Маджин Мюрран, подавив свои эмоции, шагала по лесу.

...Мюрран была ведьмой, жившей когда-то в этом лесу. Она сбежала сюда триста лет назад после гонений со стороны людей. С тех пор она уединённо занималась исследованиями магии, не имея никаких связей ни с людьми, ни с маджинами.

Но это время подошло к концу. Несмотря на то что она продлила свою жизнь с помощью магии, это было лишь временным решением. Когда смерть уже была на пороге, Мюрран немного сожалела. Ей так и не удалось постичь глубины магии, и у неё не было преемника, которому можно было бы передать свои знания. Вопрос о смысле своей жизни не давал ей покоя.

И в этот момент перед ней появился Князь Тьмы Клейман.

Клейман, ставший Князем Тьмы около трёхсот лет назад, тогда стремительно расширял своё влияние, заключая союзы с известными маджинами и монстрами или подавляя их силой. Он явился перед Мюрран, чтобы сделать её своей подчинённой.

Я дарую тебе вечность и молодое тело, которое никогда не постареет. Взамен ты поклянёшься в верности и будешь служить мне, - предложил Клейман, желая заполучить её познания в магии и способности. Мюрран приняла это предложение.

Теперь она понимала, как ошиблась.

Она обрела вечную молодость, но потеряла свободу. Эта сделка была крайне несправедливой. Для Клеймана, который легко обманул не сведущую в мире, но знающую магию Мюрран, это было проще простого.

Поклявшись в верности, она получила проклятую печать на сердце. Клейман использовал на ней тайное искусство под названием «Сердце Марионетки», которое с помощью дорогих магических материалов и её собственной магической силы превратило её в маджина. Так, Мюрран, превратившись из человека в маджина, стала марионеткой, не способной восстать против Клеймана.

Мюрран обрела значительную магическую силу, став маджином высокого ранга, но для неё, потерявшей свободу, это не было радостью.

С тех пор она стала послушной марионеткой Клеймана. Как Гельмуд, который желал быть покорённым, она не могла понять таких стремлений.

Мюрран всегда выжидала подходящего момента, надеясь освободиться от наложенного на неё проклятия и убить Клеймана. Но её знания подсказывали ей, что это практически невозможно. Разрушив «Сердце Марионетки», она снова стала бы человеком, и тогда время, словно прорвавшаяся плотина, мгновенно унесло бы её срок жизни.

Была и другая причина. Разница в силе между ней и Клейманом настолько велика, что желание восстать просто не возникало. Поэтому она продолжала подчиняться ему, мечтая об освобождении от этого проклятия...

На этот раз Клейман поручил ей собрать информацию.

— Я не приспособлена к сражениям... — заметила она.

— Да, несмотря на твой высокий статус, ты не пригодна для боя. Поэтому твоя задача - наблюдать за сражениями слуг других Князей Тьмы и записывать их. Ты не будешь контактировать с ними напрямую, так что это тебе под силу, — с лёгкой улыбкой приказал Клейман.

Мюрран ожидала, что ей поручат вербовать новых союзников для усиления армии, но оказалось, что её ждёт совсем другое задание.

Князь Тьмы Клейман.

Его прозвище - «Мастер Марионеток». Он был кукловодом, который манипулировал своими подчинёнными, как марионетками, и владел искусством завладевать сердцами и умами.

Для него союзники - это лишь отдельные избранные, а подчинённые - лишь инструменты, которые он использует до изнеможения, не испытывая никаких угрызений совести. Чтобы выжить, они могут лишь выполнять порученные им задачи.

Скорее всего, решение по текущему делу у Клеймана уже принято, и любые возражения со стороны Мюрран только вызовут его неудовольствие.

— Слушаюсь, — подавив свои эмоции, Мюрран подчинилась Клейману.

Всё, что ей остаётся, - лишь кивнуть в знак согласия.

Вот и тянет меня назад, пробормотала она, погружаясь в ностальгию по временам, когда была свободной.

Собравшись с мыслями, Мюрран, чтобы приступить к выполнению задания, наложила вокруг себя иллюзорную магию: Магический Сенсор - заклинание, позволяющее отслеживать потоки магической эссенции. В сочетании с дополнительным навыком «Магическое Чувство», это заклинание позволяет ей считывать информацию с ещё большей территории.

Мюрран выживала несколько сотен лет не просто благодаря удаче, а благодаря своим знаниям. Несмотря на то, что она не сильна в прямом бою, это вовсе не значит, что ей недостаёт силы. Она - волшебница, владеющая более чем тремя системами магии. Хотя её боевые способности уступают Гельмуду, с точки зрения удобства, она значительно превосходит. Клейман хорошо понимал эти её особенности, подбирая для неё задания, соответствующие её навыкам.

Реакция есть...

Как только заклинание активировалось, к ней хлынул поток информации. Она проверяла данные с интервалом, но на этот раз заметила присутствие маджина с большим количеством магической эссенции.

Мюрран напряглась, кажется, она приблизилась к области, где находится объект наблюдения. Собрав всю свою волю, Мюрран сфокусировала внимание на цели и пристально посмотрела в её направлении...

＊

Перед глазами Мюрран предстала удивительная сцена. Множество монстров валили деревья и обрабатывали их. Большие стволы вывозили, а маленькие, вероятно с помощью пространственных навыков, исчезали с места мгновенно. Похоже, они прокладывали дорогу, вырубая лес. Позади рабочих простиралась ровная дорога, тщательно утрамбованная и расширяющаяся.

Некоторые выкапывали из земли огромные валуны и разбивали их на мелкие куски, которые затем высыпали на землю, разравнивали и утрамбовывали тяжёлым металлическим валом. Этот вал, сделанный по запросу Римуру, был разновидностью дорожного катка. Его конструкция позволяла тянуть его вручную - в данном случае монстрами с большой силой. Спереди и сзади катка находились ручки, и по три монстра с каждой стороны легко двигали его в унисон. После прохода катка камни утрамбовывались, образуя гладкую, выровненную дорогу.

Старшие монстры командовали процессом, и все сотрудничали для расширения дороги. Это была сцена, которую Мюрран наблюдала впервые. Работали высшие орки, среди которых один, закованный в полный доспех, выделялся сильной мистической аурой. Это был тот самый маджин с большим количеством магической эссенции, чьё присутствие она почувствовала ранее.

Похоже, Орк-лорд выжил и эволюционировал... подумала Мюрран, но быстро отбросила эту мысль, решив, что не ей делать выводы. Как наблюдатель, она должна была лишь собирать информацию. Несколько дней Мюрран следила за ходом работ.

В процессе записи данных и наблюдения за строительством Мюрран заинтересовалась тем, что ждёт в конце дороги.

Возможно, правильнее будет продолжать наблюдать за целью, но всё же лучше собрать информацию как можно шире, размышляла она. Зная осторожность Клеймана, Мюрран представляла, что он обязательно задаст вопросы, поэтому решила изменить маршрут.

Стремясь избавиться от стресса, возникшего от постоянного наблюдения за мощным маджином, она прекратила наблюдение и начала двигаться дальше, выходя на новую дорогу, скрыв своё присутствие магией.

После нескольких часов пути её «Магическое Чувство» зафиксировало новое присутствие.

Это... высший маджин. Это же... «Коготь Чёрного Леопарда» Фобио?! Послать одного из Трёх Зверовоинов свидетельствует, что Князь Тьмы Карион настроен серьёзно. 

Фобио был невероятно сильным маджином, способным справиться даже с Орк-лордом. Однако, странно было то, что он, похоже, направлялся не к Орк-лорду, а в другую сторону - туда, куда шла и сама Мюрран. Что же могло быть в этом направлении?

В рамках сбора информации ей было запрещено приближаться к цели, но у неё были магические глаза, которые позволяли ей видеть на большом расстоянии.

Следуя своему любопытству, она пошла за Фобио.

Спустя некоторое время... она увидела впереди широкую открывающуюся местность. С помощью магии она разглядела, что Фобио приземлился там.

Это то самое место? Неужели это база Орк-лорда, и Фобио собирается её уничтожить? подумала она, направив «взгляд» к тому месту. Но почти сразу же пожалела об этом.

Кня... Княжна Тьмы Милим?!

Перед ней предстала волна абсолютной силы. Излучая её, стояла девочка с прекрасными платиново-розовыми волосами. Она, слегка улыбнувшись, посмотрела прямо на Мюрран. Это была одна из Князей Тьмы, Милим, известная как «Разрушительница».

Мюрран, находившуюся на большом расстоянии, Милим заметила и направила на неё пристальный взгляд. Чувствуя страх, Мюрран поспешно сняла заклинание, но понимала, что было уже поздно. Она начала отступление, осознавая, что вряд ли сможет уйти. К счастью, Милим не показала намерения действовать. Она просто позволила Мюрран уйти.

— Не мешать друг другу... Именно так они и договаривались. Мне крупно повезло, — тихо произнесла Мюрран, с трудом поднимаясь на ноги.

Шок от встречи с Милим был велик, но осознание того, что ей позволили уйти, принесло некоторое облегчение. Вокруг Милим она заметила также других маджинов, которых видела ранее. Это значило, что выжили не только Орк-лорд, но и неизвестные маджины.

Как же обо всём этом доложить Князю Тьмы Клейману?.. размышляла она, покидая место.

＊

Мюрран закончила доклад для Князя Тьмы Клеймана и с мрачным видом тяжело вздохнула.

Первое, что она услышала, было: Быть обнаруженной объектом слежки... это просто непозволительно.

Одна только мысль об этом вызывала у неё раздражение.

Если ты не можешь должным образом выполнять порученное задание, то твоя ценность равна нулю. Мало того, что ты создаёшь лишние проблемы, так что будь предельно осторожна в будущем. Продолжай наблюдение и жди дальнейших приказов, добавил он с презрением. 

Для Клеймана Мюрран была так же малозначима, как и Гельмуд. Таков был этот мужчина, которого называли «Мастером Марионеток»; его распоряжения были искусны, но он не ценил своих подчинённых, строя с ними лишь отношения власти и подчинения.

Это была ошибка... Настоящая ошибка... Клясться в верности такому... подумала она, пряча свои чувства. Ей было ясно одно: если она хочет выжить, следующий провал будет неприемлем. Пусть её задача заключалась только в сборе информации, но слежка за Княжной Тьмы Милим была самоубийственной затеей. Мюрран знала, что, несмотря на вспыльчивость, Милим вовсе не была недалёкой. Наоборот, её необычайно развитая интуиция позволяла ей видеть любые тайны.

Ещё её беспокоили слова Клеймана о «следующем приказе». Оставаться под его полным контролем было опасным решением - её интуиция предупреждала об этом.

Я не стану повторять судьбу Гельмуда, подумала Мюрран. 

Положение не внушало оптимизма. Если она будет просто бездействовать, это приведёт к её гибели.

Просто ужас. Но...

Мюрран приняла решение. Несмотря на отчаяние, она увидела в этом шанс. Многолетняя служба позволила ей отчасти читать мысли Клеймана. Именно поэтому она понимала, что он замышляет что-то крупное, и предполагала, что сама станет расходным материалом в его плане. Если ей не удастся освободиться от его контроля, её ждёт смерть.

Поэтому она решила: если ей удастся заставить Клеймана поверить, что она погибла, то, возможно, «Сердце Марионетки» будет снято, и она обретёт свободу. Это была её надежда.

Если удастся раздобыть информацию, которая порадовала бы Клеймана, можно будет использовать её как размен для получения свободы. А если нет, то она сможет действовать согласно первоначальному плану, создав иллюзию своей смерти. Присутствие Княжны Тьмы Милим тоже играло ей на руку: если Милим устроит нечто грандиозное, это отвлечёт Клеймана, и он посчитает её незначительным моментом, на который не стоит обращать внимания.

Мюрран пришла к такому выводу.

Её планы были смелыми, но Княжна Тьмы Милим была непредсказуема. Тем не менее, если столь могучая фигура, как Княжна Тьмы по прозвищу «Разрушительница», начнёт действовать, это станет мощным толчком. Чем больше будет последствий, тем меньше внимания будет к её собственной персоне. Но важно было не спешить - Клейман не был тем, кого можно было недооценить, и простую уловку он бы легко разгадал.

Сейчас время затишья, и Мюрран могла лишь продолжать свою работу, ожидая момента, когда ситуация изменится.

●

Князь Тьмы Клейман закончил связь с Мюрран и тихо усмехнулся.

Хотя он и говорил так, чтобы загнать её в угол, всё шло строго по его плану. Поведение Милим на встрече дало ему понять, что она могла лично участвовать, и потому было важно, чтобы у неё не сложилось впечатление, что Клейман не заинтересован в этих таинственных маджинах. Ведь именно он был инициатором этого плана и вёл его вперёд как главный движущий столп.

Клейман стремился к такому Князю Тьмы, который будет его преданной марионеткой, и при нынешней неопределённости он посчитал слишком рискованным поддерживать выжившего в качестве нового Князя Тьмы. Более того, у него не было ни малейшего намерения сделать кого-то своей пешкой. Если бы ему удалось заполучить некий рычаг давления, это было бы другое дело, но подчинять кого-то силой, как это сделал Карион, Клейман не собирался.

Однако объяснять всё это не имело смысла. Пусть Милим считает, что он заинтересован, - так меньше вероятности, что она начнёт подозревать его. К тому же, настоящей целью Клеймана было подчинение Фреи, и отвлечение внимания Милим на таинственных маджинов значительно упрощало ему действия.

Теперь Милим, вероятно, злорадствует, считая, что перехитрила его. У неё отменная интуиция, и любая попытка провести её явно провалилась бы. Поэтому он и требовал от Мюрран действовать всерьёз. А если Милим решит избавиться от Мюрран, это его тоже не затронет.

После того как Милим её обнаружила, роль Мюрран была выполнена. Если она будет устранена Милим, Клейман не потеряет ничего.

— Мюрран всего лишь пешка, которую теперь можно выбросить, — холодно пробормотал Клейман. — Её знания я уже получил, а в бою она бесполезна. Пора от неё избавиться. Удачное время.

И в этот момент...

— Как всегда, ты говоришь ужасные вещи, Клейман. Мне так грустно. Лаплас тоже говорил, что к своим инструментам нужно относиться с заботой, знаешь ли?

Его слова, произнесённые как будто в пустоту, внезапно встретили ответ. В углу комнаты, из густой тьмы, появилась девушка.

Она была в маске, стилизованной под печальную гримасу, с узором в виде слёз. С печальным голосом девушка обратилась к Клейману. Однако Клейман ничуть не смутился.

— О, ты быстро вернулась, Тиа, — спокойно обернувшись, он дружелюбно обратился к девушке.

Хотя она вошла в его личные покои без разрешения, в его тоне слышалась дружелюбная интонация. Для Клеймана это было редкостью, но логично, ведь эта девушка была его настоящей союзницей. Подобно Лапласу, вице-президенту «Труппы Умеренных Шутов» под именем «Чудо-Пьеро», Тиа - «Слезинка» - также была одной из его старых друзей.

— Ага. На сей раз было трудновато. Всё-таки это Княжна Тьмы, так что свободно передвигаться по территории Фреи не получилось.

— Это понятно. Тебя не заметили?

— Не волнуйся, всё прошло отлично! Я же член труппы шутов. Доверься мне хоть немного!

— Ха-ха-ха. Я доверяю тебе, Тиа. Но всё равно беспокоюсь, чтобы ты не стала рисковать.

Клейман рассмеялся с видимым удовольствием, пытаясь успокоить Тию. Его отношение к ней было совершенно иным, чем к Мюрран, и в его голосе явно звучала забота о ней. Это мгновенно давало понять, что Клейман действительно беспокоится за неё.

— Ну хватит уже! Перестань обращаться со мной, как с ребёнком!

— Ха-ха-ха! Понял, Тиа. Кстати, ты слышала? Похоже, Княжна Тьмы Милим весьма заинтересовалась этими маджинами. Ситуация развивается интереснее, чем я ожидал. Даже Карион, выдвинувший Трёх Зверовоинов, едва ли мог предположить, что Милим сама туда отправится. Это просто восхитительно!

— Ну, если так... — пробормотала Тиа, слегка наклонив голову.

— Но всё-таки, как оно на самом деле? Я ещё не видела запись с шара, но разве маджины настолько сильны, чтобы заинтересовать саму Княжну Тьмы Милим? — спросила Тиа из чистого любопытства.

Клейман, не скрывая своих мыслей, ответил ей честно.

— Хм... Если говорить прямо, игнорировать их полностью было бы неразумно. По силе они мне не соперники, но...

Клейман ненадолго задумался.

— Лаплас отметил что-то... странное, если так можно выразиться. Он что-то почувствовал. Сначала я подумал, что он преувеличивает, но тот факт, что не только Орк-лорд, но и эти таинственные маджины выжили, вызывает некоторые вопросы.

Подобрав нужные слова, Клейман завершил свою мысль.

— Хм... Понятно, — кивнула Тиа, выражая некое удовлетворение от его слов.

И затем продолжила:

— Если даже этот хитрец Лаплас нашёл их странными, значит, в этом что-то есть, не так ли? Мы не знаем, заключили ли они союз с Орк-лордом или один из них покорил другого, так что пока нельзя судить об их ценности. Как минимум, стоит узнать, что именно заинтересовало Княжну Тьмы Милим.

— В этом есть доля правды... И я не могу это отрицать.

— Правда? Обычно ты более осторожен. Это на тебя не похоже, Клейман.

Слова Тии заставили Клеймана пересмотреть своё отношение. Если бы такие слова исходили от подчинённого монстра, он, вероятно, не отнёсся бы к ним серьёзно. Более того, он мог бы даже убить подчинённого в приступе гнева.

— Возможно, я действительно поспешил. Нужно собрать больше информации и рассмотреть ситуацию с разных сторон.

— Да, это правильно!

Клейман решил принять совет Тии и начать расследование относительно маджинов. Он не собирался делать их своими пешками и не пересматривал свой план.

Но был один вопрос, который особенно заинтересовал его: что именно привлекло внимание Княжны Тьмы Милим? И если он узнает больше о маджинах, возможно, это приведёт его к ответу.

Для Клеймана, как Князя Тьмы, высшие маджины сами по себе не представляли особого интереса.

Переключившись на другую тему, Клейман решил выслушать отчёт Тии.

— Ну что ж, тогда прошу, докладывай.

— Ага. Фрея, похоже, не собирается вмешиваться в дела леса Джура.

— Значит, Фрея действительно бездействует... Ты узнала, что там происходит?

— А как же! Всё как надо! — с улыбкой ответила Тиа.

На этот раз Лаплас был занят другим делом, поэтому Тиа взяла на себя выполнение задания Клеймана.

Содержание отчёта касалось расследования Княжны Тьмы Фреи. Целью было собрать компрометирующую информацию для того, чтобы заполучить над ней контроль. По поручению Клеймана, Тиа проникла на территорию Фреи.

Несмотря на внешность девочки, Тиа - опытный и первоклассный боец.

— Знаешь, Фрея, похоже, к чему-то готовится. Гарпии постоянно курсируют по всей территории, словно готовятся к войне.

— Так и думал. А причину удалось выяснить? — спросил Клейман, на что Тиа ответила зловещей усмешкой.

— Удалось. Представляешь, какой сюрприз? Они в панике, потому что скоро возродится та самая Харибда!

С нескрываемым удовольствием Тиа сообщила новость, и Клейман кивнул, удовлетворённый её ответом.

— Понятно-понятно... В таком случае, Тиа, у меня для тебя следующее задание. Ты свободна?

— Ни-хи-хи. Я так и думала, что ты это скажешь. Я уже позвала Футмана, так что, если потребуется немного шума, это не проблема.

— Ха-ха, просто великолепно, Тиа. Однако по возможности обойдитесь без насилия. Ваша задача - разыскать место печати и выяснить, удастся ли подчинить Харибду.

— Ясно! Оставь это мне, Клейман!

— Место, вероятно...

— Говорю же, оставь это мне! Ну всё, я пошла.

С этими словами Тиа вновь растворилась в густой тени.

Клейман проводил её взглядом, и на его лице, что для него было редкостью, отразилось беспокойство. Однако уже через мгновение он вновь обрёл привычное, дерзкое выражение.

— Итак, Харибда... Говорят, она равна по силе Князю Тьмы. Посмотрим, насколько это правда, — пробормотал он, погружаясь в приятные размышления и улыбаясь с предвкушением.

●

Четыреста лет назад король ликантропов Карион провозгласил себя Князем Тьмы в поисках силы. Это было время бурных перемен, когда старые и новые Князья Тьмы сменяли друг друга с удивительной быстротой. В то время мир переживал масштабную войну, происходившую раз в пятьсот лет, и события разворачивались накануне её завершения.

В то же время, что и Карион, родился и выживал другой Князь Тьмы - Фрея. Ещё через сто лет появился Клейман. А двести лет назад, победив Мастера Проклятий, титул Князя Тьмы принял на себя Леон Кромвель. Четверо молодых Князей Тьмы известны как «новое поколение».

Противостоят им старые мастера, выжившие как минимум в двух войнах, обладающие значительно большей силой. Поэтому многие из новых Князей Тьмы стремятся расширить свои владения. Карион также был одним из таких князей, и его стремление к сильным противникам было вполне естественным.

Одним из трёх зверовоинов Князя Тьмы Кариона был «Клык Чёрного Леопарда» Фобио. Он лучше всех понимал чувства своего повелителя. Поэтому, даже после поражения от невероятно мощного Князя Тьмы Милим, он по-прежнему скрывался в глубоком лесу. Вернуться, опозорившись, было для него неприемлемо.

Если бы это был Карион, он, возможно, выслушал бы объяснения и простил. Но гордость Фобио не позволяла ему поступить так. Предать ожидания Кариона, которому он был обязан многим, было для него невыносимо.

— Такое я не могу простить! — закричал Фобио с гневом.

— Успокойтесь, лорд Фобио! — вмешался один из подчинённых.

— Это поражение было непреодолимой силой. Даже господину Кариону было бы сложно противостоять Княжне Тьмы Милим...

— Глупцы! Господин Карион не выставил бы себя в таком унизительном свете. Это просто я был недостаточно сильным. Но я не могу вернуться с пустыми руками, моя гордость не позволяет!

С этими словами Фобио произнёс так, что даже его подчинённые, четверо, лишились дара речи. Они прятались уже неделю, в то время как Княжна Тьмы Милим, похоже, оставалась на месте. Более того, там были монстры, занимающиеся расширением дорог и строительством зданий, что свидетельствовало о чёткой организации.

В лесу собирались группы, занимающиеся обеспечением продовольствия и разведкой, создавая впечатление прекрасно скоординированного коллектива. Фобио не мог сдержать своего внутреннего удивления.

— Тем не менее, они создают свой собственный город... Я недооценивал этих низших монстров, у них есть технологии, недоступные нам...

— Совершенно верно. Вместо того чтобы просто подчинить их, мне бы хотелось установить с ними дипломатические отношения, — согласился обезьяноподобный зверочеловек Энрио, проявляя свою смекалку.

Группы работали под чётким руководством, и они действовали с невероятной организованностью, что не шло ни в какое сравнение с каменными домами и просто выровненными дорогами в стране Энрио - Зверином Королевстве Юразания.

— А-ах... та даже если бы Княжны Тьмы Милим там не было, я всё равно поступил неправильно. Я не мог бы завоевать доверие, пытаясь сразу же подчинить их. Но теперь уже поздно. Унизительное поражение от Княжны Тьмы Милим не сотрётся даже когда раны заживут. Я хочу отомстить, чтобы не подводить господина Кариона! Я знаю, что это невозможно, но это чувство не поддаётся логике!

Выражение лица Фобио, когда он говорил это, стало мрачным и подавленным, словно он стал призраком, лишившимся своей обычной жизнерадостности.

Фобио, который до сих пор царил как абсолютно сильнейший, впервые столкнулся с поражением. Он никогда не проигрывал никому, кроме Кариона. Хотя в его голове и была мысль, что поражение от Милим невозможно избежать, в сердце Фобио не гасло пламя унижения.

— Однако, это всё же...

Энрио понимал чувства Фобио. Но месть Милим была нереальной. Он хотел остановить Фобио, собирался что-то сказать, но...

— Нет-нет, я понимаю. Я тоже отлично понимаю ваши чувства, ваше сожаление, — раздался голос, который прервал их разговор.

— Кто здесь?!

— Когда ты успел подойти?

Подчинённые Фобио в панике насторожились, но уже было поздно. Загадочный персонаж уже подошёл вплотную к ним, сидящим у костра. Способность этой персоны подойти незамеченным к таким сильным маджинам, как Фобио, красноречиво свидетельствовала о его силе.

— Хо-хо-хо! Приветствую вас, господа! Меня зовут Футман. Я один из «Труппы Умеренных Шутов», известный как «Злой Пьеро». Очень рад с вами познакомиться!

Соблюдая вежливость, таинственная персона представилась. Его толстое тело и зловещая маска шута с гневным выражением лица создавали необычную атмосферу.

— Не стоит быть таким настороженным. Я Тиа, и я тоже одна из «Умеренных Шутов». А ещё, умеренные шуты - это мастера на все руки, так что мы не ваши враги!

За спиной Футмана появилась девочка-шут, на лице которой были слёзы. Она с плачущей маской и гневная маска рядом с ней создавали странное сочетание.

С точки зрения Фобио, попросить их не настораживаться было бы крайне наивно. Тем не менее, появление этих двоих говорило о том, что их силы были значительными. Решив, что можно верить их словам о том, что они не враги, Фобио решил сначала выяснить их намерения.

— О? Я не припомню ничего о таких мастерах на все руки, как «Умеренные Шуты». Но это неважно. Что вам нужно?

На вопрос Фобио с радостью ответил Футман.

— Хо-хо-хо! Меня, видите ли, позвали ваши гнев и ненависть. Я почувствовал сильные волны гнева в этом месте. Они, вероятно, ваши? Не могли бы вы рассказать, чем вы так рассержены? Я, безусловно, смогу помочь!

Футман ловко менял своё гневное выражение лица, формируя подозрительную улыбку.

— Ты думаешь, что мы примем такие подозрительные бредни? Лорд Фобио, вам не нужно слушать таких как они. Могу ли я избавиться от них?

— Да. Приходить в такое место без приглашения - это ненормально. Вы тоже, похоже, высшие маджины, но вам не повезло. Мы принадлежим к отряду мастера зверей, служащих Князю Тьмы Кариону. Вы думали, что такие как вы смогут нам помочь?

Подчинённые Фобио решили, что не стоит слушать слова Футмана. Они были слишком подозрительными, и их разглагольствования о том, что обычные маджины могут помочь, лишь разозлили элитных воинов, служащих Князю Тьмы Кариону. Они не были настолько падшими, чтобы нуждаться в помощи таких сомнительных личностей.

Однако, игнорируя слова подчинённых, Футман продолжал:

— Вы хотите силы? У нас есть потрясающая сила. Конечно, с ней связаны и большие риски. Но если вы справитесь с этим риском, полученная сила будет огромной.

— ...Хох?

— Да, именно так. Вы хотите победить Княжну Тьмы Милим. Так почему бы не стать Князем Тьмы самому?

Внезапно наступила тишина. 

Кто-то глотнул слюну.

— Князем Тьмы, говоришь? Думаешь, что сможете обмануть меня такими глупостями...

— Вы не знаете о Харибде?

Слово, произнесённое Футманом, оказало колоссальное воздействие. Как только Фобио услышал имя Харибда, его движения остановились.

И дальше...

— Злая сила этой великой рыбины равна силе Князя Тьмы. Если вам это не нужно, мы просто уйдём и найдём кого-то другого!

Тиа добавила это, и, подмигнув Футману, они сделали вид, что собираются уходить.

Они терзали Фобио, лишая его ясности ума и мешая его спокойным размышлениям. Это были дьявольские козни.

— ...Подождите.

Фобио уступил своим желаниям.

— Не надо, лорд Фобио!

— Не слушайте их!

Игнорируя предостережения своих подчинённых, он остановил Тию.

— Расскажите подробнее.

Глаза Фобио сверкали амбициями и безумием. Возможно, он сможет одолеть могучую Княжну Тьмы Милим. Более того, стать самим Князем Тьмы - это уже не казалось мечтой.

Представив это, Фобио отбросил здравомыслие.

Да. С самого начала мне было неинтересно. Как это так, просто Орк-лорд мог быть назначен Князем Тьмы? Это абсурд. Если говорят, что нужен новый Князь Тьмы, то я вполне подхожу. Если я стану сильнее, господин Карион посмеётся и простит меня!

Изначально склонный к прямолинейному мышлению, Фобио легко поддался сладким речам Тии и Футмана.

— О! Милорд Фобио, вы просто великолепны. Конечно, вы единственный, кто может стать Князем Тьмы!

— О, вы воодушевились? Да, сильные должны быть Князьями Тьмы, это очевидно! Я тоже так считаю. В этом плане вы идеально подходите, мистер Фобио!

Тем не менее, Фобио не был глупым.

Наблюдая за тем, как двое ему льстят, он не забывал о важных вопросах.

— Вы слишком шумные! Я говорю, расскажите мне подробно. Если я соглашусь на это, что вы получите от меня? Для вас, конечно, есть какая-то выгода! Что это за выгода?

Вопросы Фобио были ожидаемыми для Тии и Футмана.

— Выгода будет. Если мистер Фобио станет Князем Тьмы, нам будет хорошо. Конечно, нам хотелось бы, чтобы вы помогали нам, когда это нужно!

— Хо-хо-хо. Кроме того, мы не сможем управлять Харибдой сами. Мы нашли место запечатывания, но если так и оставить, это будет просто потеря сокровища. И вот, когда нам повстречался милорд Фобио, это был отличный момент!

Так они изложили Фобио понятные и логичные причины.

— Понимаю. Но смогу ли я подчинить Харибду...

— Хо-хо-хо, не переживайте. Милорд, вы обязательно добьётесь успеха! И даже если вы потерпите неудачу, мы не будем требовать вознаграждения. Мы всегда берём только плату за успех от наших клиентов. В этом вы можете доверять нам, мастерам на все руки!

Понятно, подумал Фобио. Они хотят, чтобы все понимали, кто помог мне в становлении.

Если он оставит службу у Кариона, даже в случае неудачи он не понесёт потерь.

У Фобио была жажда силы. И он чувствовал, что сможет подчинить Харибду. Поэтому он не боялся неудачи, а был уверен в успехе и решил согласиться на это предложение.

К тому же, под влиянием двух, он уже чувствовал себя как будто стал Князем Тьмы. Возможно, на тот момент он уже попался в их ловушку.

— Хорошо. Я соглашусь на это предложение!

Так Фобио дал своё согласие.

Следуя велению инстинкта, он подписал контракт, который Тиа протянула ему.

＊

Фобио отдаёт своим подчинённым последний приказ.

— Вы вернётесь к господину Кариону и сообщите ему о случившемся.

— Лорд Фобио?!

— Но...

Пресекая смятение среди подчинённых, Фобио продолжает:

— Послушайте меня, — начал он. — Я не собираюсь становиться обузой для господина Кариона, так что передайте, что я отказываюсь от звания одного из Трёх Зверовоинов и ухожу на вольные хлеба. Это будет действие простого бродячего маджина, так что никто не посмеет упрекнуть нас. И с этого момента я стану воином-мстителем и заставлю Княжну Тьмы Милим признать мою силу.

Решимость Фобио была тверда. Даже более того - его мысли словно бы неестественным образом целиком сосредоточились на мести Княжне Тьмы Милим. Казалось, что ним движет неугасимая смесь унижения и гнева...

Энрио, наблюдая за своим командиром, молчал, внимательно раздумывая. В то время как остальные товарищи один за другим пытались образумить Фобио, Энрио продолжал смотреть за происходящим.

Как верный соратник, он прекрасно знал, что Фобио не так-то легко изменить своё решение, если уж он его принял. А теперь его намерение казалось неизменным, и Энрио понял, что переубедить его уже не удастся.

Поэтому...

— Понял. Прежде всего, я доложу обо всём господину Кариону. Однако помните, что сила Харибды непостижима и столь же ужасна, как и мощь Князя Тьмы. Пожалуйста, не думайте, что подчинить её будет легко. Прошу, будьте осторожны.

Оставив этот совет, он решил приоритетом сделать доклад Князю Тьмы Кариону. Энрио увёл своих товарищей, чтобы покинуть место встречи. В условиях взаимного пакта о ненападении между Князьями Тьмы самовольное нападение Фобио на Милим могло привести к серьёзным последствиям. Чтобы не допустить этого, Энрио решил доложить обо всём Кариону, чтобы он смог предпринять меры.

Хотя Энрио и не хотел покидать Фобио, он знал, что не может позволить себе принимать решение, поддаваясь чувствам. Это был приказ Фобио, и Энрио видел в этом его последнюю каплю разума.

Лорд Фобио не так уж и глуп, чтобы остаться обманутым этими подозрительными личностями. И если Харибда действительно существует, лорд Фобио наверняка сможет подчинить её.

С такими мыслями Энрио доверился Фобио и отправился выполнять приказ.

На месте остались лишь Тиа, Футман и Фобио.

— Что ж, давайте отправляться.

— Да. Я продемонстрирую свою силу, раздавлю её, и тогда с силой, объединённой с Харибдой, смогу заставить эту Княжну Тьмы рыдать.

— Да-да, конечно! Я поддерживаю вас, так что будьте наготове! Ладно, пойдём.

Следуя за Футманом и Тией, Фобио тоже двинулся с ними. Вскоре они добрались до небольшой пещеры в самой глубине Великого Леса Джура.

— Так Харибда здесь?

— Да, именно здесь.

— Пока она ещё не пробудилась, но жажда разрушения уже излучается от неё. Мы смогли обнаружить её, потому что такие чувства - наше любимое лакомство.

При этих словах Футман расплылся в зловещей улыбке.

Фобио, увлечённый странной аурой, исходящей из пещеры, не заметил этого. Будто бы ожидая этого, Футман продолжил:

— Что ж, позвольте объяснить. Чтобы пробудить Харибду, нам понадобится множество трупов. Харибда - это своего рода духовное существо, и по своей природе она схожа с демонами. Чтобы проявить свою силу в этом мире, ей потребуется тело. Поэтому... — Футман бросил мимолётный взгляд на Фобио.

Схватив смысл взгляда, брошенного Футманом, Фобио нервно сглотнул.

— Неужели... ты...

— Да, именно так. Подчинить Харибду означает вместить её в своё тело и «слиться» с ней, — радостно разъяснил Футман, повышая голос.

Подхватывая его слова, Тиа продолжила:

— Да-да, если хотите остановиться, то сейчас самое время. Печать уже долго не продержится, и если она сломается сама, Харибда возродится где-то на поле боя или в местах, где монстры уже ведут войну. Причём, наверное, даже остаточного количества энергии хватит, чтобы найти себе достаточно трупов для своего возрождения... А тогда вся наша работа насмарку пойдёт.

Эти слова, по-видимому, были правдой, так как в тоне Тии чувствовались нотки лёгкого волнения.

— Если Харибда возродится сама, её будет невозможно контролировать. Как чистое воплощение разрушения, она не подчинится ничьим приказам... думаю, даже победив её, подчинить будет нереально, — осторожно подбирая слова, Тиа продолжила.

— ...Поэтому печать нужно снять до её возрождения и забрать её силу, — заключила Тиа, бросив на Фобио пристальный взгляд.

И взгляды Футмана и Тии пронзили его, словно спрашивая, какое же решение он примет.

— Ладно. Я уже всё решил, не собираюсь пугаться и останавливаться на этом этапе. Я сделаю силу Харибды своей! — заявил Фобио, решительно отметая сомнения.

— О да! Вот это дух!

— Хо-хо-хо! Достойный лорд Фобио. Нам стоит благодарить судьбу за такую надёжную встречу.

Решение было принято.

Так Фобио в одиночку направился вглубь пещеры.

В его взгляде горела гордость высшего маджина. Без страха перед неудачей, с чистой волей к победе он шёл вперёд. Но, к сожалению, в глубине его сердца таилась ненависть к Княжне Тьмы Милим и гнев за свою слабость.

Эти чувства были идеальной пищей для духовного существа - Харибды.

С той самой минуты, как Фобио поддался на сладкие речи Тии и Футмана, его судьба была предрешена.

Не осознавая этого, он погрузился во тьму пещеры...

...спустя некоторое время.

— Ну, он пошёл...

— Да, пошёл.

— О-хо-хо, хо-о-о-о-хо-хо-хо!

— Аха-ха-х, аха-а-а-а-ха-ха!!!

Как только Фобио вошёл в пещеру, Тиа и Футман разразились громким смехом.

— Восхитительно, под стать тупому подчинённому тупого Кариона. Мы подготовили столько оправданий, а он даже вопросов не задал.

— Верно-верно! Даже та обезьяна казалась поумнее.

Они насмехались над Фобио, обмениваясь колкостями. На самом деле, чтобы убедить его в своей правдивости, они подготовились, но Фобио, ослеплённый гневом и жаждой силы, оказался легче, чем они ожидали.

Для Тии и Футмана всё прошло почти чересчур гладко.

— Тиа, это завершает нашу задачу?

— Ага. От Клеймана был приказ возродить Харибду и направить её к Милим, больше ничего не требовалось.

— То есть новых указаний не поступало?

— Верно, заказ завершён! И кстати, оставленные на всякий случай трупы низших драконов теперь не нужны, так что выбросим их здесь.

— Верно. Хотя мы и подготовили эти тела в качестве временного вместилища, но если этот дурак станет сосудом, они нам больше не понадобятся.

С этими словами они выбросили трупы низших драконов. Их было больше десятка, уничтоженных целой стаей.

Низшие драконы - это монстры, не принадлежащие к «Истинным Драконам», как к примеру Вельдора, и обладающие обычным телом. Это монстры с телами, защищёнными прочной чешуёй, которая делает их невероятно сильными в ближнем бою. Хотя они не владеют магией и не обладают интеллектом, их прочные тела и мощь занимают ранги B+ и A- по человеческим меркам. Однако даже они оказались бессильны перед высшими маджинами.

Для людей они могли бы стоить целое состояние как ресурсы, но для Тии и Футмана это была лишняя обуза. Выбросив тела, которые они хранили с помощью пространственной магии, они, довольные выполненной задачей, покинули место событий.

●

С момента прихода Милим прошло несколько недель, которые пролетели незаметно.

Каждый день был похож на маленькую войну. Были дни, когда мы осматривали сельхозугодья и помогали обрабатывать поля. Возможно, скорость, с которой распахивалась земля после вырубки деревьев, даже превышала бы скорость современных сельхозмашин. Наблюдать за этим невероятно быстрым превращением земли в поля было впечатляюще.

В другие дни мы посещали мастерскую. Милим была очарована видом, как Куробэ куёт мечи, но вскоре ей это наскучило, и она начала ныть, что хочет попробовать сама. Попробовав, она так неаккуратно работала, что чуть не разрушила наковальню и весь верстак одним ударом. Это был день, когда все поняли, что тонкая работа для Милим невозможна.

Вот так, с некоторыми перипетиями, но в целом в мире, проходили наши дни.

После отъезда Йоума и его команды в нашем образе жизни ничего не изменилось. Если бы и были какие-то отличия, то разве что гости задержались... Кроме троицы Кавала у нас всё ещё оставался Фьюз.

— Эй, тебе не пора возвращаться? Как долго ты собираешься тут оставаться? — спросил я его.

Кавал и его друзья как раз повели Милим на охоту, поэтому я решил воспользоваться моментом, чтобы выяснить, каковы истинные намерения Фьюза. Судя по всему, они неплохо ладили с детьми, и Милим, после меня, к ним уже привязалась, что было мне на руку.

— Ну, есть кое-какие дела. Не будет ли проблем, если я ещё немного здесь побуду? — ответил Фьюз, как бы оправдываясь и намереваясь продлить своё пребывание.

Тем временем он продолжал бродить по нашему городу. В отличие от Милим, за ним не требовалось приглядывать, однако мне это всё равно не давало покоя.

— Эй, ты что, до сих пор не убедился, что мы не представляем угрозы?

Вообще-то он остался здесь потому, что подозревал нас... точнее, подозревал меня. Чем дольше он оставался, тем больше я начинал беспокоиться.

— Нет-нет, подозрения к сэру Римуру уже давно рассеялись... — замялся Фьюз.

— Так чего же ты тогда всё ещё здесь? — прижал я его.

Похоже, он смирился, и наконец признался.

— Понимаете, здесь действительно очень уютно. Подумав, я осознал, что в последнее время почти не отдыхал, и решил, что это отличная возможность расслабиться...

Что?! Мы тут переживаем, стараемся, а этот наглец наслаждается отдыхом?!

— Ну ты даёшь. Ты ведь говорил, что хочешь разобраться, кто мы, вот я и позволил тебе остаться...

Не верится. Это тот самый случай, когда не знаешь, что сказать от удивления. Вежливое отношение к нему начинает казаться глупой затеей.

— И ещё... Как насчёт того, что ты обещал помочь сделать Йоума героем?

И я не забыл о самой важной части...

— Ах, это? Не волнуйтесь, с этим всё в порядке. Я убедился, что могу доверять сэру Римуру, так что уже передал соответствующие распоряжения своим людям.

Фьюз ответил с гордостью. Похоже, он уже подготовил отчёт для короля Блюмунда и согласовал всё с королевством Фармус. И хотя сам он наслаждался отдыхом, всё же сумел выполнить свою работу. В этом человеке есть что-то одновременно и расчётливое, и неуловимое.

— Ну, тогда ладно. И как тебе тут?

— Великолепно! Появление такого курорта недалеко от королевства Блюмунд не может не радовать. Единственное, что вызывает опасения, это безопасность дороги туда и обратно.

Похоже, это место ему действительно понравилось как возможная зона отдыха.

Стараниями, вложенными в создание горячих источников и улучшение качества пищи, всё это себя оправдало. Это, конечно, не только мой вклад - заслуга Шуны и трёх братьев-дварфов тоже велика.

Особенно заметные изменения произошли в области еды: за последние несколько недель её качество значительно улучшилось. Пусть у нас и не так много отработанных рецептов, но вкус каждого блюда стал куда лучше. К сожалению, нам не хватает таких приправ, как мирин или соевый соус, поэтому добиться насыщенных вкусов пока сложно.

У нас есть соль, а также что-то наподобие перца. Кроме того, мы смогли добыть специи из ароматных трав. Постепенное накопление ингредиентов в сочетании с талантом Шуны позволило нам добиться очень высокого уровня приготовления.

— Ох, есть такие вкусные блюда каждый день... Я просто счастлива! — довольная Милим выражала свои эмоции.

Похоже, она сблизилась с Шуной, и пробовать что-то из еды под предлогом «пробы» уже стало для неё привычным делом. Шуна, в свою очередь, заботится о Милим, и порой кажется, что она перестала воспринимать её как Княжну Тьмы. В любом случае, их хорошие отношения - это, безусловно, положительный момент.

Шуна также обучает своих учеников, желающих стать поварами. Среди них есть не только девушки, но и парни. У них нет уникального навыка «Аналитик» для «Анализа и Оценки», как у Шуны, поэтому они полагаются на свои пять чувств, стараясь усердно следовать её учениям, чтобы радовать жителей нашего города вкусной едой.

С прибытием различных рас население города значительно увеличилось, поэтому и поваров теперь нужно куда больше. Вдобавок к поддержанию порядка в городе, требуется уборка помещений, стирка и готовка. Каждому было определено своё дело: готовка, уборка, подготовка ингредиентов, шитьё, помощь и другие работы, в зависимости от их способностей.

Ригурд превосходно распределил и организовал эти задачи, став достойным координатором, который поддерживает порядок среди всех монстров в этом городе.

Йоум и его люди тоже высоко оценили вкус местной еды. Им понравились и условия проживания, что, кажется, заставило их полюбить жизнь в нашем городе. Иначе они бы давно сбежали от тяжёлых тренировок под руководством Хакуроу.

Жители города также начали находить удовлетворение в своей работе, особенно когда гостеприимно принимали Йоума, Фьюза и других. Если они смогут также приветливо встретить и торговцев, то смогут прекрасно справляться с любыми задачами.

Мне хотелось бы, чтобы мы все продолжали усердно трудиться и развивали это место до уровня туристического направления. У меня уже есть кое-какие идеи на этот счёт, хотя пока конкретных планов ещё нет. На данном этапе важнее всего убедить всех в нашей безопасности.

Но, всё же, опасности дороги туда и обратно остаются нерешёнными.

Редко встретишь настолько крупных существ, как рыцарь-паук, однако сам факт, что в этих местах обитает множество монстров, неоспорим. К тому же, такие густые леса не предназначены для людей. Помимо встречи с монстрами, люди могут сбиться с пути и остаться без продовольствия.

Травмы здесь лечить некому, а в пути можно заболеть. Даже в одну сторону дорога занимает почти две недели, и по разным причинам это время может увеличиться. 

Для нас это место доступно благодаря «Теневому Перемещению», но для авантюристов всё иначе. Даже такие опытные бойцы, как Кавал и его команда, признаются, что переход занимает у них не меньше десяти дней. А если бой заставит потерять ориентацию в лесу, придётся тратить ещё несколько лишних дней, что в этом мире вполне привычно.

Рекламировать наш город и привлекать торговцев - это мой план, но очевидно, что для его реализации ещё предстоит преодолеть немало препятствий.

— Понятно. Самый простой способ - проложить дорогу, не так ли?

— Что? В смысле, как?..

— Видишь ли, мы сейчас занимаемся строительством дороги до Дваргона, но у нас также есть команда, ответственная за строительство зданий. Они как раз закончили очередной этап, так что можно подумать о дороге до Блюмунду. Это хотя бы избавит людей от необходимости плутать в лесу.

— Постойте, что? Это же грандиозное национальное начинание! Оно потребует колоссального бюджета...

— Вот здесь ты, Фьюзи, и вступаешь в дело.

— Э-э... меня слегка коробит, когда вы, сэр Римуру, так меня называете...

— Это неважно, Фьюзи. Если мы проложим дорогу, по ней смогут проехать и повозки, что сократит время пути. Это также упростит наши будущие торговые операции. Конечно, мы сами возьмём на себя работы, но есть одно условие...

— ...Условие?

— Как и договаривались, проведи правильную информационную кампанию. Просто дай людям понять, что мы - безвредные монстры. И ещё, мне нужна помощь со специалистом, который разбирается в таможенных пошлинах. А поскольку мы хотим продавать здесь наши особенные товары, мне нужен человечек, с которым можно будет обсудить различные аспекты торговли.

Такое предложение я и выдвинул.

Сейчас там, конечно, есть звериная тропа, через которую пройдёт лошадь, но не повозка. На пути в королевство дварфов уже начали прокладывать дорогу, а в направлении Блюмунда даже лес ещё не вырублен. Раньше мы избегали лишнего внимания, и это было важно до того, как восстановился порядок в лесу. Но теперь всё спокойно, и мы можем обустроить дорогу для торговли. Если нас признают врагами, мы оставим всё как есть. Но если наладим дипломатические отношения, то развитие дороги становится срочной задачей. Лес находится под моим контролем, так что его обустройство ляжет на нас.

Таким образом, я решил воспользоваться этим случаем, чтобы слегка надавить на Фьюза и добиться от него определённых усилий. И, кажется, это сработало, поскольку Фьюз посмотрел на меня с выражением искренней благодарности.

— Сэр Римуру, вы готовы на такие усилия ради нас? Тогда и мы приложим максимум усилий, чтобы помочь!

Хм, податливый какой.

Теперь, когда Фьюз вернётся, он наверняка постарается сделать для нас хорошую рекламу. Даже если просто избавиться от предвзятого и дискриминационного взгляда на нас, это уже будет успех.

Прокладывать дорогу, используя наши почти неограниченные силы, и получать за это благодарность - просто удачная сделка.

＊

Итак, после того как мне удалось уговорить Фьюза, вернулись Кавал и его команда.

— Ваха-ха-ха! Сегодня улов тоже знатный! — радостно сообщила мне Милим, подбегая.

Я посмотрел, и оказалось, что Кавал и Гидо несут на себе кучу добычи.

— Милим - просто невероятная! Она сразу находит магических зверей, так что охота на этот раз была проще простого! — добавила Элен, следом за Милим, подходя с пустыми руками. Кажется, тяжёлая работа была возложена на мужчин, а Элен осталась чистой и опрятной. Вероятно, она хотела избежать крови на своей одежде, ведь на ней было одно из новых платьев, сделанных Шуной. Вообще-то, в такой одежде идти на охоту не стоит...

— Фу-ух, наконец-то добрались, — сказал Кавал, устало вздыхая.

— Устали, но как насчёт горячих источников и после этого по бокальчику... — подхватил Гидо.

— О да! Местное фруктовое вино - лучшее!

В общем, Кавал и Гидо явно не возражали против своего положения. Да и раз они сами довольны, вмешиваться и нарушать их гармонию не было смысла. Похоже, в любом мире мужчины склонны к тому, чтобы женщины их использовали. Я решил проявить доброту и обратился к ним:

— Спасибо за труды. Отправляйтесь сначала умыться.

— Да, неприлично оставаться такими грязными, — добавила Шион, продолжая мои слова, как вдруг...

— М-м?! — Милим мгновенно оказалась рядом со мной, пристально всматриваясь вперёд.

— ...Кто здесь?! — Шион приподняла меня и передала Милим, становясь на защиту перед нами. Вообще-то, я не груз, но они, похоже, обращаются со мной, как с ценным предметом...

Пока я слегка возмущался, за спиной у Милим уже стояли Бенимару и Соуэй. В тени деревьев появился Хакуроу - он до этого тренировался, но одежда на нём выглядела безупречно. Из моей тени вышел Ранга, и основные силы защиты города собрались вместе. Гельд отсутствовал, так как всё ещё занимался дорожными работами. Он как-то рассказывал, что чувствовал подозрительное присутствие в лесу, но не нашёл там никого и продолжил свои работы.

Кажется, кого-то ещё я забыл, но этого состава вполне достаточно. К тому же, я уже знаком с этой аурой...

— Давно не виделись, милорд... — передо мной предстала одна из дриад, сестра Трейни - Трайя.

— Ага. Но что это за убийственная аура и повреждённая форма? — спросил я, глядя на Трайю, преклонившую передо мной колено.

Её убийственная аура была настолько явной, что привлекла внимание даже Милим и Шион. Полупрозрачная, едва заметная фигура Трайи вызывала беспокойство - что-то явно произошло.

— ...Да. Ситуация экстренная. Каламити монстр, Великий Шторм Харибда, возродилась. Эта тварь, сила которой сравнима с Князем Тьмы, неудержима. Мои сёстры пытаются задержать её, но их сил не хватает. И, похоже, цель этого чудовища - ваш город. Наземные силы против неё бессильны, так что необходимо срочно организовать воздушную оборону.

Усталость была видна на её лице, и, услышав эти слова, атмосфера резко напряглась. Неожиданно первым отреагировал Фьюз. Сначала он изумлённо пробормотал: «Дриада?!», а затем, услышав имя Харибды, его лицо побледнело, и он начал кричать:

— Харибда?! Если это правда, то её возрождение грозит угрозой, превышающей даже Князя Тьмы. В отличие от князей, с ней невозможно вести переговоры. Это монстр уровня каламити, но по опасности она скорее сравнима с бедствием.

Согласно объяснению Фьюза, это мощное, но необузданное чудовище, которое не имеет армии, но устраивает беспорядки само по себе. Он сказал, что, несмотря на отсутствие разума, Харибда обладает присущим навыком «Призыв Монстров» и вызывает мегалодонов, которые разрушают всё вокруг. Эти монстры появляются на ограниченное время, но каждый из них обладает силой на уровне A-, и они могут доставить немало хлопот, учитывая, что Харибда может вызвать их дюжинами.

Если то, что говорил Фьюз, правда, то по опасности Харибда превышает даже Орк-лорда.

— Если её целью стал наш город, это даже удобно. Пора подготовиться и собраться с силами для отражения атаки, — с решимостью сказал Бенимару.

Правда, если только это не летающие силы... Ах, я же забыл!

— Так, а где Габил? Он ведь где-то в пещере, проводит исследования. Кто-нибудь, позовите его.

Соуэй отправился за Габилом, и мы решили собраться в другом месте, чтобы провести совет и разработать план действий.

Мы собрались в знакомой уже комнате для совещаний.

Трайя сейчас находится на связи со своими сёстрами, используя «Мыслесвязь». Соуэй уже вернулся с Габилом, и теперь все были в зале. Вестер тоже пришёл с Габилом, так что, если потребуется, можно будет связаться с королём Газелем.

Когда речь зашла о воздушных силах, я первым делом вспомнил о рыцарях на пегасах. Каждый из них обладает силой уровня ранга A, и если получится заручиться их поддержкой, это будет невероятной помощью. Конечно, Габил и его воины тоже способны летать, но их сила соответствует только рангу B+. Против более мощного противника это слишком рискованно. Поэтому я надеялся, что мы сможем разработать план, который позволит избежать жертв.

— Ситуация критическая. Призванные мегалодоны, похоже, воплотились в трупах низших драконов. Их размеры достигают 20 метров, что превышает любые зафиксированные случаи. Их всего тринадцать. Моя старшая сестра предполагает, что каждый из них может обладать силой уровня ранга A.

— — — ...

Все замолчали. Один монстр силой на уровне Князя Тьмы и тринадцать существ ранга A? Это звучит как дурной розыгрыш.

— Что будем делать, господин Римуру? — спросил меня Бенимару.

Я, честно говоря, сам хотел бы это знать... Но раз уж я глава, то решать придётся мне. К тому же, на раздумья нет времени, ответ очевиден.

— Что-что? Конечно, убить их, — ответил я нехотя.

— Хм. Даже спрашивать не было нужды. Приступим к подготовке.

— Да, полагаю, это единственный выход.

— Ну, это само собой разумеется! У врага нет шансов против господина Римуру!

Как только я дал ответ, все принялись за дело. Они по-прежнему не теряли решимости, и никто не высказал ни единого сомнения, сразу занявшись подготовкой.

Фьюз, наблюдая за этим, был ошеломлён.

— Эй, вы серьёзно? Вы хоть понимаете, что противник силён, как Князь Тьмы?!

— Фьюзи, даже если мы затянем время, королевство Блюмунд не успеет прислать помощь.

— Да, но...

— Мы не собираемся проигрывать, но если случится непредвиденное, подумай о приёме беженцев.

— Погодите, не проигрывать?! Это же тот самый монстр, с которым даже дриады не справляются! Это кризис, который требует межгосударственного сотрудничества!

Конечно, мы не равнодушны, но время поджимает, и все должны готовиться. Именно поэтому Бенимару и другие сразу приступили к работе, а Габил побежал за своими воинами. Хакуроу связался с Гобутой и собрал гоблинов-всадников. Хотя их сила соответствует рангу B+, Хакуроу уверенно заявлял, что они смогут справиться с парой мегалодонов.

Ригурд собрал ключевых горожан для объяснения ситуации и поручил Ригуру организовать эвакуацию. Чтобы избежать обнаружения с воздуха, жители укроются в лесах.

Все выполняли свои задачи спокойно и уверенно, хотя это, возможно, и объясняется тем, что они привыкли к кризисам. Но, похоже, для Фьюза наше спокойствие выглядело как недостаток серьёзности.

＊

Милим в сопровождении Шион отправилась принять ванну. Она совершенно не волновалась из-за приближающейся угрозы, и благодаря её обычному поведению остальные тоже не поддавались панике, что очень помогло. В итоге на месте остались только Фьюз и трое из команды Кавала. Подумав, я решил воспользоваться случаем, чтобы поговорить с ними.

— Не буду говорить, чтобы ты успокоился, но мы сделаем всё возможное. Я попросил Вестера связаться с королём Газелем, так что можно надеяться на поддержку. В любом случае, попробуем сделать всё, что сможем, — сказал я.

Фьюз, однако, оставался мрачным. Казалось, у него было много сомнений и вопросов, которые он не мог выразить словами. Я спокойно ждал, пока он соберётся с мыслями.

— ...Почему вы не убегаете? — наконец, после некоторого раздумья спросил Фьюз с тревогой на лице.

Видя его серьёзный взгляд, я решил ответить так же серьёзно.

— А что даст побег? Я - сильнейший здесь. Если я проиграю, то уже всем остальным прикажу спасаться. Но я не намерен сдаваться, даже если мы проиграем в первый раз. Если ситуация станет действительно безнадёжной, тогда я, конечно, отступлю, чтобы разработать новый план. Но если это не так, то стоит встретиться с врагом лицом к лицу, чтобы своими глазами оценить его силу, верно?

Я не стал добавлять, что, пока я - сильнейший, никто не побежит. Мне показалось это немного неловким. Говорить что-то вроде «поражение - тоже часть обязанностей лидера» казалось неловким, поэтому я предпочёл просто стараться не проигрывать, оставаться сильным и заслуживать доверия до тех пор, пока действительно не потерплю поражение. 

— ...Понятно, вы - предводитель монстров, так ведь?

— Ну, это отличает нас от стран, где с потерей короля всё может закончиться.

Фьюз кивнул, кажется, он наконец понял мою позицию.

— Однако, знаете, сэр Римуру, вы думаете совсем как человек. Не похоже на то, что вы монстр. И представить, что слизь - самое сильное существо, кажется довольно странным, — сказал он, улыбнувшись.

И действительно, для него, наверное, это необычно. Мне самому это казалось естественным, ведь я был человеком в прошлом, но для таких, как Фьюз, мысль о том, что монстр может мыслить по-человечески, могла быть странной.

Кроме того... 

Я ещё не рассказал команде Кавала одну вещь. Я всё ещё не говорил им, что произошло с Шизу. Я собирался молчать до тех пор, пока меня об этом не спросят, так как это было тяжёлой темой. Но, возможно, сейчас подходящее время для этого.

— Хм, может, это звучит невероятно, но, знаешь, я ведь сам был когда-то человеком. Ты же слышал о Шизу, верно? Я, вероятно, такой же «иномирец», как и она. Хотя я умер в том мире и переродился здесь, став монстром. И, кстати, сейчас самое время показать кое-что, — с этими словами я активировал дополнительный навык «Универсальная Трансформация» и принял облик человека.

— Что?! — Фьюз удивлённо раскрыл глаза, а Кавал и его друзья от изумления не могли произнести ни слова.

Первой пришла в себя Элен.

— Ого, если приглядеться... это маленькая Шизу? — неуверенно спросила она.

— Эй-эй, что ты несёшь, Элен? — удивился Кавал.

— Шизу ведь была старушкой, не такой миленькой, — возразил Гидо, но Элен настаивала на своём.

— Я уверена! Я видела её истинное лицо под маской...

Оказалось, что она заметила это в тот момент. Я думал, что никто из них не успел разглядеть, но...

В любом случае, это удачно. Я как раз собирался всё объяснить. Достав маску из-за пазухи, я положил её на стол.

— Это... маска Шизу? — спросила Элен, глядя на маску. Кавал и остальные не могли отвести взгляда, переводя его то на меня, то на маску.

— Ага. Я и не скрывал её, но просто не хотел вызывать лишних недоразумений, поэтому не показывал этот облик. Как сказала Элен, это действительно облик, который я унаследовал от Шизу.

— ...Унаследовал?

— Да. Я поглотил Шизу...

Четверо ошеломлённо посмотрели на меня, но никто не начал злиться. Все оставались спокойны, ожидая, что я скажу дальше. Меня радовало, что они верили мне.

— Шизу была из того же мира, что и я. Она доверила мне свою волю и ушла. Поэтому... в память о ней, я принял этот облик как символ её наследия. И, раз уж я в её обличье, не могу позволить себе выглядеть глупо, верно? — тихо объяснил я.

Эти слова были наполовину правдой, а наполовину - оправданием для себя. Повернувшись к Фьюзу, я приготовился к его сомнениям.

— ...Расскажете подробнее? — спросил Фьюз спокойно, без тени подозрения.

Я поведал ему обо всём - о последних минутах Шизу и о своём перерождении.

— Вот как... так вот в чём дело... — пробормотал Фьюз.

Возможно, именно ради этого он оставался в нашем городе так долго - хотел узнать о Шизу. Но, похоже, ему было сложно найти момент, чтобы спросить об этом.

— Римуру, я верю тебе, — сказал Кавал.

— Я тоже доверяю вам, — добавил Гидо.

— И я! — поддержала их Элен. — Но... выходит, Шизу и правда отчаянно хотела исполнить своё желание... Так, Римуру, ты собираешься выполнить это желание?

Элен неожиданно задала острый вопрос, но на него не нужно было уходить от ответа.

— Да. Мы это пообещали друг другу. Я освобожу сердце Шизу от её бремени. Ну, а встретившись с ним, Князь Тьмы Леон станет моей целью.

— Понятно... Значит, я действительно могу тебе доверять, Римуру! — сказала Элен, расплывшись в широкой улыбке.

А вот реакция мужчин была несколько иной...

— Что?! Князь Тьмы Леон?!

— Говоришь небылицы, Римуру... в сравнении с ним Харибда вообще пустяк.

— Да! Нельзя называть такую крупную цель просто добычей! Я тут не при делах!

Ну, ничего страшного, но немного уверенности им бы не помешало, как у Элен.

Так или иначе, искренность моего рассказа помогла, и все четверо, кажется, решили довериться мне. Они выразили желание участвовать в предстоящем бою, но я отказал им. В случае нашего поражения кто-то должен будет немедленно подготовить следующие шаги. Объяснив это, я получил их понимание.

...Однако теперь на горизонте маячила Харибда...

Я ощутил лёгкое беспокойство перед предстоящей битвой.