Просторная и роскошная комната. Пол покрыт дорогим ковром, на изготовление которого, вероятно, мастера потратили несколько лет. На нём стоял стол, изготовленный из старинного благовонного дерева, источавшего приятный аромат. Это был довольно крупный круглый стол, за которым могли свободно разместиться дюжина человек. Однако, вопреки пространству, вокруг стола было приготовлено лишь три стула. Каждая деталь была продумана до мелочей, и даже для королей и аристократов такие предметы были бы недоступны.

Стены были украшены фантастическими картинами, но действительно ли это простые картины? Волшебные существа, изображённые с невероятной точностью, казалось, иногда двигались, меняя свою позу. Они выглядели так, будто могут выйти из изображений и явиться в этот мир в любой момент. И не удивительно - эти картины были созданы гением мира магии, мастером Бисмарком. Эти произведения искусства, называемые «запечатывающие картины», содержали живых магических существ, пойманных в ловушку на полотне, и были высочайшими магическими артефактами.

Продав хотя бы один предмет из этой комнаты, можно было бы вести роскошную жизнь как аристократ в течение десяти лет. Каждая вещь была создана с такой тщательностью, что те, кто входил в эту комнату, были поражены её великолепием. Деньги тоже являются силой. Имея достаточно денег, можно скупить самые лучшие магические доспехи или нанять элитных наёмников. Любой, кто посещал эту комнату, начинал осознавать это. Демонстрация финансовой мощи хозяина комнаты подавляла любого, кто пытался возразить. Это и было основной задачей этой комнаты, воплощённой в роскоши.

Однако гости, которых ожидали сегодня, были не из тех, кого можно впечатлить деньгами.

Хозяин комнаты - мужчина с красивым, утончённым лицом. Его стройное тело, интеллектуальный, но нервный взгляд сразу выдавали в нём лидера, обладающего харизмой и готового подчинить других. Это был Князь Тьмы Клейман. Он осмотрел комнату и удовлетворённо кивнул, после чего сел на один из приготовленных стульев. На столе лежала маска, вырезанная в виде улыбающегося лица. Клейман взял её в руки, провёл по ней пальцами и аккуратно убрал её в карман, показывая своим поведением, насколько он был педантичен.

Скоро должны были прибыть его гости. Это были равные ему - другие Князья Тьмы. Его цель заключалась в том, чтобы радушно их принять и умело управлять их поведением. Клейман, облачённый в изысканный белоснежный костюм, достал карманные часы, чтобы проверить время.

Как раз, когда ему показалось, что уже пора...

— Йо, Клейман. Как там поживает Гельмуд?

Когда он обернулся, то увидел, как одно из мест уже было занято. Скрестив ноги и откинувшись на спинку стула, этот человек явно чувствовал себя очень уверенно. Он был крупным и мускулистым, но его движения были грациозны и совсем не вызывали впечатления громоздкости. Скорее, он выглядел как опытный воин. Одетый в элегантный, но небрежно расправленный костюм, он производил впечатление дикого и опасного, что создавало вокруг него уникальную ауру недоступности. Несмотря на его лёгкий тон, к нему было трудно приблизиться, что только усиливало его притягательность. Его короткие, ухоженные светлые волосы хорошо сочетались с решительным и мужественным лицом. Острый, как у хищной птицы, взгляд был направлен прямо на Клеймана.

Он выказывал настороженность, словно не доверял Клейману.

— Карион, ты рано. Я сегодня собирался рассказать о нём. Но не ожидал, что ты появишься первым, — ответил Клейман.

Карион пожал плечами и ухмыльнулся.

— Не суди строго. У дам всегда уходит больше времени на подготовку, — сказал он с усмешкой.

Этот мужчина - не кто иной, как Карион, король ликантропов, также известный как «Мастер Зверей» и один из Князей Тьмы.

— Хм, дамы... Пожалуй, ты прав. Но лучше воздержаться от дальнейших замечаний. Ведь...

— Она очень чувствительна к таким вещам, — добавил Карион, и оба рассмеялись.

Именно в этот момент огромные двери с шумом распахнулись.

— Это вы тут обо мне шепчетесь? — спросила стоящая на пороге девушка.

Оглядев комнату и убедившись, что там только Клейман и Карион, она открыла рот. Девушка казалась слишком юной для участия в совещании Князей Тьмы. Ей было около четырнадцати или пятнадцати лет. Хотя среди маджинов внешность часто не соответствует возрасту, даже так её присутствие выглядело неуместным. На правом плече у неё был налокотник, напоминающий драконьи когти, который загадочным образом парил над её плечом, слегка оторвавшись от тела.

На её теле не было никаких приспособлений для усиления защиты. Жилет и штаны сделаны из тонкой ткани, а грудь прикрывает нагрудник. Экипировка напоминала плавательный костюм, возможно, с акцентом на легкость движений.

Однако, больше всего внимание привлекала её красота. Несмотря на оставшуюся детскую внешность, её большие глаза, скрывающие в себе сильную волю, сияли ярко-голубым цветом. Эта сила во взгляде говорила о том, что она - не простая девочка. Платиновые розовые волосы, собранные в два хвоста, излучали пленительный блеск. Но эта нежная внешность полностью контрастировала с её дерзкой улыбкой.

Девочка, выпячивая свою грудь, с высокомерным видом оглядывала собравшихся Князей Тьмы.

— А, Милим. Ничего мы не шептались о тебе. Просто удивились, что ты не опоздала, это ведь для тебя редкость. Я даже начал беспокоиться, — сказал Карион.

— Верно, Милим. Хотя, признаюсь, я не особо переживал за тебя, — добавил Клейман, пожав плечами и сделав глоток чая.

Оба Князя Тьмы, привыкшие к её выходкам, не стали оправдываться. Они прекрасно знали, что любые попытки объяснений могут разозлить Милим. Поэтому они осторожно, но уверенно продолжили беседу. И хотя они оставались внешне спокойными, было заметно, что оба слегка нервничали в её присутствии.

Причина этого была одна - её невероятная сила. Эта хрупкая на вид девочка на самом деле являлась единственным в мире драконоидом, носящим титул «Разрушительница» - Княжной Тьмы Милим Нава.

Милим, фыркнув, пристально посмотрела на Кариона и Клеймана. Убедившись, что они не реагируют, она пробормотала: «Ладно уж» и вошла в комнату. Следом за ней вошла ещё одна фигура. Гарпия, с крыльями орла.

— Милим, в эту комнату нельзя входить никому, кроме Князей Тьмы. Приводить прислугу тоже запрещено. Даже тебе стоит придерживаться этих правил... — сказал Клейман, нахмурив брови от появления неожиданного гостя.

— Давно не виделись, Клейман. Я не прислуга Милим. Я не хотела сюда приходить, но, как Княжна Тьмы, я могу это сделать, не так ли? — с угрюмым выражением лица ответила женщина.

Её спокойное и величественное поведение показывало, что она не испытывает ни малейшего страха перед Клейманом. Её внешность была хрупкой, но любой, кто увидит её, понимали, что мистическая аура выдавала мощную силу.

И это неудивительно, ведь она тоже была одной из Князей Тьмы.

— Эй-эй, что ты здесь делаешь, Фрея?

Фрея - гарпия-Княжна Тьмы, также известная как «Королева Небес».

Она одна из сильнейших в мире, наравне с Клейманом, Карионом и Милим.

— Привет, Карион. Ты прав. Я была занята и собиралась отказаться, но Милим, ты сам знаешь.

— Ваха-ха-ха! Да ладно тебе! Я просто заметила, что ты слишком о чём-то задумалась, вот и предложила развеяться. Ты не против, Клейман?

— Что ж, раз так... — начал Клейман, понимая, что нет смысла возражать.

Присутствие Фреи могло даже оказаться полезным. Он знал, что после неудачи с Гельмудом Милим, скорее всего, разозлится, и в этот момент Фрея могла сыграть роль успокоителя.

Клейман прикинул новый план и кивнул в ответ на предложение Милим.

— Тогда немедленно приготовь место для Фреи.

По указанию Милим Клейман кивнул.

Щёлкнув пальцами, он заставил появиться новое кресло там, где его до этого не было. Оно идеально вписалось в обстановку, будто всегда там находилось. Не раздумывая, Милим и Фрея сели.

Таким образом, в комнате собрались четверо Князей Тьмы.

Впереди был момент, когда Клейман, «Мастер Марионеток», должен был показать своё мастерство.

Манипуляция другими - его главная способность.

С тонкой улыбкой на лице заговорил.

Совещание Князей Тьмы началось.

＊

Клейман кратко изложил текущую ситуацию. Он объяснил, что Гельмуд потерпел поражение и был убит неизвестным.

— Этот болван Гельмуд слишком торопился. Даже если Вельдора исчез, не было необходимости ускорять план, разве не так?

— Ты так говоришь, Карион, но после исчезновения Вельдоры, правителя леса, волнения были неизбежны. В таком случае логично было бы избавиться от проблемы своими руками, вместо того чтобы ждать, пока незрелые семена погибнут сами, не так ли?

Карион согласился с этим объяснением. Учитывая, что в лесу обитало множество сильных рас, не было никакой гарантии, что их пешки смогут победить. Создать Орк-лорда как самого перспективного из всех - это, безусловно, имело смысл как стратегический ход.

Однако не все Князья Тьмы были довольны этим.

— Чего?! Значит, план сделать Орк-лорда Князем Тьмы теперь отменяется?

— Именно так, Милим. Поскольку Гельмуд, который манипулировал Орк-лордом, мёртв, этот план придётся свернуть.

Даже для Клеймана отказ от этого плана был ударом, однако он считал, что, пока их связь с Гельмудом не раскрыта, проблем не возникнет. Теперь ему стало даже интереснее разработать новый план против оставшихся в живых - Орк-лорда или маджинов. Если он сумеет заинтересовать Князей Тьмы, то сможет использовать это для расширения своих возможностей.

Карион, с закрытыми глазами, молча слушал разговор. У него, вероятно, были свои мысли на этот счёт, но он предпочёл выслушать все объяснения Клеймана, прежде чем делать выводы. В отличие от вспыльчивой Милим, он был осторожен.

Но такой глубины размышлений Милим не проявляла.

— Скука! Я так надеялась, что появится новая игрушка. А Гельмуд, несмотря на свои хвастливые речи, оказался полным ничтожеством!

— Ну-ну, Милим, не сердись. Клейман ещё не закончил. Лучше подожди, прежде чем злиться.

Как и ожидал Клейман, Милим пришла в ярость, узнав о провале плана. Он уже готовился потратить немало усилий, чтобы её успокоить, но, к счастью, благодаря Фрее, ситуация стабилизировалась. Внутренне он вздохнул с облегчением.

Хорошо, что Милим привела с собой Фрею.

Это спасло ситуацию, подумал Клейман, хотя внешне продолжал улыбаться с уверенностью.

На самом деле, если бы Милим начала буйствовать, её было бы не остановить, ведь она вполне оправдывала свой титул «Разрушительницы». В такой ситуации Клейману пришлось бы действовать всерьёз, что шло бы вразрез с его основной целью - управлять Князьями Тьмы, не вступая в конфликты.

Милим была простой по натуре, и это делало её легко манипулируемой, но в то же время эта простота могла стать для Клеймана опасной, если бы он совершил ошибку.

К счастью, на этот раз всё сложилось удачно благодаря присутствию Фреи, которая фактически исполнила роль «предохранителя». Более того, её очевидная незаинтересованность в самом плане тоже была для Клеймана благом. Другие Князья Тьмы наверняка потребовали бы объяснений с самого начала. Фрея же оказалась для него весьма удобной фигурой.

— Милим, Фрея права. Для начала взгляни на это, — сказал Клейман, доставая четыре хрустальных шара.

Его глаза засветились таинственным светом, и, представляя, как удивятся Князья Тьмы, его губы изогнулись в улыбке. Он вывел изображение на поверхности шаров, следя за их реакцией.

Как и ожидалось, Князья Тьмы заинтересовались показанными сценами. Особенно последний шар, синхронизированный с восприятием Гельмуда, привлёк всеобщее внимание.

— Ну, Гельмуд, ты меня удивил. Оставил после себя такое интересное зрелище! — радостно воскликнула Милим.

На этом изображении было невозможно понять, что случилось с Орк-лордом. Но было очевидно, что Гельмуд погиб, ведь картинка внезапно оборвалась.

— Понятно. Гельмуд явно облажался и был убит, как ты и сказал. Но ты намеренно промолчал о тех маджинах, так ведь?

Клейман кивнул в знак согласия.

— Интересно, не правда ли? Из-за смерти Гельмуда дальнейший ход событий неизвестен. Однако, с учётом того, что там были маджины такого уровня, можно предположить, что Орк-лорд был побеждён. Но если...

— Если он выжил, то наверняка эволюционировал бы в Князя Тьмы, — подхватила слова Клеймана Фрея.

Хотя она и не знала всех деталей плана, её проницательный ум позволил сделать точные выводы.

Как и ожидалось от Фреи... В отличие от двух простаков-забияк, её недооценивать нельзя, подумал Клейман, прищурив глаза и внимательно наблюдая за Фреей.

Несмотря на её кажущуюся незаинтересованность, она внимательно изучала шар, явно что-то обдумывая. Хотя её мысли нельзя было прочесть, было ясно, что теперь она проявляла интерес к происходящему.

Это осложняет ситуацию. Однако, похоже, у Фреи есть свои проблемы. Ранее она не проявляла интереса, но теперь что-то её беспокоит...

Клейман начал испытывать к ней интерес.

Фрея, как и Клейман, была Князем Тьмы, ориентированным на интеллект, а не на силу. Именно поэтому её было сложно обмануть или манипулировать. Она была трудным противником для подобных игр.

Однако если её заботы могли стать слабым местом...

Клейман тихо и глубоко задумался о своём коварном плане.

— Но что дальше? Кто пойдёт проверять?

— Ваха-ха-ха! Здесь всё просто - кто первый схватил, того и добыча!

— Милим, если ты пойдёшь первой, это не закончится одной лишь проверкой, верно?

Мысли Клеймана прервал разговор Князей Тьмы. Ему нужно было переключиться на обсуждение, чтобы решить, что делать с маджинами.

— Спокойно, господа. То место - Великий Лес Джура, запретная территория.

— Что? Да мы туда не собираемся лезть на прямую. Нам просто нужно завербовать этих маджинов в свои ряды. Если же они откажутся... ну, тогда может произойти несчастный случай, ха-ха-ха-ха!

— Никаких преждевременных действий, Карион. Насколько я поняла, вы хотели создать нового Князя Тьмы, чтобы использовать его в своих интересах, верно? Если план провалился, почему бы нам не признать одного из этих пяти маджинов Князем Тьмы и не подчинить его нашей воле?

— Как и ожидалось, Фрея. Ты с лёгкостью разгадала наш план!

Фрея без труда поняла замыслы Клеймана и остальных.

Милим согласилась с Фреей, что только укрепило её уверенность в правильности своего вывода. Однако это не беспокоило Клеймана. Он уже предвидел, что Фрея придёт к такому выводу, когда она присоединилась к сегодняшней встрече. Милим, неспособная к скрытным манёврам, не могла ничего утаить.

— Однако нам необходимо провести расследование. Как справедливо заметил Карион, есть вероятность, что они не будут настроены на сотрудничество. Кроме того, если Орк-лорд победил, то без своего создателя, Гельмуда, он может находиться вне контроля, — Клейман осторожно предупредил Князей Тьмы, чтобы избежать необдуманных действий.

Князья Тьмы задумались над его словами. Действительно, необходимо было провести расследование. В любом случае, будь то Орк-лорд или маджины, победитель этого сражения, несомненно, усилился. Превратить их в союзников было бы успехом, но потерять своих подчинённых в результате неосторожных действий было бы недопустимо.

На этот раз Князья Тьмы должны были действовать с расчётом, предполагая появление существа уровня полукнязя. Даже для них это была непростая задача. Успех позволил бы им получить преимущество перед остальными Князьями Тьмы, но провал грозил большими потерями.

Если выживший маджин осмелится самопровозгласиться Князем Тьмы, его тут же постигнет кара. Но пока ещё не время для этого.

Князья Тьмы обменялись взглядами, изучая друг друга...

●

«Мастер Зверей» Карион размышлял в приподнятом настроении.

Сотни лет прошло с тех пор, как он унаследовал королевство ликантропов, стремясь к расширению своей территории, и он пережил великие войны. Теперь же, признанный покойным Мастером Проклятий и Княжной Тьмы Милим, Карион стал Князем Тьмы.

Хотя у него были определённые чувства к Леону, который победил Мастера Проклятий, это не были гнев или ненависть. Правило «выживает сильнейший» было абсолютным, и Мастер Проклятий пал, следуя ему. Жаловаться на это Леону было бы неправильно.

Кроме того, Леон был силён.

Даже после того, как стал Князем Тьмы, он не переставал совершенствоваться и, как слышал Карион, включал в свою команду сильных союзников. Сейчас он стал серьёзной силой, которую нельзя недооценивать, несмотря на то, что когда-то был новичком.

Карион любил сильных. Именно поэтому он признавал и уважал Князя Тьмы Леона.

Однако Карион не мог просто смотреть, как влияние Леона растёт. Как один из Князей Тьмы, он считал, что должен обладать великой силой.

Сила, которой не сможет противостоять никто.

Карион искал силу, которая позволила бы защитить его королевство и уничтожить всех врагов.

Однако это было не столько продуманное стремление, сколько следование его инстинктам.

И именно поэтому Карион был силён.

Не удовлетворяясь своей текущей силой, он всегда искал новые возможности для усиления.

И вот, перед ним появилась заманчивое предложение.

Карион согласился принять участие в собрании Князей Тьмы, куда его пригласил Клейман, просто ради развлечения.

Совместным решением трёх князей можно было признать нового Князя Тьмы. Если этот новичок подчинится их воле, это даст им значительное преимущество перед остальными Князьями Тьмы.

Карион согласился с объяснениями Клеймана.

Причин было несколько, но главная из них заключалась в том, что Князья Тьмы не были союзниками друг другу.

Между ними часто возникали разногласия.

О том, что Клейман и Леон не ладят, было широко известно. Все знали, что Клейман, не оставляя доказательств, устраивает Леону различные неприятности. Несмотря на видимую вежливость, они постоянно сдерживали друг друга.

Именно поэтому Карион считал, что Клейман не предаст его. Доверие - это другое дело, но если говорить о взаимной выгоде, то их отношения можно назвать выгодными для обеих сторон. Клейман не настолько глуп, чтобы нападать на союзных Князей Тьмы. То же относилось и к Кариону. Они в этом одинаковы.

Что касается двух других участников, тут тоже не было поводов для беспокойства.

Королева гарпий Фрея, вероятно, не проявляла интереса. Её привела сюда против воли Милим, и изначально она не участвовала в этом плане.

Кроме того, казалось, что её что-то беспокоит, и, несмотря на то, что она смотрела на изображения в хрустальных шарах, она была погружена в свои мысли. Судя по всему, Фрея не стремилась к новым союзникам.

Вообще, гарпии были особой расой. В их обществе, основанном на строго вертикальной иерархии, крылатые существа занимали высшие ступени. Какими бы сильными ни были высшие маджины, если они не могли летать, они не получат уважения.

Среди маджинов, показанных в хрустальном шаре, казалось, был один крылатый, но Карион думал, что этого недостаточно, чтобы заинтересовать Фрею.

Да и если остался бы в живых хотя бы один из них, можно было бы уступить его Фрее. Но это уже, если кто-то выжил.

Да, маджинов было несколько. Они сражались с Орк-лордом, и кто одержал победу, было неизвестно. Однако Карион предполагал, что маджины победили. В таком случае, одного из выживших можно было бы отдать Фрее.

Оставалась лишь Милим.

Карион размышлял, не будет ли у него конфликта интересов с Клейманом, но как обстоят дела с Милим?

Милим была вспыльчивой и простой, но она также была проницательной. Более того, она всегда следовала своим желаниям. Она принимала решения из любопытства и действовала импульсивно. Это делало её непредсказуемой Княжной Тьмы.

У Кариона был долг перед Милим, так как она поддержала его и помогла стать Князем Тьмы.

Но... эта девчонка и правда непостижима...

Карион мельком посмотрел на Милим.

Она была уверена в себе и с интересом смотрела в хрустальный шар.

Очевидно, что из всех участников больше всего была заинтересована Милим.

Этот план, касающийся назначения нового Князя Тьмы, был принесён Клейману маджином по имени Гельмуд.

Правдива ли эта история, не имело значения. Главное - это было интересно.

Милим, вероятно, тоже так считала. Она, прожившая долгую жизнь, ненавидела скуку. Потому она с радостью ухватилась за любую интригующую историю. И, обладая настоящей силой, Милим могла легко обрушить на голову любого противника весь свой мощный арсенал.

Прозвище «Разрушительница» подходило ей, так как она была воплощением силы. Но именно поэтому её поведение было трудно предсказать, несмотря на простоту её мыслей.

Очевидно, что Милим сама захочет отправиться на разведку. Её не интересовала сила противника или уровень опасности. Кого бы она ни встретила, если он ей понравится, она сделает его Князем Тьмы, а если нет - убьёт.

Но в этот раз она не могла этого сделать.

Место было неподходящее. Лес Джура - это нейтральная территория, и просто вход туда уже был бы проблемой. Даже Милим не могла пойти против всех Князей Тьмы сразу.

Поэтому сначала требовалось провести разведку.

Милим не интересовало увеличение своей силы, так что думать нужно было только о взаимодействии с Клейманом.

Клейман, как таковой, был из тех, кто прятал свои истинные намерения за вежливой манерой поведения. Считать его надёжным нельзя было, но сейчас всё решала хитрость.

Милим была слишком проста, чтобы её можно было легко обмануть.

Фрея, скорее всего, последует за Милим, так что её учитывать не стоит.

Оставался только Клейман.

К такому заключению Карион пришёл естественным образом.

Теперь оставалось только решить, как лучше всё обсудить.

Карион облизнулся, обдумывая план действий.

●

Королева гарпий Фрея была уставшей.

На самом деле, у неё не было причин участвовать в этой встрече. Она была просто принуждена Милим, без объяснений.

«Вахахаха! Нужно развеяться!» — заявила Милим, не потрудившись спросить у Фреи её мнение и приняв решение без её согласия. Разумеется, разрешение других Князей Тьмы также не было получено.

Милим никогда не беспокоилась о таких вещах, так что задумываться об этом бессмысленно...

Однако Фрея была недовольна тем, что негласно считалось её обязанностью устранять последствия безумств Милим.

Кроме того, времена были самые неподходящие. Жрица гарпий предсказала возрождение бедствия. Хотя это и называлось предсказанием, на самом деле это был установленный факт. Читая потоки магической эссенции и искажения пространства, они точно предсказали возрождение злейшего врага гарпий.

Это был монстр каламити, запечатанный Избранным Героем древности... Харибда...

Харибда, управлявшая небесами в далёкие времена, была чудовищем, способным вызывать гигантских мегалодонов и подчинять их. Её часто называли тираном небес. Это существо, раз за разом умирает и перерождается в циклах, длительностью в несколько сотен лет.

Последний раз она возродилась в начале правления Фреи как Княжны Тьмы, и разрушения Харибды затронули многие части её территории. В конце концов, её запечатал «Избранный Герой» в пределах леса Джура, чтобы предотвратить повторное возвращение. Но теперь, казалось, печать могла быть разрушена.

Фрея предположила, что разрушение этой печати как-то связано с исчезновением Вельдоры.

Харибда была необычным существом, по слухам являвшимся кристаллизованной формой злых мыслей. Это своего рода духовная форма жизни, рождающаяся, когда воля к разрушению соединяется с магической эссенцией.

Согласно легенде, когда великая смерть обрушится на землю, это создание возродится, используя трупы как временное тело. Иначе говоря, необходимо физическое вместилище для возрождения...

Чёрт. Устраивать хаос в лесу Джура и пытаться создать нового Князя Тьмы... Знай я об этом заранее, то остановила бы ещё до начала... размышляла Фрея, полная раздражения.

Хотя причина происходящего оставалась неясной, Фрея подозревала, что козни Милим и других также внесли свой вклад. Это только усиливало её раздражение, но даже если бы она знала это заранее, вряд ли она смогла бы остановить Милим.

Теперь, когда говорить об этом было уже поздно, Фрея сосредоточилась на планировании действий.

Мегалодон сам по себе представлял опасность уровня A-, но Харибда была на порядок сильнее. Этот монстр каламити, полностью оправдывая своё имя, имел силу, далеко превосходящую уровень А.

Фрея знала, что Харибда была настолько опасна, что человеческие государства признали её существом ранга S, что ставило её на уровень с Князем Тьмы. Харибда не была признана Князем Тьмы только потому, что не обладала сознанием и действовала лишь по своим инстинктам.

Несмотря на то, что это была классификация людей, Фрею раздражало, что её ставят на один уровень с таким существом.

Однако у этого сравнения были свои причины. Инстинкты Харибды были чрезвычайно опасны.

Она свободно летала в небесах, убивая всё, что видела. Когда была голодна, она нападала на города, поедая как людей, так и монстров. В сравнении с ней даже Орк-лорд был незначительной угрозой.

Гарпии, повелители небес, с Фреей во главе, обладали превосходными способностями к воздушным боям. Благодаря их врождённой способности «Магическое Нарушение», они могли нарушать любую «магию полёта» в пределах своего воздушного пространства. Любое существо, неспособное летать самостоятельно, падало с высоты, зачастую погибая.

Даже если высшие монстры упадут с большой высоты, они, скорее всего, выживут, но для людей это будет смертельно. Даже если кто-то чудом выживет, у него будет крайне мало способов атаковать что-либо в небе. Преимущество односторонней атаки по существам, ползающим по земле, не нуждается в объяснении.

Те, кто не умеет летать, не представляли угрозы. 

Но с Харибдой всё было иначе. 

Её огромное тело, превышающее десятки метров, было невосприимчиво к «Магическому Нарушению». Более того, Харибда, как и гарпии, сама обладала «Магическим Нарушением».

Преимущество гарпий заключалось в их способности летать, и если они теряли это преимущество, их боевая мощь резко снижалась. Тот факт, что Харибда была злейшим врагом гарпий, был в этом смысле совершенно естественным.

Однако просто надеяться на то, что угроза минует, было бы недостойно гордости Фреи как Княжны Тьмы. Но столкновение с Харибдой лицом к лицу обещало огромные потери.

Эта проблема и была причиной её нерешительности в участии в нынешней встрече. Если бы не угроза возрождения бедствия, она, возможно... с большим энтузиазмом приняла бы участие в плане возведения нового Князя Тьмы...

Фрея заметила одного крылатого маджина в изображении хрустального шара. Она задумалась, что будет, если этот маджин выживет и усилится, но сама же отбросила эту мысль.

Даже если появится ещё один маджин, вряд ли это существенно изменит расклад сил. Против монстра уровня Князя Тьмы высший маджин ничего не сможет сделать. Даже если он вырастет до полукнязя, нет гарантии, что он будет сотрудничать. Всё это слишком хлопотно. Если бы я могла просто сражаться, не задумываясь, это было бы куда проще...

С этими мыслями Фрея тяжело вздохнула.

Теперь, став Княжной Тьмы, она не могла лично сражаться на передовой. У неё была ответственность перед своим народом и территорией, и победа в битве - это не всё, что имело значение. Она не могла позволить себе участвовать в сражениях, где могут быть значительные жертвы. Только когда успех был гарантирован, Фрея могла вступить в бой.

Однако был один способ точно победить Харибду. Фрея подумала об этом сразу же, как только узнала о возрождении своего злейшего врага.

Но этот способ...

Фрея бросила украдкой взгляд на Милим.

Та в свою очередь весело глядела в хрустальный шар. Среди всех Князей Тьмы, Милим была особенной.

Карион и Клейман не знали её настоящую силу. Они ошибались, судя о ней по её детской внешности.

Несмотря на равный статус, её сила была несоизмеримо выше.

Милим Нава была особенной. В отличие от новых Князей Тьмы, таких как Фрея, Милим была одной из древнейших.

Она была драконоидом, чья сила сопоставима с «Истинными Драконами», и являлась Князем Тьмы спец-S ранга. Её титул «Разрушительница» не был дан просто так; говорят, она уничтожила целое королевство в прошлом.

Милим умела летать, используя свои крылья, которые обычно скрывала. Её тело было невероятно крепким, и её боевые способности были поистине невероятными. Естественно, «Магическое Нарушение» на неё не действовало.

Милим была ещё одним злейшим врагом Фреи.

Именно поэтому Фрея не могла противиться Милим...

И в этот раз Милим просто силой притащила её сюда.

Для Фреи, которая была озабочена планами против Харибды, это было крайне неудобно. Поэтому она делала вид, что участвует в обсуждении, и терпеливо ждала, когда всё закончится.

Но одновременно она думала: если бы Милим согласилась помочь, то Харибду можно было бы победить. Ведь на неё не действовала «Магическое Нарушение».

Но такое было маловероятно.

Князья Тьмы не были друзьями, и просить об одолжении было нелегко. Между ними существовали лишь отношения взаимного использования.

Хотя открытая вражда была редкостью, так как она могла привести к ослаблению одной из сторон, что позволило бы другим Князьям Тьмы вмешаться и получить выгоду. Именно поэтому между ними был заключён пакт о взаимной неприкосновенности.

Просить помощи у другого Князя Тьмы для устранения угрозы - это не то, что можно было сделать легко. К тому же, использовать Милим было бы сложно. Никто не знал, что она может пожелать взамен.

Существовало целое государство, в котором Милим почитали как принцессу драконов, и она защищала его. Это было мирное и процветающее, но скучное государство. У него не было армии, потому что одной Милим было достаточно.

Никто не осмеливался напасть на страну, которая находилась под защитой Милим.

Таким образом, Милим не нуждалась ни в богатстве, ни в славе, ни в армии, ни в союзниках.

Если бы удалось заставить Милим действовать, проблему можно было бы решить... но это вряд ли возможно.

Милим искала лишь что-то, что развеяло бы её скуку, но у Фреи не было ни одной идеи, что это могло бы быть.

Однако сейчас Милим казалась заинтересованной тем, что она видела в хрустальном шаре.

Если я смогу правильно воспользоваться этой ситуацией...

Возможно, она сможет заставить Милим действовать.

Нет, я этим воспользуюсь. И заставлю покончить с Харибдой.

С этими мыслями Фрея тихо вздохнула, приняв решение.

●

Клейман с вежливой улыбкой наблюдал за тремя Князьями Тьмы.

На этот раз Гельмуд действовал по указанию Клеймана. Конечно, если бы это стало известно, репутация Клеймана могла бы пострадать. Однако такой опасности больше не было - все доказательства исчезли вместе со смертью Гельмуда.

Карион, возможно, и подозревал причастность Клеймана, но по своей натуре не был тем, кто станет настаивать на этом, так что беспокоиться было не о чем. Что касается Фреи, с ней могли возникнуть проблемы, но при отсутствии доказательств Клейман всегда мог выкрутиться. 

К тому же, план касался не только Клеймана, но и других Князей Тьмы, так что его одного обвинить было бы несправедливо. Несмотря на то что план провалился, можно сказать, что никаких фатальных потерь не было.

Клейман решил больше не думать о том, что уже произошло, и сосредоточился на новом плане. Он собирался исследовать тех, кто выжил, и понять, как извлечь из этого выгоду. Клейман обдумывал все шаги с большой осторожностью.

Всё сложилось так, как он и задумывал: интерес Князей Тьмы был привлечён. Честно говоря, выживший маджин мало интересовал самого Клеймана. Он был важен лишь как приманка для других Князей Тьмы.

Конечно, если этот маджин дорастёт до полукнязя и встанет на его сторону, это будет полезно. Но Клейман имел и другие способы увеличения своей силы. Он мог просто нанять множество наёмников за деньги. И хотя воспитать подчинённого Князя Тьмы, который бы выполнял его волю, было бы идеально, ему не нужны были просто сильные маджины.

Взвесив выгоды, Клейман изменил свою цель. Он решил завоевать доверие Милим и Кариона, чтобы в будущем получить их поддержку.

Милим и Карион, как и ожидалось, предпочитают сильных. Они с лёгкостью клюнули на приманку. Однако неожиданным оказалось поведение Фреи. Похоже, у неё есть какие-то проблемы и, возможно, слабость. Было бы интересно это изучить.

Клейман самодовольно усмехнулся. Первоначально он планировал лишь завоевать доверие Милим и Кариона, но теперь появился шанс получить рычаги влияния на Фрею.

Если ему удастся контролировать хотя бы одного Князя Тьмы, то потеря Орк-лорда будет более чем компенсирована.

Милим и Карион, хоть и сильные в бою, были самыми простыми среди Князей Тьмы. Их силы не вызывали сомнений, но они не скрывали своей мощи, в отличие от других Князей Тьмы, предпочитающих держать свои истинные возможности в тайне.

Завоевать доверие этих двоих, сконцентрированных на военной мощи, было однозначно выгодно.

На предстоящей Вальпургиевой Ночи, собрании всех Князей Тьмы, три гарантированных голоса, включая свой, давали Клейману значительное преимущество. Если ему удастся привлечь на свою сторону Фрею, он бы смог контролировать почти все решения.

Ха-ха-ха, это просто прекрасно. Пусть план и изменился, но нынешний ход событий идеален. Я собирался сделать Орк-лорда своим марионеточным Князем Тьмы, но и этот вариант меня вполне устраивает. Если всё пойдёт как надо, Фрея...

Клейман едва сдерживал смех. Отныне его способности, как «Мастера Марионеток», должны были проявиться в полной мере.

Сначала Фрея. А затем Милим и Карион...

Со временем он сможет даже захватить контроль над Вальпургиевой Ночью и подчинить себе весь мир, думал Клейман.

Великий Лес Джура был нейтральной территорией, и Клейман не мог открыто отправить туда свои отряды для исследований. Ему нужен был независимый высший маджин, не связанный с лагерем Князей Тьмы, вроде Гельмуда. Причём действовать надо было крайне осторожно, чтобы никто не заподозрил, что Клейман за этим стоит.

Эти закулисные интриги были специализацией Клеймана, и они точно не подходили Милим и Кариону. Вот почему роль Гельмуда заключалась в том, чтобы выполнять задания, данные Клейманом.

И в этот раз было то же самое. Клеймана беспокоил лишь странный интерес Милим, но всё равно задача по проведению расследования должна была лечь на его плечи.

Если получится, можно будет использовать информацию как против Милим, так и против Кариона... это становится всё интереснее.

Клейман ухмыльнулся. Хотя он и предостерегал себя от жадности, ситуация разворачивалась весьма выгодно.

Основной задачей стало получение рычага влияния на Фрею, но он также планировал перехватить инициативу в расследовании леса Джура.

Клейман определился с дальнейшими действиями и стал внимательно наблюдать за реакцией остальных Князей Тьмы.

●

Девушка с двумя хвостиками цвета розовой платины, Княжна Тьмы Милим Нава, размышляла.

Если оставить всё этим балбесам, они наверняка испортят мою новую игрушку. Что уж говорить, они ведь новички, едва вылупившиеся птенцы, и уж точно не способны видеть суть вещей. Тут я, такая умная и крутая, должна сама взять всё в свои руки.

Милим, обладая уверенностью древнейшей из Князей Тьмы, решила наставить молодняк, у которого за плечами было всего несколько сотен лет опыта. Ирония заключалась в том, что самая молодо выглядящая из них, Милим, на самом деле была одной из самых древних и хитрых. После некоторых раздумий, Милим, единственная из драконоидов и одна из древнейших Князей Тьмы, открыла рот с достоинством.

— Ладушки! Пора отправиться и начать переговоры с тем, кто выжил, — заявила она с нетерпением.

Милим, явно не способная больше ждать, предложила это остальным Князьям Тьмы.

На её слова последовало молчание. Это было неудивительно. Из-за договора о ненападении на лес Джура нельзя было просто так отправиться туда без подготовки. Идея Милим отправиться немедленно была просто невозможной.

— Эй, Милим... Ты понимаешь, что есть договор о ненападении? Так нельзя.

— Да, чего это ты вдруг?

— Милим, успокойся. Я проведу расследование, как и планировалось, так что дай мне немного времени.

Милим лишь легко посмеялась над их тревогами.

«Тип, у которого мускулы, кажется, заполнили даже мозг» - таково общее мнение Князей Тьмы о Милим, иначе говоря, типичный «мозгомускул». Однако это было заблуждением. Подобное впечатление создают лишь её вспыльчивые действия, но на самом деле интеллект Милим очень высок.

Милим понимала суть вещей и умела мыслить последовательно. Но так как она часто принимала решения, пропуская промежуточные этапы, это придавало ей репутацию поспешной и нерассудительной. Более того, среди Князей Тьмы Милим была одной из самых гениальных, но, к сожалению, мало кто это осознавал. Наоборот, её считали самой вспыльчивой и простой.

Не подозревая об этих заблуждениях, Милим уверенно выпятила грудь и, гордо подняв голову, изложила свою идею.

— Договор о ненападении? И что с того? Мы можем отменить его прямо сейчас. С четырьмя Князьями Тьмы здесь это будет проще простого, не так ли? — заявила она с дерзкой улыбкой.

Эти слова буквально лишили Князей Тьмы дара речи.

Они задумались над предложением Милим, словно прозревая, и поняли, что это действительно возможно. Когда они попытались найти контраргументы, оказалось, что возразить нечего. Все их замыслы были разрушены одной фразой Милим.

Тем не менее, для Кариона, который искал повод вмешаться в расследование, ситуация сложилась в его пользу.

— Понятно. Если мы отправим уведомление о расторжении договора от нашего общего имени, его примут, если никто не возразит... Этот план мне по душе.

Карион выразил согласие с мнением Милим. Теперь он мог открыто отправить своих подчинённых, так что у него не было поводов для жалоб.

— Я тоже согласна с расторжением договора. Мои земли и так граничат с Великим Лесом Джура, и этот договор о нейтралитете был мне только помехой, — Фрея также не имела возражений.

Цель Фреи использовать Милим, и чтобы не испортить отношения, она решила поддержать её. К тому же, Великий Лес Джура был богат охотничьими угодьями, что подходило для её прелестных дочерей. Хотя могла возникнуть проблема с конфликтом с хранителями леса, Фрея не слишком переживала - об этом можно будет подумать, когда возникнет необходимость.

После того как Карион и Фрея поддержали её, Милим довольно кивнула.

— Однако, всё ли пройдёт так гладко? Смогут ли остальные Князья Тьмы легко согласиться? — спросил Клейман у Милим.

Не желая испортить ей настроение, он всё же не считал, что с этим вопросом можно согласиться без дальнейшего обсуждения. Хотя его это не особо волновало, он не хотел, чтобы другие Князья Тьмы позже придрались к нему.

Если четверо проголосуют «за», предложение будет принято. Однако Великий Лес Джура был защищён нейтралитетом уже несколько столетий, и Клейман не мог поверить, что этот договор можно так просто расторгнуть.

Если это было бы настолько просто, не пришлось бы идти на такие сложности за кулисами. Должна быть причина... Неужели это связано с исчезновением Вельдоры?!

В тот же момент, как Клейман понял причину, Милим улыбнулась, подтверждая его догадки.

— О, ты догадался, верно? Да. Договор о нейтралитете для этого леса был заключён, потому что там обосновался весьма неприятный тип. Когда триста лет назад того парня, «Штормового Дракона» Вельдору, запечатали, был подписан договор, чтобы, скажем так, «удержать печать от разрушения». Вы стали Князьями Тьмы как раз в то время, так что неудивительно, что вы не знали. Насколько я помню...

С весёлой улыбкой Милим вспоминала события тех времён.

Клейман, слушая её рассказ, кивнул, понимая суть. Теперь, когда Вельдора исчез, никто из Князей Тьмы не станет возражать. Даже если кто-то попробует, вряд ли он соберёт необходимую поддержку от трёх или более князей, чтобы вынести этот вопрос на обсуждение на совете.

Следовать совету Милим - наиболее разумный вариант.

Быстро поменяв своё мнение, Клейман согласился с её планом.

— Если так, у меня нет возражений. Приступим к выбору подходящих людей и отправим экспедицию в лес Джура.

— Эй, Клейман, а мы будем работать вместе или, как предложила Милим, каждый сам за себя? — спросил Карион, ухмыльнувшись.

Но ответил не Клейман, а Фрея.

— Знаете, а что если... нам всем послать своих подчинённых и устроить соревнование? Если хотите, я могу отправить своих дочерей... В любом случае, спорить между собой - это глупо, не так ли? — задумчиво предложила Фрея.

Если цель - укрепить силы, ссориться здесь было бы просто нелепо. Фрея высказала вполне разумную мысль.

Три Князя Тьмы замерли на мгновение. Исходя из их собственных мотивов, каждому было удобнее действовать отдельно, а не объединяться. В форме соревнования это было идеальным решением, так как не требовало подстраиваться под других.

Князья Тьмы обменялись взглядами и кивнули друг другу.

— Ваха-ха-ха-ха! Что ж, кто первый, за тем и победа, без обид!

— Хорошо. Хватит этих скучных расследований. Мы не будем мешать друг другу, но и помогать тоже. Всё так?

— Придётся согласиться. Неизвестно, что с теми, кто выжил, но что ж, это будет на совести каждого.

Вот так, каждый из Князей Тьмы выбрал своих подчинённых и начал собственное вторжение в Великий Лес Джура.

— Тогда пусть это будет соревнование. Но мешать друг другу запрещено, это обещание.

— Да-да, мы поняли. Обещаю, что не буду мешать.

— Хорошо. Именем «Мастера Зверей» даю своё слово.

— Согласен, Милим. Я, Клейман, обещаний не нарушаю.

— Хорошо! Тогда договор заключён, и соглашение достигнуто. Теперь давайте скорее отменим договор о нейтралитете для Великого Леса Джура! — сказала Милим, довольная, и провозгласила заключение соглашения.

Так Князья Тьмы официально заключили договор, запрещающий вмешательство в дела друг друга.

Вскоре после этого они тайно направили уведомление о расторжении договора о нейтралитете леса Джура другим Князьям Тьмы. Таким образом, Великий Лес Джура потерял свою нейтральность и превратился в очередную арену для игр Князей Тьмы.

Как только заявление было сделано, Милим поспешно покинула собрание.

— Я пошла! — крикнула она с такой скоростью, что её прощание прозвучало уже после её исчезновения.

После ухода Милим, в зале заседаний остались только остальные трое.

— Она нас бросила... Как всегда, эгоистичная и своенравная, — с лёгким раздражением пробормотала Фрея.

Карион рассмеялся, пожав плечами, соглашаясь с ней.

Клейман тоже слегка усмехнулся, хотя комментариев не дал, но затем произнёс...

— Но если договор о нейтралитете для Великого Леса Джура отменён, разве не потребуется новый правитель?

Карион и Фрея откликнулись на его слова, каждый по-своему.

— Ну, если хочешь, я могу и этот район взять под контроль.

— Мне казалось, именно поэтому и был заключён договор о нейтралитете, чтобы избежать таких вот предложений.

— Гуха-ха-ха-ха, да брось ты! Если кто-то там выжил и достиг уровня полукнязя, можно и признать его власть. А если нет, мы всегда можем вернуть к жизни наш первоначальный план и создать марионеточного Князя Тьмы.

— Тоже верно.

— Ну что ж, похоже, кто-то уже претендует на господство в лесу, так что лучше не тянуть с действиями.

В конце концов, без исследования невозможно строить планы. Поэтому Князья Тьмы решили последовать примеру Милим и начать действовать.

Карион, весело смеясь, с помощью стихийной магии: Варп-Портал вернулся в свои владения.

За ним последовала и Фрея, также исчезнув.

Клейман остался последним. Он тихо усмехнулся и начал обдумывать свои дальнейшие действия.

— Милим, Карион, и Фрея. Ну что ж... — Клейман с довольной улыбкой начал строить свои замыслы...

И таким образом, в город Римуру пришла новая угроза.