Клейман не удивился и лишь тихо усмехнулся.

— Это ты, Лаплас? Как всегда, появляешься неожиданно.

— Ой-ой, неужели меня не заметил? Задумался слишком глубоко, а?

— Хе-хе-хе, что поделать. Дважды упустил шанс на пробуждение из-за своих ошибок, так что всё закономерно.

— Да ладно тебе, не переживай об этом. Председатель говорила, что Восточная Империя всё равно скоро начнёт действовать.

— Ах, пожалуй, ты прав. Но, Лаплас, я придумал отличный план. Столица уничтожена, но по всему звериному королевству всё ещё остались слабые расы. Если я опережу других Князей Тьмы и поглощу территорию Кариона, соберу всех, кто там остался, и уничтожу их, то наверняка смогу завершить своё пробуждение. Как тебе, разве не великолепная идея?

Однако реакция Лапласа была не столь восторженной.

— Эй, разве это не слишком прямолинейно? Учитывая, что условия для пробуждения до конца не ясны, убивать тех, кто не оказывает сопротивления - это перебор, не находишь?

Клейман недовольно поморщился, услышав несогласие.

— Лаплас, это на тебя не похоже. Ты что, сочувствуешь? Слабые существуют для того, чтобы их эксплуатировали. Если они умрут ради меня, это даже удача для них.

— Но ведь недавно ты уже убил несколько тысяч рабов, и всё впустую, не так ли? Это хоть что-то изменило? Перегибать палку не стоит. Нужно обдумывать всё как следует и действовать осторожнее!

Лаплас указал на тот факт, что Клейман ранее покупал рабов и устраивал резню. Количество убитых исчислялось тысячами, но даже это не помогло ему достичь пробуждения как «Истинного Князя Тьмы».

Однако Клейман не собирался менять своё мнение.

— Чушь, Лаплас. Как мне распоряжаться тем, что я купил - моё дело. Если тысячи недостаточно, убью десятки тысяч. Если для пробуждения нужны души, не вижу смысла церемониться со слабыми!

Высказывая свои высокомерные суждения, Клейман попытался дополнительно аргументировать свою позицию.

— К тому же, этот план удобен и для Него. Я собираюсь использовать предлог, что «в Великом Лесу Джура возникла новая сила, лидер которой узурпировал титул Князя Тьмы», чтобы созвать банкет Князей Тьмы.

— Ну, как предлог это сгодится, но этот повод не оправдает нападение на звериное королевство.

— Вот здесь-то, Лаплас, вся суть. Во время расследования внутренней обстановки моей подчинённой, Мюрран, её убили. Я заявлю, что в этот момент обнаружил предательство Кариона. Потеряв подчинённую, я буду вынужден быстро действовать, чтобы захватить земли Кариона и закрепить доказательства. Никто не сможет это оспорить.

Лаплас задумался, обдумывая слова Клеймана.

Соседняя с Звериным Королевством Юразания территория находилась под контролем Милим. В её владениях не было тех, кто заботился бы о таких формальностях, как сбор доказательств. Сам факт, что Милим победила Кариона, уже служил доказательством, подтверждающим слова Клеймана.

К тому же, если Клейман заявит, что предложил Милим сотрудничество в расследовании... Тогда его войска могли бы пройти через её территорию в звериное королевство, и никто не смог бы этому возразить.

Таким образом, подделка доказательств становилась лёгким делом. В его плане не было ничего нелогичного. Однако Лаплас считал, что двигаться сейчас не обязательно.

Не слишком ли ты спешишь, Клейман?

Хотя эта мысль и приходила ему в голову, убедить Клеймана изменить своё мнение оказалось бы непросто.

И тут Лаплас заметил деталь, которую до этого пропустил.

— Ну, с этой точки зрения всё вроде сходится... Подожди-ка! Ты сказал, что Мюрран убили?!

Его вопрос прозвучал с явным беспокойством.

Лаплас знал, что Клейман не ценил Мюрран, но для него самого она была надёжным союзником. Среди подчинённых Клеймана она входила в число «пяти пальцев» - ближайших и самых влиятельных сторонников.

Хотя её боевые способности не были выдающимися, как волшебница, она могла адаптироваться к любым ситуациям, оказывая ценную поддержку из тыла. Более того, несмотря на недовольный вид, она часто помогала Лапласу и другим.

Главное же, что она обладала здравым смыслом, который Лаплас очень высоко ценил.

Но Клейман, похоже, не был тронут её смертью.

— Ах, мне всё равно, что именно тебя в этом расстраивает, но да, Мюрран умерла.

— Понятно... Значит, точно умерла, да?

— Хм? Встроенное в неё «сердце марионетки» разрушилось. Настоящее сердце, которое я хранил, обратилось в прах. Так что сомнений нет. Её роль завершилась, и она умерла как раз вовремя.

— Эй, Клейман, у тебя же умер ценный подчинённый. Неужели ты не можешь хотя бы немного пожалеть её?

Лаплас бросил упрёк безразличному Клейману, ощущая лёгкую печаль.

Раньше он был немного другим. После того, как стал Князем Тьмы, кажется, начал всё больше и больше изменяться...

Это касалось не только Клеймана. Все члены Труппы Умеренных Шутов, включая самого Лапласа, имели странно изогнутые личности.

Лаплас осознавал, что не имеет права критиковать Клеймана, но не мог избавиться от ощущения, что тот уже совсем не тот, что раньше.

— Ха-ха-ха, ты добр, Лаплас. На днях Тиа тоже говорила мне, что нужно бережно относиться к инструментам. Это ты её научил, да?

Клейман улыбнулся без тени злобы и продолжил:

— Но именно поэтому. Если инструмент сломан, тот, кто его сломал, должен понести ответственность. Это ведь будет своеобразной данью уважения инструменту, не так ли?

Глядя на беззлобную улыбку Клеймана, Лаплас отказался от дальнейших расспросов.

— ...Да уж. По крайней мере, не стоит позволить, чтобы её смерть оказалась напрасной.

— Верно? Я знал, что ты скажешь это.

С этими словами Клейман снова улыбнулся.

Не то я имел в виду...

Хотя эта улыбка вызвала у Лапласа смешанные чувства, он решил переключиться и задумался, не было ли в плане Клеймана недочётов.

— Однако, Клейман, насчёт банкета Князей Тьмы. Не вызовет ли это жалобы?

Лаплас озвучил свой вопрос, и улыбка исчезла с лица Клеймана.

— Может, и будут. Но сейчас, когда я могу управлять Милим по своему желанию, если у кого-то есть претензии, я приму их вызов.

Лицо Клеймана, сказавшего это, исказилось уверенной гордыней и извращённым желанием. Лаплас побледнел, услышав его слова.

— Погоди, эта мысль опасная! Даже Он говорил, что есть риск, что Милим выйдет из-под контроля. Только потому, что это артефакт, созданный председателем, нельзя быть чрезмерно самоуверенным!

— Не беспокойся, Лаплас. Милим подчинилась моим приказам.

— Я слышал об этом, но ведь она вела себя по-своему - сама объявила войну, так ведь? Учитывая, что она древняя Княжна Тьмы, её сопротивляемость просто невероятна. Полагаться на неё как на Князя Тьмы - это самоубийство!

Лаплас отчаянно пытался предупредить, но Клейман его не слушал.

— Ты завидуешь мне, Лаплас, потому что Милим полностью под моим контролем?

— Не в этом дело! Козырь всегда надо оставлять на конец!

— Замолчи. Не переживай. Его желание заключается в том, чтобы я пробудился как Князь Тьмы. Для этого я опустошу звериное королевство. Если кто-то встанет на пути, я уничтожу их всех.

— Подожди! Он и председатель приказывали нам вести себя тихо и ждать! Всё, о чём тебе нужно думать, это как пережить Вальпургиеву!

Лаплас с жаром пытался вразумить Клеймана, но тот не слушал.

— Доверься мне, Лаплас. Если я буду просто следовать Его приказам и господина Казарима, то не смогу исполнить их желание. Сейчас - самое время для атаки!

С этими словами Клейман прекратил спор с Лапласом.

В итоге Лаплас так и не смог остановить его.

В словах Клеймана, безусловно, была определённая логика, и они не слишком отклонялись от полученных приказов. Однако Лаплас не мог избавиться от чувства, что с Клейманом что-то не так.

И потому он спросил:

— Слушай, Клейман. Последний вопрос: ты действительно сам принял решение по этому плану?

— Что за вопросы, Лаплас? Мне могут приказывать только господин Казарим и Он. Тебе-то это больше всех известно.

Это действительно было правдой. Если Клейман утверждает, что всё в порядке, Лаплас не мог больше настаивать.

Его самого ожидала работа - проникновение в Западную Святую Церковь.

— Ладно, тогда всё ясно. Я ухожу, но ты тоже будь осторожен, Клейман. В это время лучше не лезть на рожон, так что смотри, не расслабляйся слишком сильно.

С этими словами Лаплас дал свой совет и попрощался с Клейманом.

И Клейман задумался...

Он что, хочет сказать, что я нахожусь под чьим-то влиянием? Глупости. Или, может быть... он беспокоится, что я, заполучив силу Милим, присвою все заслуги себе? Завидует? Совсем на него не похоже...

Клейман никогда не переоценивал свои силы. Однако сейчас его убеждённость в том, что он способен управлять Княжной Тьмы Милим, сделала его смелее, чем обычно. Поэтому слова Лапласа, которого он считал самым верным другом, Клейман откинул как проявление зависти.

Чувствуя лёгкое разочарование в друге, Клейман сделал глоток вина. Но его вкус показался горьким, и от прежней мягкой сладости не осталось и следа.

Блять!

Внезапно Клейман, поддавшись необъяснимому чувству, с яростью швырнул бокал в стену. Раздражение, которое он сам не мог понять, вырвалось наружу.

От удара стоявшая на столе бутылка изысканного вина разбилась вдребезги. Но Клейман даже не обратил на это внимания. Чтобы успокоить свои нервы, он достал из кармана нечто особенное.

Это была маска.

Маска с изображением улыбки.

— Не переживай, Лаплас. Я обязательно пробужусь. И завладею этим миром. Знаешь, Лаплас, я больше никогда ничего не потеряю! Поэтому в этот раз давай все вместе заживём счастливо...

В пустой комнате, где не было ни души, Клейман озвучил свои сокровенные мечты.

Ласково поглаживая маску, словно это было его самое дорогое сокровище...

●

Уничтожить Князя Тьмы Клеймана.

Это окончательное решение.

Для таких, кто скрывается и занимается грязными делами, лучший вариант - просто раздавить их как можно скорее.

Раз я объявил себя Князем Тьмы, мне нужно укрепить свои позиции среди остальных Князей. А Клейман идеально подходит на роль жертвы для этой цели. Пока не ясно, что задумала Милим, начав конфликт с Карионом, поэтому рассчитывать на её помощь не приходится. Я должен продемонстрировать свою силу и устранить любые потенциальные угрозы на будущее.

Кроме того, Клейман зашёл слишком далеко. Карма требует расплаты, и я ему её устрою.

Теперь о дальнейших планах.

Йоум стал популярным героем в королевстве Фармус. Мы используем это, чтобы освободить пленённого короля Фармуса и провести послевоенные переговоры. В конечном итоге мы сможем поглотить королевство.

Далее предстоит решить, как взаимодействовать с Западной Святой Церковью и заключить соглашения с различными странами, с которыми у нас есть договоры.

Нас ждёт серьёзное обсуждение множества вопросов.

Для начала я выслушаю доклад Соуэя.

Похоже, Клейман тоже начал двигаться, поэтому нужно подробно разобраться и провести стратегическое совещание. Я направился в большую залу для совещаний вместе с руководителями Темпеста и Тремя Зверовоинами.

Однако моё «Универсальное Восприятие» уловило группу из примерно пятидесяти человек, приближающихся к городу.

Кто это? А, это глава Свободной Гильдии королевства Блюмунд, Фьюз.

Вскоре Фьюз был приведён стражниками. Он, похоже, прорвался с настойчивым требованием встречи.

— Давно не виделись, сэр Римуру. Успел вовремя. Я прибыл в соответствии с договором о безопасности между королевством Блюмунд и федерацией Джура-Темпест. Боялся, что уже опоздаю, — сказал он с натянутой улыбкой.

Однако его напряжение ощущалось, а сопровождавшие его воины смотрели с решимостью, как будто готовы умереть. Они были в полном боевом снаряжении, очевидно, готовясь к битве.

— Эй, гильдмастер, случилось чего?..

— Ха-ха, не говорите так. Я оставил все дела на Зигиса. От торговцев, особенно от Мьёрмайла, я узнал, что у вас конфликт с королевством Фармус...

Хм? Постойте... С тех пор, как гости из Блюмунда вернулись домой, прошло около десяти дней. Они, должно быть, сразу сообщили о ситуации, и Фьюз быстро подготовился и примчался на помощь.

— Даже если вы не успеете подготовить защитные сооружения, стоит разместить войска вокруг города и укрепить оборону. Основные силы армии Фармуса ещё не прибыли, но неизвестно, когда передовой отряд нападёт. Ведь срок их ультиматума истёк, не так ли?

С горящими глазами Фьюз торопливо высказал свои мысли.

Он, очевидно, был готов пожертвовать собой ради защиты нашего города.

Но... хм...

Война уже закончилась.

Перед таким воодушевлённым Фьюзом мне неловко объяснять это.

— Или же вы собираетесь атаковать первыми? Это самоубийственно. По нашим данным, в армии Фармуса около двадцати тысяч солдат. Противостоять им в лоб было бы безумно. За последние дни я собрал около трёхсот авантюристов. Пусть это немного, но мы готовы помочь. Мы советуем вести партизанскую войну, используя лес как преимущество...

Фьюз настолько серьёзно заботится о нас, что даже спрашивать, правильно ли он сделал, присоединившись к нам, просто бессмысленно.

— ...совместная работа со зверолюдьми - это надёжно, — сказал Фьюз, будто удовлетворившись сам с собой, и мне стало ещё труднее объяснить ситуацию.

Руководители Темпеста выглядели озадаченно, а Три Зверовоина явно не могли скрыть своего замешательства.

Ну, для нас-то всё уже закончилось. Однако я и не ожидал, что они придут на помощь.

Хотя у нас и был договор, его можно было бы обойти, если бы захотели. Тем не менее Фьюз, собрав небольшой отряд, отчаянно примчался к нам.

Мне было приятно.

Но всё же...

— ...Это прекрасный город. Прямо как на открытке: аккуратно выстроенные дома, вымощенные камнем улицы. Хоть мне это и трудно признать, но он лучше всего того, что может предложить Блюмунд. Я понимаю, что никто не хочет превращать его в поле битвы. Но здесь нужно удерживать позиции и ждать подкрепления. Король Блюмунда обещал мобилизовать рыцарей, правда, подготовка займёт время, но...

— Эй, Фьюзи, попридержи коней.

Я перебил его, осознавая, что пора прекратить этот монолог, иначе мы так и не двинемся дальше.

— Что такое, сэр Римуру? Неужели у вас есть план?

— А, ну... можно и так сказать...

— Это секретный план? Я понимаю, если вы нам не доверяете, но прошу...

— Нет-нет, Фьюзи! Я ценю твоё рвение, правда, но... всё уже закончилось!

— Что? Закончилось? Что вы имеете в виду?

— Ну... как бы это сказать... Если коротко, я всех уничтожил!

— Что? Уничтожили? Что вы хотите сказать?

Фьюз смотрел на меня в явном замешательстве.

— Я говорю про армию королевства Фармус. Я в одиночку полностью уничтожил её!

— Ч-что? В одиночку?..

Фьюз замер раззявив рот, не в силах поверить услышанному.

Йоум похлопал его по плечу, а Кавал попытался утешить. Элен и Гидо обменялись репликами: «Ну, мы и сами с трудом поверили» и «такие вот дела».

Оно и понятно. Прошло меньше двух недель с момента объявления войны. Фьюз, вероятно, думал, что основные силы врага только прибудут через неделю, и всё это время можно будет использовать для манёвров и укреплений. И тут он узнаёт, что война закончилась, даже не начавшись.

— Недавно я отправил своего сына Ригура с вестью, но, похоже, он разминулся с вами, — пояснил Ригурд. — Всё действительно уже завершено, как сказал господин Римуру.

Кавал и Элен добавили свои объяснения, и Фьюз, хоть и неохотно, но принял реальность. Он всё ещё бормотал: «Не может быть...», но, похоже, время поможет ему окончательно успокоиться.

Что касается воинов, которые сопровождали его, они выглядели совершенно измотанными. Я велел стражникам проводить их в гостиницу, чтобы они могли отдохнуть. Кажется, осознание того, что войны не будет, окончательно сняло с них напряжение, и они чуть не упали от усталости.

Сказав слова благодарности, бойцы последовали за стражей. В зале остался только утомлённый Фьюз.

— Фьюз, тебе тоже стоит отдохнуть.

— Да, пожалуй... Я слегка растерян, немного отдыха пойдёт мне на пользу...

Он кивнул и направился к гостинице, но, увы, в этот момент прибыл новый гость.

— О, ещё посетитель? И причём...

— Посетитель? Причём?

Услышав мои слова, Фьюз остановился, и его отдых снова откладывался.

Ведь прибывшим оказался сам король дварфов, Газель Дварго.

＊

Ранее я уже заметил, что мой навык «Магическое Чувство» эволюционировал в «Универсальное Восприятие». Благодаря этому значительно расширился охват и повысилась точность восприятия.

Даже находясь далеко за пределами города, я смог засечь приближающийся отряд рыцарей на пегасах.

Уведомление. Обнаружено приближение тридцати всадников. В авангарде идентифицировано присутствие субъекта Газеля Дварго.

Без малейших эмоций это известие передал мой предельный навык «Владыка Мудрости Рафаил». Похоже, с возросшей точностью теперь можно определять даже тех, с кем я уже встречался.

Это невероятно удобно. Удобно, но...

Когда зона охвата настолько велика, что покрывает весь город с избытком, поступающая информация начинает казаться избыточной. Если честно, постоянные отчёты слегка раздражают.

Поэтому я попросил «Великого Мудреца»ф, а точнее... теперь уже Рафаил, сделать отчёты лаконичными. Конкретно, сообщать только о приближении тех, кто несёт потенциальную угрозу или вред.

...Принято.

Кажется, Рафаил хотел что-то сказать, но спорить не стал. Все подобные рутинные задачи лучше поручить ему - можно быть уверенным, что он справится.

Настроив навык на минимально необходимый уровень, я спокойно ожидал гостей. Раз уж навык подтвердила личность приближающегося, значит, это точно не подделка.

Не успел я сообщить об этом Фьюзу, как рыцари на пегасах приземлились перед нами. С первого пегаса спешился король Газель, посмотрел на меня с лёгкой ухмылкой и произнёс:

— Давно не виделись, Римуру. Слышал, ты стал «Князем Тьмы»?

Ну конечно, речь об этом. Хотя я не ожидал, что он сам прибудет.

— Так и есть, Газель. Были обстоятельства, пришлось стать «Князем Тьмы». Если честно, хлопотно, но я уже обдумываю дальнейшие шаги.

С этими словами я рассказал ему о предстоящем совещании, с лёгкой улыбкой на лице.

— Это как раз кстати. Я тоже приму участие в этом совещании!

Газель, словно само собой разумеющееся, объявил это с полной уверенностью.

Фьюз, который только что выглядел уставшим, вдруг изменился в лице и резко подошёл ко мне.

— Князем Тьмы?.. О чём вообще речь?!

Судя по всему, услышав наш с Газелем разговор, он не смог пройти мимо такой темы и решил задать вопрос.

А ведь и правда, я забыл объяснить это Фьюзу... Хотя, если честно, рассказывать сейчас немного утомительно, но похоже, что иначе он не успокоится.

— Сэр Римуру, я не могу оставить это без внимания. Мне показалось, что вы упомянули, будто стали Князем Тьмы... Это правда? — проговорил он, слегка дрожа.

Он что, терпит, чтобы не сходить в туалет? Если так, то мог бы просто извиниться и уйти.

— Хочешь в туалет? Ах да, в этом городе туалеты...

— Нет! Никто не говорит про туалет! Речь совсем не об этом! Я спрашиваю про Князя Тьмы! Что всё это значит?!

Попытка сменить тему на туалеты провалилась. Фьюз, похоже, настолько взволнован, что даже забывает говорить вежливо.

— А, да. Стал Князем Тьмы, — ответил я, как будто это ничего не значило.

Конечно, так просто разговор закончиться не мог.

— Ха-ха, это совсем не смешная шутка. Пожалуйста, ответьте серьёзно, — сказал он, явно не веря в услышанное.

Эх, опять возиться... Придётся всё объяснять с самого начала? Хотя и Газель явно хочет послушать, так что я решил коротко рассказать обо всём.

Когда я закончил объяснение, Фьюз начал что-то бормотать себе под нос, уставившись в пустоту. Похоже, он просто не смог осмыслить услышанное и погрузился в своего рода отрицание реальности.

Ну, по крайней мере, это лучше, чем если бы он начал спорить.

Оставив его в покое, я вернулся к разговору с Газелем.

— Кстати, Газель, а это вообще нормально, что король так просто покидает своё королевство? — спросил я.

Мне действительно было интересно. Я, конечно, тоже не лучший пример, но Газель, похоже, чересчур свободно распоряжается своим временем.

Дваргон, вооружённое королевство, куда больше моего государства, если сравнивать по ресурсам и влиянию. Разве не рискованно для короля так легко покидать страну?

— Ха! Всё в порядке. У меня есть двойник, который заменяет меня!

Что? Кажется, это какое-то неправильное использование двойника... Хотя, может, наоборот, правильное?

Не уверен, но ладно, пусть будет так.

Тем более, с ним есть командир рыцарей на пегасах, Дольф, и другие союзники героя. В плане боевой силы это более чем достаточно.

— Но, Римуру, — продолжил Газель, — я хотел бы уточнить: три дня назад я получил доклад от Вестера. Насколько он верен?

— А, ты про тех двадцать... 

— Постой, Римуру. Мне стало известно, что армия королевства Фармус пропала без следа. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Пропала без следа? — переспросил я, озадаченный.

— По словам Вестера, почти двадцатитысячное войско, двигавшееся к этому городу, внезапно исчезло. Что же там произошло?

Газель говорил медленно и внимательно, а его взгляд направился к стоявшему в стороне Вестеру, которому он, похоже, оказывал невидимое давление.

Я посмотрел на Вестера, и тот поспешно замотал головой, словно пытаясь сказать, что он ни при чём.

— Вестер, я ведь тоже был на том докладе. Ты тогда точно сказал: Армия королевства Фармус внезапно исчезла, причина выясняется. Это нас и заставило отправиться сюда. Так удалось ли разобраться в причине?

Верховный командующий армии королевства дварфов - адмирал-паладин Бёрн, являющийся союзником Газеля, добавил к словам короля устрашающий тон, явно надавив на Вестера.

Теперь мне стало немного яснее.

Газель и его люди явно хотят замять факт того, что я уничтожил двадцатитысячное войско, и представить всё так, будто произошёл какой-то несчастный случай.

— Это... Хм, пока причина остаётся невыясненной, — осторожно начал Вестер, уловив настроение, и стал подбирать слова, стараясь согласовать свои высказывания с намерениями Газеля.

Вестер оказался довольно сообразительным. Ситуация начала развиваться в сторону того, чтобы скрыть мои действия и оставить их в тени.

Газель тихо прошептал:

— Глупец! Если ты расскажешь правду, тебя сочтут врагом человечества.

Хотя это, возможно, преувеличение, но предметом страха я точно стану. Впрочем, это очевидно. Существо, способное в одиночку уничтожить целую армию, страшнее ядерного оружия.

Чем меньше людей будет знать правду, тем лучше. Если сообщить только о том, что армия Фармуса пропала из-за неизвестного происшествия, то этого будет достаточно для других стран.

Что ж, я вынужден признать, Газель мыслит стратегически. У меня такого подхода нет.

Теперь проблема в том, что я сказал ранее. Для жителей города это уже не секрет, но они и так никому не расскажут. А вот Фьюз - другое дело.

Я мельком взглянул на него. Мы встретились взглядами: он, кажется, уже оправился от шока.

— Э-э... Фьюзи?

— Сэр Римуру...

Что теперь делать? Я ведь только что с гордостью заявил, что уничтожил всю армию Фармуса в одиночку.

Может, стоит сказать, что это была шутка? Пока я размышлял, Фьюз тяжело вздохнул, поднял руки и заявил:

— Я ничего не слышал. И, конечно же, мои подчинённые, отдыхающие в гостинице, к утру тоже ничего не вспомнят. Похоже, я был слишком уставшим и просто ослышался.

Похоже, он решил сделать вид, что ничего не слышал. Его усталый вид навевал ощущение лёгкой грусти.

Но это был разумный и взрослый поступок. И в текущих обстоятельствах - лучший выход.

— Куфу-фу-фу-фу, в таком случае позвольте мне лично это проверить, — раздался спокойный голос Диабло, который незаметно оказался рядом со мной.

Этот парень действительно странный. Он словно идеальный дворецкий, который может справиться с любой задачей.

— Исправление воспоминаний - моя сильная сторона, — тихо пробормотал он.

Я решил проигнорировать его слова.

Фьюз, хоть и с некоторым колебанием, согласился, полагая, что главное, чтобы его подчинённые остались в порядке. Видимо, он осознал, что, если учитывать дипломатические риски, лучше оставить всё, как есть, и не распространять информацию.

Однако:

— Что ж, я закрою глаза на это ради своих людей, но в совещании я тоже приму участие! — заявил он твёрдо, словно отступать ему было некуда.

Похоже, он считает эту встречу слишком важной, чтобы её игнорировать. Его взгляд был полон решимости.

— Ладно, — сказал я, пожав плечами. — Надеюсь, ты поверишь, что я не собираюсь становиться врагом человечества. Участвовать в совещании я тебе не запрещаю.

Так я согласился на участие Фьюза в предстоящей встрече.

＊

Ригурд проводил Фьюза в комнату для отдыха. Это было сделано из уважения к гостю, чтобы он мог немного отдохнуть, пока велись приготовления к совещанию в большой зале, в которой должен был участвовать и Газель со своей делегацией.

Как только Фьюз скрылся из виду, Газель повернулся ко мне и спросил:

— Хм, можно ли доверять этому человеку, Римуру?

— Ага, конечно, — я ответил с уверенностью.

Фьюз был человеком, которому я мог доверять.

— Понятно. Тогда проблема в этих, — Газель обернулся и выпустил ауру превосходства в направлении позади нас.

Кто-то там был?

Я обернулся и увидел незнакомую группу людей.

Во главе стоял мужчина с утончёнными чертами лица и дорогой одеждой, явно выделяющийся своим изысканным обликом. Несмотря на свой возраст, он выглядел так, словно в молодости был невероятно привлекательным и популярным. Его узкие, почти закрытые глаза придавали ему загадочный вид.

За ним стояло пятеро телохранителей в форме, напоминающей одежду высокопоставленных военных. Они явно были хорошо обучены, держали строгий строй и охраняли его сзади и по бокам.

Но что меня поразило больше всего - я вообще не заметил их приближения. Как такое возможно? Даже моя способность «Универсальное Восприятие» не среагировала!

И, несколько угрюмо, мне ответил Рафаил:

Уведомление. У данной группы не обнаружено явных признаков враждебности.

А, ясно... Похоже, я поторопился с выводами.

Наверное, я сам виноват: недавно же попросил Рафаил игнорировать «неясные угрозы», чтобы не отвлекаться на мелочи.

Теперь понятно, почему он звучит так раздражённо.

Ладно-ладно, прости, в следующий раз буду более точным, мысленно извинился я.

Пока я был занят мыслями и внутренними извинениями, разговор между Газелем и незнакомцем уже продолжался.

— Кто вы такие?

— Так-так-так... неужто сам король кротов? Не ожидал, что такой трус, как вы, будет поддерживать «Князя Тьмы»...

Несмотря на убийственное давление, исходящее от Газеля, мужчина сохранил невозмутимость. Более того, его слова явно были рассчитаны на то, чтобы разозлить Газеля. Телохранители за спиной мужчины лишь тяжело вздохнули, словно привыкли к такому поведению своего господина.

Газель лишь ухмыльнулся, будто распознав в незнакомце старого знакомого.

— А, это ты, длинноухий, напыщенный аристократ? Решил снизойти к нам со своего священного древа?

Похоже, Газель и этот незнакомец действительно знали друг друга.

Судя по спокойствию Рафаил, угрозы от них не было. Скорее всего, между Газелем и этим эльфом просто плохие отношения. Хотя они больше напоминали давних друзей, которые любят подшучивать друг над другом.

— Господин Римуру, это посланники из Колдовской Династии Сарион... — сообщила мне Соука, подчинённая Соуэя.

Как оказалось, именно Соука встретила их и проводила сюда. Однако по дороге этот мужчина заметил короля Газеля и, видимо, решил немного пошутить.

— Всё тот же, Эральд.

— И ты не изменился, Газель.

Суровые выражения лиц обоих мужчин не могли скрыть того, что это их своеобразный способ приветствия.

— А эта девушка... — начал Эральд, переводя взгляд на меня.

— Ах, рад знакомству. Я Римуру, хозяин этих лесов. Прошу любить и жаловать! — не теряя времени, я легко поприветствовал его.

Раз они из Сариона, их нужно встречать с должным уважением. Но, увы, я совершенно не разбираюсь в этикете и формальностях. Я стал Князем Тьмы, но никто так и не научил меня всему этому... Возможно, позже найду кого-то, кто сможет объяснить.

Однако, после моего приветствия Эральд резко напрягся. Его узкие глаза широко раскрылись, и он, указывая на меня, громко воскликнул:

— Это ты! Ты тот самый Князь Тьмы, который околдовал мою дочь?! Готовься принять мою месть!

И прежде чем я успел ответить, он начал скандировать сложнейшее заклинание высококлассной магии взрывного пламени.

Да что с этим стариком не так?!

Стихийная магия включает в себя несколько типов, одним из которых является пламенная магия. Она начинается с пламени и развивается в более сложные заклинания, такие как пламенный шар. Затем, сложность магии продолжает увеличиваться, и она развивается в такие высокоуровневые заклинания, как пламенная стена или пламенный шторм. Конечно, с этим увеличивается и мощность, и масштаб.

Теперь, что касается заклинания, которое этот Эральд собирается использовать...

Это высококлассная магия взрывного пламени, проще говоря, композитная магия.

Пламенная магия, обладающая свойством сжигать, и магия взрывов, обладающая свойством отбрасывать - объединяя эти два типа магии, можно создать магию, которая представляет собой следующий уровень - высококлассная магия взрывного пламени.

Кстати, это тот же тип магии, которым владела Шизу.

Однако отличие в том, что Шизу использовала силу духов, чтобы управлять магией. Для мастеров магии высокого уровня, таких как Шизу, управлять духами несложно. Но если доверие было установлено, духи сами помогают регулировать силу.

В отличие от этого, для высококлассной магии взрывного пламени...

Необходимо самому управлять самой сложной магической техникой, что делает её крайне опасной. Кроме того, поскольку это не стандартизированная магия, свобода действия велика.

Можно настраивать скорость активации, точность попадания, мощность, радиус воздействия и продолжительность эффекта, регулируя все эти параметры на уровне, который удобен пользователю. Если нужно только больше силы, можно легко вызвать разрушения в целых районах.

Естественно, чем больше свободы, тем выше и опасность. Для управления этой техникой требуется магическая сила и ментальная сила, чтобы собирать необходимую магическую эссенцию. Без этих качеств у мага заклинание не сработает. Если маг ошибается, то эссенция, которая должна была рассеяться, может выйти из-под контроля, превращая всё вокруг в пепел.

Нет нужды говорить, что такие опасные техники не могут быть широко распространены. Это высокоуровневая военная магия, доступная только магам уровня волшебник и выше.

Нельзя использовать такую магию в городах. Тем не менее, Эральд решает использовать эту опасную магию.

Что с ним не так? Я не понимаю. Что значит «околдовал мою дочь»? О чём вообще он говорит? Я немного растерялся, но, похоже, паниковать не стоит.

Шлёп! с громким звуком что-то хлопнуло.

В то же время я услышал крик Элен.

— Папа?! Что ты тут делаешь?!

Она вбежала, злая как чёрт, и сразу взяла ситуацию под контроль, ударив Эральда по голове, прежде чем тот успел что-то сказать.

С появлением Элен разум вернулся к Эральду.

Похоже, этот Эральд был отцом Элен. После того как Элен отчитала его в гневе, он, наконец, успокоился.

Не ожидал, что он так легко выйдет из себя. Впечатление интеллектуального джентльмена, которое оставалось при разговоре с Газелем, исчезло из-за его последующих действий.

— Ну-ну, ха-ха-ха. Извини, получил сообщение, что моя дочь была похищена Князем Тьмы, и поэтому я немного разволновался, — сказал он с яркой улыбкой.

Но это не оправдывает использование высококлассной магии взрывного пламени в городе! Что за сумасшедший отец!

— Нет, милорд. Мы сообщили вам всё правильно, просто вы слишком поспешили с выводами, — спокойно указал кто-то, напоминающий секретаря, на ошибку.

— Вот видишь? Я так и знала, это твоя вина, папа! — воскликнула Элен, указав на его ошибку.

Бедняга, но жалеть его нельзя. Это всё его собственная вина, и я надеюсь, что он получит ещё пару нагоняев и подумает.

— Непоправимый папаша, — сказал Газель, когда обстановка немного успокоилась.

Эральд, не смущаясь, ответил:

— Это не потому, что я отец, а потому что Элен мне очень дорога.

— Это общеизвестный... ну ладно, дальше говорить уже бесполезно, — с явным разочарованием сказал Газель.

Похоже, Эральд всегда был таким. Тут уже, наверное, ничем не помочь.

Как только разговор Газеля и Эральда пришёл к концу, Элен поприветствовала Газеля.

— Давно не виделись, король Газель, — сказала Элен, и, несмотря на то что она была одета как авантюристка, выглядела благородно.

— Эльвин, да? Не узнал сразу, рад, что ты здорова. За время, пока мы не встречались, ты стала ещё красивее, — ответил Газель.

Однако в этот момент Эральд снова готов был начать шуметь, крикнув: Убери от неё руки, Газель! Но, к счастью, Элен резко дала ему пощёчину, а секретарь или кто-то похожий на него сразу заткнул ему рот, предотвратив скандал.

Газель, видимо, уже привык к такому, лишь пожал плечами, не говоря ни слова.

Похоже, когда дело касается Элен, он теряет всякую осмотрительность. Обычно он выглядел очень интеллигентным, но в этом вопросе его реакция была крайне резкой. Нужно быть очень осторожным с этим парнем.

— Лорд Римуру, это мой отец, герцог Колдовской Династии Сариона, Эральд Гримвальд, — сказала Элен, представляя мне своего отца.

— Владыка Великого Леса Джура и предводитель монстров. Как уже сказала моя дочь Эльвин, меня зовут Эральд Гримвальд. Можешь звать меня просто Эральдом, — продолжил он.

Итак, этот мужчина занимает высокий пост в могущественной Колдовской Династии Сарион. Это впечатляло, ведь Сарион прислал такого важного посла.

Он, как говорят, является родственником императора и если конкретно, то дядей. Неудивительно, что он может свободно общаться с Газелем, так как занимал высокую позицию.

Если сказать проще, он - один из трёх самых влиятельных людей в Сарионе. И я не могу скрыть своего удивления.

То есть...

Э-Элен оказывается богачка?! Я знал, что она из аристократической семьи, но не ожидал, что она такая важная персона... Она могла бы быть настоящей принцессой! При таком статусе стать авантюристом - это слишком свободно.

Я уверен, что не я один считаю, что на её месте должен быть кто-то, кто её остановит. Хотя, похоже, ей это вообще не важно.

Наверняка, за её спиной есть те, кто её защищает. Когда Элен рассказывала мне о пробуждении как Князя Тьмы, я был уверен, что она не хотела, чтобы кто-то об этом узнал.

Кавал и Гидо, двое её спутников, тоже не лёгкую жизнь ведут. Я должен как-то их отблагодарить...

Но сейчас...

— Итак, вы пришли только из-за дела с Элен? — спросил я, хотя не верил, что это всё.

Я взглянул на Эральда.

— Ха-ха-ха, конечно же, нет, — ответил он, хитро улыбнувшись. — Я хотел своими глазами увидеть, как нам взаимодействовать с вашей страной в будущем. А также оценить персону, которая так привлекла мою дочь. Судя по твоей уверенной манере поведения, мне трудно поверить, что ты слизь. Однако я смог оценить твои способности.

Эральд усмехнулся с видом человека, скрывающего свои истинные намерения.

Очевидно, что его недавний ультрасложное заклинание взрывного пламени было не только угрозой, но и способом испытать нас.

Бенимару, Шуна, Шион - никто из моих соратников, стоявших рядом со мной, не двинулся с места. Это было естественно: они сразу поняли, что заклинание не будет завершено. Они действительно выросли по сравнению с теми временами, когда их часто захлёстывали эмоции.

— Если внимательно изучить заклинание, сразу видно, что минимального количества магической эссенции для активации не хватает, — спокойно заметила Шуна.

Эральд, поняв, что его запугивание разоблачено, неловко улыбнулся.

— Ну и ну. Полностью раскрыт... Похоже, мне ещё есть чему учиться.

— Нет, скорость развёртывания заклинания, техника, заставляющая думать, что оно вот-вот сработает - всё это было на высоте, — ответила ему Шуна с доброй улыбкой. — Учитывая, что ваше тело искусственно, эта точность просто поразительна.

Эральд, слегка удивившись её словам, ответил:

— О? Ты заметила, что это тело гомункула?

— Да. Похоже, вы используете спиритуальное тело, чтобы управлять им. Великолепная работа, достойная колдовской державы, — признала Шуна.

После её слов я использовал «Анализ и Оценку» и действительно обнаружил, что тело Эральда было временным, искусственным. Его стражники были настоящими, но как высокопоставленный аристократ он должен был проявлять осторожность.

Теперь становится понятно, почему его сопровождало так мало охранников, учитывая, что он отправился к тому, кто носит титул Князя Тьмы. В этом смысле король дворфов Газель выглядит довольно странно.

Но всё же, создать гомункула, настолько точного, что его трудно отличить от человека...

Когда будет время, мне хотелось бы узнать, как это делается.

Цель Эральда - определить, как строить отношения с нами. Впрочем, вероятно, у него есть и другие мотивы, но со временем они прояснятся. Нет необходимости выспрашивать их прямо сейчас.

Раз уж он здесь, стоит пригласить Эральда и его подчинённых на заседание. Пусть они наблюдают за обсуждением и выскажут своё мнение о наших планах на будущее. Это хороший шанс услышать их точку зрения. Конечно, если результат будет неблагоприятным, Сарион может стать нашим врагом. Но если дойдёт до этого, мы разберёмся с ситуацией тогда.

Тем временем Гобута пришёл сообщить, что зал для заседания готов. Хотя я хотел обсудить всё с моими соратниками заранее, обстоятельства изменились. Теперь нам предстояло проводить встречу без подготовки.

Обычно к подобным международным совещаниям готовятся заранее: создаются документы для ответов на возможные вопросы, дипломаты договариваются о компромиссах, учитывая интересы всех сторон.

Но в этот раз всё иначе. Здесь не будет никаких заготовленных речей и скрытых целей - только честный обмен мнениями.

Итог этого заседания определит наше будущее. Можно сказать, что это война слов.

Собравшись с мыслями, я направился в большой зал заседаний.

Так началась важнейшая встреча, на которой было решено дальнейшее направление деятельности Темпеста.

...позже это событие станет легендарным и войдёт в историю под названием встреча людей и монстров.

＊

Когда я вошёл в большой зал заседаний, все присутствующие поднялись, ожидая моего появления.

Три зверовоина, Фьюз, король Газель и герцог Эральд - все они уже заняли места, отведённые для гостей.

Я прошёл к главному месту в глубине зала, сел, и только тогда остальные тоже сели.

Так, в тяжёлой и напряжённой атмосфере, началась встреча.

Первым делом нужно было представить участников заседания. Здесь собрались представители великих держав, и хотя некоторые из них уже знакомы друг с другом, стоит официально представить всех, чтобы избежать недоразумений.

— Начнём с представления гостей, — сказал я, давая сигнал взглядом. Шуна, поняв, что от неё требуется, начала зачитывать имена.

Звериное Королевство Юразания

Его представляют три зверовоина.

Правда, Фобио и Суфия больше склонны к физической силе, чем к дипломатии, поэтому фактическим голосом королевства станет Альвис.

Королевство дварфов... Вооружённая Нация Дваргон

Здесь всё просто: их представляет сам король Газель Дварго.

Недавний разговор показал, что он намеренно скрыл информацию о том, что я уничтожил двадцатитысячное войско. Очевидно, у него есть свои причины, поэтому мне тоже стоит следовать его версии.

Газель, как всегда, внушает доверие и, похоже, будет надёжным союзником.

Королевство Блюмунд

К сожалению, официальные представители этого государства не смогли прибыть.

Но их интересы представляет Фьюз - глава гильдии и управляющий местным отделением Свободной Гильдии. Он также близок к барону Верьярду, одному из министров королевства, так что его мнение можно считать весьма авторитетным.

Колдовская Династия Сарион

Их участие стало неожиданностью, но сюда прибыл не кто иной, как герцог Эральд.

Эральд, конечно, выглядит как чрезмерно заботливый отец, но за этой внешностью скрывается хладнокровный аристократ. Его цель - оценить нас, и хотя он любит свою дочь, вряд ли допустит ошибки в суждениях из-за личных предпочтений.

Его нельзя недооценивать - он опасный и проницательный соперник.

К тому же... Сарион обладает достаточной силой, чтобы противостоять Совету даже в одиночку. Это сверхдержава, равная по мощи Дваргону. Если всё пройдёт успешно, это может стать началом дипломатических отношений между нашими странами. Однако стоит быть осторожным и действовать крайне осмотрительно.

Когда я осмотрел гостей, то не мог не признать, что здесь собралась поистине внушительная компания.

Если бы это было только наше внутреннее заседание, мы могли бы увлечься необдуманными рассуждениями. С этой точки зрения, участие представителей человеческой стороны стало настоящей удачей.

Затем мы перешли к представлению членов нашей страны, Темпеста.

Несмотря на то что некоторые уже были знакомы, я решил, что лучше будет, если все представятся, чтобы избежать недоразумений.

Ригурд и старейшины хобгоблинов выглядят сейчас крайне внушительно. Их одежда стала куда богаче, и теперь они нисколько не уступают представителям других стран. Более того, их осанка даже внушает больше доверия, чем моя.

После приветствий представителей различных отделов, со своим словом выступила Трейни, дриада и смотрительница леса.

Эральд явно удивился появлению столь высокого существа, но, скрыв замешательство, ответил ей лёгким поклоном. Газель, похоже, с интересом наблюдал за его реакцией, хотя сам был не менее удивлён. Ну, я решил не акцентировать на этом внимание.

В завершение я представил делегацию от королевства Фармус. Это были Йоум, Мюрран и Грюцис.

Им предстоит основать новое государство, и на этом совещании я собирался предложить этот план. Но удастся ли убедить всех - это ещё вопрос, который может сильно повлиять на исход переговоров.

После этого Шион и Диабло, стоявшие позади меня, ограничились лёгкими поклонами, завершая официальную часть представления.

А, вот ещё кое-что.

— Шуна, что с переодеванием Вельдоры?

— Всё готово, лорд Вельдора...

Шуна не успела договорить, как раздался громогласный смех: Куа-а-а-ха-ха-ха-ха!

Дверь зала распахнулась, и Вельдора вошёл, с любопытством оглядывая помещение. Похоже, его переодевание успели завершить вовремя.

Я поднялся, чтобы поприветствовать его, и обратился к остальным:

— Хочу представить вам одну особу. Вы, возможно, слышали его имя, но, пожалуйста, постарайтесь не удивляться...

Все мои подчинённые, знавшие, кто он такой, сдерживали дыхание, напряжённо ожидая. Даже они, перед лицом легендарного дракона, не могли скрыть почтительного трепета.

Тишина окутала зал, когда я продолжил:

— Это мой союзник, Вельдора.

— Я - Вельдора! Многие зовут меня «Штормовым Драконом», и вы вправе считать себя счастливчиками, раз удостоились чести говорить со мной. Почувствуйте гордость!

Вельдора сделал своё типичное громогласное заявление, и хотя это прозвучало высокомерно, ему это удивительно подходило.

Но я не мог избавиться от беспокойства: сможет ли он вести себя спокойно во время заседания?

— Надеюсь, ты посидишь спокойно как советник, или же можешь выйти, если хочешь, — осторожно предложил я.

— Куа-ха-ха-ха! Римуру, как ты можешь быть таким равнодушным? Не исключай меня из компании!

— Ладно, только помни: мы будем обсуждать серьёзные вопросы. Постарайся не мешать.

— Можешь положиться на меня! Я точно не стану мешать!

Вельдора уверял меня, но на всякий случай я приготовился отвлечь его мангой, если ситуация выйдет из-под контроля.

Пока мы обменивались репликами, зал оставался в абсолютной тишине.

Никто не двигался.

И вдруг...

Фьюз и Элен рухнули в обморок.

Газель закричал:

— Погоди, Римуру! Нам нужно очень много чего обсудить!

Ригурд и остальные неожиданно опустились на колени, выказывая почтение. Зал погрузился в хаос, который невозможно было контролировать.

Заседание пришлось временно прервать.

...впрочем, оно даже не успело начаться, но это уже другой вопрос.

＊

Зал превратился в настоящий обитель хаоса.

Реакция была куда более бурной, чем я ожидал. Абсолютный беспорядок.

Что ж, это Вельдора в своём репертуаре. Его прозвище «Штормовой Дракон» оправдывает себя на все сто. Ну, конечно. Если внезапно появится монстр уровня Катастрофы... одного из самых опасных, страшнее даже Князей Тьмы... паника неизбежна.

Однако во всём есть свои плюсы. Если всё равно избежать хаоса невозможно, лучше сразу представить его. Ведь нельзя игнорировать влияние Вельдоры, планируя наши дальнейшие действия. Хотя гости из разных стран сейчас сидели с побледневшими лицами, явно выбитыми из колеи. Возможно, даже несмотря на то, что он сдерживал свою ауру, они всё равно почувствовали её давление.

Бенимару, Шион и остальные наши руководители давно привыкли контролировать свою ауру, ведь в нашем городе живут не только сильные монстры, но и люди. В этом они весьма опытны.

Даже Диабло, недавно вступивший в наши ряды, совершенно безупречно подавляет свою ауру. Настолько, что его можно считать примером для остальных.

Единственная проблема - это, конечно, Вельдора. Но благодаря нашим тренировкам он научился регулировать свою ауру. Он заявлял, что справился с этим легко, но, скорее всего, дело в его новом навыке - «Владыке Расследований Фаусте», который появился в результате эволюции его навыков.

Так что я был уверен, что всё под контролем... но, возможно, переоценил ситуацию.

Ведь даже в запечатанном состоянии его мистическая аура была столь мощной, что монстры ниже ранга В не могли приблизиться к нему.

Я проверил концентрацию магической эссенции в комнате с помощью «Анализа и Оценки», но проблем не обнаружил.

Значит, дело, скорее всего, в другом.

— Римуру, мне нужно с тобой поговорить. Прерви заседание, дай немного времени.

Газель, похлопав меня по плечу и улыбнувшись с пугающей уверенностью, произнёс это.

Он уже успел выкрикнуть свои претензии ранее, так что я понял, что он настроен серьёзно. Моя интуиция подсказывала, что лучше не спорить.

Я объявил о временной паузе в заседании и встал. Никто из присутствующих не возразил.

Некоторые всё ещё были без сознания, так что это неудивительно.

Доверив дальнейшее другим, мы с Газелем перешли в гостевую комнату.

По его просьбе я оставил Вельдору в зале. Это не должно было стать проблемой, ведь некоторые, включая Трёх Зверовоинов, с удовольствием проводили с ним время, стараясь угодить. Это должно было выиграть для нас немного времени.

.........

......

...

В комнату вошли только Газель и Эральд.

Шуна осталась в зале, чтобы приготовить чай для всех, а за Бенимару и Шион закреплено восстановление порядка среди собравшихся.

— Сразу уточню, — первым начал говорить Эральд. — Мне Император вверил полные полномочия. Мои слова определяют позицию Колдовской Династии Сарион. Учитывая это, прошу объяснений.

Эральд говорил не как любящий отец, а как правитель, представитель высшей аристократии Сариона. Его слова излучали уверенность и достоинство.

Похоже, Сарион намерен оставаться в стороне в отношении произошедших событий. Они не собираются становиться врагами, но дают понять, что при определённых условиях, зависящих от моих действий, всё может измениться.

Кроме того, Эральд, вероятно, считает, что должен взять на себя ответственность за действия своей дочери Элен.

Если хотя бы на данном этапе они не враги, то можно попытаться заручиться их поддержкой.

— Понял. Тогда и я клянусь говорить честно.

Раз собеседник готов говорить откровенно, я должен ответить тем же.

Дав такое обещание, я начал свой рассказ, и наша конфиденциальная беседа началась.

Сначала я решил выслушать Газеля.

— Так и о чём ты хотел поговорить?

— Не притворяйся! Что за дело с «Штормовым Драконом» и его возвращением?! — воскликнул он с явным возбуждением, не в силах скрыть своего удивления.

Для всегда спокойного и собранного Газеля это было крайне необычно. Видимо, он был серьёзно ошеломлён.

Попытка отшутиться здесь ничего бы не дала, поэтому я решил объясниться коротко.

Я рассказал, как встретил Вельдору в пещере и помог снять его печать. Когда я закончил, Газель схватился за голову и тихо застонал.

— Этого я не ожидал. Того, что ты стал Князем Тьмы, было достаточно, чтобы создать проблемы, но ты умудрился натворить ещё больше...

Ну уж нет, пытаться облегчить атмосферу шуткой, мол, «не стоит так меня хвалить», я не стал. Газель явно был слишком напряжён, чтобы оценить юмор.

— Итак, сэр Римуру, — вмешался Эральд. — Так он действительно тот самый...

Я молча кивнул.

Вельдора выглядел как человек, да ещё и подавлял свою мистическую ауру, поэтому поверить в это было непросто.

— ...хотя, твоя правда, — продолжил Эралд. — Назвать себя легендарным драконом, не будучи им, не осмелится ни человек, ни кто-либо ещё.

Это верно. Думаю, именно поэтому Элен и Фьюз поверили так легко.

Для монстров имя имеет огромное значение, но и для людей претендовать на титул дракона, не будучи им, было бы неразумно и даже опасно.

Газель, впрочем, с самого начала, похоже, не сомневался. Когда я позже спросил, почему, он лишь ответил: «Не мог прочесть его». Это означало, что он сам обладает способностями к чтению мыслей. С такими навыками неудивительно, что он так силён.

— Но что теперь делать?.. — пробормотал Газель.

— Согласен, — добавил Эральд. — Мне и так приходится разбираться с последствиями действий моей дочери...

Они переглянулись.

Хотя на первый взгляд могло показаться, что между ними нет согласия, было очевидно, что они прекрасно ладят.

— Объявить или скрыть - вот в чём вопрос, — заключил Газель.

— Западные страны не станут проблемой. Даже у нас, в Сарионе, достаточно сообщить императору. Проблема в...

— Западной Святой Церкви, — кивнул Газель. — Вот от них-то ничего не утаишь. Церковь особенно враждебно относится к «Штормовому Дракону», и если он вернулся, они сразу это почувствуют.

— Если мы решим скрыть это, придётся заявить, что сами ничего не знали, но в это не поверят. В любом случае, нас объявят «врагами Бога».

Они продолжали обмениваться мнениями, обсуждая возможные пути действий.

А я? Я просто кивал в нужных местах.

— Ты вообще слушаешь, Римуру?

— Верно! Мы оказались втянуты в твои проблемы, так что ты обязан относиться к этому серьёзнее!

Ой, попался.

Я решил исправиться и высказать своё мнение:

— Всё равно Вельдору скрыть не получится, так что я собираюсь объявить об этом. Святой церкви не избежать, но... как-нибудь справлюсь.

— Хм. Если ты так решил, я не буду возражать, — уверенно сказал Газель.

— Сговор Князя Тьмы и Истинного Дракона - неудачная шутка, — начал Эральд, усмехаясь. — Честно говоря, это стало гораздо более сложной проблемой, чем я ожидал, но, если подумать, можно считать это удачей. Мы получили информацию, которая определит позицию нашей страны...

Эральд говорил с ухмылкой, характерной для могущественного государства. Это означало, что они с Газелем согласны: ссориться с государством, в котором сосуществуют Князь Тьмы и легендарный дракон, было бы глупо. Газель кивал в знак согласия.

В плане статуса, страна монстров Темпест, конечно, значительно уступает таким гигантам, как Дваргон или Сарион, но, если смотреть только на военную мощь, она превосходит их. Газель и Эральд признали это, не скрывая своего мнения.

— Так, я могу понять, что вы будете на нашей стороне, даже если Западная Святая Церковь станет нашими врагами?

Газель, нахмурившись, ответил с раздражением:

— Ты серьёзно спрашиваешь это, Римуру? Тебе нужно учиться вести политику...

С неохотой добавив, что хорошо, что это всё происходит на закрытой встрече, Газель объяснил мне сдержанно и терпеливо, что нет причин враждовать с нами, особенно учитывая, что нет никаких обязательств перед западной церковью.

Он пообещал, что, как и раньше, они будут поддерживать нейтралитет и сохранят дипломатические отношения с нами.

Теперь оставался Эральд...

На самом деле, у нас с Колдовской Династией Сарион даже нет официальных дипломатических отношений. Но тем не менее, он оказал нам большую поддержку.

— Если Газель будет сотрудничать, это будет сильно. Но вот, мистер Эральд... сэр, почему вы так искренне нас поддерживаете?

Эральд, не скрывая недовольства, ответил:

— Можешь звать меня как угодно, будь то «мистер» или «сэр», но на публичных мероприятиях называй меня по имени и титулу. Ты ведь правитель, так что нет нужды унижаться перед высокопоставленными лицами других стран, если только ты не хочешь быть вассалом. Но, ладно, оставим это, я объясню тебе, почему я так поддерживаю вас...

Было приятно, что он позаботился о том, чтобы я не потерял лицо в будущем. Поблагодарив его, я заметил, как Эральд вздохнул и, переключив внимание, начал объяснять причину своего интереса.

Всё началось с его дочери Элен.

Элен передала мне информацию о пробуждении Князя Тьмы, за что её обвинили.

Это было похоже на то, как если бы она породила нового Князя Тьмы, и страна не могла оставаться безучастной. Но как герцог, Эральд смог замять дело, создав ситуацию, в которой правда была известна только Императору. После этого оставалось только наблюдать, как будет развиваться ситуация, и действовать в зависимости от обстоятельств.

Несмотря на сложности с магическим наблюдением, Эральд узнал о моём превращении в Князя Тьмы. Если бы я не добился успеха, всё бы можно было списать на недоразумение, но так как я оказался успешным, это уже не могло остаться без внимания. Он даже подготовил возможное решение для самых плохих сценариев, включая отправку отрядов для уничтожения.

— Вот почему я не хотел, чтобы больше людей узнали об этом. Именно поэтому я сам и пришёл сюда, — закончил Эральд.

Короче говоря, если бы я был признан злом, то они бы уничтожили всё и сделали бы вид, что этого никогда не было.

— Так что, какое решение вы приняли?

— Как я уже сказал, я выбираю дружбу, а не вражду.

Понял, это логично. Я рад, что меня сочли не злом.

— Ну, это был очевидный выбор, — сказал Газель.

— Конечно. В нашей стране есть свобода вероисповедания, и мы не ограничиваемся только культом Люминус, — ответил Эральд. — Мы ставим интересы государства выше, чем религиозные обязательства.

— Хм. Ты мне не нравишься, но, как ни странно, наши мнения совпадают, Эральд. Мы тоже не согласны с идеями Западной Святой Церкви, и с самого начала поддерживали Темпест, как дружественное государство.

Газель и Эральд обменялись улыбками.

— Но есть и проблемы. Армия королевства Фармус, уничтоженная сэром Римуру, даже если это была война, количество погибших было слишком велико. И, учитывая, что именно моя дочь предложила это... — Эральд сказал с серьёзным выражением лица.

Это, наверное, была настоящая причина.

Не то чтобы я был злым, а ситуация с последствиями войны, распространение её вестей в западных странах - вот что беспокоит их.

Когда речь идёт о двадцати тысячах погибших, даже если я и не считаюсь злым, это выглядит ужасно в глазах других. На Западе будет принято мнение, что слова церкви верны, и меня официально признают «врагом Бога».

Вот оно что. Стать союзником такого злого существа, как я, может повредить и тем странам, с которыми у нас есть дипломатические отношения.

Я задумался, как лучше поступить, но тогда Газель усмехнулся и сказал:

— Не переживай. У нас есть план.

Ага, возможно это тот самый план! Тот, что Газель упомянул, о том, что армия Фармуса пропала без вести?

— Тела исчезли, и доказательств нет. Страшно, но никто из солдат не выжил, верно?

Тогда можно подкорректировать ситуацию, добавил Газель с усмешкой.

...ля народа и других стран правда не важна. Главное - придумать приятную историю, и все будут довольны.

— Хм, эта идея весьма интересна. Газель, ты же понимаешь, что мне тоже немного хочется добавить свою часть в рассказ, верно?

Эральд тоже смотрел на это с точки зрения правителя.

Они собирались создать удобную вымышленную историю, чтобы защитить свои интересы и Элен, и свои...

Тогда мне нужно было готовиться к решению.

Изначально я решил, что буду спасать людей, даже если для этого нужно будет уничтожить двадцать тысяч. Независимо от того, какой ещё грех мне придётся понести, мои убеждения не поколеблются.

— Ты, похоже, решил принять всё, как есть, Римуру. Так и должно быть. Король не должен сожалеть о том, что сделал.

Не имеет смысла жалеть о сделанном. Это был необходимый этап.

— Я уже давно готов. Так что, как ты собираешься это объяснить, Газель?

— Хех, ну хорошо.

Газель взглянул на меня с более мягким выражением.

Затем мы начали подробную подготовку к нашему плану, за короткое время договорившись о ключевых моментах.

.........

......

...

Когда я вернулся в зал, беспорядок уже улёгся. Каким-то образом удалось восстановить спокойствие, а те, кто потерял сознание, уже пришли в себя.

Непредвиденное событие вызвало немалую суматоху, но что уж теперь. Пусть это останется в прошлом, а нам пора двигаться вперёд. Тем более, что встреча с Газелем и Эральдом оказалась ценной.

Фьюз и Элен с товарищами, обессиленные, лежали, свесившись на столы.

— Всё в порядке? Как самочувствие?

В ответ на меня бросили обиженные взгляды.

— ...Вы не могли заранее сказать, что это настолько важно?!

— Это просто ужасно! Меня даже не предупредили, что Вельдора, э-э... твой друг?! Почему ты ничего не сказал?!

И так далее, посыпались жалобы.

Но что я мог сказать? Что проглотил его в своё «чрево»? Даже если бы я сказал, никто бы не поверил.

— А? Разве я не говорил? Вроде бы говорил... или не говорил... Ну, это уже в прошлом, верно? Лучше давайте перейдём к обсуждению! — с дружелюбной улыбкой заявил я.

Но на этот раз это не прокатило.

— — — Не уходи от темы! — закричали все хором.

— Ха, ха-ха-ха, да, вы правы... — неловко посмеиваясь, я попытался их успокоить.

Тем не менее, они, похоже, совсем не изменились. Несмотря на то, что я стал Князем Тьмы, их отношение осталось прежним.

Меня это радовало, ведь я бы не хотел, чтобы наши отношения стали натянутыми. Но всё же хотелось бы чуточку больше уважения...

— Ты вообще меня слушаешь? Серьёзно, подумай над своим поведением!

— Именно, босс.

— Да-да, у меня чуть сердце не остановилось...

Похоже, на уважение рассчитывать не приходится. Но, если честно, это так похоже на Элен и её команду.

Фьюз тоже ничуть не изменился.

— Чёрт, и как мне объяснить это верхушке... Хотя стоп, я же сам глава гильдии!

Судя по его наглой улыбке, он уже смирился с ситуацией.

Ещё недавно он дрожал от страха перед Вельдорой, как будто этого и не было. Если бы я не посоветовал ему сходить в туалет, он бы наверняка оконфузился.

— Что сказать, ты везунчик! — сказал я, похлопав его по плечу. В ответ он сердито на меня посмотрел.

— Да как вы можете говорить это таким тоном! За этот случай я точно подам отчёт наверх и потребую компенсацию за моральный ущерб!

Вместо того чтобы быть благодарным за мой совет, он, похоже, только больше разозлился.

Но ничего страшного. Моя лёгкость вернула Фьюзу его обычное настроение, а это главное.

...так или иначе, все приняли Вельдору.

А саму встречу мы смогли продолжить только через час после этого.

＊

Итак, теперь наконец-то можно начать встречу.

Вопрос с Клейманом - это наша проблема, поэтому его можно отложить на потом. Соуэй уже доложил мне, что их база пока не обнаружена. То, что Клейман начал двигать свои войска, вызывает беспокойство, но Соуэй продолжает за ними следить.

Поскольку ничего срочного в этом вопросе нет, мы решили сначала завершить переговоры с лидерами других стран.

Хотя это хлопотно, начнём с повторения.

После всего случившегося проще будет дать одно общее объяснение всем сразу. Это позволит избежать недоразумений и обеспечить единое понимание ситуации.

Я начал с того, как познакомился с Вельдорой. Заодно рассказал, что я - «иномирец». Скрывать это больше нет смысла. Все мои подчинённые уже знают, да и для Газеля с Эральда это не представляет угрозы. К тому же один из Князей Тьмы, Леон, тоже был «иномирцем», так что это не так уж и важно.

Я кратко упомянул битву с Орк-лордом и объяснил, как мы решили построить здесь город.

Обмен информацией очень важен, даже если реакции на неё могут быть разными.

Далее я рассказал, что по своему желанию отправился в королевство Инграсия. Я пропустил детали вроде жизни в городе или просьб Юки, но битву с Хинатой упомянул.

Она опасна.

Если бы это был кто-то другой, а не я, её противник был бы мёртв. Даже Бенимару или Соуэй не справились бы. Её мастерство на уровне Хакуроу, если не выше, плюс она владеет неизвестной магией.

Особенно опасно «Святое Поле».

Не исключено, что существует его уменьшенная версия для сражений один на один. Я передал всем свои воспоминания и анализ через «Мыслесвязь», чтобы они могли хотя бы немного подготовиться.

Хотя это вряд ли поможет с ней справиться, знать о её способностях лучше, чем столкнуться с ней в неведении. Если они хотя бы осознают её опасность, возможно, смогут убежать.

— Хината Сакагучи, говорите? На первый взгляд, эта женщина кажется хладнокровным и жестоким убийцей, — начал Фьюз. — Но, знаете, по нашей информации всё немного иначе. Например, она всегда помогает тем, кто обращается к ней за помощью. Если человек принимает её руку, она обязательно его спасает. Ну, а если кто-то игнорирует её советы, второй шанс он не получит. Хината весьма рациональна, несмотря на то, какой образ сложился вокруг неё...

Фьюз, похоже, хорошо знал Хинату и даже пытался оправдать её действия.

Я вовсе не хотел становиться врагом Хинаты. Проблема в том, что она категорически отказывалась выслушать мои доводы...

Её принцип «не слушать тех, кто игнорирует её слова» довольно показателен. Хината не станет помогать дуракам, которые не желают принимать её советы, и это вполне логично, ведь таких людей немало. Она всегда была ярким примером рационализма. Юки тоже называл её реалисткой, и, похоже, эти сведения верны.

Тем не менее, я был удивлён тем, насколько много знает Фьюз.

Пока я размышлял, Газель кивнул и заговорил:

— Хм. Как и ожидалось от гильдмастера королевства Блюмунд, умелого мастера информационных манипуляций. Точность твоих данных сопоставима с тем, что добывают наши агенты. Могу подтвердить, что твоя информация совпадает с известными мне фактами.

Его слова подтвердили правоту Фьюза.

Однако, несмотря на всё это, Хината так и не захотела меня выслушать...

— Но она совершенно не слушала, что я пытался ей сказать, — заметил я.

С самого начала Хината относилась ко мне как к врагу. Даже если её кто-то настроил против меня, полное игнорирование моих слов было уж слишком.

— Вероятно, это связано с тем, что учение церкви Люминус запрещает любое общение с монстрами, — неожиданно ответил Эральд.

Оказалось, что Хината известна даже в Сарионе, и её репутация распространилась куда дальше, чем я предполагал. ...хотя, возможно, сбор информации о сильнейшем рыцаре Западной Святой Церкви - вполне естественная задача для любого государства.

А вот мысль о том, что она известна из-за своей красоты, я предпочёл оставить при себе.

После объяснений Фьюза и других я начал лучше понимать Хинату. Хоть её считают хладнокровной и безжалостной, она никогда не нарушала догматы своей веры. Она - образцовый рыцарь, идеальный защитник закона и порядка.

Но тогда почему она игнорирует ритуалы призыва, проводимые различными странами? В случае упрощённого призыва высока вероятность, что призовут ребёнка, а это, несомненно, преступление государственного масштаба.

— Но ведь доподлинно неизвестно, действительно ли она закрывает глаза на эти призывы, — добавил Фьюз.

Ну, это понятно, но...

— Использование магии призыва для вызова «иномирцев» является запрещённым тайным ритуалом, который нельзя публично признать, — пояснил Фьюз. — Совет Запада официально запретил такие действия, и ни одно государство не станет их открыто одобрять. Если они заявят, что этого не делают, то настаивать на обратном будет сложно. Хотя у Западной Святой Церкви и есть значительные полномочия, свободно вмешиваться во внутренние дела государств она не может.

Даже такие страны, как королевство Фармус, которые используют «иномирцев» в качестве оружия, могут оправдаться тем, что всего лишь «приютили случайно найденных иномирцев». Если это так, то, без твёрдых доказательств, даже Западная Святая Церковь не сможет вмешаться. В такой ситуации обвинять Хинату в халатности было бы несправедливо.

Да, кстати, Юки однажды сказал: ...мне совсем не понять её.

Возможно, Хината, как могла, пыталась остановить подобные действия. Если так, то раздумывать об этом дальше нет смысла.

— Ну, одно можно сказать точно: с Хинатой нелегко иметь дело. Если бы можно было просто поговорить с ней и прийти к соглашению, это предотвратило бы конфликт... — заметил я.

Но если Западная Святая Церковь объявит нас «врагами Бога», то сражения с Хинатой не избежать. Хотелось бы этого избежать, но если до этого дойдёт, придётся разобраться по ситуации.

— Куфу-фу-фу-фу. Может быть, мне отправиться и устранить её? Чтобы избавиться от всех будущих проблем, опасные элементы лучше ликвидировать заранее, — произнёс за моей спиной Диабло, услышав мои размышления.

Какой самоуверенный. Вероятно, из-за своего недавнего прибытия он жаждет показать себя.

— Эй, ты вообще понимаешь, что говоришь? Хината - это тот противник, с которым даже я смог лишь с трудом свести бой вничью. Не думай, что ты так легко с ней справишься! — воскликнул я.

Иногда мне хочется, чтобы он думал, прежде чем говорить.

— Правильно, Диабло. Если уж кто и должен отправиться, так это я. Я всё закончу быстро, так что, господин Римуру, пожалуйста, поручите это мне! — вмешалась Шион.

Вот, пожалуйста. Диабло своими словами только подлил масла в огонь, и теперь Шион начала говорить глупости.

— О, Шион. У меня к вам большое уважение за то, что вы научили меня искусству секретарской работы, поэтому мне неприятно говорить такие вещи, но... боюсь, вы не сможете победить Хинату, — заявил Диабло с нескрываемой уверенностью.

— Хм? Ты хочешь сказать, что ты сильнее меня? Интересно. Давай-ка выйдем раз на раз...

— Прекратите немедленно! — рявкнул я, чтобы разнять разгорающийся спор между Диабло и Шион.

Диабло, несмотря на своё спокойное поведение, оказался неожиданно склонным к боевым методам. Ко мне он относится уважительно, но, похоже, не испытывает никакого пиетета к своим старшим товарищам. Для новичка он весьма самоуверен.

Его привычка провоцировать окружающих на конфликты естественным образом явно плохо сочетается с прямолинейной натурой Шион. Эти двое, кажется, просто не могут ладить.

— Куаха-ха-ха-ха! Значит, пришло моё время? Отлично, я быстро схожу и...

— Никуда ты не пойдёшь! Если они нападут первыми, нам придётся защищаться, но самим провоцировать конфликт смысла нет. И я ещё раз повторяю: я вовсе не собираюсь становиться врагом Западной Святой Церкви!

Похоже, вдохновлённый их перепалкой, Вельдора, сидевший рядом со мной, попытался встать. Я в панике остановил его и с тихим вздохом опустил плечи.

Бляха, у меня в окружении одни проблемные личности. Хотя, если честно, все они растут и развиваются, так что, наверное, стоит считать, что их воспитание - это моя главная задача.

Если задуматься, Бенимару и Соуэй больше не теряют самообладания, а Гельд стал надёжным союзником с хорошим здравомыслием. Габил, хоть и склонен к самодовольству, понимает свои границы и редко доставляет мне лишние хлопоты. Ранга, скрывающийся в моей тени и тихо прислушивающийся, на фоне остальных кажется просто лапочкой.

Настоящая проблема - это Шион, Диабло и Вельдора. Эти трое, оказавшись вместе, представляют опасность. Они неизбежно становятся причиной моего стресса. Похоже, в будущем придётся обращаться с ними особенно осторожно.

— Итак, обсуждение Хинаты и церкви на этом закрыто. Если противник предпримет враждебные действия, мы ответим, но пока будем действовать с осторожностью и наблюдать за их действия!

С этими словами я завершил тему.

Однако нельзя забывать о некоей скрытой фигуре, которая продолжает действовать в тени. Хината знала о моём существовании. Она упоминала, что получила донос, но число людей, которым известно, что я убил Шизу, крайне ограничено.

Хотя определить виновного сложно, скорее всего, замешан кто-то из моего круга общения. Кавал, Элен, Гидо. Фьюз и несколько человек из королевства Блюмунд. А также Юки. Кроме них, о произошедшем знают только мои товарищи, живущие в этом городе.

Но если так...

Рафаил начал анализировать подозреваемых. Да, я согласен с его выводами. Это кажется правильным. Однако нельзя исключать возможность существования неизвестного нам противника...

Я не хочу принимать поспешных решений или подозревать кого-либо без доказательств. Лучше просто держать эту мысль в голове и быть настороже.

Но какой была цель тех, кто столкнул меня с Хинатой?

Они хотели устранить кого-то из нас?

Попытались воспрепятствовать моему возвращению в город?

Или их целью было выманить Хинату?

...Или всё это сразу.

Вот чёрт, да это просто алчность какая-то.

Неприятно осознавать, что противник скрывает свои намерения и, похоже, использовал меня в своих целях, но сейчас лучше потерпеть.

Как бы то ни было, этот вопрос пока оставим в стороне.

Перейду к другим делам.

После возвращения с боя с Хинатой я объяснил произошедшее в городе нападение. Это был разгул, устроенный «иномирцами» Фармуса.

Попытка спасти жертв этой трагедии подтолкнула меня к решению стать Князем Тьмы. Однако прежде чем я успел рассказать подробности, Элен неожиданно сама всё выложила.

— Всё равно папа уже знает, да? Да и пришли мы сюда именно из-за этого, не так ли? — с лукавым взглядом она обратилась к Эральду.

Честно говоря, так нечестно. Она слишком милая. С такой подачей даже безумно любящий отец, как Эральд, сразу сдастся.

— Элен... Пускай папа и знает, но всему остальному миру знать об этом необязательно, понимаешь?.. — со вздохом ответил он.

Я его понимаю. Элен напрочь игнорирует «взрослые» обстоятельства, и в этом её ошибка. Хотя Эральд, похоже, ожидал, что всё обернётся именно так.

В любом случае, моя дочурка Элен сама расскажет о превращении в Князя Тьмы. Единственный способ предотвратить это - силой забрать её обратно, но если я так поступлю, она меня возненавидит. Это был бы худший вариант, говорил он, и было сложно решить, является ли он умником или всё же глупцом.

Однако, поскольку его предположение оказалось верным, признаем его мудрым...

Я переглянулся с Газелем. Убедившись, что он кивнул согласно нашему предварительному плану, я продолжил.

— Так вот, королевская армия Фармуса стала для меня жертвоприношением. Благодаря этому я смог стать Князем Тьмы.

С этими словами я объявил о своём новом статусе.

＊

Итак, основные объяснения закончены.

Теперь начинается главное.

— Значит, так. То, что я сейчас объяснил - правда. Однако в официальной версии мы немного изменим сюжет.

Мои слова вызвали замешательство у присутствующих. Официальная версия, то есть то, что будет объявлено остальным странам, будет приукрашена. Для монстров, чья культура базируется на силе, такие хитрости могут показаться бессмысленными, поэтому их удивление неудивительно.

Однако политика требует лжи и обмана.

— Итак, по какой причине и как именно вы хотите изменить эту историю? — от имени всех спросил Бенимару.

Опираясь на ранее согласованные планы, я начал объяснять так, чтобы все могли понять.

Я объявляю себя Князем Тьмы, но скрываю факт своего пробуждения. Основное предположение: остальные страны не знают о том, что произошло. Им просто неоткуда получить информацию. Все свидетели мертвы, поэтому истину знают только три человека помимо нас.

Репутация короля Фармуса как жадного тирана хорошо известна, что подтверждает нашу версию о самообороне. Признать поражение в войне проще, чем принять, что один Князь Тьмы уничтожил целую армию.

Дополнительно, мы заявляем, что огромные человеческие жертвы сняли древнюю печать. Мол, кровь, пролившаяся на этой земле, пробудила дремлющего дракона, Вельдору.

В официальной версии герой Йоум и я, как глава Альянса Великого Леса Джура, стремящийся стать Князем Тьмы, вместе с монстрами уговариваю Вельдору. Мы объясняем, что ради его успокоения принесены значительные жертвы, и в конце концов он становится нашим покровителем.

Таким образом, мы создаём убедительную историю, придающую смысл моему превращению в Князя Тьмы. Вину полностью возлагаем на королевство Фармус, заявляя, что мы действовали справедливо.

— Подумайте сами, — сказал Газель. — Люди боятся и не принимают того, чего не понимают. Кто поверит, что тот, кто в одиночку уничтожил армию в двадцать тысяч человек, может быть другом?

Эти слова заставили Фьюза и Йоума задуматься, и они согласились с логикой.

Если даже те, кто близок ко мне, реагируют таким образом, то, как сказал Газель, реакция остальных будет очевидна. В худшем случае мы могли бы настроить против себя все западные страны.

— Но если заявить, что за исчезновением армии из двадцати тысяч человек стоит «Штормовой Дракон», люди смогут это понять. Ведь «Штормовой Дракон» уже считается «катастрофой».

Заключение Газеля заставило всех кивнуть в знак согласия.

Один лишь Вельдора, довольный, заявил: Куаха-ха-ха-ха, называть меня «гением»? А он знает толк! Его самодовольное заблуждение решили проигнорировать, так как оно не создавало проблем.

— Я тоже поддерживаю этот план, — сказал Эральд с доброжелательной улыбкой. — Лучше, чтобы сэра Римуру благодарили за то, что он, став Князем Тьмы, позволил провести переговоры с «Штормовым Драконом», чем боялись и ненавидели его за то, что он стал Князем Тьмы из-за моей дочери.

Разве это не очевидно? Хотя его лицо выражало улыбку, взгляд Эральда обводил всех присутствующих, внушая угрозу и предупреждая о возможных возражениях.

Эральд был человеком, который готов на всё ради своей дочери.

— Папа... ты действительно хитёр. По-настоящему изворотливый старый аристократ... — пробормотала Элен. Было трудно понять, хвалит она его или ругает.

На мгновение мне стало жаль Эральда.

Дождавшись, пока всё утихнет, я продолжил свои объяснения.

— Кроме того, у этого плана есть ещё одно преимущество для меня. Конечно, важно, чтобы меня не боялись без необходимости. Но ещё важнее, что другие Князья Тьмы, возможно, решат, что настоящая угроза - это только Вельдора.

Если это произойдёт, мне будет проще действовать. После победы над королевством Фармус Клейман, скорее всего, уже насторожен. Но если пустить слух, что на самом деле это дело лап Вельдоры, его настороженность в отношении меня ослабнет.

Для Газеля важно улучшить имидж дружественных стран. Мне важно расположить к себе западные государства. А для потенциальных противников я хочу казаться менее значимой угрозой, чтобы снизить их бдительность.

На данном этапе для нас выгоднее, чтобы нас недооценивали, чем боялись.

— Более того, если распространить слух, что мы можем вести переговоры с Вельдорой, то страны, которые могли бы попробовать нас задеть, станут осторожнее. Даже если Западная Святая Церковь что-то предпримет, её поддержка среди западных стран может ослабнуть.

Это, пожалуй, самое большое преимущество.

Даже без предложения Газеля рано или поздно пришлось бы объявить о существовании Вельдоры. Но лучше сделать это тогда, когда это даст нам максимальные выгоды.

Мы собираемся столкнуться с Клейманом, и одновременно бороться с Западной Святой Церковью было бы чистым безумием. Ведение войны на два фронта приведёт к распылению сил, чего следует избегать всеми способами.

Задача состоит в том, чтобы минимизировать настороженность в отношении меня и одновременно заставить относиться к Темпесту с максимальной опаской.

Газель предложил основу плана, а Рафаил довёл её до совершенства.

Газель, Эральд и я.

Наши интересы совпали, и этот план можно будет использовать в будущем.

Рафаил действительно впечатляет. С момента, как эта способность эволюционировала в предельный навык, её стратегическая гениальность стала ещё проницательнее.

— Понятно. Значит, теперь у вас есть причина заботиться обо мне, — сказал Вельдора, величественно кивая и выглядя совершенно довольным.

Эй-эй, этот парень полностью истолковал всё в свою пользу...

Ну, это не так, но пусть будет. В конце концов, он участвует в нашем небольшом спектакле.

Оставим Вельдору в стороне. Реакция остальных подчинённых тоже была положительной.

— Действительно, это убедительно. В таком случае мы сможем продолжить наши переговоры практически без изменений, — сказал Ригурд, тоже кивнув и выглядя немного успокоенным. Кажется, он переживал, что это повлияет на дальнейшую торговлю, и теперь, похоже, с его плеч свалился груз беспокойства.

Ригурд, думая с экономической точки зрения, был озабочен будущим Темпеста.

— Как и ожидалось от господина Римуру! Великолепный план! — восторженно воскликнула Шион.

— Эй, вообще-то инициатива принадлежит королю Газелю. Я просто свёл всё воедино, — ответил я, пропустив её похвалу мимо ушей. Само то, что она поняла мой замысел, уже было достаточно.

— Благодарю, король Газель. Теперь, когда мы будем действовать, можно рассчитывать на поддержку лорда Римуру и его подчинённых! — сказала Суфия, на лице которой заиграла хищная улыбка.

Фобио и Альвис поддержали её. Похоже, Три Зверовоина тоже одобрили этот план.

— Хе-хе-хе, понятно. Значит, мы можем сосредоточиться на Клеймане. Тогда мы просто обязаны победить, иначе я окажусь полным неудачником, — усмехнулся Бенимару, нацеливая свою боевую решимость на предстоящую битву с Клейманом.

Он внушал доверие. Надеюсь, он сможет блеснуть своими способностями.

Соуэй и Гельд выглядели так же, как Бенимару, готовые немедленно отправиться в бой.

Ещё немного терпения. Как только эта встреча закончится, они смогут вдоволь дать волю своим силам.

Я кивнул своим подчинённым, которые смотрели на меня с горящим энтузиазмом, и мысленно ответил: подождите ещё немного.

＊

План обнародования был принят.

На основе этого мы начали обсуждать, какие действия предпринять в будущем. Прежде всего, я рассказал, что мы захватили короля Фармуса и архиепископа Западной Святой Церкви. Затем я объяснил план, который заключается в выдвижении Йоума в качестве короля и создании нового королевства.

Выслушав объяснение, Фьюз задумался.

Он некоторое время молчал, видимо, обдумывая всё в своей голове. Газель сохранял молчание, закрыв глаза. Его спутники активно обменивались множеством мнений, но не могли прийти к единому решению. Эральд тоже молчал. Видимо, он хладнокровно просчитывает, как лучше действовать в интересах Колдовской Династии Сарион.

Я продолжил объяснение, наблюдая за их реакциями.

Прежде всего, нужно освободить текущего короля и потребовать компенсацию за вторжение в нашу страну. Это всего лишь предлог, настоящая цель - использовать этот вопрос компенсации, чтобы привести Фармус в гражданскую войну. Если король вновь соберёт дворян и восстанет, его жизнь окажется под угрозой. Я не собираюсь прощать его, даже если он король. Если же он согласится на компенсацию на этом этапе, мы откажемся от выдвижения Йоума. Но, согласно прогнозам Рафаил, этого не случится.

Это будет трудно, потому что королевство потеряло 20 тысяч человек, и для восстановления своей силы им потребуются деньги. В этом случае они будут вынуждены собрать деньги с дворян, но маловероятно, что эти жадные люди с готовностью заплатят. Скорее всего, они попытаются проигнорировать компенсацию, и тогда Йоум восстанет, объяснив свои действия нарушением доверия, и начнёт переворот. Король может попытаться применить жёсткие меры, но это, в любом случае, приведёт к гражданской войне. Когда дело дойдёт до вопроса, кто понесёт ответственность за поражение, это будет тот, кто выжил. Если выживший король не возьмёт на себя ответственность и прикажет дворянам, то...

Авторитет короля будет полностью разрушен. Компенсация - это клин, который разрушит отношения между королём и дворянами. Как только влияние короля исчезнет, фракции распадутся. Говорят, что сыновья короля ещё не достигли совершеннолетия, и легко представить, что они станут марионетками у дворян. Это неизбежно приведёт к борьбе за наследство. Когда начнётся гражданская война, Йоум, вероятно, станет героем и получит поддержку измождённых людей. В итоге, независимо от того, как всё обернется, королевство Фармус неизбежно погибнет.

Со своей стороны, Темпест, как союз монстров, выразит поддержку герою Йоуму. Если Йоум объявит о создании нового королевства, мы это поддержим и официально установим дипломатические отношения. Дворяне, которые сейчас контролируют власть, объединятся, чтобы выступить против нас. Но мы всё это предсказали. Мы оставим тех, кто с самого начала предложил сотрудничество, а от остальных избавимся. Если кто-то продолжит мешать, к сожалению, им придётся исчезнуть. Мы будем сдерживать дворянский союз, избегая прямых военных столкновений, и будем выявлять, кто нам друг, а кто враг.

Через некоторое время мы объявим политику, которая завоюет доверие народа, и когда популярность Йоума возрастёт, мы стремительно разобьём и уничтожим сопротивление. Не стоит думать, что можно быстро создать новое государство. Нужно ожидать, что на это уйдёт хотя бы два-три года. Однако если король примет худшее решение, то восхождение Йоума может ускориться...

Вот план в общих чертах.

Ситуация может изменяться, но почти наверняка Йоум станет королём.

— Что касается меня, я не собираюсь угнетать народ Фармуса. Но, поскольку позволили своему правителю поступать как ему вздумается, я тоже не собираюсь считать их безвинными. Поэтому им придётся смириться с определённым истощением, а после этого им нужно будет приложить усилия для восстановления, — сказал я, завершив объяснение.

Все молчали, обдумывая, и первым отреагировал Газель.

— Хорошо. Я не имею возражений против самого плана. Но, Римуру, то, что этот человек, Йоум, станет королём - это уже другое дело.

Сказав это, Газель встал и пристально взглянул на Йоума. Даже на таком расстоянии ощущалась его колоссальная угроза. Я сам это испытал, так что понимаю, что сейчас чувствует Йоум.

— ...гх?!

Йоум застонал, стиснув зубы, но всё равно взглянул в ответ на Газеля.

— Хмм, только решимости ему не занимать. Но как насчёт его сути? Есть ли у него решимость нести бремя страданий народа?

От этих слов в комнате повисла тишина.

— Ха, как бы не так. Я и сам не стремлюсь стать королём. Но если мне доверили эту роль, я не могу отказаться, иначе я буду ничем!

— Ого?

— Я не собираюсь сдаваться, не попробовав. Конечно, было немного желания выглядеть круто перед любимой женщиной, но если я буду делать что-то, я сделаю это на полную!

Йоум сказал это без колебаний. Его слова были глупыми, но в них была странная убедительность.

— ...дурак, — пробормотала Мюрран.

— Таков уж Йоум. Король дварфов, я тоже гарантирую. Этот парень - дурак, но не безответственный. Если он взялся за что-то, он доведёт это до конца. Я, Грюцис, клянусь, что буду наблюдать за этим до самого конца!

Зверолюд Грюцис сказал это с усталой улыбкой. Мюрран кивнула и встала рядом с Йоумом, а все трое смотрели на Газеля.

— ...вот как. Хорошо, если что-то случится, обращайтесь ко мне, — сказал Газель, кивая с важным видом и снимая напряжение.

Похоже, Йоум и его спутники успешно прошли испытание Газелем. Если им удастся заручиться поддержкой мощного государства, как Дваргон, это будет значительный успех.

Но потом...

Газель, усмехаясь, сказал: Но ты нашёл интересного человека. Эральд, схватившись за живот, рассмеялся: Неужели, он станет королём ради женщины?! А Фобио начал подшучивать над Грюцисом: Вот это да, Грюцис! Прямо перед нами решил предать господина Кариона?!

После того, как все посмеялись, Газель снова заговорил с серьёзным тоном.

— Йоум, то, чего мы от тебя ждём, это производство сельскохозяйственных культур. Я не стану вмешиваться в внутренние дела, но послушай. То, что королевство Фармус просто перепродавало нашу продукцию, приносило им прибыль, но это не может продолжаться вечно, как только что было продемонстрировано...

Фармус действительно был страной, которая перепродавала импортированные товары с большими налогами, и для Дваргона это не был лучший клиент.

Теперь же, с развитием новых торговых путей, их преимущество исчезло. Это означает, что для выживания страны нужно развивать уникальные особенности. Лучше развивать неизведанные области, а не конкурировать в уже насыщенных. Я знал, что Дваргон имеет низкий уровень продовольственной самообеспеченности, поэтому согласился с предложением Газеля. Нам тоже хотелось расширить источники поставок зерна, не полагаясь только на лесные ресурсы.

Предложение Газеля было вполне разумным.

— Я тоже прошу. Обсудим, какие именно зерновые нам нужны!

Я поддержал предложение Газеля, не забыв выразить свои требования.

— Как всегда, верю в тебя, босс... Оставь это мне. Фармус хорошо развивает сельское хозяйство, и думаю, что это будет вполне приемлемо.

Так вот, интересы Газеля и мои совпали, и когда Йоум станет королём, было обещано сотрудничество в сельскохозяйственной области.

Шуна раздала всем чай и сладости, и мы немного отдохнули. Вдохновившись, мы возобновили собрание. После того как Йоум был признан, план по созданию нового королевства был принят всеми. Это был главный барьер, после чего обсуждения продолжились гладко.

— Итак, я хочу предложить от имени королевства Блюмунд. Услышав слова Ваших Величеств, Газеля и Римуру, мы готовы поддержать этот план. Дворяне королевства Фармус, маркиз Мюллер и граф Хеллман поддерживают хорошие отношения с нашим королевством. Если удастся договориться с ними и привлечь их на нашу сторону, они, вероятно, окажут нам всяческое содействие. Мы считаем, что они будут надёжной поддержкой, когда Йоум начнёт восстание, — высказал своё мнение Фьюз.

Хотя он был всего лишь главой гильдии, мне стало интересно, имеет ли Фьюз такую власть. Похоже, он понял мои сомнения, потому что с кривой улыбкой объяснил:

— Как я уже сказал, я представляю королевство Блюмунд, так что прошу понять меня как государственного деятеля, а не как гильдмастера. Это моё высказывание как публичной личности, а не как руководителя гильдии.

Оказавшись более открытым, Фьюз рассказал, что он также был принят в разведбюро Блюмунда, где он занимает должность заместителя руководителя. Это не просто рядовой сотрудник, а человек с важными полномочиями. Но всё-таки, принимать такие важные решения без согласования...

Заметив моё недоумение, Фьюз сообщил, что во время недавней закрытой встречи он лично сообщил королю Блюмунда о ситуации и получил полномочия на проведение переговоров. Это, наверное, было возможным благодаря гибкости небольших государств, но, возможно, также свидетельствует о том, как сильно ему доверяют.

Сам Фьюз сказал, что он обладает несколькими секретами, которые могут полностью погубить королевство Блюмунд, если я раскрою их. Я подумал: Если я похищу информацию, угрожая ему... Но решил оставить эти мысли при себе.

Фьюз использовал своё положение, чтобы собрать различные сведения. Он получил всю информацию, которую считал необходимой, ещё до того, как услышал наш план. Он действительно сообразительный и по-настоящему компетентный человек.

Маркиз Мюллер и граф Хеллман, как говорят, находятся под покровительством короля Блюмунда. Мюллер, как великий аристократ королевства Фармус, не демонстрирует открытого дружелюбия с королём Блюмунда, но на самом деле они поддерживают тайные отношения. Мюллер на самом деле является дальним родственником короля Блюмунда, и они хорошие друзья. Граф Хеллман, в свою очередь, сильно обязан Мюллеру, и трудно представить, что он может его предать.

— Эй-эй, всё ведь нормально, раскрывать такие тайны? — спросил я.

— Ха-ха-ха, не переживайте. Даже если я не скажу, его величество Газель наверняка уже знал. Агенты Дваргона ничем не уступают нашей разведке, — ответил Фьюз.

Фьюз сказал, что они, вероятно, знают информацию о соседних государствах. Газель лишь поднял одну бровь, не показывая других эмоций. Однако не он отреагировал, а прекрасная женщина, стоявшая позади него.

Это была рыцарь-ассасин Анриетта, глава теневой службы. Она была признанным мастером, и, если присмотреться, всё становится понятным.

— Ну-ну-ну, вы слишком скромны. Королевство Блюмунд - государство информации. Если ваше разведбюро, занимающееся продажей информации, является сердцем вашего королевства, то оно, наверное, превосходит моих подчинённых, не так ли? — сказала Анриетта с выражением, которое явно не отражало её истинных мыслей.

— Хах, вы строги. Что касается боевых способностей, то мы далеко не дотягиваем до теневой службы. Однако в сборе информации мы также гордимся своими достижениями, — ответил Фьюз, явно не желая уступать.

Королевство Блюмунд, будучи маленьким, вероятно, обладает обширными сведениями о других странах. Это и является их главным оружием для защиты страны. Если это говорит сам Фьюз, то в его информации можно не сомневаться. Значит, нам нужно привлечь этих двоих на свою сторону, чтобы сделать их нашими союзниками.

— Йоум, слышал? — спросил я.

— Ага, понял, — ответил тот.

Теперь стало ясно, куда мы направим Йоума. Мы устроим его триумфальное возвращение как героя и сделаем его величие ярким и запоминающимся.

Не нужно углубляться в детали на этом собрании. Всё остальное мы оставим Йоуму и его людям, а теперь перейдём к следующему вопросу повестки.

＊

— Хорошо! Пусть завоевание страны героем Йоумом будет таким!

Когда я сказал это, все кивнули в знак согласия. Один лишь Йоум, смутившись, уткнулся в руки, но я решил не обращать на это внимания.

С этим вопросом покончено. Переходим к следующему...

Когда я собирался перейти к следующей теме, Эральд, услышав нашу беседу, рассмеялся с удивлением.

— Ха-ха! Это забавно, вам не кажется? Все вы, те, кто должны нести ответственность за страну, сидите тут и откровенно беседуете друг с другом, не подозревая никого... Разве не смешно, что я, тот, кто насторожен, выгляжу глупо? — сказал он, смеясь над глупостью ситуации, но его взгляд оставался резким и проницательным.

Это был не тот Эральд, что воспринимал всё с отцовской любовью. Перед нами стоял настоящий великий аристократ, герцог династии Сарион - Эральд. Тот, кто никогда не мог бы позволить себе откровенную речь на публике.

С внезапной сменой настроения Эральд встал, его присутствие сразу же наполнило пространство силой. Вся компания замолчала, почувствовав давление его осознания своей власти.

Никто не знал, что он собирается сказать, и все с напряжением ждали его следующего слова.

...зал погрузился в тишину, и единственным звуком было переворачивание страниц, когда Вельдора продолжал читать мангу.

Эй! Слушай, чувак, что ты творишь?! Откуда она у тебя?! Я же ещё ничего не давал!..

...ладно, не важно.

Всё равно он не собирается слушать, это я знал с самого начала.

Если он будет тихо сидеть, возражать нечего.

Благодаря Вельдоре моё напряжение спало, и теперь я мог спокойно ждать слов Эральда.

Эральд откашлялся, привлекая внимание, и, серьёзно открыв рот, произнёс:

— ...позвольте задать вопрос. Тот человек, Фьюз, как я понимаю. Ты действительно веришь в этого монстра по имени Римуру?

— Что... вы имеете в виду?

— Разве не можно было бы просто проигнорировать то, что монстры основали государство, и не признавать их официально? Тем более, не было нужды устанавливать с ними дипломатические отношения. Учитывая их расположение, можно было бы действовать гораздо более осторожно.

— Э-э, это...

Его слова явно не имели целью насмешку. Это была скорее искренняя, неподдельная обеспокоенность, поэтому Фьюз задумался и не знал, как ответить.

— Короче, если бы это было со мной, я бы поступил так: продолжал бы вести сделки, но следил бы за действиями Западной Святой Церкви. Незаметно информировал бы их, поручая им разобраться, нет ли проблем, и занимался бы исключительно выгодами. Я бы никогда не поддерживал одну сторону без оглядки. Разве это не более разумный способ для маленькой страны?

Слова Эральда, подобно острию меча, вонзились в сердце Фьюза. Кажется, он почувствовал, что все взгляды в зале теперь были направлены на него. Фьюз пробормотал: «Чёрт, почему я...» и потом, с решимостью, вскричал:

— Ладно, хорошо! Давайте я скажу как есть!

Фьюз, похоже, принял решение, и, вырывая себе волосы, воскликнул.

Фьюз вернулся к своему обычному дерзкому тону, полностью отбросив официальность, несмотря на то что разговаривал с герцогом Эральдом.

— Герцог Эральд, я был того же мнения. Я убедил в этом моего начальника, а также некоторых знакомых аристократов. Но что вы думаете? Они отклонили эту идею...

Он начал рассказывать о разговоре с начальством.

По словам Фьюза, он высказал те же самые идеи, что и Эральд, но ему ответили: А если произойдёт война между Блюмундом и страной монстров? Что тогда? и отклонили это предложение.

Это было до того, как я посетил Блюмунд, примерно в то время, когда закончилась битва с Харибдой. Сказали, что если вступить в войну со страной, в которой есть высшие маджины уровня Орк-лорда и Харибды,то их ждёт только неминуемое уничтожение. Сказали, что Западная Святая Церковь вряд ли будет вмешиваться в дела Блюмунд, потому что их вера не так сильна. А если они начнут действовать неосторожно, то страна обречена на гибель.

Итог был таков: сопротивляться бессмысленно.

И вопрос: как же быть?

— Завоевать доверие, наладить отношения и строить партнёрство. Сделать всё возможное, чтобы помочь... Это было заключение высшего руководства нашей страны. Конечно, такие большие страны, как королевство дварфов или ваше, могут выбирать любой путь, но у нас, если мы ошибёмся, всё закончится. Так что, если уж ставить на кон судьбу, лучше поверить в монстров, чем просить помощи у Западной Святой Церкви. Вот и всё, — произнёс Фьюз, тяжело вздыхая.

Когда он услышал, что его мысли были озвучены, это, по сути, было жалким положением для мужчины. Это как сказать, что Блюмунд - слабая страна, раз он не может выбрать этот шаг.

Хотя, наверное, это правда...

Хорошо ли это или плохо, правильно ли или нет - это неважно. Важно, что это было отчаянным шагом, в который он поставил всё, доверяя мне.

...нет, это не так. 

Даже если это приведёт к разрушению страны, это всё равно был единственный способ выжить. Если подумать, я один человек, а мои силы равны целой армии, и это, конечно, воспринимается как угроза.

Лучше сотрудничать, чем враждовать.

Это разумный выбор.

Получение информации и стратегическое поведение маленькой страны, которая живёт в тени большой - возможно, это правильный шаг. Вот почему он верит в правильность своего выбора и действует с полной отдачей.

Это, конечно, отчаянный поступок, но, возможно, это эффективный ход.

И для меня это было эффективно. В конце концов, я сам убедился, что могу доверять королевству Блюмунд.

Эральд, похоже, пришёл к такому же выводу.

— ...однако это довольно решительный поступок. Кстати, говоря о другом, вы пришли, чтобы помочь сэру Римуру, как я понял? Это тоже было решением твоего начальства?

— Совершенно верно. После подписания соглашения о взаимной безопасности, мне было приказано выполнить его. Хотя, даже если бы страна нарушила обязательства, я бы всё равно оказался здесь. Я ведь свободный человек. На самом деле, это смешно - что я, будучи членом гильдии, которая не принадлежала государству, оказался в таком месте. Ну, наверное, всё пошло наперекосяк, когда мне пришлось устроиться в разведбюро Блюмунда...

Фьюз, похоже, прокомментировал свою ситуацию с сожалением, явно думая, зачем он взял на себя такую роль. Он был слишком честен, но это уже не имело значения.

Король Блюмунда, оказывается, гораздо более решительный, чем я ожидал. Он соблюдает наши договорённости и готовился к войне с Фармусом... я думал, что наш договор был больше в их интересах, но теперь мне приятно осознавать, что я понял их решимость. Соблюдение обещаний - основа любых отношений, и если кто-то не может сдержать соглашение - ему нельзя доверять.

В результате этого случая, я убедился, что королевство Блюмунд заслуживает доверия. Они поставили на нас, полагаясь на нашу победу.

— Он, конечно, азартный игрок, но, возможно, твой начальник - это?..

— ...именно так. Это наш король.

Фьюз сказал это с улыбкой, похожей на смесь смеха и грусти. Кажется, король Блюмунда оказался не таким уж добродушным, как казался на первый взгляд. Впрочем, наверное, для короля важно иметь решительность.

— ...так вот, что было за этим решением. Это оказался правильный выбор. Кто бы мог подумать, что сэр Римуру один разгромит армию из двадцати тысяч солдат Фармуса. И если учесть возвращение «Штормового Дракона», то уже неважно, верить ли в это или нет. Всё руководство подготовило мне полномочия представлять их интересы с таким рвением, что я даже не успел осознать, как быстро это случилось... — сказал Фьюз с уставшим видом.

Он был фактически обязан решать судьбу своей страны, и, возможно, было бы странно, если бы он не жаловался.

— ...понимаю, такова была ситуация. Прошу прощения, сэр Фьюз. Но благодаря тебе, я теперь хорошо понял, что на самом деле задумало королевство Блюмунд, — сказал Эральд, смягчив свою позу и слегка наклонив голову в знак уважения к Фьюзу.

К Эральду обратился Газель:

— Всё так же хитро, Эральд. Не нужно было проверять другие страны, ведь я уже доверяю Римуру, и тебе не стоит в этом сомневаться.

— Ты так говоришь, но, Газель, принять решение о заключении дипломатических отношений с государством чудовищ не так-то просто. Я сейчас выражаю уважение к королю Блюмунда.

— Хах, не говори ерунды. Ты ведь решил с самого начала, поэтому и появился здесь, не так ли? Стратег Эральд, так что скажешь в итоге?

Эральд, не обращая внимания на давление Газеля, спокойно реагировал. Это было не благодаря безопасности тела гомункула, а результату его железной воли.

— Ну да. Я пришёл к своему заключению. Но прежде чем ответить, можно ещё один вопрос?

Эральд теперь обратился ко мне.

— Эй, папа! Хватит тянуть, давай быстрее ответь!

— Подождите, госпожа! Это не так просто!

— Да, верно! Герцог, вы так стараетесь показать что-то достойное своей дочери, что теперь изо всех сил пытаетесь!

Эту напряжённую атмосферу разрушили трио Элен.

— Стратеги действительно падают... — произнёс Газель.

Поскольку мне стало жалко Эральда, я решил создать серьезную атмосферу.

Я выпустил «Ауру Превосходства Князя Тьмы».

— ...я слушаю, Эральд.

О, мои подчиненные начали шептаться.

Газель и его товарищи затаили дыхание, Йоум и Фьюз, а также трое зверовоинов покрылись потом и были в шоке. Я использовал минимальную мощь, но эффект оказался намного сильнее, чем ожидал.

Дело в том, что в «Ауре Превосходства Князя Тьмы» совмещены такие навыки, как «запугивание» и «магическая аура». Это способность, которую можно использовать для атаки, и, если ошибиться, она может быть опасной.

Тем не менее, я думаю, что я стал лучше исполнять роль короля.

Говорить без выражений лица - вот в чём секрет. Просто скрыть эмоции и говорить спокойно - и этого достаточно, чтобы напугать собеседника. Красивая, идеально сбалансированная внешность Шизу, прозрачная клеточная структура слизи, их сочетание создают магическое и таинственное ощущение.

А если добавить «Ауру Превосходства Князя Тьмы», получится совершенно идеально. Больше не нужно ничего. Если я покажу свои настоящие эмоции, вся эта магия исчезнет. Это зависит от природных данных, и для бывшего обычного человека, как я, думаю, я неплохо справляюсь.

Так Эральд тоже прекрасно попался на мою уловку.

— Хм, впечатляюще. Тогда... Князь Тьмы Римуру, я хочу задать тебе вопрос. Как ты намерен использовать свою силу как Князь Тьмы?

О, это всё?

Легко.

Я хочу создать мир, в котором будет легко жить, мир, где все смогут жить счастливо.

Я искренне верю в это, не скрывая своих мыслей.

И поэтому, без колебаний, я передал это Эральду.

— ...вот так вот. Ну, возможно, будут неудачи, и всё не будет так просто.

— Так ты реально думаешь, что сможешь осуществить такие мечты, как в сказке?!

Ого, теперь его удивление действительно искреннее.

Похоже, мне удалось всерьёз взволновать великого аристократа, который обычно скрывает свои эмоции.

— Ну да. Это и есть сила. Идеалы без силы - это просто пустые слова, а сила без идеалов - это пустота, не так ли? Я довольно жаден, но у меня нет увлечения просто искать силу без какой-либо цели, без желания что-то достичь, — сказал я, перефразируя чью-то известную фразу. Думаю, смысл понятен. Но ведь это очевидно, правда? Есть цель - есть усилия. Это, по сути, человеческая природа, как мне кажется.

— Хах, ха-ха, аха-ха-ха-ха! Это забавно, очень забавно, Князь Тьмы Римуру! О, Князь Тьмы Римуру с глубокой кармой! Теперь я понял, почему ты пробудился! — начал громко смеяться Эральд. Я не стал его останавливать и позволил смеяться до конца, как он хотел.

Когда смех прекратился, Эральд показал мне уважение как посланник и встал на одно колено.

— Прошу прощения. Князь Тьмы Римуру, я, как посланник Колдовской Династии Сарион, хочу установить дипломатические отношения с вашим королевством - Федерацией Джура-Темпест. Прошу вас, пожалуйста, ответьте положительно...

Обстановка вновь погрузилась в тишину.

Только один тихий звук раздался. Если начать об этом думать, всё будет испорчено. Если повернуться, то вся эта атмосфера разрушится.

Я заметил Вельдору, который лежал на диване и, похоже, читал мангу, попивая как-то замеченный в уголке стакан с холодным чаем. Лучше не обращать внимания, иначе только запутаюсь.

— ...мы тоже хотим наладить хорошие отношения. Это предложение я с радостью принимаю.

Уо-о-о! вскрикнул весь зал, наполненный радостными криками. Все встали, и радостно встречали это знаменательное новое соглашение.

Так, в этот день, мы заключили ещё одно важное соглашение.

Третье по счёту с человеческими государствами. Мы установили дипломатические отношения с Колдовской Династией Сарион.

Королевство Фармус было уничтожено, и на его месте, скорее всего, возникнет новое государство, которым будет управлять Йоум.

Карта продолжала изменяться.

Дела начали двигаться гораздо быстрее, чем я ожидал в начале.